Ну а о размножении среднего класса никто специально не заботился. Он пополнялся сам с обеих сторон — как желающими прожить подольше из нижней страты, так и вылетевшими из верхней. Поэтому девственность в зрелом возрасте здесь не была чем-то редким.
Момонга поднялся в средний класс из низшего. Ульберт — так и не поднялся, работает он почти чисто для проформы. Люци&Фер — свалился из высшего класса. А вот я в среднем классе родился. Представители этой страты размножаются редко — но это не значит "никогда". Мои родители оказались именно таким вот исключением — несмотря на явную затратность, они сошлись по любви, смогли и захотели дать ребёнку, то есть мне, высшее образование... Пусть даже сорок лет назад границы классов не были столь явными — всё равно их подвиг уступает только подвигу родителей Нисикиэнрая. Я вот его повторить не рискнул.
Уйдя в грустные воспоминания (а ведь ТОМУ, другому мне никто отпуска не даст, по крайней мере до ликвидации нашей фирмы, а может и после неё) я пропустил, как Пунитто перешёл от результатов анализа разведданных к конкретным стратегическим предложениям:
— ...пять сценариев, которые я условно назвал: "Изоляция", "Прогрессорство", "Пассивная оборона", "Активная оборона" и "Нападение". Они выстроены от наименее агрессивного к наиболее агрессивному. Вначале я хотел предоставить выбирать, какой из них подлежит реализации, одному Момонге, потом, с учётом изменения ситуации — одному ТачМи. Однако сам ТачМи-сама настоял, что сценарии должны быть выставлены на общее голосование.
— Не совсем так, — прострекотал наш будущий лидер. — На голосование выставляются только три сценария. Два я отменил своим мастерским произволом, но прошу, Пунитто-сан, изложите все пять, чтобы я мог объяснить причины такого решения.
— Слушаюсь. Сценарий "Изоляция" — мы скрываем существование Назарика от аборигенов, никак не вмешиваемся в происходящее здесь, переходим в режим обороны и ждём, пока Смит-доно и его группа не найдут способ вернуть нас в родной мир. По моим расчётам, Волны до седьмой включительно для нас не опасны, восьмая будет отбита с приемлемыми потерями, и только девятая несёт угрозу самому существованию Великой Гробницы.
— А аборигенам? — вытянула щупальце Тягама-тян.
— Тут всё хуже — уже шестая Волна полностью уничтожит все окружающие нас государства, выживание людей ожидается в следовых количествах — от трёх до двадцати процентов, извиняюсь за большой разброс, слишком много неопределённых факторов. Седьмая уничтожит местных людей как вид полностью. Не исключено, конечно, что процесс оборвётся на третьей или четвёртой Волне — тогда вред будет не больше, чем от вторжения Демонов-Богов и за пару веков планета оправится.
Вокруг круглого стола пробежался недовольный шум. Этот сценарий явно не встретит одобрения в нашей гильдии.
— Давай дальше, — пробурчал Ульберт.
— Сценарий "Прогрессорство" содержит, как и предыдущий, сокрытие всех следов существования Назарика, однако не подразумевает полного невмешательства. Мы тайно влияем на окружающие страны, засыпаем туда резидентов, устанавливаем контакт с отдельными влиятельными личностями, подбрасываем полезные идеи, возможно, снабжаем кого надо деньгами, предметами или заклинаниями, а тех, кто мешает развитию — незаметно устраняем. Конечная цель — получить сильное и сплочённое общество, способное противостоять Волнам без нашего прямого вмешательства.
— Ну, тоже не очень, но это хотя бы можно уже обсуждать, я прав, ребята? — Ульберт оглянулся на нас и встретил многочисленные кивки. — Дальше?
— "Пассивная оборона" — мы открываем своё присутствие, что скорее всего приведёт к попытке нас уничтожить. Мы разбиваем посланные на нас войска, однако не предпринимаем никаких ответных действий. "Активная оборона" — то же самое, но мы захватываем и подчиняем любое напавшее на нас государство, в то же время поддерживая доброжелательный нейтралитет с остальными. И наконец, "Нападение" подразумевает, что мы сами присоединяем к себе все местные государства, не дожидаясь их действий. Или по крайней мере, все достаточно слабые, которые в текущем состоянии не способны выдержать последние Волны без нашей активной помощи.
— Это очень общее изложение, — отметил ТачМи. — Сценарии Пунитто-сана великолепны, каждый на самом деле содержит множество страниц, множество развилок, тактику и стратегию в отношении каждого конкретного государства... Я потом раздам вам копии, это настоящие произведения искусства — особенно учитывая, в какой короткий срок они были созданы. Мне правда было больно исключать любой из них. Тем не менее, я взял на себя смелость снять с голосования сценарии "Прогрессорство" и "Активная оборона". Я надеюсь, всем понятно, почему?
— Нет! Непонятно! Объясни! — сразу несколько голосов перебивали друг друга, имея в виду почти одно и то же.
— Конечно. Сценарий "Прогрессорство" лично мне наиболее симпатичен, но к сожалению, он неосуществим. У нас нет кадров такого уровня, нет нужного опыта. Поднимите руки, кому из вас приходилось заниматься агентурной работой? Не разведкой, а именно шпионажем?
Несмело поднялись всего три конечности.
— Вот видите? Каждый из нас — или нашей неписи — будет в этом мире подобен слону в посудной лавке. Разрушений много, секретности — ноль. Он выдаст себя хотя бы просто избыточной по местным меркам физической и магической силой. А сдержаться и не пустить эту силу в ход будет очень тяжело, когда у вас на глазах творится нормальное средневековое зверство. Против нас же будут мастера интриг во многих поколениях. Нас расшифруют раньше, чем мы успеем представиться!
— Но это не значит, что расшифруют ПРАВИЛЬНО, — заметил Пунитто Моэ.
— Да. Представить себе такое общество как наше аборигенам будет тяжело — а значит, трудно представить и выходцев из этого общества. Скорее всего, их идеи о том, кем мы являемся на самом деле и чего хотим, будут далеки от реальности. Даже если мы поднимем вокруг себя новый горный хребет и напишем на нём километровыми буквами "НАМ НУЖНО ТОЛЬКО ОСТАНОВИТЬ ВОЛНУ" — они всё равно будут гадать, какая хитрость за этим стоит. Откровенно говоря, правительства и корпорации нашего мира отреагировали бы точно так же, если бы где-то в Азии вдруг вылезли инопланетяне самого чудовищного вида и с невероятно могущественными технологиями. Однако сам факт своего существования и вмешательства в местную политику нам скрыть не удастся. Поэтому Прогрессорство отменяется. Извини, Пунитто-кун.
— Всё нормально, я сам уничтожил гораздо больше планов, прежде чем представить эти пять на суд публики, — прошелестело растение. — А если что, мне теперь нетрудно сгенерировать ещё сотню. Ну а "Активная оборона" тебя не устроила...
— ...Из-за чрезмерного неизбежного кровопролития.
— Эй, в "Нападении" кровопролития всяко больше, чистоплюй ты наш! — возмутился Ульберт.
— Нет, — невозмутимо ответил ТачМи. — Дело в том, что при нападении мы сами выбираем условия, место и время боя. При идеальной подготовке можно вообще никого не убивать. Вспомни, о чём говорил Пунитто двадцать минут назад. У местных стран много чисто политических уязвимостей. У нас со ШПИОНАЖЕМ всё плохо, а вот с РАЗВЕДКОЙ — по местным меркам очень хорошо. Просто послать людей куда надо, поговорить с кем надо, возможно, где-то связать и припугнуть, где-то сделать щедрые предложения, где-то кого-то пригласить в гости в Назарик на пару дней... И через неделю все местные короли просыпаются с пониманием, что они теперь вассалы Назарика и должны вести политику с оглядкой на нас. А народ ничего не знает и потому спит спокойно. "Активная оборона" — совсем другое дело. Тут нам придётся публично объявлять войны. Тут о нашем существовании будет знать каждая собака. Тут аборигены успеют провести мобилизацию. Против нас выйдут сотни тысяч вчерашних крестьян и ремесленников, виновных только в том, что хотят защитить свои дома от самых ужасных, по их мнению, чудовищ. Чудовищ, которые вторглись в их страны из-за глупости пары десятков власть предержащих лиц. Они будут ждать от нас только кровавого кошмара, и потому станут биться до последней капли крови, даже когда падут их офицеры. Когда кончится оружие, они станут убивать себя, своих жён и детей, чтобы спасти от участи хуже смерти — попадания к нам в плен. И знаете, что самое печальное? Если учесть средний характер наших неписей, ОНИ БУДУТ СОВЕРШЕННО ПРАВЫ!
Последние слова он почти выкрикнул. Народ потрясённо замолк. Ну, по крайней мере, те из нас, чьи новые тела были способны испытывать потрясения.
— Ну, — Ульберт был слегка смущён, но скорее сделал бы харакири собственными когтями, чем признался в этом, — тогда чего ты и пассивную оборону не вычеркнул? Там тоже и мобилизация есть, и утечка сведений о нас...
— Там мы по крайней мере имеем дело только с комбатантами, — чуть спокойнее ответил ТачМи. — Комбатанты на чужой земле всегда чувствуют себя менее уверенно, чем на собственной. Они инстинктивно понимают, что правоты за ними нет. Поэтому достаточно устранить старших офицеров, плюс убедительно продемонстрировать силу, чтобы оставшиеся обратились в бегство. В другой ситуации — даже сдались бы, но мы слишком страшные, чтобы нам сдаваться... А вот чтобы от нас в панике удирать — в самый раз. Но это, подчеркну, когда они нападают. На своей земле у них не будет иного выхода, кроме как сражаться и умереть. Ну или по крайней мере, они будут думать, что другого выхода нет. И мы не успеем их переубедить.
— Как человек, заставший Войну Аркологий уже в сознательном возрасте, не могу с тобой не согласиться, — мрачно вздохнул Си-дзюутэн Судзаку.
— Ну, я как военный историк тоже скорее согласен, чем нет, — задумчиво сказал Пунитто Моэ.
— Я не понимаю! — зло выкрикнул Ульберт. — Пунитто, ты же сам предложил план активной обороны! А теперь сам признаёшь, что он никуда не годится?! Ладно бы ты согласился его убрать, чтобы просто подлизнуть святоше! Но если по-твоему он плох — действительно плох, объективно — о чём ты тогда думал, когда его сочинял?!
— Никто не говорил, что он плох, — совершенно невозмутимо ответил Пунитто. — Ни я, ни ТачМи-сама. Это первым сказал ты. Мы всего лишь сошлись на том, что он прекрасно сделан — и это большая честь для меня, получить подобную оценку — но не соответствует целям ТачМи-сама. В мои задачи как стратега гильдии не входит определение её целей. Мне было поручено проработать возможные методы достижения каждой из этих целей, и с этим я справился. Как рядовой игрок я, конечно, имею мнение по поводу того, какой из этих сценариев для нас лучше. Но пока меня не спросили, я держу это мнение при себе.
— Считай, что спросили, — небрежно бросил Люци&Фер.
— Что ж, моё личное мнение, не относящееся к профессиональной консультации — наилучшим сценарием для нас является "Нападение". И для Нового Мира тоже. Когда ТачМи-сама удалил два сценария, вероятность, что вы проголосуете за "Нападение" возросла с двадцати до тридцати трёх процентов, поэтому я, конечно, приветствую это удаление. Так понятно, Ульберт-сан?
Демон примолк, что-то бурча себе под нос. В итоге за вариант, в порядке "частного мнения" рекомендованный Пунитто, проголосовали 27 Высших Существ.
КОРОЛЬ И ШУТ
Сделан так белый свет,
Что хватает в нем бед
И без наших придуманных пьес.
Грустных глаз, горьких фраз
Всем хватает без нас,
А вот счастья хватает не всем.
Хорошо быть шутом,
Беззаботным притом,
Ежедневно людей веселить.
Песни дерзкие петь,
Бубенцами звенеть,
Не боясь свой колпак уронить.
Почти у каждой роли всегда найдется "но",
И вы решайте сами, что лучше, а что хуже.
Примеривать короны желающих полно,
А колпак с бубенчиком
Лучше все равно!
Фильм "Ах, водевиль, водевиль", Песня о шуте
Мы бродячие артисты,
Мы в дороге день за днем.
И фургончик в поле чистом,
Это наш привычный дом.
Мы великие таланты,
Но понятны и просты.
Мы певцы и музыканты,
Акробаты и шуты.
Никогда не расстаются
С нами музыка и смех.
Если зрители смеются,
Значит празднуем успех.
Мы приедем, мы уедем,
Летом, осенью, зимой,
И опять приснится детям
Наш вагончик расписной.
ВИА "Весёлые ребята", "Бродячие артисты"
Реннер Тэйре Шарделон Райль Вайсельф:
Новость о том, что на Ре-Эстиз движется колонна ангелов, власти, наверное, и рады были бы скрыть от населения — но это было совершенно невозможно. Конечно, формально они с Теократией не находились в состоянии войны, однако столь существенная военная сила никак не походила на дружественный визит. Многие дворяне, через земли которых пролегал маршрут, могли двинуть своих рыцарей навстречу просто с перепугу — поэтому воин-капитан был вынужден снизить скорость и постоянно рассылать вперёд гонцов с уведомлениями, что это не вторжение, а конвоирование военнопленных. Несмотря на это, поверили ему далеко не все, и в народе скоро расползся слух, что Газеф Строноф не то поднял мятеж, не то продался Теократии Слейн, а может — то и другое сразу, и теперь идёт на столицу дворян вешать. Реннер была уверена, что некоторые не слишком умные лордики на его пути даже поспешили принести ему присягу и предложить помощь. Жаль, право жаль, что Газеф был слишком благороден и не записал имена этих перебежчиков. Отцу бы такая нечаянная провокация весьма пригодилась. Впрочем, он и сам в неуместном благородстве недалеко ушёл от своего воспитанника — чтобы воспользоваться таким шансом, надо быть кем-то другим, а не Ранпоссой Третьим.
Интереснее был вопрос, каким это образом Газефу и его людям удалось захватить в плен более полусотни ангелов. За всю историю войн с Теократией не было случая, чтобы её врагам удалось схватить даже ОДНОГО. По правде говоря, никто даже не пытался это делать — всем известно, что ангелы безупречно верны призывателю и не испытывают страха за собственные жизни. Но даже если найдётся какой-то способ обойти их слепую преданность — очевидно, что воспользоваться этим способом можно только при двукратном (как минимум) превосходстве в силе! Нет, Газеф, конечно, силён, никто не спорит (кто пытался спорить — давно уже на том свете). И его люди тоже кое-что умеют, хотя весь отряд вместе взятый едва ли может сравниться с воином-капитаном. Они равны по силе нескольким ангелам, может быть десяти, если самые смелые слухи о них — правда. Но полная рота — это уже совершенно точно вне их возможностей. Реннер не была таким уж специалистом в военном деле, поэтому на всякий случай уточнила у маркиза Рэйвена, имевшего опыт сражений. Тот подтвердил — совершенно невозможно.
