Когда блёстки исчезли, представшая перед Торэном картина повергла его в тревогу: степпер, по-прежнему стоял на своём месте, а по экрану разбегались в разные стороны зеленые точки. Причём две из них шли в одну сторону настолько близко друг к другу, что на экране выглядели зелёной полосой. Врезок на экране с изображениями капитанов не было. Пальцы Торэна пробежали по клавишам — появилась лишь врезка с изображением Брукка.
— Что у тебя? — Торэн подтвердил свой вопрос кивком головы.
— Плзмны идт за Хаббртм, — глотая буквы заговорил Брукк. — Словно приклеились. Спрятаться некуда. Гиссу ни один оторвать не удаётся. Ликвидатор слишком инертен из-за своей массы и пока не успевает за ними, — его голос уже звучал нормально.
— Позитронный луч! — пальцы Торэна забегали по панели связи, но едва на экране вивв появилась врезка с изображением Гисса, как, вспыхнувшее в пространстве яркое голубое облако, мгновенно заполнила его, поглотив в себе и зеленую чёрточку и голограмму с Гиссом.
— Проклятье! — Торэн состроил гримасу досады и положив руки на панели управления, направил контроллер в сторону произошедших событий.
Близко к месту событий подойти не удалось, мощный поток очень энергичных элементарных частиц атакуя контроллер, вызвал чрезмерный разогрев его корпуса и Торэн отвёл "Регул" назад. Вскоре к нему присоединился ликвидатор Брукка.
Бросив на его изображение на врезке хмурый взгляд, Торэн направил "Регул" по широкой дуге, вокруг пространства аннигиляции и лишь когда оказался с обратной стороны облака увидел одиноко стоящий ликвидатор Гисса с развороченной левой стороной корпуса. Контролера Хаббарта не было, лишь пространство было заполнено массой крохотных твёрдых предметов. Он попытался вызвать Хаббарта, но тот не отвечал.
— Чёрт!
Торэн в порыве гнева, сильно ударил кулаком по пульту управления. В нём что-то громко затрещало, заставив Торэна, похолодеть от ужаса, но тут послышался искажённый, но все же узнаваемый голос Гисса.
— Думаю, вы всё видите командир. Разгерметизировано треть корабля. Потерял половину воздуха и четверых членов экипажа. Более десяти раненых. Конвертор сдох. Резервный источник тоже повреждён, но на несколько суток должно хватить.
— Это не плазмон. Подо что ты подставился? — Поинтересовался Торэн.
— В последний момент из "Гермеса" выскочил левет, видимо экипаж хотел спастись, но не успел отойти далеко и попал в зону аннигиляционного облака. Это его обломки в нас сидят.
— Оставайся на месте. Брукк подцепит тебя и потащит к базе. Если нужно, он заберёт раненых к себе.
— Раненых пусть забирают. У нас условий никаких, — прохрипел через некоторое время голос Гисса.
— Ждите! — Торэн поднял взгляд на врезку с Брукком. — Забери у Гисса раненых, затем возьми его магнитными захватами и тащи на базу. Понадобится, заберёшь их всех. Я свяжусь с Гарром и попрошу выслать навстречу какой-либо транспорт. Выполняй!
Не дождавшись ответа от Брукка, Торэн погасил врезку с его изображением, развернул "Регул" и обходя расползающееся облако саннигилировавших частиц, вызвал диспетчера базы "Тосса".
— Капитан Торэн Торн! — назвал он себя. — Я в восемнадцатом секторе. У меня проблемы. Я потерял контроллер. Восьмой ликвидатор получил серьёзные повреждения и не может двигаться самостоятельно. Есть раненые. Пятый тащит его на базу. Немедленно вышлите навстречу транспорт.
Глаза диспетчера стали заметно круглее.
— Поторопись! — Торэн повысил голос. — Резерва у них на несколько суток.
Погасив голограмму, он вжал панели управления, увеличивая скорость "Регул".
Когда контроллер выскочил на линию прямой видимости степпера, на экране тут же вспыхнула яркая красная точка, которая, будто ожидая его появления вдруг резко расширилась в своих размерах и экран вивв заполнился сочным синим цветом, даже ещё более ярким, чем от предыдущей аннигиляции.
Торэн рванул панели управления, уводя контроллер от несущегося в его сторону облака высокоэнергичных частиц, ему хотелось закричать от злости. Но лишь стиснув зубы и плотно сжав губы, он, в бессилии к произошедшему событию, потряс кулаками и развернув контроллер, направил его в сторону ползущих к базе ликвидаторов.
3
Донёсшийся лёгкий скрип заставил Ольгу оторвать взгляд от книги и повернуть голову к двери — в комнату входил отец в сопровождении своего адъютанта — молодого, высокого, красивого младшего офицера космического флота, как и адмирал, тоже землянина.
— Здравствуй отец! — Ольга, закрыла книгу и положив её на столик, поднялась и широко улыбаясь шагнула в сторону адмирала. — Я так рада тебя видеть!
— Я тоже рад! — адмирал, не пошёл к дочери, а взял адъютанта за локоть и подтолкнул к Ольге. — Хотя вы уже знакомы, но всё же узнайте друг друга теперь с другой стороны. Младший офицер Ивор, — он отпустил локоть адъютанта и подтолкнул его в спину. — Прекрасный исполнительный офицер с блестящим будущим. Образован, начитан, эрудирован.
— Здравствуйте, господин офицер. Я рада!
Ольга протянула Ивору руку и тот, кивнув головой, взял её и приподняв, наклонился и прижался к ней губами.
— Я рада! — вновь повторила Ольга, делая неглубокий реверанс и выдёргивая руку и вытягивая её в сторону одного из кресел. — Прошу вас.
Она прошла к тому креслу с которого поднялась и сев, уставилась в отца. Ивор подошел к креслу, указанному Ольгой и повернувшись лицом к адмиралу, остался стоять.
— Угости молодого человека, — адмирал вытянул руку в сторону двери. — Я не надолго. Дела! — он шумно вздохнул и повернувшись, вышел.
— Разрешите? — Ивор указал рукой на кресло, рядом с которым стоял.
— Пожалуйста! — Ольга дернула плечами.
Ивор сел на край кресла и повернулся к девушке.
— Откуда вы сейчас? — Ольга взмахнула подбородком.
— С Хроны! — Ивор едва заметно улыбнулся. — Гросс адмирал совершает инспекционный вояж по космическим вервям и зачем-то взял меня с собой.
— Хм-м! Ну и ну! — Ольга улыбнулась. — И надолго вы задержитесь на Земле? Насколько я знаю, в Солнечной системе несколько космических верфей. А самую ближнюю к Земле даже можно рассмотреть в сильный бинокль.
— Несколько дней. Управление размещает здесь большой заказ на крейсера, класса "Чёрный лебедь" последней модификации.
— Это, на котором вы меня отправили с "Тосса"? — она хмыкнула. — Он красив и очень быстр.
— Но его вооружение весьма слабо и не соответствует современной тактике космических боевых действий. Гросс адмирал потребовал от конструкторов Земли координально усилить его.
— Зачем? — Ольга высоко вскинула брови. — Разве Земля собирается с кем-то воевать?
— Для охраны рубежей цивилизации. Тресхолды вконец обнаглели.
— Тресхолды? — Ольга провела рукой по лбу. — Это археи, если не ошибаюсь. Я начала забывать... — она опустила руку. — Неужели у нашей цивилизации мало военных кораблей? Отец же уничтожил один их корабль, имеющимися у нас кораблями.
— Контроллеры слабы для этой цели, а кораблей, соответствующих требуемой задаче, очень мало. Да и стары они. Требуются новые космические корабли: современные, быстрые и мощные.
— Странно как-то, — Ольга дёрнула плечами. — Я почему-то уверена, что археи не собираются, не то чтобы с нами воевать, даже контактировать.
— Возможно, ваша уверенность несколько обманчива, госпожа Мартова, — Ивор приподнял руки с подлокотников и вновь опустил. — В одном из секторов был уничтожен ещё один степпер. При этом погиб наш контроллер и серьёзно пострадал ликвидатор. Есть человеческие жертвы.
— Какой кошмар! — Ольга прижала руки к щекам. — Вам что приготовить: чай, кофе?
— О-о-о! — Ивор широко улыбнулся. — Я уже отвык от земных напитков. Одни лишь тоники.
— Я их ненавижу. Особенно после экспедиции, — Ольга глубоко вздохнула. — И всё же?
— Тогда кофе. Я его вкус, практически, забыл.
Ольга встала и ушла. Ивор шумно выдохнул, будто прозвучала команда "вольно" и откинувшись в кресле, взял со стола книгу и открыв наугад, рассеянно заскользил по строчкам, перелистывая страну за страницей. Вдруг он выпрямился и уставился в очередную страницу.
"На одной из планет рассеянного скопления Ашшор в созвездии Стрельца, которое скрыто от Земли большими пылевыми облаками, живут харраны — хранители ВЕЧНОСТИ или по другому — созерцатели. Они накапливают информацию о мироздании и передают ее без потерь из поколения в поколение. Так достигается ВЕЧНОСТЬ. Потому они и зовутся харраны, что на языке землян примерно звучит, как живущие всегда — ВЕЧНО".
Ивор оторвал взгляд от страницы и посмотрел на обложку, "Дар Ов. Потухшие звёзды", прочитал он.
— Как успехи?
Голос адмирала заставил Ивора прервать чтение, захлопнуть книгу и вскочив, вытянуться.
— Ты не на службе, — лицо адмирала исказилось гримасой недовольства. — Будь раскованнее. А где Ольга? — он крутанул головой и вновь уставился в Ивора. — Уже не сошлись? Быстро это у вас получилось. Что она тебе вместо себя оставила?
Он шагнул к молодому человеку и вытянул руку.
— Она ушла готовить кофе, — Ивор протянул книгу адмиралу. — Прошу извинить. Я сам взял книгу.
— Тогда уж мне придётся извиняться, — адмирал опустил руку, не взяв книги. — Я то уж подумал...
— Отец, ты уже здесь? — раздавшийся голос Ольги, прервал рассуждения адмирала. — А я всего на двоих кофе приготовила. Тогда вы пейте, а я ещё...
— Не стоит! — Адмирал поднял руку, в свою очередь прерывая Ольгу. — Я зашёл сказать, что ухожу до вечера в управление. Вы уж тут сами...
— Отец! — голос Ольги зазвучал, очень высоко. — У меня будет ребенок.
Донесся громкий шлепок. Адмирал повернул голову на звук — Ивор, присев, поднимал с пола книгу. Адмирал протянул к книге руку и буквально, вырвав её из руки адъютанта, швырнул на столик.
— Ивор, подожди меня за дверью, — тихим совсем не прежним волевым адмиральским голом произнёс он.
Молча кивнув головой, адъютант направился к двери.
— К-кофе, п-пожалуйста, — Ольга протянула поднос с чашками приблизившемуся к ней молодому человеку.
— Извините! — адъютант, с мгновенно порозовевшим лицом, мотнул головой и скрылся у девушки за спиной.
— Могла бы не говорить об этом при нём, — заговорил Мартов, каким-то неестественным хриплым голосом, когда дверь, за адъютантом закрылась. — Завтра весь флот будет говорить о моей дочери, как о девице лёгкого поведения.
— Ты меня оскорбляешь отец, — Ольга подошла к столику и поставив поднос, села в своё прежнее кресло. — Я этого не заслужила.
— А как теперь прикажешь мне в глаза своим офицерам смотреть? Кто он?
Губы Ольги шевельнулись...
— Хотя... — адмирал махнул рукой, не дав ей произнести имя. — Я догадываюсь. Я ведь говорил — он неизвестно кто, неизвестно откуда пришёл и неизвестно куда уйдёт.
— Ты в очередной раз не прав, отец. Он такой же, как и мы. Я хочу его видеть. Я не хочу сидеть здесь взаперти. Мне трудно без него. Это он уничтожил степпер, о котором говорил Ивор? А погиб тоже он? — в голосе Ольги скользнули даже не нотки тревоги, а нотки страха.
— Ну нет! — адмирал резко взмахнул ребром ладони, будто отрубая что-то. — Не бывать этому. Я уничтожу его. Раздавлю, как...
Сжав руку в кулак, он резко повернулся и вышел.
— Значит, не он, — Ольга шумно выдохнула и широко улыбнулась.
4
Только лишь на двадцатые сутки пришёл транспортный корабль, посланный базой навстречу израненной группе капитана Торэна Торна. У Торэна тут же сложилось впечатление, что Гарр прислал к ним самое худшее самодвижущееся корыто, которое смог найти у себя на базе. Резервного источника ликвидатору Гисса хватило лишь на восемь суток. Часть его экипажа, который изначально составлял сорок восемь человек, взял к себе на борт Брукк, остальных двенадцать забрал Торэн и все его каюты оказались заполнены людьми. Сам он поселился в зале управления, откуда, до встречи с транспортом, практически, не выходил. Передав, находящихся у него членов экипажа транспорту, Торэн пристроил "Регул" в хвост искорёженного ликвидатора и предался размышлениям о произошедшей встрече со степпером: почему так всё произошло и можно ли было избежать жертв.
Сидя, в один из этих тягучих дней, развалившись в кресле зала управления и рассеянно смотря в экран вивв, на котором отображались транспорт, тащивший искорёженный ликвидатор, Торэн вдруг вспомнил, какой ему показали археи базу "Тосса". Он решил, посмотреть, как будет выглядеть база на экране его контроллера с этого расстояния и протянул руку к пульту управления, но она оказалась короткой и не достала до нужных клавиш. Ему лень было выпрямиться и тогда, совершенно неосознанно, механически, будто это было его привычной нормой, Торэн высвободив свое поле, вошёл внутрь пульта управления и скользнул по его информационному полю. В голове тут же отобразилась не только масса понятных и нет образов, но и структура информационного поля пульта управления, его информационные каналы.
Осознав произошедшее, Торэн выпрямился и принялся оперировать, неожиданно проявившимся новым свойством своего психотронного поля — понимать, не только образы информационных полей, но и перемещаться по его информационным каналам.
Он тут же помчался по одному из каналов и вскоре почувствовал пустоту. Испугавшись, что это ловушка, он метнулся назад, но тут же повернул обратно — это было пространство, манящая ВЕЧНОСТЬ.
Оставшиеся до базы дни пути пролетели для него, совершенно, незаметно и к приходу, он уже уверенно ориентировался в информационных потоках своего контроллера.
* * *
База встретила группу Торэна неласково, традиционных огней приветствия зажжено не было, будто вернулись не победители степпера, а нашкодившие котята, вначале убежавшие от наказания, а затем проголодавшись, пришедшие, уповая на милосердие хозяина, что он сжалится и покормит их. К тому же ангар, к которому был приписан "Регул" был занят, не оказалось свободным и ни одного причала и Торэну пришлось посадить контроллер на центральную палубу. Сбежав по трапу и никого из встречающих не увидев, он прямиком направился к командиру базы.
В приёмной командира базы находились несколько капитанов и техников и Торэну пришлось ждать больше часа, но едва он переступил порог кабинета командира базы, как Гарр тут же вскочил со своего кресла.
— Капитан, очень срочное дело, — он подошёл к двери и открыв, вытянул руку в её проём. — Я ухожу"
— Даже не хочешь узнать, что произошло? — Торэн вскинул брови.
— Каждый капитан твоей группы должен предоставить подробный отчёт. Ты не исключение. Сегодня же. Я тороплюсь. Ты меня задерживаешь.
Молча повернувшись, Торэн вышел и покинув приёмную, направился в свою каюту на базе, но её дверь, почему-то не открылась. Постучав рукой по пластинке идентификации и не дождавшись результата, он, покрутив головой и убедившись, что поблизости никого нет, освободил своё поле и вошёл в информационное поле пластинки. Оно оказалось небольшим и состояло лишь из одного, незнакомого ему образа. Уничтожив образ, Торэн убрал поле и ткнул рукой в пластинку. Дверь скользнула в сторону и он вошёл в каюту. С кресла поднялся и шагнул ему навстречу незнакомый капитан с удивлённым взглядом. Торэну тут же захотелось ткнуть своим полем ему в лоб, но подавив желание, он вопросительно кивнул головой.
