Вся жизнь в послезавтра

Совещание подходило к концу. Подводя итоги решили следующее. Во-первых требуется проверка боем, в первую очередь для экспериментальных подразделений. Следует понять на что именно они годятся и годятся ли хоть на что-нибудь. Если припасённый в рукаве туз оказался шестёркой, то лучше узнать об этом до того как придёт пора выкладывать все карты на стол. Во-вторых Андрею снова запретили под каким бы то ни было видом показываться на поле боя и, вообще, покидать пределы Славинского княжества. Представитель братства богатырей прямо на совещании связал его официальным богатырским обетом так как формально Андрей до сих пор числился членом братства. Взявшийся с самого начала подбирать старорусские слова, точнее якобы старорусские, Галахад перевёл обет как "зарок". Пусть это останется на его микрошной совести.

В-третьих: всерассекающий меч Андрея, с его опять же официального разрешения, приватизировали на нужды армии. Долго рядили и спорили как его использовать и кому доверить. Так и не придя к определённому решению отложили до общего собрания генерального штаба объединённой армии. Было бы таких мечей хотя бы пара тысяч и уже можно было планировать какие-то операции. Один единственный меч легко потерять по какой-то глупой случайности. Один в поле не воин, даже если он вооружён божественным мечом, бывшим рабочим инструментом для вырезания цельнометаллических фигур сложной формы.

Рабочее совещание закончилось. Князь отпустил остальных заниматься делами, но Андрею велел остаться. Ушли генералы, вышел притворив за собой дверь наследник, будущий сиятельный князь. Услышав просьбу князя задержаться Андрей сел обратно на своё место и удивлённо посмотрел на хозяина кабинета.

Князь не спешил удовлетворять его любопытство. Дождавшись пока за последним человеком закроется дверь он выровнял отчёты уложив их аккуратной стопкой на краю стола.

-Друг мой— произнёс князь. Подняв голову Андрей наткнулся на острый взгляд ясных глаз. Взгляд обезоруживал. Он походил на луч прожектора внезапно упавший на вышедшую в поле куницу тёмной ночью. И словно мелкий хищник Андрей застыл, припал к земле и растерялся под этим взглядом.

-Друг мой, уже долгое время ты живёшь среди нашего народа и сделал много хорошего. Ты говорил, что пришёл из другой страны лежащей за лесами или за морем. Ты говорил и так и эдак и порой противоречил сказанному ранее. Я никогда не пытался докопаться до правды. И хотя мы оба знаем, что за великим лесом расстилается холмистая равнина, а за ней снова начинается лес, где живут русалы, фальты и паски, но никакого чудесного государства твоих соплеменником там нет. Я сделаю вид будто удовлетворён этими объяснениями.

Ты продолжаешь настаивать, что пришёл издалека. Пусть будет так. Откуда-то ты должен был взяться с оружием богов, с удивительными знаниями, каких нет больше ни у кого в нашем мире, со странными идеями о равенстве между княжеской внучкой и последним козопасом из дальней деревни. Я хочу спросить совсем о другом. Всего один вопрос. Пожалуйста подумай прежде чем ответить на него.

Андрей подобрался. Но славинский князь длил паузу, казалось, уйдя в себя. Стену кабинета украшала небольшая, но со вкусом подобранная коллекция холодного оружия. Возможно когда-то каждый из мечей принадлежал какому-то предку князя. Вероятно у всех у них имелась своя история. Андрей сидел так, что с его места последняя треть узкого, длинного клинка, подвешенного под самым потолком, казалось залитой отражённым белым светом. Как будто меч обмакнули в молоко прежде чем повесить на стену. Или в сметану. Молоко более жидкое, оно стекло бы с клинка. Андрей предпочитал рассматривать настенную коллекцию мечей, нежели повторно встретиться глазами с их хозяином.

-Ты можешь что-нибудь сделать с захватчиками?— спросил князь -Пусть под колёсами их танков развернётся земля. Пусть гнев богов бурей молний вонзится в их походные колоны. Пусть на месте их гор проснётся вулкан. Что угодно!

-Разве я прохлаждаюсь в тенёчке и не прилагаю всех сил— разозлился Андрей -Всех сил имеющихся у человека и немного больше?

Князь спокойно положил руки поверх стопки отчётов. Он носил всего одно кольцо, княжеский перстень. Зелёный камень в золотой оправе тёмным пятном выделялся на бледной коже: -Никто не упрекает тебя в небрежности или недостатке усилий. Все люди благодарны тебе, Андрей. Я благодарен. Ты словно Ка-Арморк, герой одной не то легенды, не то детской сказки поделившийся с людьми частичкой божественного знания и за то навсегда превращённого разгневанным богом из человека в черепаху. Мы благодарны. Может быть недостаточно благодарны. Но всех твоих даров: всех формул, машин и идей слишком мало. В первый и последний раз я, князь Славинского княжества, спрашиваю тебя, чужака связавшего свою судьбу с судьбой людей: известен ли способ спасти мой народ, обладаешь ли подобной властью? Если ты бог скрытно живущий среди нас, откройся сейчас. Если ты враг, смелее наноси удар ибо мы одни здесь и стража отослана мной от дверей кабинета. Если друг — помоги. Если чужак не принимающий человеческих бед близко к сердцу или бессмертный развлекающийся игрой со смертными, то просто уходи. Время игр закончилось.

Словно абордажными крючьями князь впился в лицо Андрея. Он вытянулся и со стороны походил на взявшую след гончую. На тонкой шее, под бледной кожей, в двух пальцах от золотистых волос билась жилка. Внезапно Андрею вспомнилось, что князь стар по меркам одуванчиков. Они практически не стареют внешне, но всё равно умирают. Возможно жить князю оставались считанные месяцы.

В голове Андрея микрошный рыцарь восхищённо пробормотал: -Силён дедушка!

Комментарий Галахада привёл его в чувства. Готовая сорваться с языка правда снова ушла под воду. Ведь он практически проговорился. Действительно: силён старый князь, очень силён.

-Я человек— медленно произнёс Андрей будто пробую слова на вкус прежде чем выпустить их во внешний мир: -Почти такой же как вы. Я считаю ваши беды своими и не играю, никогда не осмелился бы играть с людьми.

-Так ли это?— неслышно спросил Галахад.

-Значит ничего нельзя сделать?— Князь перестал напоминать гончую взявшую след. Сейчас он выглядел как гончая замершая на одном берегу бурной реки и с бессильным сожалением наблюдающая как добыча скрывается в лесных зарослях на другом берегу. Старый князь чуял, но не мог понять о чём именно говорит его интуиция. Да и какая разница. Андрей действительно не мог ничего сделать. Ничего сверх того, что под силу обычному человеку.

-Может быть как-то помогло бы если бы я умер. Но наверное из этого ничего не получиться.— неожиданно для самого себя признался Андрей.

-Тогда не умирай— разрешил славинский князь.

-Спасибо. Не буду.

-Иди, занимайся делами— отпустил его князь: -У тебя наверняка сотни неотложных дел, да и у меня не меньше. Раз уж мы не можем надеяться на помощь богов, то придётся как-нибудь справляться самим.

Почему-то у Андрея возникло ощущение будто он только что предал кого-то. Может быть самого себя? Но он правда не может ничего кроме как просто уйти, вернутся в свой замок и... Нет, Женя не даст ему прилететь сюда на планетарном катере воплощением божественного гнева. Это слишком сильно противоречило бы извращённой этики потомков. В которой наблюдать за творящейся несправедливостью было можно, а вмешаться и помочь нельзя.

В дверях он оглянулся на князя. Тот был уже занят работой с бумагами. Андрей вышел и оказалось, что никто не стоял у дверей рабочего кабинета. Князь и вправду отпустил телохранителей. Хитрющий старый глупец. Потоптавшись перед закрывшимися за спиной дверями Андрей резко кивнул приняв какое-то решение и быстрым шагом поспешил прочь по коридору. Его вмешательства ожидали десятки и сотни дел. Тогда он ещё не знал, что видел славинского князя в последний раз. За два часа до того как наступило утро и фонарщики вышли на улицы чтобы погасить выгоревшие за ночь фонари, князь умер от старости за столом, в рабочем кабинете откуда так и не вышел после ухода Андрея. Выпавшие из рук бумаги разлетелись по полу. Взмах руки опрокинул подсвечник, но тот погас прежде чем ударился о покрытый ковром пол. Что поделать! Со стороны человека смерть выглядит чем-то ужасным. Со стороны богов смертная природа дана золотоволосым людям в качестве последнего испытания. И пока мы не преодолеем его, пока не решим загадку — мы будем умирать. Уходить навсегда. Это было бы непередаваемо жутким, если бы не надежда, что когда-нибудь (может быть через сотни, может быть и через тысячи, а может быть всего лишь через десятки лет) положение вещей измениться.

Глава14

Ретроспектива

Женя летела быстрее ветра и лишь немногим медленнее звука. Она чрезвычайно спешила и в то же время хотела бы никогда не достигнуть места назначения. Подумать только: Нофилис совершил преступление! Женя никак не могла поверить в это.

Конечно учителя никто не назвал бы самым этичным человеком в солнечной системе. И он говорил такие странные вещи там, на берегу искусственного моря порождённого применением гео-оружия в древние времена. И он был не похож на множество других людей встреченных ею в её недолгой жизни после того как Женя вышла за пределы детского города.

Но преступление? Нофилис не преступник! Тогда кто же он? Друг, учитель, отец... Идеал, которому она решила подражать во всём в чём только могла. И правонарушитель перешагнувший границу этического закона. Видимо она скверно умеет выбирать себе идеалы для подражания.

Гармакис связался с Женей передав ей полный архив доказательной базы три часа назад. Доказательства были неопровержимы. Зачем отцу понадобилось пробуждать спящего человека из далёкого прошлого? Может быть одного из первых, чьи мнемо-записи сохранились до тех времён когда люди построили хранилище из неуничтожимого адамантита, а значит сохранились навсегда. Самый древний человек на земле. Кто он? Каким ему покажется этот мир? Сможет ли он найти здесь своё место и каким будет этот место и будет ли вообще? Нофилис не задумался ни над одним из этих вопросов. Пробудил человека для каких-то своих целей нисколько не думая о самом пробуждённом и потому совершил преступление.

Остальные обвинители и члены чрезвычайного комитета ждали только её. Поэтому она не хотела спешить. Но всё равно спешила. Человек, которого девушка почитала выше всех прочих. Самый умный, самый справедливый и самый лучший неожиданно оказался не таким каким она себе представляла. Женя не простит ему этого. Никогда не простит. И через сотни миллионов лет, когда они случайно встретятся где-нибудь на орбите далёкой звезды или возле дрожащего электрона в микромире или в виде модулированных потоков фотонов или где-то и как-то ещё. Всё равно она никогда не простит Нофилису того, что разочаровалась в нём.

Князь умер. Война с гномами шла своим чередом. Их бронированные колонны медленно, но неотвратимо вгрызались в обжитые людьми земли. Отгремели десятки сражений. Где-то люди даже побеждали, задерживая продвижение паровых бронеходов и покорёженные доспехи гномов-пехотинцев можно было собирать как металлолом для переправки. Тела самих гномов после их смерти утрачивали целостность просачиваясь сквозь сочленения доспехов, уходили в землю и быстро высыхали в сухом и горячем воздухе.

Однажды стальное воинство замедлило бег, откатилось, но снова собралось с силами и непреодолимой стеной пошло вперёд. Казалось будто ничто не сможет устоять перед этой закованной в бронепластины и окутанной клубами раскалённого пара силой. Но самое страшное то, что из под земли ежедневно поднимались легион за легионом. Танк за танком выезжали из пещер и легко представить будто их там несчётное количество и невозможно, невыносимо сопротивляться подобной мощи. Наблюдающие за появляющимся из пещер пополнением, крылатые разведчики парящие на недостижимой для орудий гномов высоте приносили неутешительные новости. Как будто сами горы вдруг взбунтовались и принялись извергать из своего чрева бронированных солдат десятками, сотнями, может быть, тысячами. И неизвестно сколько их ещё продолжало скрываться в темноте подземелий.

Совет гномьих кланов предъявил ультиматум. Командование объединённой человеческой армии состоящее из наиболее влиятельных князей с гневом отвергло унизительное предложение. К границам княжеств чьи правители придерживались выжидательной политики были посланы карательные отряды. Люди воевали с людьми и гномами. А гномы лишь с людьми. И только крайне медленная скорость продвижения бронированных гномьих колон по холмам и сквозь леса спасала человеческие земли, предоставляя так нужное сейчас время и давая надежду.

Отступники. Они не стоили доброго слова. В то время когда большинство людей напрягает силы в борьбе, те вздумали отсидеться в границах своих княжеств как будто они не люди, а не пойми кто. Только ли отсидеться? Может быть ещё и ударить в спину? Им нет веры. Для них нет уважения. Они никто— писал младший княжич Максим с линии фронта Арине, Славинской княжне, своей невесте и практически (если бы не эта проклятая война!) жене.

Линия фронта достаточно умозрительное понятие когда ты служишь в воздушных войсках. Лёгкие разведчики преодолевали расстояние в сотни километров и возвращались обратно. Диапазон тяжёлых планеров-бомберов редко превышал несколько десятков километров. Чтобы долететь до противника им приходилось опускаться на промежуточные аэродромы и так по цепочке, прыгая от одного к другому, постепенно приближаться к фронту. Гномы не имели летательных аппаратов. Чудовищные орудия паровых танков лишь чудом могли попасть в юркую цель в небе. Пулемётный и винтовочный огонь становился опасным только во время захода на цель, когда пилот готовился сбросить на головы врагам смертоносный груз.

Полтора десятка планеров-бомберов средней дальности полёта, легко, словно беспечные лесные пичуги, взлетели с полевого аэродрома развёрнутого на пологой вершине самого высокого в этих местах холма. Какое-то время планеры кружили над аэродромом набирая высоту. Под ними солдаты инженерной службы выкапывали врытые в землю столбы, сматывали тросы и разбирали сборные домики и ангары. Гномы слишком приблизились к этому аэродрому. Возвращаться планерам предстояло в более удалённое от войны место.

Максим формальный лидер воздушного крыла. Его планер сверху окрашен красным цветом для облегчения узнавания и следования. Низ планера разрисован под цвет неба. К сожалению переговариваться во время полёта невозможно поэтому его лидерство достаточно формально. Каждый пилот до окончания полёта сам себе начальство и подчинённый. Есть ещё краткая и выразительная воздушная азбука основанная на сигналах подаваемых цветными флажками, но в бою от неё мало пользы. Во время стремительных воздушных налётов лётчикам отнюдь не до того чтобы прилежно наблюдать какие там флажки выбрасывает командир.

Выше. Ещё один круг. На земле большой ангар складывается будто карточный домик и крохотные фигурки солдат набегают на него растаскивая по блокам. Чуть отвлечёшься, засмотришься по сторонам, направишь взгляд вниз, а там уже нет никакого ангара.