В общем, в поезде, везущем детей на каникулы, крысу он подменил на похожую, которой заранее ампутировал палец. Молодой и здоровый экземпляр под иллюзией облезлости, да ещё и приученный к рукам и обитанию в кармане, никаких подозрений у Рона не вызвал. Настоящая же Короста, после "Петрификуса", была помещена в качественно зачарованную клетку, упрятанную в карман с наложенными на него чарами незримого расширения — идея такой доработки одежды пришла в голову Поттера при воспоминаниях о карманах Хагрида, в которых находилось место и торту, и сове, и ещё целой куче всякой разной мелочёвки. В общем-то, даже и придумывать особо ничего не приходилось — достаточно было вспоминать то, что видел когда-то, и хорошенько обдумывать.

Скажем, колдовство лесника зонтиком со спрятанными в нём обломками волшебной палочки только казалось неуклюжим. Добиться от сломанного инструмента хоть какого-то результата — уже подвиг! На самом деле хранитель лесов и ключей неплохо решал все свои проблемы — полвека опыта, как-никак. Да, как оказалось, многие волшебники не слишком выпячивали на всеобщее обозрение умения или состоятельность — кто бы мог подумать, что неуклюжий и косноязычный полувеликан без особого труда собирает в лесу волосы единорога! Да и яд акромантула, если подумать, ему вполне доступен. Так что на этом посту можно было вполне себя обеспечивать и без жалования. Особенно, имея столь обширные познания о растущем, бегающем и ползающем. И, конечно, о сохранении своей тушки в целости при контакте со всем этим.

Так вот — крысу Гарри доставил на Гриммо, едва доехал до дома Дурслей, откуда сразу аппарировал.

Сириус обрадовался животинке, словно родной. Не взаимно, правда, судя по выпученным глазкам и резко седеющей шерсти грызуна, но кого это волновало? Уж точно не Лунатика, который выглядел не менее одухотворённым — они отнесли дорогого гостя в подвал, где и заавадили после короткого разговора за жизнь и смерть, без лишних глаз или торжественности, после чего ушли в непродолжительный, всего-то два дня, запой, из которого вышли в состоянии негабаритной мебели бледно-зелёного оттенка.

По этой причине — как косвенно виноватому и просто неравнодушному — Поттеру пришлось помогать Талите и Кричеру с малышами — Альтаиром и Диадемой — оказывается, так называется одна из звёзд в созвездии "Волосы Вероники".

— Имя мне папа дал. Он увлекался наблюдением за небесными телами, хотя работал автослесарем. А я с его подачи ещё в Хогвартсе заболела астрономией, — рассказывала Талита, показывая, как правильно держать малышей. — По мере изучения всё больше и больше интересовалась астрофизикой. Поскольку выросла в нормальном мире, а не в волшебном, то после сдачи СОВ вернулась в школу и подналегла на учёбу. Конечно, поначалу пришлось трудновато, много навёрстывать надо было, но я справилась. Магия, применяемая в быту, освобождает кучу времени. А уж как родители были рады! — она улыбнулась. — У меня неплохо шла математика, мне она всегда легко давалась и вообще, привлекала, а вот с историей до слёз дело доходило — все даты вызывали аналогию с гоблинскими восстаниями, а вместо Кромвеля или Робеспьера на ум приходили Хрыг Косматый или Грыз Яростный.

Юноша сочувственно покивал: что такое лекции по истории в Школе Чародейства и Волшебства и с чем их едят — точнее, насколько они неперевариваемы — он знал не понаслышке.

— Зато сейчас работаю в отличной обсерватории в компании с авторитетными учёными, используя магию только для быстроты перемещения и создания бытовых удобств. А тут ещё и очередной космический телескоп недавно вывели на орбиту — масса новых сведений, о которых раньше и мечтать было невозможно! — воодушевлённо рассказывала женщина, нянчась с дочкой.

— Это с которым всякие неполадки? — припомнил Гарри самые запоминающиеся высказывания на новостных каналах.

— Так дело-то новое, как тут без накладок? — улыбнулась миссис Блэк. — Кроме того, даже с некоторыми несовершенствами телескопа, поток сведений о Вселенной неизмеримо расширился. Ума не приложу, как бы я успевала ещё и работать, если бы не Кричер.

— То есть, ты — дочь нормальных людей, — почесал в затылке парень. — Как и моя мама. И как Гермиона.

— Так и есть, — женщина утвердительно кивнула, а потом, кинув на Гарри подозрительный взгляд, добавила: — Кстати, а почему ты сегодня без неё? Не поссорились? А то раньше поодиночке и не заглядывали.

— Миссис Грейнджер попросила посидеть с сестрёнкой — сверстницей вашего старшенького, — вздохнул скучающий по подруге Гарри. — Железобетонно обосновав это тем, что, если дочка желает троих, пусть для начала с одним ребёнком справится. Так что нынче родительские курсы проходят у нас обоих, хоть и порознь, — хмыкнул он.

— У вас с этой девочкой всё настолько серьёзно? — приподняла бровь Талита.

— Очень! — подтвердил подросток. — Одна беда — никак не выберем будущую специальность. То есть, не одну для двоих, а каждый сам по себе. Ей вообще без разницы, чем заниматься. Во всём будет лучшей, а самой нравятся чары и зелья, — здесь он горестно вздохнул. — Зато у меня любое дело идёт со скрипом и скрежетом — семь потов сойдёт, пока превозмогу. Но уж когда осилю, то любому тупице, даже самому рассеянному или ленивому всё, что знаю, могу втолковать.

— Уверен, что хорошо объясняешь? — уточнила молодая женщина.

— Полностью, — подтвердил парень. — Убедился на множестве примеров.

— Может быть, тогда тебе подумать о педагогической стезе? Только не в волшебном мире, а в нашем, обычном. Здесь, среди нормальных людей, чувствуется динамика, развитие, прогресс, вместо замшелого надоевшего всем Статута о Секретности.

— Статута? А он тут с какого боку? — не понял Гарри.

— Не сбоку, а прямо в лоб. Ведь самое крупное учреждение магов — это их Министерство. Если не отвлекаться на мелочи, вся его деятельность посвящена сокрытию не такого уж большого волшебного мирка от остального мира. Удержать под контролем волшебных существ, окоротить хулиганствующих мажорчиков, развлекающихся заколдовыванием предметов обихода ни в чём неповинных магглов, устранить последствия спонтанных выбросов подрастающих волшебников — таковы основные решаемые этой организацией задачи. А всё остальное — обычная борьба амбиций или следование зову алчности, — улыбнулась Талита, укладывая дочурку в кроватку.

— Получается, главная цель волшебников — спрятаться от всех остальных, — внезапно прозрел Гарри.

— Если обобщать, не беря отдельно взятого мага или ведьму, то выходит так. А разве вы с Гермионой этого не обсуждали? Она ведь большая умница. Хотя, вы пока чересчур маленькие, — женщина не удержалась, и взлохматила и без того взъерошенную голову парня, не обращая внимание на его фырканье. — Да и сказка, в которую вы попали, не может не нравиться детям. Мне тоже было очень интересно в Хогвартсе первые годы, — волшебница задумалась. — Первые два. А потом стало скучно от понимания, что обретаемое вместе с изучением магии могущество ни для чего, кроме обеспечения личного комфорта, применить невозможно. Так с этим и в обычном мире, и без магии дела обстоят с каждым годом всё лучше. Народ даже жиреет из-за малоподвижного образа жизни, отчего всё большую популярность завоёвывают экстремальные виды спорта. А сколько чудесного выясняется о природе! Как стремительно совершенствуются технологии! Ну и науки изучают столь тонкие процессы, что начинают обгонять достижения волшебников. Вон, даже геном грозятся со дня на день расшифровать! Куда уж тут зельям определения родства или магии семейных гобеленов!

— У тебя очень интересный взгляд на жизнь, Талита, — искренне восхитился Гарри. — Неудивительно, что рядом с тобой крёстный просто на глазах ожил. Он ведь увлёкся реставрацией ретроавтомобилей?

— "Репаро" ему в помощь, — улыбнулась женщина. — Нашёл, наконец, достойное применение и для своей обожаемой магии, и для бесконечных запасов энергии. Хотя вообще он начинал с восстановления старинных мотоциклов, а уж потом друзья увлекли и ремонтом древних самобеглых колясок, к которым запчасти перестали выпускать задолго до его рождения.

— А если надоест и снова потянет куролесить?

— Подскажу ненавязчиво другое занятие, — пожала плечами домашняя интриганка. — Ему вроде рок нравится? Вот пущай и музицирует с приятелями! Если в Магической Британии появятся свои Битлз — я только за.

— А колдомедицина тебя не интересовала? — Гарри вспомнил, как Сириус описал знакомство со своей будущей супругой, которая тогда предстала перед ним в образе частнопрактикующего целителя.

— Только в пределах лечения мелких травм и простуд, — махнула рукой женщина. — Ещё шину наложить могу. А, да! И жгут на шею! — и цветущая женщина заливисто рассмеялась.

"М-да... и на что только не пойдут женщины, ради того, чтобы заполучить свободного мужчину! Даже представить трудно. Вон — для знакомства Талиты с Сириусом Андромеда целое представление разыграла! — думал улыбающийся Поттер. — Нет, детали выпытывать точно не стану, хоть и любопытно. Тем более, что крёстный уже давно не сердится на этих коварных ведьм. Да и зачем ему сердиться, если всё у них сложилось так прекрасно?"

* * *

Лето для Гарри выдалось тревожным — он отлично помнил, что первое появление Барти Крауча-младшего состоялось под мантией-невидимкой в министерской ложе на чемпионате мира по квиддичу. По всем прикидкам, никаких действий, способных это отменить, со стороны Поттера предпринято не было. "Лучше вообще этот вопрос закрыть раз и навсегда. Краучу, может, и всё равно, а я не собираюсь ждать, когда у этого психопата появится шанс вырваться из-под опеки. Он уже борется с папочкиным Империо, сам говорил на допросе в прошлой моей жизни."

А ещё интересовал вопрос о том, состоится ли выступление Пожирателей после окончания финального матча. Логика подсказывала, что если Петтигрю не отыскал дух Волдеморта и не начал возрождать того, поселив в гомункулуса, то метки на руках сторонников Тёмного Лорда не должны их побеспокоить и побудить к демонстрации активности. То есть ночь в палаточном лагере должна была пройти мирно. Значит, можно брать на игру и Гермиону, не опасаясь подвергнуть её опасности.

Хотя, червячок сомнений в душе шевелился. Тем не менее, на то, чтобы предупредить и удержать от вероятного опрометчивого шага Люциуса, Гарри не решился — боялся вызвать последствия, предугадать которых не мог.

Поттера несколько мучила совесть, но он всё же поставил энную сумму на результаты матча. А что не поставить, если железно знаешь его результат? Успокоил свою совесть тем, что ему скоро предстоит семейная жизнь, а это — штука затратная, лишними деньги никак не будут.

Сириус на этот матч не собирался — двое малышей в доме, и Талита бы его не отпустила. После его загула с Римусом, она чуток осерчала, и устроила проштрафившемуся муженьку воспитательный процесс, частью наказания которого и было соблюдение некоего составленного супругой расписания. Подробности Сириус крестнику не захотел открывать, только — о чудо! — покраснел малость. Поэтому события развивались привычным порядком — Артуру Уизли удалось приобрести билеты в министерскую ложу. Если кто не понял, билеты эти были выделены для публичной демонстрации единения Избранного и Министра Магии. Причём, Мальчик-Который-Выжил находился в окружении друзей, что, кто бы сомневался, было отмечено прессой. Разумеется, Гарри охотно позировал фотографам, улыбаясь Фаджу, но внимательно, с применением всего накопленного опыта, осматриваясь при этом с верхней точки сектора трибуны.

Эльфийку Винки Поттер заметил сразу, как и в прошлый раз, сидящей на краю пустующего сиденья. Вот на это место он от всей души, аж чуть публично не опозорился, и нашептал, мысленно дорисовав силуэт скрытого мантией-невидимкой взрослого: "Чтоб тебя разорвало". Разумеется, уже после завершения матча, дабы не портить собравшемуся народу отдых. Сработало знатно — только брызги полетели! Домовушку даже контузило, зато личность неизвестного установить не удалось. Почему-то все решили, что это был старший Крауч, лопнувший по неизвестной причине.

К удивлению присутствующих, этот самый Крауч вскоре нашёлся весь из себя потерянный и огорчённый. Отругал пришедшую в сознание домовушку за то, что та усадила на его место кого-то неизвестного, и публично прогнал, продемонстрировав непреклонное следование принципам чистокровных.

— Гарри Мерлинов Поттер! — прошипела Гермиона на ухо своему приятелю, едва Артур Уизли закончил волшебной палочкой отчищать её от кровавых ошмётков. — Ты сегодня же расскажешь мне решительно всё о произошедшем!

* * *

Рассказать пришлось действительно всё, что касалось этой ситуации. Потому что подруга практически уволокла друга со стадиона, только предупредила Уизли о их возвращении домой и нашла первое подходящее уединённое местечко для аппарации, и заперлась с ним в той самой комнате на Гриммо, которую Сириус всегда держал наготове для крестника. Просторное помещение с толстыми стенами и крепкой дверью, запирающие заклинания на которую наложила самая умная ведьма столетия с пронизывающим прокурорским взглядом. Нежные пальчики цепко ухватили юношу за самое ценное. Точнее, попытались: после грозного рыка "Руки!" и пары слов о границах поведения брызжущая адреналином подруга решила всё-таки поумерить экспрессию. Но задавать правильные вопросы Гермиона умеет. И мысли подчитывает так, что только держись.

— То есть, Винки безвинно пострадала исключительно для того, чтобы на её хозяина не упала даже тень подозрения, — подвёл черту Гарри. — В прошлом варианте моей жизни это тоже произошло и по той же причине, но вдобавок в течение года умерли оба Крауча, и отец, и сын. Причем сынок папашу и убил. Да и домовушка, похоже, спилась от горя. Как-то я за её судьбой не проследил, но бражничала она, не просыхая. А сейчас мы можем попытаться выручить её из беды.

— Хорошая мысль, — кивнула всё ещё сердитая девушка: у ней сердце перебой дало, когда увидела любимого всего в крови, а он, оказывается, просто снова влез в авантюру, не предупредив её! — Но вот только как?

— Как мы её найдём? — уточнил юноша. — Попросим помощи у Добби. Он — парень отзывчивый. Попробуем позвать и попросим пригласить её в гости.

— Но ведь ты ему не хозяин! И я не хозяйка! — тормознула Гермиона.

— Хм? В таком случае, не расскажет ли мне самая умная ведьма столетия, для чего она угощала волшебное существо превосходным собственноручно приготовленным какао? Не хочу обидеть, но в твоих глазах было такое мельтешение мыслей, что только на гостеприимство подумать было сложно, — выложил свои подозрения Гарри.