Каждый город-государство на востоке Тхарата имел в прямом подчинении некоторое количество поселений, разбросанных по округе. Одни охраняли торговые пути от набегов соседей, служили перевалочными пунктами, вторые занимались земледелием, добычей руды, лесозаготовками.
Разведчиков Скуратова с Дромой послали сюда ради уничтожения малого алтаря Ллос, в качестве второстепенной задачи — установление контроля либо зачистка населенного пункта.
Кто-бы что ни говорил про нацистские замашки прежнего руководства РСР, ничего в сущности не изменилось. Вдали от посторонних глаз, камер журналистов за излишнее применение силы никто не предъявит.
Численность армии ограничена, под каждым кустом по автоматчику не поставишь, а партизанщина в джунглях может доставить много беспокойства.
-Нас, похоже, не хлебом-солью встречать собрались, -протянул Скуратов, разглядывая через бинокль стену, на которой собирались вооруженные дроу. -Есть ли смысл договариваться?
-Мы ничего не теряем, -пожала плечами Дрома. -Тем более сюрпризов можно не ждать.
-Откуда такая уверенность?
-Я отсюда чувствую их страх и обреченность. У нас двести оскверненных вурдалаков готовы броситься на штурм, боевой робот с тяжелым вооружением... Короче, представление начинается.
Из толпы марионеток Дромы к воротам вышел астэннийский воин в тяжелых стальных латах, ростом в два метра. Шлем на голове отсутствовал и все могли видеть наполовину выпавшие волосы, изуродованную гнойниками кожу, местами пораженную некрозом.
-Внемлите моим словами, дроу! -гаркающим голосом крикнул. -Астэннэ пал, храмы и алтари Ллос разрушены, ее жрицы мертвы. У вас есть выбор открыть ворота нам либо бесславно погибнуть. Выбирайте!
-Катитесь к Забытым! -ответили со стены.
-Мы не предадим Богиню.
-Выбор сделан! -воин оглянулся назад, где находился ''Скарабей'', облепленный землянами.
-Ну почему они такие упертые? -страдальчески произнесла Дрома, вытянув вперед руки. Между ее пальцами начал формироваться шар ярко-зеленого огня скверны. -Ладно бы, Ллос была действительно добрым божеством, но это же тварь каких поискать.
-Боятся загробных кар.
Сгусток витальной энергии пронесся над головами оскверненных и врезался ворота. Взрыв разметал по сторонам обугленные щепки, снес часть прилегающего частокола, убив или контузив полдюжины дроу.
Пока те не успели опомниться Дрома мысленной командой приказала вурдалакам атаковать.
Вооруженная толпа волной хлынула на территорию поселения. Дроу принялись рубиться насмерть, оскверненные не видели другой цели, последователи Ллос хотели продать свои жизни подороже. В ход шли мечи, топоры, дубинки, копья, с обеих сторон летели арбалетные болты и стрелы, эпизодически грохотали атакующие заклинания.
Скуратов сосредоточил камеры ''Осы'' на двухметровом верзиле в доспехах. Оскверненные латник орудовал массивным двусторонним топором словно бог войны, круша черепа, прорубая вражеские доспехи. Один удар, один труп. Очевидно, до обращения, воин был профессиональном своего дела, скверна придала дополнительных физических сил и выносливости.
Вот на его пытается остановить плюгавый паренек с примитивным копьем, но смелая попытка с самого начала обречена на провал. Бугай даже не обращает внимания на тычок копьем в защищенный живот. Лезвие топора прорубает левое плечо до середины живота. Отталкивающее зрелище.
-Такого ни в одном фильме не увидишь, -высказался Аксаков. -Дух захватывает.
-Главное наши руки чисты... -так Скуратов утешал себя. Как бы туземцы сами друг с другом рубятся, земляне просто наблюдают. -Ого, как он ему руку отчекрыжил!
Разобравшись со стражниками и вооруженными жителями у ворот, вурдалаки разбились на отдельные группы и стали разбредаться по территории. Они прочесывали местность, подавляли остатки сопротивления, врывались в дома, выволакивали прячущихся дроу наружу.
Двигатель ''Скарабея'' загудел с удвоенными оборотами. Робот-паук зашагал к поселению, он не нуждался в ручном управлении. Продвинутый нейропроцессор позволял работать в автономном режиме, принимать самостоятельные решения в определенных рамках.
Разведчикам достаточно давать общие команды в стиле ''прикрой'', ''иди туда'', ''стой'' , машина без дополнительных уточнений и корректировок поймет, что от нее требуется. Хотя в данном случае больше руководила Дрома, паранормальные способности в комбинации с кибернетическими улучшениям давали невероятные возможности. Селенхаи спокойно руководили оскверненными тварями и беспилотными аппаратами.
-Только поглядите, -указала кровопийца на женщин и мужчин дроу, поставленных оскверненными на колени. -Несколько минут назад были такие горды, смелые, а теперь в слезах.
-Ничего удивительного. На словах ты можешь быть готов отдать жизнь за страну, своего бога, но едва выпадает шанс сделать это, понимаешь, как хочешь жить.
-Хреновый из тебя патриот, сержант.
-Какой есть.
-Ты б сдался дроу в плен при плохом раскладе или подорвал бы себя?
-Сдался бы, -не стал юлить Скуратов. -Предпочту использовать любые возможности протянуть подольше. Я из нулей. Над моей душой ни Ллос, ни какая-либо другая тварь не властна.
-Существуют способы причинить боль, не прибегая к магии.
-Я знаю.
Когда они оказались у дома собраний, разведчики с Дромой спешились. Одна группа осталась контролировать обстановку снаружи, вторая со Скуратовым ворвалась внутрь.
В центре главного зала обложенный камнем открытый очаг, в крыше располагалось отверстие дымохода. По бокам находились длинные столы, заставленные какими-то блюдами, и пустые скамьи. Атака застала дроу за обедом или важным собранием.
В задней части дома в отдельном помещении располагался храм Ллос. Стены комнаты украшали прибитые черепа принесенных жертв, дроу и гризков. Свет давали жаровни с тусклым синевато-фиолетовым пламенем магического происхождения.
На круглой обсидиановой плите земляне обнаружили то, что заставило оцепенеть. Мертвое тело младенца с перерезанной глоткой, вскрытой брюшной полостью. Часть органов была вынута и помещена в фарфоровые чаши на столике рядом.
Принадлежность жертвы к расе гризков ничего не меняла, увидев такое, рука сама тянется к автомату, а всякий намек на сопереживание к культистам Ллос исчезает.
-Не, б..я, всех взрослых в расход, -процедил Скуратов сквозь зубы. -Никакой пощады. И тебе, Святоша, пора прекратить терзать себя угрызениями совести.
-Тут и возразить нечего, -японец вытащил из подсумка взрывчатку и аккуратно разместил в центре обсидиановой плиты. Кумулятивные заряды с дистанционным подрывом успешно справляются с малыми алтарями, эти штуки больше настроены на противодействие магическому урону, нежели физическому. Впрочем, раздолбать плиту обычной кувалдой или отбойным молотком вряд ли выйдет.
-Стойте! -прошелестевший потусторонний голос заставил всех гостей храма дружно вздрогнуть. Ровно горевшее пламя в жаровнях поколебалось.
-Это еще кто?
-Это не я! -поспешила оправдаться Дрома.
-Не уничтожайте мой алтарь! -повторила неведомая сущность. В ее тоне присутствовала нескрываемая ненависть, презрение и яд.
-С кем я говорю? -перехватил инициативу старший сержант. Переводчик в шлеме через внешние динамики сразу транслировал речь на айсэ. -Ллос?
-Верно.
-С чего нам прислушиваться к просьбе не трогать алтарь?
-Я могу наделить вас самыми разными дарами в обмен на службу мне. Сила, бессмертие, богатство.
-Ты нас с кем-то путаешь. Мы не вонючие наемники, готовые за звонкую монету продать своих же.
Хоть сержант старался сохранять спокойствие, его коленки подкашивались. Не каждый день напрямую говоришь с инфернальным псевдобожеством, питающимся страданиями живых существ.
-Людей мало, дроу много. Мои армии скоро сметут вас, алтари утонут в вашей крови... Не лучше ли оказаться на стороне победителя?
-Сначала победи, Паучиха. Знаешь, скольких божков мы пустили пеплом по ветру? Сотни. А те что выжили, служат нам, -Скуратов жестом приказал Дроме, Танаке и Сальникову выходить из храма, а после направился к выходу сам. -И я скажу только одно: мы придем к тебе и прихлопнем большим тапком. Adios, паучья задница!
Сержант ткнул пальцем в наручный компьютер и заряд детонировал, расколов алтарь на несколько неравных частей.
* * *
Когда-то эти подземные лабиринты и катакомбы являлись частью величественного города, стоявшего на поверхности. Но время неумолимо, век за веком, стирало любые свидетельства существования цивилизации, прежде господствовавшей на Тхарате.
Памятники архитектуры рассыпались в пыль, их фундаменты в лучшем случае погребены под землей, на которой проросли густые джунгли.
Древним туннелям повезло больше. Хоть тектоническая активность, грунтовые воды изрядно их потрепали, некоторые участки сохранились почти в первозданном виде.
Один из уцелевших залов был превращен в инкубатор. Стены и полы частично покрывал ковер бурой массы, похожей на плоть. В тусклом свете, даваемом голубыми сферами под потолком, блестели десятки мясистых коконов-яиц. Каждый ждал своего часа.
Между ними копошились металлические пауки-автоматоны, реликты ушедшей эпохи. Их орихалковые лапы непрерывно стучали по каменному полу, а шум внутренних механизмов напоминал тикающие часы. Эти порождения технологии и магии выполняли строго определенную функцию по уходу за инкубатором, разделенную на сотни подзадач.
С заданным интервалом автоматоны удаляли лишнюю слизь, истребляли вредителей, поддерживали комфортный микроклимат, регулируя поток воздуха из вентиляции.
Вот оболочка одного из коконов рвется, на пол выливаются десятки литров амниотической жидкости, вслед за ней вываливается тело молодой женщины-дроу, с ослепительно белой кожей.
Она какое-то время лежит, затем находит в себе силы встать на четвереньки и хорошенько прокашляться. Автоматоны не обращают внимания на альбиноса, в их управляющие кристаллы не заложено команд помогать новорожденным.
-Хессовы кишки... -шепчет дроу. Ее новое тело чрезвычайно слабо, мышцы не развиты, не хватает сил встать на ноги. Придется долго и упорно восстанавливаться.
Магическое чутье полубогини вскоре улавливает быстрое приближение мощного средоточия силы. Клубящийся сгусток боли, крови, страданий, заключенный в физическую оболочку.
В зале объявилось отталкивающего вида существо. Гигантский антрацитово-фиолетовый паук размером с трех ашкаллов, его передние конечности с когтистой пятерней имели больше общего с руками дроу, с головы небрежно свисали пряди белых волос. Из клыкастого рта, дополненного недоразвитыми жвалами, капала вязкая слюна. В глубоко посаженных черных глазах читался зловещий древний разум, от этого взгляда хотелось бежать на край света.
-Ты серьезно опозорила себя, Эхитос, -неторопливо прошипела Паучиха. -Это последний раз, когда я проявляю снисхождение.
-Мама...
Ллос властным жестом прервала обращение дочери. Она и остальные апостолы давно усвоили, что перечить родителю недопустимо, в противном случае тебя ждут месяцы или годы нескончаемых пыток. Дети для Хозяйки Судьбы — инструменты и проводники божественной воли, никакой любви, привязанности там в помине не было. А если и были, никто их не выставлял напоказ.
-Эрленар потерян, Хартессин с Астэннэ захвачены, по Востоку расползается ересь и порча, алтари уничтожаются с невиданной скоростью. Посланная против чужаков армия, за которой следила ТЫ, за одну ночь обратилась против меня.
-Мы ни с чем подобным не сталкивались раньше, -Эхитос придала своей речи больше уверенности. -Как противостоять столь могущественному врагу, о котором ничего толком неизвестно? Я даже не могу сказать, чем ударили по моему кораблю!
-Их оружие, летающие корабли, транспорт — чистая механика, хотя и магия пришлым хорошо известна. В наш мир пришли существа, чье могущество сравнимо с могуществом Первой Империи... -Ллос выдержала паузу. -Либо, что намного хуже, превосходит его.
-Как нам победить? Дроу — дикари по сравнению с чужаками иного мира.
-Обратимся к наследию прошлого. Сильхас отправился на запад к Универсальной Кузне, Рирхаш поможет мастерам-корабелам Нон Амуримфа создать самый большой небесный флот, Нишерташ пробудит древних колоссалов в Тетастисе. Мы создадим армию, какой не видел мир со времен Войны Забытых и сокрушим людей.
-А я?
-Тебе предоставят единственный шанс смыть позор.
-Благодарю, -Эхитос покорно склонила голову. -Я не подведу тебя, мама.
-Когда окрепнешь, возьми отряды Теней из Рил'аштаса и возвращайся на Восток. Займешься разведкой, изучишь поближе поразившую землю порчу, самих врагов. Мы по-прежнему знаем про людей удручающе мало.
-А если попробовать купить кого-то из них? Обещаниями богатств, силы, власти... большинство смертных падки на такие вещи.
-Последние из пришлых, кого я пыталась переманить, разрушили алтарь и обозвали паучьей задницей, пообещав прихлопнуть.
Полубогиня еле удержалась от едкого смешка. По самолюбию матери нанесен разрушительный удар, каждый смертный и бессмертный перед ней на коленях ползает, а тут смеют открыто оскорблять, насмехаться.
-Высокомерия им не занимать.
-Равно как и дроу с гризками во времена Первой Империи... После появления людей я начала жалеть, что держала мои народы в дикости и невежестве. Следовало предвидеть появление незваных гостей из сопредельных вселенных, которые захотят завоевать Тхарат.
''Мать вслух признает свои ошибки? Мир действительно сошел с ума.''
-Ты же сама говорила: избыток знаний — пища для сомнений, сомнения — путь к предательству.
-Древние не признавали никого, ничего кроме себя и своей гордыни, куда их это завело?
-В пропасть.
-Открывая смертным доступ наследию древних, не спускаем ли мы неукрощенного ашкалла с привязи?
-Или так, или нам конец. Высокомерие людей в данном случае не пустое бахвальство, они сокрушали орды демонов, пожирателей миров и божественные легионы. О последствиях моего решения будем думать после.
-Все же, как пришлые сумели пробиться на Тхарат?
-Тха приподняла Завесу и позволила переместить сюда целые куски другого мира.
От осознания подобного стало не по себе. Мировой дух всегда считался чем-то эфемерным и абстрактным, без собственной воли, желаний, развитого сознания.
-Это... -протянула Эхитос. -Заставляет многое переосмыслить.
-Я тысячелетиями питалась мировым духом, он безуспешно пытался избавиться от ярма, поэтому позвал на помощь гостей.
-Нет. Не может быть.
-Гости знают про волю Тха. Более того, они с готовностью взялись исполнять ее. На кону наше существование, дочь.
-Куда смотрели прорицатели? Даже Круг Зрящих Рил'аштаса не смог выдать ни единого пророчества.
-Никогда не полагайся на волю судьбы, дочь. Любое пророчество — обман разума, одна из мириадов вероятностей. Верящие в них становятся рабами предопределенности.
-Но до момента появления чужаков будущее было ясным.
-В большинстве случаев я дергала за нити, прямо или косвенно, определяя кому жить, а кому умереть, заранее внушала свою волю во снах, видениях. Над нашим врагом у меня нет власти.
