Встретились мы с гостем прямо на срезе воды и узкой береговой полоски, за которой сразу высились замковые стены. Встречающий одобрительно посмотрел на артефакт на моем левом ухе, неодобрительно на трофейный камуфляж и пистолет, и первым начал разговор. Представился лейтенантом сухопутных сил Великобритании, Джоном Майлзом. Пояснил что прибыл с миролюбивыми намерениями из форта, находящегося в полудне плавания от наших мест. Я тоже назвал себя, сообщил откуда мы сюда провалились. Для значительности добавил что на Земле был офицером полиции в звании капитана. Майлз лишь похмыкал и у нас начался осторожный, ни к чему не обязывающий разговор.
Никаких претензий в наш адрес он не высказывал, лишь поинтересовался, отчего мы так агрессивно себя повели?
Мне пришлось объяснять очевидное.
— Ваши люди, преследующие сбежавших из рабства женщин, догнали их, затем принялись избивать и насиловать. Поэтому мы не могли не вмешаться. Не знаю как в Англии, но у нас в России, подобное недопустимо. Я, как представитель правоохранительных органов, постарался восстановить законность и порядок на нашей территории. То, что здесь не наша Земля а другая планета, ничего не значит. Люди повсюду должны соблюдать заповеди Христовы и в любой ситуации сохранять человеческое достоинство.
Про освобождение пленных тоже не стал напускать тумана. Зарезать конвоиров могли и местные лагаменги, но зарытый в землю фугас, подорванный дистанционно, явно указывает на наше участие. С непреклонной уверенностью заявил что использование рабского труда недопустимо и мы как гаранты демократических свобод, первым делом навели порядок в своем регионе, освободили порабощенный народ.
Мой собеседник лишь морщился и кривился когда я упоминал об этом деле, но не перечил и вел себя очень корректно. Не укоряя нас в нападении на вторую группу и минную ловушку, начал пространно рассуждать что случившееся, просто фатальная ошибка, приведшая к таким печальным последствиям. Но до сих пор ничего по настоящему непоправимого не случилось, на этом этапе мы еще можем договориться. Это просто недопонимание, которое легко устранимо. Самое главное, что территориальных и других претензий друг к другу не имеем, леса здесь обширны и пустынны. Веди любую деятельность, никто слова не скажет. Можно договориться, провести границу ровно посередине наших анклавов, разграничивая таким образом сферу влияния. И далее, никто из нас в дела соседей не лезет и каких-либо препон друг другу не ставит.
Я полностью поддержал это предложение, ситуация сложившаяся на сегодняшний день, нас полностью устраивает. Выяснять отношения и воевать, этого нам совсем не надо. Хапнули ништяков, ослабили потенциальных противников и очень хорошо. На большее мы не претендуем, того что имеем, уже выше крыши.
Еще поговорили о всяком разном, стараясь не касаться острых тем и решили так. Сложившееся положение устраивает обе стороны. Раз так, не будем придумывать ничего лишнего, заключаем соглашение о нейтралитете и невмешательстве в дела друг друга. Не ведем никаких боевых действий и не приближаемся к месту постоянной дислокации соседей.
Это хорошее предложение, особенно для нашего малочисленного анклава. Еще раз подтвердили договоренности и стали прощаться. Напоследок, на голубом глазу я поинтересовался и своего собеседника.
— Лейтенант, хочу спросить, возможно ли у вас приобретать боеприпасы?
На этом месте он сделал стойку, словно охотничья собака почуявшая добычу в кустах.
— Чем будите платить и какие боеприпасы вас конкретно интересуют?
— Нам интересны патроны к вашей штурмовой винтовке и еще вот к такому пистолету — и похлопал себя по боку.
Англичанин задумался буквально на миг, затем уклончиво ответил.
— Такие вопросы я не решаю, это прерогатива нашего командира. Вообще-то оружием и боеприпасами мы не торгуем, но каждый случай надо рассматривать отдельно. Правила на то и существуют чтобы делать из них исключения, возможно капитан в этом вопросе пойдет вам навстречу — оговорился он и я понял что тот самый Флетчер остался жив. И снова повторил. — Чем намереваетесь рассчитываться? Что из хорошего у вас есть?
Я тоже ушел от конкретики, незачем англам знать о нашем золотом запасе.
— Если вопрос с патронами принципиально решится, то мы найдем чем вас заинтересовать. Можете не переживать, вам все понравится.
Далее развивать тему не стали, понятно что с кондачка такие вопросы не решаются. Главное, обозначить наш интерес на возможную торговлю и хоть какое-то сотрудничество. А что, раз англы сумели договориться с франками, с которыми поначалу люто воевали, может разойдутся миром и с нами, и даже больше — начнут делать бизнес? Может такое быть или нет?... Поживем, увидем.
На прощание покивали друг другу и разошлись. Лейтенант поднялся на борт судна, я юркнул в крепкую двойную калитку в крепостной стене. Поднялся на стену, проводил взглядом корабль, разворачивающийся в тесной для него реке и облегченно выдохнул. Неужели договорились?... Через десять минут все наши " вятшие " люди собрались в зале. Я подробно довел результаты беседы, ведь английскую речь понимают только Эвелин, Заря в Толмаче, да Михаил.
— Неужто обошлось? Иваныч, как твои впечатления, этот англичашка был искренен или только притворялся что хочет с нами замириться? — первым не выдержал Юрка.
— Сложно сказать вот так сразу. Я думаю что это была просто разведка. Потенциальные противники пришли посмотреть на нас, прикинуть чего стоим. По ее итогам, их главный в звании капитана будет принимать решение. Надеюсь он поймет что жить в мире лучше чем воевать. Впрочем, посмотрим что будет далее... Но каким образом они так четко вышли на нас, непонятно. Если только при помощи магии, Заря, может быть такое?
С серьезным видом наша индейская скво подтвердила мои догадки.
— Конечно может. Если у них есть маг, Погонщик Животных, то это вообще простое дело. Отправил в полет птицу, осмотрел ее глазами всю округу и понял куда надо двигаться. С ее помощью маг может рассмотреть все укрепления в форте, пересчитать людей и понять чем они вооружены. Говорят, особо сильные маги могут слушать разговоры через своих Ведомых. Хотя это не наш случай, вашего языка здесь никто не знает, а использование Толмача через Ведомого не получится.
— Да уж, вот тебе и замшелое Средневековье. У нас там с коптерами хватает мороки, то аккумулятор сел, то связь прервалась из-за глушилок. А тут, все просто и надежно. И главное не поймешь что за тобой наблюдают глаза неприятеля... Ясно что решение будет принимать их главный, капитан. И какое оно будет, непонятно. С одной стороны у нас отличное укрепление, которое сходу не захватишь, на вооружении имеется автоматическое оружие, гранаты и взрывчатка. С другой, в замке совсем немного людей и слаженный штурм может принести удачу. Но без потерь все равно не обойтись, это понятно любому. Что решит в этой ситуации их главный, одному богу известно. На его месте я бы крепко задумался, стоят ли возможные трофеи десятка а то и более погибших парней?
— Да мутная ситуация. И что мы будем делать дальше?
— Жить как и жили. Ну может чуть ослабить напряженность и вместо трех часовых в лесу держать одного.
— Гена, я должна заметить, у нас соли совсем мало осталось — внезапно сменила тему беседы Нина и в ожидании уставилась на меня. — И мука заканчивается. Раз напряженность спала, значит надо как-то решать этот вопрос.
Решить этот вопрос можно легко и просто, купить все нужное, благо денег у нас хватает. В Мерсье всяких товаров имеется в достатке, только плати. Но как туда добраться и как все это возить и самое главное, на чем?
Понятно что выбираться в город все равно надо. Тем более, сейчас выдалось некое затишье. Пока англичане все обдумают, обсудят-пересудят, примут решение, пройдет время. За эту неделю или чуть больше, можно смотаться в город и там решить все дела. Остается лишь определиться, кто туда поедет и каким путем.
Я предложил высказаться всем присутствующим, кто что по этому поводу думает. И у нас начались разговоры-обсуждения по теме предстоящего путешествия.
Примерно через полчаса не сильно жарких дебатов, определились с решением. Если ехать в город, следует одним чохом закрыть несколько тем. Первое, закупить продовольствие, в частности, соль и пшеницу. Второе, определиться с моей магической сущностью. Третье, разузнать как в городе обстоят дела с наемниками и по возможности нанять несколько человек. Четвертое, необязательное. Окунуться в местную атмосферу, послушать что говорят на базарах, площадях и трактирах. Как говориться, проникнуться духом эпохи. Ну и пятое, самое... необязательное но желательное... что ли? Разжиться информацией о бароне из речного форта, по всей видимости, нашем современнике. Что он за человек, стоит ли иметь с ним дело? Вдруг он окажется тираном и мизантропом, следует помнить, не всегда враг твоего врага станет тебе другом. Возможны варианты... От такого лучше держаться подальше и даже близко не приближаться к его владениям.
Теперь следующий вопрос. Состав группы, которая пойдет в город и на чем туда будем добираться.
Здесь у нас единственный приемлемый вариант, двигаться на трофейной лодке вверх по течению реки Чужой, затем на нужном месте тащить ее волоком или нести на плечах до безымянного ручья и по нему сплавляться до реки Светлой. Лодка довольно легкая, весу в ней килограмм 60-70, не более. Вдвоем с такой вполне можно управиться. Поклажу также перенести на руках.
Второй вариант, спуститься вниз по реке, затем морем доплыть до устья Светлой а после двигаться по ней, даже не рассматриваем. Через форт англичан незаметно не пройти, кто знает что там получиться? В их миролюбие никто не верит, в любой момент они могут изменить свою позицию. Эти ребята запросто могут причесать нас из пулемета и на этом все закончится. И еще, по только что заключенному договору мы обязались не приближаться к их границам, вот и не будем дразнить гусей.
Единственной из нас кто более-менее представляет себе путь через лес, является Заря. Лодка ловасов двоих еще потянет, но вес троих людей уже будет излишним. А нам еще надо привезти с собой несколько мешков груза. Ну прямо-таки неразрешимая задача, как в той загадке про волка, козу и капусту. И как тут быть? Нормальный выход, взять на буксир резиновую лодку и сложить в нее все покупки. Примерно так, как я поступил, когда стал обладателем индейского клада.
Да, пожалуй такое решение будет самым оптимальным. Заря местная и неплохо ориентируется в здешних делах, вдобавок хорошо говорит на франкском. Отсутствие одного мужчины не сильно ослабит обороноспособность замка. Если отправиться в город с напарником, то эта самая обороноспособность уже малость уменьшится. Как уверяет Заря, реальных опасностей по пути нет, впрочем ушедшие от нас лагаменги тоже про это упоминали. Чтобы напрасно не терять времени, выход назначили на завтра.
Об этом мы судачили и так, и сяк и решили что такой вариант самый оптимальный.
— Заря, а почему наша речка носит такое странное название — Чужая? — ни с того, ни с сего вдруг поинтересовалась Марина.
— Говорят, на той стороне реки, до самых предгорий, простираются владения Лесного Властелина. Поэтому, за ней начинаются чужие земли, куда нет хода лагаменгам.
Вот так номер, подобного ответа на простой вопрос точно никто не ожидал. Как говорится, народ пребывал в безмолвии.
— О господи, это еще кто такой? — всплеснула руками Нина, первая пришедшая в себя.
— Ну... он такой, живет в лесу и является в этой местности безраздельным господином. И еще, ему беспрекословно подчиняются все звери и птицы. Так говорили старики нашего племени. Из нашего племени никто за речку не ходил, все знали что там плохое место. Им даже детей пугали, мол не будешь слушаться, отведу в лес, отдам Лесному Властелину. Уж он тебе покажет, маленький проказник!
Тут на нашего знатока-краеведа посыпалась куча вопросов: Кто он, откуда взялся, что у него за дар, да и вообще, человек это или дух? И есть ли на самом деле этот персонаж или это все сказки стариков, пугающим этаким Чудо-Юдом малых детей?
На это Заря отвечала что толком ничего не известно, все на уровне слухов и домыслов. Доподлинно, никто Лесного Властелина не видел и достоверных сведений о нем нет. Но редкие смельчаки, решившие отправиться за реку, назад не возвращались.
Н-да, у нас тут появилась очередная непонятная ситуация, которая в большей мере может оказаться обыкновенной страшилкой. Люди любят выдумывать всякие таинственные истории и каждый рассказчик привносит в них свое видение ситуации, добавляя страшных подробностей и нагоняя жути. Но в любом случае, за реку действительно лучше не ходить, незачем лишний раз рисковать. Проверять на собственной шкуре достоверность этих баек не стоит, вдруг там действительно есть что-то реально опасное и мистическое?
Хотя люди в лесу могут пропасть по разным причинам, напал дикий зверь, путник сломал ногу и не смог продолжить путь, встретил каких-нибудь разбойников и расстался с жизнью. А в холодное время года, банально замерз. В незнакомом лесу действительно хватает опасностей, иной раз такое может случиться, никакой фантазии не хватит объяснить подобное. Даже в наше время в лесах происходит много странного и необъяснимого с человеческой точки зрения. Пример — непонятная гибель туристов из группы Дятлова на Южном Урале во второй половине 20 века.
В общем, концепцию рейда и состав участников утвердили и не откладывая дело в долгий ящик, принялись за сборы. Принятым решением оказалась недовольная только Ольга, но при всех промолчала, как говорится, держала в себе.
Зато вечером перед сном выдала разом все наболевшее.
— Так я и знала, что ты с собой эту бл%дешку возьмешь! Хорошо устроился, ничего не скажешь! Организовал себе курорт, речной круиз с заходом в местный культурный центр, шопинг и прочие развлечения. И про девку не забыл, чтобы было с кем покувыркаться на ночевке. Очень романтично, хвойный лес, плеск реки, отблеск костра. И сисястая телка под боком, с которой можно развлекаться всю ночь. Ишь чего удумал, не бывать этому! Я сама поеду в город вместо нее!
Я как мог, старался осушить этот фонтан страстей.
— Ольга, я и рад бы взять тебя вместо Зари, но это невозможно. Во первых, ты в отличии от нее, не знаешь франкский и совершенно не ориентируешься в местной жизни. Во вторых, только она сможет найти дорогу до большой реки. В третьих, Заря хорошо знает лес, что сможет уберечь нас от всяких непредвиденных ситуаций. Она из ловасов и при возможной встрече с лагаменгами сумеет нормально с ними законтачить. Я уж не говорю про второго гребца и помощь при переноске вещей, перетаскивание лодки из реки в ручей и обратно. Заря заметно крепче тебя и привыкла к физической работе с детства... Оля, твоя ревность здесь неуместна, для нее нет ни малейших предпосылок. Я клянусь, у нас с ней ничего не будет, тебе не стоит беспокоиться на этот счет. Эта поездка совсем не увеселительный круиз, по дороге может случиться все что угодно. От нападения лихих людей до встречи с хищными животными. Ты знаешь как вести себя в лесу если нос к носу столкнешься с медведем? ... То-то же! А она наверняка знает, Заря всю жизнь провела в здешней тайге.
