— Куда едем? — спросил он наконец.
— Ты — не знаю, — хмуро ответил тот же мужик. — А мы на каторгу.
Гном вторично почесал в затылке:
— Откуда у эльфов железные дороги? Голову даю на отсечение, не могут эльфы знать тайну горячего пара, ну не могут! Не в их это правилах — машины строить.
— А нам почем знать? — мрачно отозвалась женщина.
— Да ведь вы...
— Каторжники, — закончил другой пират, сухой и длинный человек с соломенными волосами.
Повисло тяжкое молчание, лишь скрипели деревянные борта вагона и стучали колеса. Скорость поезда заметно увеличилась.
— Не может такого быть... — наконец пробормотал Рогвальд. — Откуда им знать, как отливать рельсы и колеса? Где они знания раздобыли, чтобы дорогу построить, насыпи да мосты сделать, шпалы выстрогать? Да любого эльфа удар хватит, когда на стройке лес валить начнут!
— Изменились они, — согласно кивнул желтоволосый пират. — Нас на колдовском корабле догнали...
— Чего? — опешил Рогвальд.
— Не очень большой, но плавает быстрее дельфина, — заговорил другой пират. Это был пожилой человек с седыми волосами и длинной окладистой бородой. — Да без парусов, вот в чем тайна-то! Стоит на нем труба посередке, аккурат как у печи, и дым валит. А как он плавает — сия тайна велика есть.
— Нам всем глаза завязали, когда схватили, — добавила женщина. — Видать, не хотят секретами делиться...
Пораженный Рогвальд откинулся назад и попытался осмыслить новость. Деревянный вагон катил по рельсам, колесные пары глухо постукивали, и звук этот словно вколачивал гвозди в гроб того мира, который все они знали с рождения. Ри в это время только начинала свое полумесячное плаванье в трюме эльфийского парусника.
Глава 2. Земля и небо
Альтаир стоял напротив обнаженного по пояс Джихана и спокойно его разглядывал.
— Ты не справишься со мной, — сказал дракончик, обменявшись с воином дюжиной молниеносных ударов.
— Может быть! — выдохнул юноша. Он хрипло дышал, по мускулистому телу ручьями катился пот. Cтражники без чувств валялись по всему двору. — Но я задержу тебя до подхода помощи!
Альтаир чуть сузил зрачки. Он давно сбросил балахон и бился в полную силу, применяя удары хвостом наравне с человеческими воинскими приемами.
— Ты лучший боец, с кем я сражался за всю жизнь, — дракончик улыбнулся. — Мне бы не хотелось губить такого мастера...
Стремительное движение ятагана Альтаира, казалось, было невозможно увидеть, однако Джихан сумел отразить выпад, и мечи заверетелись в бешеной пляске смерти. Мгновение — и воины разошлись; на торсе Джихана появились четыре тонкие царапины.
— Послушай, я верну твои деньги, — предложил Альтаир. — Только не надо доводить никого из нас до смерти...
— Ты опозорил меня! — рявкнул Джихан. — Весь город надо мной смеялся!
— А чего ты хотел? — Альтаир прищурился. — Чтобы я до конца жизни выдавал себя за животное? Я бессмертен, знаешь ли...
Неуловимые движения, свист мечей, удар! Дракончик изумленно фыркнул.
— Ничего себе! — отпрыгнув, он несколько раз стремительно изогнулся, уходя от ударов Джихана, крутанулся у самой земли и подсек хвостом ноги юноши. Пока тот вставал, Альтаир успел подхватить свой ятаган, и воины вновь замерли друг против друга. Они были почти одинакового роста.
— А ты не такой уж непобедимый! — выдохнул Джихан.
Юноша едва стоял на ногах. Альтаир с сомнением смерил противника взглядом.
— Ты устал... — произнес он задумчиво. — Я не хочу твоей смерти, Джихан.
-Это мы еще посмотрим! — завертев ятаганами, юноша бросился в атаку. Дракончик виртуозно отбивал все выпады, понемногу отступая к чайхане, и уже собирался запрыгнуть в дом и захлопнуть двери перед носом Джихана, когда от ворот послышался крик:
— Господин Джихан, защиты! — в чайхану ворвался тот самый работорговец, который привел стражников. Глаза Альтаира вспыхнули яростью.
— Предатель! — молниеносным приемом обезоружив Джихана, дракончик кольцом изгнулся назад, подхватил с земли дротик одного из стражников и, выпрямляясь, послал его в грудь торговцу. Сила броска оказалась такова, что копье пробило человека насквозь, протащило через весь двор и пригвоздило к дувалу, глубоко вонзившись в глину. Альтаир широко улыбнулся.
— Йяха'раш! — расхохотался он.
Тем временем Джихан успел подхватить с земли свои ятаганы и вновь напал, хотя теперь в глазах юноши отнюдь не было уверенности. Он уже понял, что дракончик ему поддается.
Мечи вновь завихрились в бешеной пляске. Альтаир бросил на противника веселый взгляд и внезапно перешел в атаку: крылатый фехтовал с такой скоростью, что у Джихана рябило в глазах. На каждый выпад юноши дракончик успевал отвечать двумя ударами, первым — отражал атаку, вторым — касался его тела. От обиды и ярости в глазах Джихана все покраснело.
— Ты не справишься со мной, — сказал дракон, продолжая бой. Юноша это уже понимал, но гордость заставляла его сражаться, применяя все исскуство которым он владел.
— Умереть... в бою... высшая... доблесть! — волосы Джихана блестели от пота. Отбив очередную серию ударов, Альтаир отпрыгнул назад, давая противнику передышку.
— Знаешь... — дракончик смерил юношу задумчивым взглядом. — Будь я упертым ослом, я бы сейчас продолжал бой до смерти одного из нас. Но я не из таких. Прощай!
Внезапно распахнув крылья, Альтаир рванулся в небо и стремительно набрал высоту. Джихан внизу издал яростный вопль.
— Трус!
— Наоборот! — крикнул дракончик. Выбросив зазубренный ятаган, он дал круг над разгромленной чайханой. — Я спас тебе жизнь, человек! Помни об этом...
Внезапно он захлебнулся криком боли. Схватившись за стрелу, насквозь пробившую его левое плечо, Альтаир рухнул на крышу чайханы, перекатился по ней и упал во двор, жестоко ударившись о землю. От боли он сразу потерял сознание и замер, безвольно раскинув чудом уцелевшие крылья.
Изумленный Джихан оглянулся. В дальнем конце двора — видимо, пройдя через черный ход — стоял высокий, тощий человек, с ног до головы закутанный в желтый войлок по обычаю кочевников Арахаба. Лицо его было полностью замотано желтой тканью, виднелись только серые миндалевидные глаза с чуть вытянутыми зрачками; голову защищал тюрбан, с плеч свисали длинные полосы войлока. В руках кочевник держал небольшой, сильно изогнутый степной лук с тройной тетивой.
— Мальчишка, — глухо произнес стрелок. — Дракон мог двадцать раз убить тебя!
Больше не замечая Джихана, он стремительно подошел к распростертому на земле Альтаиру и наступил ему на крыло. В руке убийцы возник хищно загнутый кинжал.
— Мортанай... — выдохнул кочевник, занеся нож. Однако пронзить сердце беспомощного дракончика ему не дали.
— Стой! — придя в себя, крикнул Джихан. Он подскочил к кочевнику и перехватил его руку. — Это мой дракон!
Пустынник молча стряхнул руку юноши.
— Мальчишка! — повторил он. — Этих тварей нельзя оставлять живыми!
Джихан поднял зазубренный ятаган.
— Тварь это или нет, он принадлежит мне! — юноша угрожаюже взмахнул мечом. — Назад!
Кочевник глухо зарычал и потянулся к поясу, где висел короткий прямой стилет, но в этот момент от ворот раздался страшный, полный ужаса и дикой ярости вопль:
— Альтаир!!! — ослепительная огненная волна буквально смела кочевника, обратила его в пепел раньше, чем тело успело рухнуть на землю. Вспышка отбросила Джихана в другой конец двора.
Юноша с трудом поднял голову. Несколько секунд он недоверчиво смотрел на маленького зеленого дракона, который стоял на коленях над телом второго такого же дракончика.
— В глазах двоится... — прошептал Джихан.
Тем временем дракончик в панике хлопотал над раной своего двойника.
— Нет, нет, нет, нет!!! — из глаз крылатого катились слезы. — Альтаир, только не умирай, только не снова!..
Джихан потряс головой и сел. Юноша наконец разглядел, что второй дракончик несколько меньше и грациозней Альтаира и в отличие от него целиком покрыт изумрудной чешуей. Чешуя Альтаира спереди на груди и ниже была ярко-золотистой.
— Альтаир! — продолжал звать неизвестный драконыш. На его груди мерцал неземным светом драгоценный рубиновый медальон. — Не умирай! Не умирай!
Раненый крылатый с трудом поднял веки.
— Тия? — Альтаир зажмурился. — Я мертв...
— Нет, нет! — второй дракончик задрожал. — Я живая! Ты не умер, не умер, не умер!
— Ты мертва... — прошептал Альтаир. — И я тоже...
— Нет! — в отчании закричал второй драконыш. По его чешуйкам побежали изумрудные молнии, в глазах вспыхнул сиреневый огонь. Весь дрожа от страха, он положил руки на рану Альтаира и зажмурился.
— Аэянэ, ааэса, ратоахэ, ди'лкаэра... — крылатый нараспев читал заклинание. По его лицу продолжали катиться слезы.
Между тем к Джихану подошел седой человек громадного роста.
— Парень, ты как, в порядке? — на общем языке пробасил он, протянув юноше огромную мозолистую ладонь. Встряхнувшись, Джихан принял помощь и с трудом встал на ноги. Его шатало.
— Кто... — он вновь потряс головой, пытаясь прийти в себя. — Их... их там два?
Богатырь сочуственно кивнул.
— Ты не дрожи так, колдовства тут нет... — Подумав, великан добавил: — Почти. Брат и сестра они. Ты, видать, со вторым драконом не поделил чего-то?
Джихан напряженно размышлял.
— Брат и сестра?... — юноша, прихрамывая, подошел к Тиамат. Та даже не повернула головы, продолжая лечить Альтаира. — А... что это было? Ну, когда пламя?..
Великан усмехнулся.
— Огнедышащая она у меня, драконочка-то.
Раненый Альтаир приподнял веки.
— Джихан? — в глазах дракона отразилось изумление. — Ты тоже... умер?..
-Все мы пока живы, бессмертый, — хрипло отозвался юноша.
Альтаир перевел взгляд на Тиамат.
— Но... но... но...
Драконочка улыбнулась сквозь слезы.
— Брат. — Она оставила в покое его раны и бессильно опустилась на землю. — Так ты не погиб тогда...
Дракончик судорожно сглотнул.
— Ты... ты настоящая? — выдохнул он. Тия молча кивнула. Несколько секунд крылатый, не веря своим глазам, смотрел на драконочку, затем вскрикнул и прижал ее к груди, даже не заметив, что из раны вновь показалась кровь. — Сестра!
Пару минут драконы молча обнимались, Альтаир тяжело дышал. Наконец Тия нежно лизнула его в нос и повернула голову к людям.
— Борг... — в глазах драконочки горело столько счастья, что Джихан невольно шагнул назад, пряча ятаган в ножны. — Он жив! Мой брат жив!
— Тия, — Альтаир недоверчиво разглядывал сестру. — Как... как ты выжила? Где ты была все эти годы? — Внезапная мысль заставила дракончика с хрипом втянуть воздух. — Наши... — его голос сорвался. — Наши родители... они живы?..
Тиамат покачала головой, глотая слезы. Альтаир зажмурился.
— Тия, Тия... Как же так... — он вновь прижал драконочку к груди. Борг, крякнув, почесал в затылке.
— Э-э-э... Тиамат, — богатырь смущенно кашлянул. — Может, поищем место поспокойней?
Крылатая заставила себя кивнуть.
— Альтаир, вставай, — она лизнула брата в мокрую от слез щеку. — Здесь опасно.
Дракончик попытался подняться, но содрогнулся от боли. Тиамат вскрикнула.
— Нет, нет! Я тебя понесу! — она упала на колени рядом с братом.
И тут в чайхану внезапно ворвались нукеры Джихана. Лысый Аксакан, бежавший впереди, с яростным криком замахнулся ятаганом на драконочку.
* * *
От неожиданности Тия взвизгнула.
— Назад! — Джихан прыгнул вперед и встал между воином и драконами.
Аксакан едва сумел сдержать удар. Остальные нукеры навалились на Борга: великан с рычанием раскидал их в стороны, словно щенят.
— Стойте! — крикнул Джихан со всей силы. — Клинки в ножны! Сейчас же!
Разгоряченные воины переругивались, Борг угрюмо помахивал топором. Тиамат, немного опомнившись, сузила глаза.
— Отзови своих людей, — яростно сказала она Джихану. — Иначе я превращу их в требуху для псов!
Юноша смерил крылатую удивленным взглядом.
— Я только что спас твоего брата, — бросил он мрачно.
— Ты спас самого себя! — Тиамат стиснула когти. В воздухе вокруг ее руки завихрился маленький смерч из серебристых искр. — Кто ты? Почему сражался с моим братом?!
Альтаир поспешно дотронулся до крыла Тии.
— Остынь, это моя вина, — быстро сказал он. — Перед тобой наследный хан, месяц назад я его ограбил.
Юноша смерил крылатого тяжелым взглядом.
— Не в деньгах дело, — сказал он хмуро. — Ты опозорил меня. Если бы не рана...
— Прости, — Альтаир хрипло вздохнул. — Я виноват. Я прошу у тебя прощения и обещаю вернуть долг.
Дракончик с огромным трудом поднялся и, прихрамывая, подошел к Джихану.
— Ты спас мне жизнь, — тихо сказал Альтаир. — Почему?..
Юноша поднял руку и сжал кулак.
— Я привык побеждать сам! — Джихан с силой разрубил воздух ладонью. — Почему ты поддавался в бою?
Дракон и человек несколько мгновений глядели друг другу в глаза.
— Я прошу прощения, — сказал наконец Альтаир. — Пожалуйста, прости.
— Позор не так-то легко простить!
Дракончик опустил голову.
— Я...
Он отпрянул, и там, где только что светились его золотые глаза, просвистела тяжелая черная стрела. Широкий наконечник чиркнул по чешуйкам Альтаира, разодрав внешнюю перепонку левого уха. От неожиданности крылатый потерял равновесие и свалился к ногам Джихана, обливаясь кровью.
Тиамат, Борг и Джихан одновременно вскрикнули. Нукеры со свистом выхватили мечи. Вторая стрела навылет пробила одного из нукеров и отшвырнула Тиамат к стене, пригвоздив ее за крыло. Драконочка вскрикнула от боли. Следущая стрела, лишь на волосок разминувшись с горлом Тии, царапала ей шею и пробила окно чайханы, исчезнув в доме. Среди воинов возникло замешательство.
— Кто стреляет?! — Джихан в бешенстве озирался, остальные нукеры окружили его, прикрываясь щитами. Третья стрела, нацеленная в юношу, пробила щит, а вместе с ним тело ближайщего к нему воина насквозь.
— В дом! — крикнул Альтаир. — В дом, скорее!
Воины опомнились. Двое бросились закрывать ворота, остальные стремительно утащили Джихана в глубь чайханы. Борг, перекатившись по земле, схватил дракончика и швырнул под защиту стен, а сам вырвал из крыла Тиамат стрелу и вместе с драконочкой бросился в дом, захлопнув за собой двери. Едва успел — мгновением позже дверь насквозь пробила длинная черная стрела, которая пролетела через всю чайхану и вонзилась в противоположную стену.
— Ты мой должник, крылатый, — бросил Борг дракончику. Альтаир, лежавший у стены, тяжело дышал от боли.
— Не показывайтесь на открытом месте, — выдавил он. — Я хорошо знаю эти стрелы...
К дракончику подползла Тиамат.
— Кто они? Кто на нас напал? — крылатая поспешно занялась лечением брата. Рядом с ней на пол опустился Джихан; Борг и остальные воины заняли оборонительные позиции у окон.
— Кто это был? — юноша взял в руки черную стрелу, которую вытащил из стены Аксакан. — Кто стрелял?
— Рейн, — коротко ответил Альтаир.
— Что это значит?
— Рейн, элитный эльфийский отряд, — хрипло прорычал дракончик. — Обычно они занимаются шпионажем и заказными убийствами. Стрелявший в нас эльф может находиться за тысячу ярдов отсюда, эти проклятые стрелы планируют по воздуху и не теряют убойной силы до самого падения!
