— Ник, я рассчитываю, что в Страде после покупки ингредиентов у нас останутся деньги на парочку золотых колец. Думаю, из них должны получиться неплохие супружеские амулеты, — добил меня Дар. — Что скажешь?
Ладно, откровенность за откровенность:
— Не знал, что моя привычка готовиться к худшему когда-нибудь меня подведет, — Подойдя к брату, я крепко обнял героя-любовника. — Прости, что плохо думал о тебе. Это издержки воспитания. Сам понимаешь, тяжелое детство с прибитыми к потолку игрушками... Да уж, шутка явно не к месту. Короче, я хочу сказать, что безумно рад за вас с Лисенком. И учти на будущее, я хоть и не великий семейный психолог, но если вдруг понадобится какая-то консультация или совет — не стесняйся! Помогу, чем смогу.
— Спасибо, брат, — серьезно сказал Ушастик и в свою очередь обнял меня.
Я ощутил его невероятное облегчение. Вот уж не думал, что Дару так важно мое одобрение. Даже стыдно немного. Такие высокие чувства, такие моральные терзания — прям Санта Барбара местного разлива, а я его с легкой руки в педобиры записал!
Долго самоедствовать Ушастик мне не позволил. Вручил лук и приказал продемонстрировать свои умения. Натянув тетиву, я достал стрелу и постарался навскидку попасть в одну из импровизированных мишеней. Фиг вам! Издав прощальный свист, стрела скрылась в лесу, даже не задев выбранное мною дерево и разом избавив меня от иллюзий. Пару часов пролетело в корректировке навыков. Советы брата, которому со стороны было легче заметить ошибки, здорово ускорили работу, а хранившиеся в моей памяти ощущения помогали быстрее достигнуть правильных результатов. Стойка и хват, положение кисти и дыхательная техника, все это и многое другое подгонялось под мое тело, оптимизировалось и отрабатывалось до автоматизма. Мы с Ушастиком настолько увлеклись, что прервали тренировку лишь когда мои натруженные мышцы стало сводить судорогой, а опухшие пальцы окончательно потеряли чувствительность.
Достигнуть идеала нам не удалось, но уже сейчас, по словам Дара, я не уступал лучшим имперским лучникам. Говоря проще, со ста метров белке в глаз не попаду (разве что случайно), но с полусотни — гарантированно. И это самой обычной стрелой! Если же взять заряженную магией... не представляю, что получится. Экономный Ушастик так и не дал мне попробовать. Он и обычные-то стрелы берег, как только мог, заставляя меня отрабатывать основные элементы на свежесрезанных ветках. Я его понимал. Когда после трех (максимум, пяти) выстрелов у стрелы либо отлетает наконечник, либо трескается древко, а до ближайшей оружейной лавки сутки пути, поневоле превратишься в скупердяя.
Собрав уцелевшие боеприпасы, мы вернулись домой, где нас ждал сытный обед и веселые девушки, судя по невинным лицам, успевшие всласть перемыть нам косточки. Наваристый суп заставил меня забыть о боли в спине и настроил на благодушный лад, а ароматная каша с нежным мясом подарила поистине райское блаженство. Рассыпавшись в комплиментах поварихам, я наткнулся на вопросительный взгляд Вики, улыбнулся и легонько кивнул супруге. Не волнуйся, родная, мы со всем разобрались. Теперь даже тень недоверия не омрачит счастье нашей дружной семьи, и все у нас все будет хорошо! Я в это верю.
Глава 11. Проверка на прочность
За обедом традиционно последовал тихий час. Пока мы дремали в уютных постельках, погода успела измениться. Подул прохладный ветерок, который заставил палящее солнышко спрятаться за пушистыми облаками. Истосковавшиеся по дождю деревья разом встряхнулись, сбросили знойную одурь и радостно зашелестели листвой в предвкушении живительной влаги с небес.
Мы к первым признакам намечающегося дождя отнеслись менее восторженно. Конечно, жара, царившая последние десятицы, успела всем изрядно надоесть, однако гарантий, что старая, рассохшаяся и, будем откровенными, спустя рукава залатанная крыша сможет уберечь нас от осадков, не было никаких, поэтому сразу по пробуждению мы бросили все силы на подготовку к непогоде. Прятали вещи в походные рюкзаки, устойчивые к воздействию влаги, перебирали продуктовые запасы, вытащили из подпола магический морозильник и за всеми этими хлопотами не заметили, как на смену белоснежным облачкам ветер пригнал с севера тяжелые свинцовые тучи.
Когда последний мешочек крупы был пересыпан в пузатый горшок и плотно закрыт крышкой, небеса разверзлись. Все началось с легкого дождика, весело барабанившего по черепице. Но природе этого показалось мало, и она решила добавить светомузыки. Далекие раскаты грома постепенно становились все слышнее, а ветвистые молнии сверкали все чаще. Часа не прошло, как нас накрыл натуральный тропический ливень.
Признаюсь честно, столь яростного буйства стихии мне видеть не доводилось. Оглушительная канонада не стихала ни на минуту, от ослепительных вспышек перед глазами плавали цветные пятна, а за потоками низвергающейся воды невозможно было разглядеть деревья. Расположившись на кухне, мы терпеливо пережидали непогоду. Напуганные грозой котята жались к Дару с Викой. Более опытная Мурка к закидонам природы отнеслась философски, однако упускать удобную возможность не стала, по примеру детей оккупировав мои колени и наслаждаясь нехитрыми ласками.
Я был удивлен, когда выяснилось, что наша крыша по водопроницаемости все же уступала дуршлагу. Конечно, в десятке мест капало, а в углу рядом с печкой журчал небольшой ручеек, грозивший к завтрашнему утру устроить в подвале настоящее болото, но за пожитки можно было не переживать. Как и за сигнальный периметр. Его работоспособностью в экстремальных погодных условиях я поинтересовался после того как чуть не оглох, когда одна из молний ударила совсем рядом. Ушастик развеял мои опасения, заявив, что даже если из-за прямого попадания и пострадает пара-тройка 'вешек', вероятность чего исчезающе мала, благодаря особой структуре рунного узора уцелевшие просто перераспределят нагрузку. А избыточное энергонасыщение окружающей среды на эльфийские амулеты не влияет.
Грозы и ливни, как правило, скоротечны, однако нам повезло столкнуться с исключением из этого правила. Стихия буйствовала до самой ночи. Мы успели плотно поужинать, ощутимо сократив запас овощей, послушать десятки интересных историй о жителях юга, которыми нас порадовала Вика (благодаря толмачам гром почти не мешал беседе), обсудить предполагаемый маршрут движения к землям, которые занимало племя моей ненаглядной и основательно покопаться у меня в фильмотеке. Ближе к ночи стихия ослабила свой натиск. Грозовой фронт устремился дальше на юг, ливень сменился обычным дождем, под колыбельную которого мы и заснули в чудом оставшихся сухими постелях.
Перед рассветом меня вышибли из владений Морфея пинком под зад. Я сразу не понял, что меня разбудило. Поглядел на окно, за которым виднелись окутанные туманной дымкой деревья, на спящую орчанку, которой, судя по легкой улыбке на губах, снилось что-то очень приятное, и только тогда ощутил покалывание на груди. Легкое, похожее на щекотку. Решив, что под рубаху забралось какое-то насекомое, я осторожно оттянул ворот и заглянул за пазуху, но нашел там только сигнальный амулет. Коснувшись металлического кругляша, я почувствовал, как покалывание перекинулось на кончики пальцев, а секунду спустя исчезло.
Это что еще за выкрутасы? Амулет барахлит из-за грозы, или пора бить тревогу?
— Мурка, ты не спишь? — позвал я подругу.
Лежавшая возле кровати большая кошка подняла голову:
— Уже нет. Что случилось?
— Мой сигнальный амулет странно себя ведет. А с твоим что?
— Молчит, — ответила хвостатая, покосившись на ошейник, на котором болталось аналогичное украшение. — Сработал бы, я бы наверняка почувствовала.
— Не факт, — покачал я головой, вспомнив о густой шерсти мариланы. — Ты присутствия посторонних не ощущаешь?
— Самому лень посмотреть? — лукаво прищурилась кошка.
— Мурка, ты же знаешь, мои способности твоим и в подметки не годятся, поэтому не напрашивайся на комплименты, а лучше оглядись и успокой мою разбушевавшуюся паранойю!
Польщенная марилана навострила ушки, настраиваясь на эмофон окружающего мира, после чего заявила, что в пределах слышимости чужаков не ощущает. Решив, что глупо сомневаться в исправности сигнального контура после вчерашних дифирамб Дара, я списал необычное поведение амулета на мелкого грызуна, которого ливень заставил подыскивать другое место жительства. Извинился перед Муркой, что разбудил из-за ерунды, и повернулся на бок, планируя досмотреть увлекательный сон. Но не успел толком задремать, как почувствовал удар тока. Полноценный, не оставляющий никаких сомнений в срабатывании сигналки.
Рядом дернулась Вика, не успев продрать глаза, цапнула свои сабельки. Я же первым делом потянулся за сапогами, понимая, что шлепать босыми ногами по мокрой траве — сомнительное удовольствие. Но тут амулеты порадовали нас еще одним разрядом. Привычка готовиться к худшему отодвинула в дальний уголок мирную картинку парочки лесных зверей, решивших устроить в нашей деревеньке брачные игры, и дала паранойе зеленый свет. Плюнув на обувку, я схватил перевязь с метательными ножами. Боезапас лишним не будет! Поглядев на меня, супруга тоже решила не ограничиваться парой клинков и кинулась к своей сумке.
Третий тревожный сигнал застал меня в процессе застегивания ремешков на перевязи. Не дожидаясь, пока орчанка уподобится новогодней елке, увешанной колюще-режущими игрушками, я подхватил клинки и выскочил из комнаты следом за Муркой. И едва не столкнулся с Даром, который, судя по луку с натянутой тетивой в руках, тоже времени зря не терял. В следующий миг наши тела сотрясли еще три электрических разряда, практически слившиеся воедино. Млять, прямо нашествие какое-то!
— Я заметил восемь человекоподобных аур, — сообщил Ушастик, поправляя колчан. — Приближаются с востока, двигаются широкой цепью.
— Мурка? — поглядел я на марилану.
— У меня ничего, — несколько извиняющимся тоном отозвалась кошка.
Подтверждая слова эльфа, сигнальные амулеты незамедлительно прописали нам еще пару сеансов электрошоковой терапии. Что ж, если подруга до сих пор не слышит эмоций визитеров, вероятнее всего, к нам нагрянула очередная партия обезьян-переростков, тварей уже известных и серьезной опасности не представляющих.
— Вика, ты с Лисенком и котятами остаешься в доме! — решительно приказал я вооружившейся до ушей супруге. — Держитесь вместе и смотрите в оба. Дар, Мурка — идем, встретим гостей!
Выскочив на улицу, мы окунулись в предрассветный туман. Густой, вязкий, он скользнул под одежду сырыми холодными щупальцами, от которых по коже забегали мурашки. Земля под ногами мерзко хлюпала и чавкала, налившаяся соком трава цеплялась за штаны. И куда только подевались наши навыки бесшумного передвижения? Парочка лосей во время гона, а не выпускники Академии! Хорошо еще туман скрадывает звуки, есть шанс подобраться к тварям незамеченными.
Обогнув соседний дом, мы укрылись за остатками невысокого плетня, откуда открывался прекрасный вид на два торчавших из земли полусгнивших пня — все, что осталось от массивных деревенских ворот, и густой лес, из которого как раз показались визитеры. Насчет обезьян-переростков я чуток промахнулся, наши гости принадлежали к человеческому племени. Несмотря на небольшое расстояние, мы с Муркой все еще не слышали эмоции чужаков, но обнаженное оружие в руках людей непрозрачно намекала на то, что их намерения далеки от мирных.
Ушастик привлек мое внимание и знаком сообщил: 'Жду указаний'. Ответил я другим общепринятым жестом лесных стражей — провел указательным пальцем по шее. Долгие месяцы, проведенные на Проклятых землях, излечили меня от человеколюбия. Не знаю, кто к нам пожаловал, но на случайных путников гости не тянут, поэтому единственно верным решением будет — всех в расход! Кивнув, брат достал из колчана стрелу. Переглянувшись с подругой, я поручил ей правый фланг, приказав атаковать сразу после выстрела, себе отвел левый, а центр оставил Дару, благо позиция у эльфа была идеальная, прямо как в тире.
Достав пару метательных ножей, я приготовился к рывку, чувствуя разгорающийся азарт. Мне не терпелось опробовать свежеприобретенные навыки в реальном бою, даже возникло легкое сожаление от того, что сегодня нам достался слабый противник. Это было ясно по тому, как гости держали оружие и с каким шумом продирались сквозь лесную чащу. Отсутствие амуниции, одежда — да буквально все говорило, что к нам пожаловали не матерые профессионалы, а самые обычные крестьяне, с какой-то радости решившие заняться разбоем.
Ушастик медлил, дожидаясь, пока все гости выйдут на открытое пространство. Когда показался последний, в котором я с немалым удивлением опознал старосту Зырта, тетива оглушительно тренькнула. Человек в центре цепи дернулся и начал оседать со стрелой в глазнице, а мы с Муркой кинулись в противоположные стороны. В отличие от мариланы я стартанул с пробуксовкой. Ноги отчаянно скользили по мокрой зелени, не давая нормально оттолкнуться, поэтому подруга получила неплохую фору. Утешив себя тем, что успей я надеть сапоги, вышло бы еще хуже, я помчался к намеченной цели — рыжему веснушчатому крепышу, привычно ощутив, как густеет воздух.
Заметив стремительное движение, гость повернулся ко мне и поднял меч. Все его действия казались мне настолько медленными, что охотничий азарт пропал без следа. Это не бой, а избиение младенцев какое-то! В уши ворвался дикий, резко оборвавшийся крик — машина смерти по имени Мурка начала действовать, а в отряде противника уже минус два. Не сбавляя скорости, я швырнул заготовленный нож. Бросок вышел неудачным, что не удивительно — подгонке этого навыка я уделил преступно мало времени (ага, ровным счетом нисколько!). Перевернувшись в полете, клинок угодил рукоятью человеку в лоб. Но так как силы я не пожалел, от удара крепыш запрокинул голову и, выронив меч, стал заваливаться на спину. Похоже, нокаут.
Добивать мужичка я не стал, решил — сгодится на роль языка. Надо же узнать, сами они к нам заявились или по чьему-то приказу. Оттолкнувшись от удачно подвернувшегося под ноги массивного корня, я кинулся к следующему в цепи. До паренька субтильного вида с оттопыренными ушами и бледным пушком под носом уже дошло, что с незваными гостями мы не собираемся церемониться. Выпучив глаза от ужаса и напрочь позабыв о сабельке в руке, он пытался что-то достать из левого кармана куртки.
Услышав хлопок тетивы, я мысленно отметил, что отряд противника лишился еще одного бойца, ведь у Дара осечек не случается... в отличие от некоторых. Второй раз на те же грабли я наступать не стал, решив максимально сократить дистанцию броска. К чему выпендриваться-то? Но осуществить задуманное мне было не суждено. Когда до парня осталось метров десять, а метательный нож уже был готов сорваться в недолгий полет, в моей голове возникло маленькое солнышко. Яркое, обжигающее, оно моментально выбило меня из ускорения, а спустя миг взорвалось с оглушительным треском.
Мне казалось, что после всего пережитого на Проклятых землях, после 'процедур' Ушастика и изучения памяти родных я знаю о боли все, однако странное солнышко наглядно продемонстрировало глубину моих заблуждений, отправив меня прямиком в местную преисподнюю. Во всяком случае, впечатление было именно такое. Я будто со всего размаху шлепнулся в огромный чан с раскаленной лавой, и вместо того чтобы мгновенно превратиться в обугленную головешку, принялся медленно в нем вариться, барахтаясь в тщетных попытках выбраться наружу. Это было невыносимо. Каждая клеточка моего сжигаемого заживо тела вопила от боли, барабанные перепонки разрывал ужасающий грохот, глаза заволокло кровавой мутью. А самое ужасное, что у захлестываемого волнами невыносимой муки сознания даже не получалось отключиться, отправив меня в спасительное забытье, и я продолжал агонизировать в этом бескрайнем океане страданий, постепенно утрачивая разум...
