— Кстати, вы обратили внимание, что наш лидер завёл свой рассказ на территории инстанса — то есть в особом, приватном пространстве, хотя здесь вести любые беседы из-за иглобрюхов...

— Почему он нам доверяет — понятно. С его оком Истины не так уж сложно оценивать людей и быстро, и правильно. Что все мы достойны доверия — тоже понятно. Но почему Морган рассказал так много, хотя мог не рассказывать вообще ничего?

— Ты думаешь, лидер хочет нас к чему-то подтолкнуть?

А вот после этого все замолчали, глядя на КаSсаNдру.

— Лично я, — медленно и внушительно начал БальТазар, — сделал два вывода. Во-первых, виртуальное пространство "Земель" — больше, чем игра с полным погружением. Раз уж тут можно жить, а некоторые НПС ничуть не глупее нас. Живых то есть.

— И что же во-вторых? — спросил Вольха Всеславич.

— Это очевидно, — ответила Медведьма. — Для живущих в полном погружении у системы есть механизмы поощрения. Недокументированные, частично засекреченные. Но есть.

Фримены зашумели, но Вольха (понемногу привыкающий к роли заместителя кланлидера) призвал их к порядку, направив следом за Морганом. В Урочище стояние на месте в течение более 25 минут подряд могло плохо кончиться — ибо респаун.

— А если я не хочу сбегать из реального мира? — возмущался Ржу-не-Магу.

— Так тебя никто и не заставляет, — резонно отвечал Кулибин. — Сиди себе на двух стульях, сколько сможешь...

— Вот только второй стул — не настоящий!

— Ой ли? — неожиданно вмешалась Алiта. — Вспомни-ка определение реальности. Ну, или хотя бы в сетевой энциклопедии найди. А потом попробуй сказать в лицо Моргану, что всё это, — она обвела рукой мрачноватый пейзаж Урочища Шипов, — не дано нам в ощущениях!

Ржуня возмущённо засопел.

— Вот и я о том, — подхватил Кулибин. — Виртуальная реальность всё равно остаётся реальностью. И, кстати, в наше время она просто стала по-настоящему массовой и убедительной. А так-то вторичные реальности используются людьми уже тысячи лет...

— Это как?

— Элементарно, Лена, — Медведьма улыбнулась. — Полагаю, наш гном имеет в виду такие виды реальности, как реальность мифа, искусства, языка...

— Вообще-то изначально это всё было едино. Миф родился, как только люди обрели язык — и искусство было его неотъемлемой частью.

— Какие все умные, я просто фигею! — не утерпел Ржуня. — Вот только настоящая реальность всё равно только одна — и она не здесь!

— А ты-то тогда что тут делаешь, дружище? — Закономерно спросил Мистер_Моркоу.

— Присоединяюсь. Сидел бы в своём "не здесь" и радовался...

— Спокойнее! — строгая Медведьма погасила конфликт в зародыше. — Меньше эмоций, больше рассудительности. Нам в клане ссоры на пустом месте, да ещё прямо посреди инстанса, не нужны. Обсуждайте природу реальности сколько угодно, но зачем впадать из-за этого в раж?

— Я бы предпочёл обсудить что-нибудь более практичное, — сказал БальТазар.

— Например?

— Например, что нужно сделать, чтобы пройти по стопам Моргана. Ну, кроме как залезть в капсулу класса 24/7.

— Это же настоящая зависимость!

— Слушай, Ржуня, или как там тебя, — слегка возвысил голос минотавр. Впрочем, в исполнении почти двухметрового и весьма широкого БальТазара лёгкое повышение голоса имело эффект больший, чем иной крик. — Давай договоримся так. Мы все уважаем твоё право на личное мнение, даже если на поверку оно не личное, а надёргано из чужих лозунгов без особой системы и осмысления. Да, мы уважаем твоё мнение. Но ты уж сделай над собой усилие и окажи нам ответную услугу! Мы тут не вчера из люльки вылезли, имеем свои собственные взгляды, иногда даже вполне обоснованные — и хотим, чтобы нас нормально слушали, а не перебивали. Так что кое-кому было бы неплохо извиниться. Кстати, Ржуня, лично я прошу у тебя прощения, если высказался излишне резко. Но ты сам дал повод.

— Ладно-ладно, я тоже извиняюсь. Но...

— Пожалуйста, подожди с возражениями, — Медведьма вновь взяла на себя роль арбитра. — Мы все охотно выслушаем тебя. И даже подискутируем, если захочешь. Позже.

— Да, — поддержал её Морган, вновь появившийся чёртиком из табакерки чуть ли не посреди толпы. — И я охотно поучаствую, потому что хочу быть уверен, что ни у кого из моего клана нет фобий в отношении искинов.

— Дело не в них!

— Хватит, — голос мага отвердел и заметно похолодел. — Ты ведёшь себя некрасиво, не говоря уже о том, что нарушаешь третий пункт Устава. Ещё раз повторю: мы с тобой поговорим обо всём, но не сейчас.

Ржу-не-Магу открыл было рот, но подошедшая КаSсаNдра обхватила его руками со спины — и вспыльчивый стрелок как-то разом сдулся.

— Вот и первая ссора, — вздохнула Этиленгликоль. — Не к добру.

— А это уже от нас зависит, к добру оно будет или нет. Лично я верю, что Морган сумеет вправить ему мозги. Это ж сущий анекдот: явиться играть в ВРММОРПГ с такими взглядами! Даже если за компанию с друзьями, это...

— Не спешите судить, — сказал Кулибин. — Мы не знаем всех обстоятельств.

— Вот-вот. Закрыли тему. Я, собственно, что сказать-то хотел... вообще я не имею особых предрассудков насчёт "настоящей реальности" или там "игровой зависимости". Да, виртуальный мир — упрощённое отражение материального мира. Но это лишь основа. Есть здесь и то, ради чего стоит сюда переселяться.

— Магия, — бросил Вольха.

— Не только, — БальТазар качнул рогатой головой. — Далеко не только. Здешний мир, весь такой фэнтезийный, подкупает не только своей простотой, но и честностью. В мире "настоящем" есть законы. Но многостраничные договоры, заверенные юристами — не лучшая замена честному слову. В конце концов, роль личности здесь тоже выше...

— Так фэнтези же. Жанр обязывает.

— Нет, Веда. Не только в этом дело.

— А в чём же?

— Да хотя бы в конкуренции. Там, на Земле, бурлит более 10 миллиардов хомо. Здесь, при существенно больших просторах, игроков в тысячу с лишним раз меньше. А "постоянных" жителей и вовсе, может, миллиона не наберётся... но это — если не считать НПС. А их не считать, как выяснилось, было бы очень глупо.

— Да уж, — Кулибин улыбнулся как-то криво. — Мне вот интересно: если игроки вообще, полностью уйдут из "Земель", не останется ли этот мир жить сам по себе?

— Почему бы нет? Тем более что если соглашение между людьми и искинами не миф, то консервация обжитого НЕ людьми мира вполне может расцениваться как ограничение свободы местных... обитателей.

— Жуть какая-то, — эльфийка непритворно поёжилась.

— Почему сразу жуть? — Вольха задумчиво склонил голову немного набок. — Вполне возможно, что искинам без людей будет даже проще. Они быстренько посворачивают всякие ненужные им процессы, вроде бесконечно спаунящихся тупых мобов. Уменьшат ради экономии вычислительных ресурсов связность мира, закрыв портальные переходы. Схлопнут лишние данжи с инстансами. И оставят только полноразумных НПС со всем, что нужно для их работы. А таким много не надо: какой-нибудь Бенефилус, нюхом чую, даже запертым в одиночной камере будет чувствовать себя не сильно более стеснённым, чем стоя на вершине высочайшей горы мира.

— Эй, — сказала Алiта, — лидер тут очередной кратер зачистил, пока мы трепались.

— И что?

— А то, что решайте уже, кому достанется яйцо чёрного иглобрюха! И другие трофеи давно распределять пора, а то у меня инвентарь не резиновый!

— Лена, — сказала КаSсаNдра, неплохо скрывая робость, — я тут пятнадцатый уровень подняла — не найдётся ли у тебя какого-нибудь старья, которое бы мне подошло?

— А я уже почти одиннадцатый! — радостно сообщил timmошка, — мне тоже можно менять шмот на что получше!

Этиленгликоль слегка нахмурилась.

— Могу предложить обувь. И плащ. А, и ещё шапку — Аля мне только что новый капюшон сбросила, для 25 уровня, с мудростью +10% и бонусом к очкам здоровья. Кстати, у меня ещё жезл ученика целителя завалялся — +10% ко всем заклинаниям лечения.

— Ой, спасибо!

— Да не за что. Второй пункт Устава, — усмехнулась эльфийка.

— Тогда держи по тому же пункту стёганую броню, — отзеркалила усмешку Медведьма. — Тоже на 25-й, но у меня уже есть две неплохие броньки на 30-й.

— Ой, спасибо...

— Не ой, а свои люди — сочтёмся. Кстати, как там твоя фея — взяла десятый или ещё нет?

— Нет.

— А ты поставь ей передачу 100% получаемого опыта. Догонишь хотя бы до двадцатого, а лучше до своего нынешнего, тогда и вернёшь 50% "по умолчанию".

— О? Я даже не знала, что так можно.

— Значит, будешь знать...

Несколько минут фримены активно занимались распределением и обменом. Но потом поток распределяемого добра уменьшился, поскольку скопившиеся у Алiты запасы подошли к концу, и русло общей беседы разделилось на два потока. Ушедшая немного вперёд группа лидера по мере сил успокаивала разворчавшегося Ржуню (точнее, успокоением своего товарища были заняты Санди и Мистер, а пара Тим + Витамин, чуть приотстав, грела уши у разговора старших).

— Магия — это аргумент серьёзный, — басил БальТазар. — К тому же я вовсе не уверен, что хочу прожить жизнь в шкуре минотавра.

— А что, с этим какие-то сложности?

— Ещё бы им не быть. С легендарными расами всегда непросто. На старте, конечно, всё выглядит зашибись. Конкретно я выбрал распределение, лучше которого для рыцаря найти трудно. +30% к силе, +20% к выносливости, минус 20% интеллекта и минус 10% мудрости. Дух и ловкость без изменений, последнее очко таланта — в класс рыцаря, профильные абилки брать.

— Да ты монстр, — хмыкнул Вольха.

— Сам знаю. Но среди "своих", в Пещерном Лабиринте, даже самому расово правильному минотавру жить не просто. Я, как оказалось, для члена Стада характером не вышел: больно рассудителен и спокоен. Так что первичку прокачал, до десятого уровня кое-как дошлёпал — и с чистой совестью свалил к людям. Но намного легче не стало. В Стаде мешал характер, здесь — на всех минотавров общая негативная репутация. Пока докажешь, что не туп и не буен, да ещё сверх того исполнителен, надёжен и честен — не семь, семью семь потов сойдёт. И даже после всех трудов, доведя репу до нейтральной, будешь торговцам переплачивать. Просто потому что на ногах копыта, а на голове — рога.

— Зато с боёвкой проблем нет.

— Ну, эт' да. Расовый бонус к силе, да ещё увеличенный — это смерть мобам. Особенно после того, как толковую лабриссу добыл и этот вот стальной панцирь. Да только у легендарной расы ещё пара особенностей имеется. На мои копыта не напялишь обувь, а на голову — шлем. То есть с большинством стандартных комплектов я пролетаю. А нестандартные, с подковами и с насадками на рога... за ними надо обратно в Стадо. Или на аукцион, покупать с переплатой. И я даже не хочу говорить, какой — мне, тупому чудищу, таких жутких чисел знать не положено.

— Хочешь сказать, что они не дешевле высокоуровневых заклинаний?

— А ты сам подумай: сколько может стоить хотя бы редкий фулл-комплект для легендарной расы? Особенно учитывая, что у гномов с минотаврами особая расовая нелюбовь и для своих врагов они из принципа ничего ковать не будут. А у самих минотавров ремесленничество, мягко говоря, не в чести: оно с культом воинской доблести не сочетается.

— Если всё так плохо, — заметила Медведьма, — то тебе прямая дорога на очередной рерол. К тому же ты не озвучил ещё одну важную проблему, которая у минотавров наверняка... гм... стоит особо остро.

— Язва, — БальТазар хмыкнул. — Зато всё-таки стоит, да так, что людишкам только и остаётся, что язвить... и завидовать. Хоть в чём-то разрабы расщедрились.

— Слушай, — быстро вставила Алiта, пока Медведьма не начала состязаться с минотавром в пошлостях (а она уже пришла в боевую готовность — это было видно!), — почему ты, опытный игрок с хорошим потенциалом, ни в один клан не вступил, пока Моргану не попался?

— Знаете, ребята, вы обхохочетесь, но...

— Что — но?

— Дело в ксенофобии.

— Шутишь?!

— Даже и не думал. Казалось бы — какая разница, на кого похожа виртуальная аватара, если заведомо известно, что за этим обликом стоит человек, такой же, как ты? Ан нет. Слишком часто в "Землях" встречают по одёжке, то есть по рогам и копытам. Хотя у игроков никакой изначально негативной репутации минотавры не имеют, но... — БальТазар махнул свободной ручищей. — Я действительно успел поиграть за разных персонажей, и я вам ответственно заявляю: минотавров чаще пытаются кинуть, честное слово минотавров ценится не дороже придорожной пыли, сам вид минотавра частенько вызывает желания... нецивилизованные. Высмеять его, подставить, обмануть — да всегда пожалуйста. Выслушать, а тем паче посочувствовать? Шиш. К тому же кое-кому само сочетание "легендарная раса" — как дырка в бочке с завистью. Попробовали бы они сами поиграть за такую расу — в момент вылечились бы от иллюзий!

— Не дошла ещё до "Земель" толерантность, — сказал ну очень серьёзным голосом Вольха. — Нет здесь пока своих борцов за права рогато-копытных меньшинств.

— Смех смехом, а знаете, какое это было облегчение — попасть в команду, где никто не относится к тебе предвзято из-за этих самых рогов? Даже Ржуня с его тараканами — и тот, на меня глядя, видит равного. Человека.

Этиленгликоль сочувственно погладила плечо БальТазара — и, застеснявшись, тут же отдёрнула руку. Медведьма же спросила:

— Получается, мы тебя от очередного рерола спасли?

— Получается, так. Не знаю, как Морган держался аж до своего сорок шестого, но мне уже на моём двадцатом играть сольно стало грустно, а на двадцать пятом — тяжко. Так что спасибо вам, фримены.

— Не за что, — сказал Вольха.

И многие из идущих рядом вспомнили, что он, имея уровень 50+ и трудный в сольной прокачке класс волхва, на момент вступления в число хороших людей тоже был бесклановым.

Глава 29

— Куда теперь?

— В Порт Грифона, конечно, — ответил Морган Веде, когда их рейд вышел из полностью зачищенного Урочища. — У нас на руках куча яиц, надо их будущих хозяев доставить мастеру-дрессировщику для привязки.

— Но у меня нет столько...

Ржуня, как самый порывистый, начал говорить раньше, чем успел обдумать — но фразу оборвал сам. И Морган тут же подтвердил:

— Кому не хватит золота, я подброшу недостачу.

— И я, — добавил Вольха.

— А нашей Алiте, — продолжил лидер, обернувшись и подмигнув, — за честную делёжку и труды по распределению лута предлагаю подарить безвозмездную привязку питомца.

— Это как?

— Да обыкновенно. Я ведь изначально тоже хотел себе иглобрюха заполучить. Ну и дал мастеру-дрессировщику сумму, нужную для обряда. Но потом дела повернулись так, что привязал к себе Буль совершенно самостоятельно и бесплатно.

— А-а, вот как... а ты уверен, что мастер согласится зачесть те деньги при совершении обряда с другим игроком?