Лесная ведьма

Она всё ещё стояла на величественном крыльце главного здания академии и смотрела им вслед: шли они, чуть склонив головы друг к другу — вероятно обсуждая случившееся...

Мирна взглянула на пасмурное небо и тоже потихоньку сошла со ступеней парадной лестницы. Снова постояла немного, уже продумывая дальнейшие свои действия. Надо бы заглянуть в мясную лавку и поторговаться с хозяином, чтобы сбавил цену на мясные обрезки для Макса. Получится? Нет? В конце недели обещали выдать отпускные, и тогда она сумеет прокормить то ли нового фамильяра, то ли просто прибившегося к ней пса...

Невольно улыбнулась, вспомнив слова Яниса о том, что лучше бы вернуться в избушку. Да, и она бы была согласна с возвращением. Ведь там не придётся думать о пропитании. Лес — прокормит. А ещё там близко крепость, которую обещали отстроить — пусть и не заново, но дозорные там останутся. Как останутся и старшие маги. Мстислав, например, увлечённый изучением нелюдей...

...Странное впечатление, что кто-то думает о ней. Прислушавшись к себе и перебирая всех, кто бы вспомнил про неё, Мирна улыбнулась: наверное, Макс оголодал.

А потом вспомнила иное и испугалась: а если вот-вот из здания выйдет семья Дары? А вдруг её родители начнут скандалить? Если это они думают о том? И ведьма заторопилась уйти с внутреннего двора академии...

В мясной лавке хозяин, узнав о псе и заботах, связанных с его прокормом, неожиданно обрадовался:

— Мирна Тимофеевна! Да я вам за копейки мясо для него отдам! Только мне вы тоже помогите!

— В чём? — озадачилась она, искренне удивлённая: купец этот был из весьма богатых, хотя частенько и стоял у прилавка. И уж кто — кто, а ведьма на жалованье у академии вряд ли чем могла помочь такому.

— Во дворе моего дома яблонька захирела. А её мой прадед сажал. Чем только её ни пользовали, а второй уже осенью столько чёрных сучьев, что не приведи господь! А в этом году и яблок не стало, а ведь уход такой, что не за каждым редким деревом бывает.

— Пока у меня выходные, можно и посмотреть, — согласилась ведьма.

— А сейчас вы как? — жадно спросил хозяин. — Мож, и сейчас свободная?

Мирна кивнула.

— Если что — сегодня вечером до вас дойду. Только адрес скажите.

— Голубушка! — снова обрадовался тот. — Мирна Тимофеевна, да я сейчас старшего сына за себя оставлю, а вас на пролётке домой к себе повезу. Тут он — дом-то мой. За две улицы отсюда! А уж как вернёмся, в той же пролётке, но уже с мясом отправлю вас в дом! В квартирку вашу! Как вам?

Стараясь не показать собственной радости, Мирна кивнула.

С яблонькой разобралась быстро.

— Кто-то года два назад плеснул под неё ведро кипятка со злом, — присмотревшись, сказала Мирна, а потом добавила: — Со злом — значит, этот кто-то злился на вашу семью. Молодая женщина. Сейчас её в вашем доме нет.

Хозяин нахмурился, а потом покачал головой.

— Вона как... Прислуга у нас была в то время. Из деревни приехала — родственница дальняя. Думала — её сразу в семью возьмут. А как её брать, если она ничего не умеет делать, а учиться не хочет? Послали пока что в прислуги, а она зло затаила. Ладно бы ещё аккуратная была, так нерадивая же! Пришлось рассчитать её, а она, значит, вон что...

Купец внимательно выслушал ведьму, что именно нужно сделать, а потом, на радостях, что легко яблоньку к жизни можно возродить, быстро выполнил и свои обещания.

Пока Мирна, чувствуя себя барыней и смеясь над этим ощущением, ехала домой, снова пару раз испытала то самое впечатление, что о ней кто-то напряжённо думает. Попыталась выяснить, как думают: с плохим ли, с хорошим? Но ничего уловить не сумела. Когда ей сгрузили пару мешочков с мясом для пса, она оттащила их в общую кладовую на своём этаже и, прибрав несколько кусков, чтобы сразу дать Максу, побежала к себе в квартирку.

Мясу обрадовались все. Несмотря на удачную охоту: кошак объелся, наелся мышей Макс, — ели принесённое все. Даже Янис, который вымотался, пока летал с мышами из лесопарка в форточку. "Хотя уже не "даже", — улыбнулась Мирна. — А тем более!"

Пока все наслаждались едой, она и себе успела приготовить обед, во время которого рассказала обо всём, что случилось в кабинете директора. На рассказ последовало две реакции. Первая была от Злюки:

"Надеюсь, мой бывший хозяин пришёл без своей крысы!"

Вторая от Яниса:

"И как теперь нам Макса гулять водить? Пока что на улице светло, Дара его увидит и новую кляузу напишет!"

Думали долго, пока Мирна же и не предложила:

— Сначала выпустим Макса — он доберётся до соседнего перехода и будет ждать нас там. В ту сторону Дара вряд ли пойдёт. Так что гуляем спокойно. И назад — Янис сначала разведает, свободна ли дорога к дому, к крыльцу, а уж потом пойдёт Макс без нас. И последними придём мы со Злюкой и откроем дверь в дом.

Фамильяры с жаром согласились, что этот план против скандалистки Дары хорош.

И отправились гулять. В лесопарке повстречали ещё несколько человек с собаками. Но последние, хоть и были среди них довольно крупные, на Макса только рыкнули, но не рычали и не пытались вступить с ним в драку. Всё-таки выглядел не только довольно рослым, но и опытным бойцом, несмотря на своё внешнее добродушие... Пока фамильяры показывали Максу любопытные местечки в лесопарке, Мирна присела на дальнюю скамью, где её никто не потревожил бы, и закрыла глаза, настроившись на вновь появившееся впечатление, что кто-то думает о ней. На этот раз впечатление оказалось гораздо ярче прежних, но кто это был — разгадать было сложно. Будто человек был укрыт сильной защитой. Так что ведьма только рукой махнула: может, и впрямь Дара новую каверзу придумала?

После прогулки воплощали в жизнь план возвращения домой.

Янис рванул лететь к крыльцу, пообещав покружить над домом, проверяя окрестности. Но вернулся почему-то очень скоро. Причём спешил настолько, что с силой врезался в наплечник ведьмы, отчего она пошатнулась.

"Мирна-Мирна-Мирна! Бежим! Ничего не бойся!"

Но только напугал свою хозяйку. Поэтому, встревоженная, она побежала к дому изо всех сил, держа в руках кошака, так что пёс еле успевал за ними.

Фонарь светил напротив крыльца дома, поэтому она не сразу узнала высокого мужчину, стоявшего в темноте под навесом, ближе к входной двери. Но, приутишив шаг, уже просто спеша, Мирна ощутила, как забилось сердце. Мужчина, смотревший в другую сторону, повернулся, и она узнала это уверенное движение сразу.

А Мстислав сказал:

— Добрый вечер, Мирна. И как я не догадался, что лесная ведьма может возвращаться с прогулки именно из лесопарка?

Глава двадцатая

Недоверчиво улыбаясь: "Мстислав? Здесь? Но к кому он пришёл и зачем? Ко мне?!", Мирна снова шагнула к крыльцу и замерла на месте, чувствуя себя растрёпанной и неприлично сопящей после суматошного бега. Она только и сумела пробормотать:

— Здравствуйте, Мстислав Никитич! — и снова застыла, не зная, как вести себя со старшим магом, и оттого чувствуя себя суетливой курицей.

Но, пока она договаривала про себя слово "курица", маг быстро сбежал со ступеней крыльца и подошёл к ней, непривычно радостный и непривычно элегантный (или аристократичный?) в длинном пальто и в шляпе с короткими полями... И тут Мирне почудилось (сдуру — как она решила, испуганная непонятными происшествиями): если бы не кошак на её руках, Мстислав собирался поцеловать ей руку! Как при встрече поцеловал бы пальцы даме своего круга. Но сейчас старший маг только дотронулся до её локтя и тут же крепко взялся за него, будто ведьма могла бы вздумать убежать от него.

— Добрый вечер, Мирна! Добрый вечер! — повторил Мстислав, отступив на шаг и осматривая её с ног до головы, кивая Янису на её плече и Злюке на её руках, а затем в изумлении поднял брови при виде пса, который тоже уставился на него: — Мирна, ты взяла и Макса к себе?

Счастливая, что старший маг сумел задать вопрос, на который можно ответить легко и просто, без смущения, она только было открыла рот заговорить, как Мстислав с досадой на себя сказал:

— Да что ж это я... Вы же с прогулки! Ещё не ужинали, конечно же! Знаю тут, неподалёку, небольшую, но отличную ресторацию, где неплохо готовят, куда ходят маги-студенты и где разрешают заходить с фамильярами. Мирна, у меня несколько новостей, так что я закажу нам столик и ужин для фамильяров. А поскольку тебе неудобно идти со Злюкой на руках, то я...

И он (Мирна и в самом деле не могла взять его под руку) ловко сам просунул ладонь под сгиб её локтя и твёрдо повёл растерянную ведьму за собой по улицам, блистающим огнём из витрин и с дороги. Оглянулась Мирна лишь раз и успокоилась, что Макс не отстаёт от них, бодрой рысцой следуя по пятам. Кажется, пёс обрадовался появлению старшего мага по своей личной причине: ведь Макс мечтал уехать в крепость. А вдруг получится уговорить Мстислава взять его с собой, когда тот снова соберётся в крепость?

Едва дошли до ресторации, как Мирна почувствовала себя самозванкой: старший маг ухаживал за ней, будто они оба принадлежали к одному слою общества. У входа он пропустил её чуть вперёд и учтиво распахнул перед нею дверь. Швейцара-то здесь не было — заведение-то впрямь небольшое и достаточно демократичное. Затем Мстислав бесцеремонно забрал у неё кошака и тут же усадил его на подоконник. Янис не стал дожидаться, пока его попросят с наплечника ведьмы, и сам присоединился к Злюке. Поэтому Мстислав тем временем спокойно снял с Мирны её плащ, который она надела именно в расчёте на прогулку в лесопарке.

В ресторации их сразу усадили за тот самый столик у окна, и Мирна опасливо заподозрила, что Мстислав здесь уже побывал и заранее просил оставить для него столик в самом удобном месте. Подоконник был весьма широкий, так что счастливые Янис и Злюка с интересом распробовали принесённые им специализированные блюда, время от времени подбегая к краю подоконника, чтобы полюбоваться на Макса, уписывающего свой ужин из глубокой миски. Ну, и с задней мыслью: "А вдруг и нам понравится то, что ему дали?" В этом заведении фамильяров воспринимали как гармоничное продолжение их хозяев и прекрасно знали, какие блюда готовить для них.

Только ведьма никак не могла расслабиться.

Радость от встречи с Мстиславом пока что превратилась в робкую радость, что ресторация всё-таки студенческая и здесь необязательно выглядеть дамой из общества. А ещё успокаивало — что столик у окна парой кадок с густыми кустами цветущего гибискуса слегка закрыт от общего зала, сегодняшним вечером негромко гудящего, потому как посетителей маловато по позднему вечеру.

Пока Мстислав, усадив её за стол, вешал на трёхрогую вешалку её плащ и снимал верхнюю одежду с себя, Мирна получила подтверждение своей догадки: до того, как пойти к ней (откуда, кстати, он узнал, где она живёт?), маг уже не только побывал в этой ресторации, но и успел заказать всё, что нужно для ужина на двоих. Она ещё только садилась на вежливо отодвинутый им стул, смущённо чувствуя его горячие пальцы, когда он поддерживал её, а двое половых уже быстро его сервировали, пока фамильяры и Макс наслаждались собственными блюдами: им подали в первую очередь, разве что Максу, о котором не знал Мстислав, еды принесли, немного припозднившись.

Наконец и маг сел за стол, с удовольствием осмотрел пышущее паром мясо, солёные грибы и сытные салаты (выбирал явно из-за прохладной погоды), а также с наслаждением повёл носом, глядя на хлебную корзинку. Подскочивший вроде как из ниоткуда половой поставил на стол мелкий, узорно резной по стеклу графинчик и быстро разлил по бокалам вино тёмно-красного цвета.

Мстислав первым поднял бокал и кивнул Мирне.

— Да, я уже побывал здесь и сделал заказ. Вино неплохое. Мы люди взрослые, но я не знаю, как ты относишься к вину. Поэтому решил взять "дамское" и только для того, чтобы отметить встречу. — И приподнял свой бокал. — За встречу, Мирна! И за то, чтобы ты помнила: мы — на "ты"!

При появлении на столе вина Мирна поначалу испугалась. Нет, в деревне бывало — выпивала в праздники. Но сейчас... Но от Мстислава... Она вдруг резко вспомнила свои раздумья в лесной избе, что служивых ведьм начальство могло принудить к сожительству. И Мстислав, предложивший выпить, мог поступить таким же образом — напоив её. Но... Напомнила себе: он ей не начальство. Разве что косвенно — и то... С другой стороны, графинчик был не только изящным, но и миниатюрным. Значит, Мстислав не притворяется, что вином он всего лишь собирается отметить встречу...

Простецки чокаться не предложил, а выпив, сразу принялся за горячее мясо. Ел он с таким удовольствием, что Мирна тоже осторожно выпила из своего бокала. "Вкусно!" — удивилась она, ловя на языке мягкие ароматы винограда. И тоже взялась за сам ужин.

За время их постепенного продвижения к ужину: одежда, оглядка вокруг, сервировка стола здешней прислугой и первые мгновения с вином — фамильяры успели насытиться: им-то подали раньше. Теперь они сидели на подоконнике, возле своих тарелок, на которых — удивилась Мирна — всё ещё оставалась еда. И чистили пёрышки: кошак — задрав заднюю лапу, а ястреб — вытянув в сторону крыло. Причём чистили, не пытаясь даже привычно подглядывать, что там, на столе у людей, вкусненького. А Макс просто приткнулся к стене, съёжившись, и дремал.

По тому, как Мстислав ел — жадно, но аккуратно, Мирна сообразила:

— Вы только что с поезда?

— "Ты", — напомнил он. — "Ты только что с поезда". И — да, ты угадала. Там... — он кивнул, напоминая, что она должна знать, где это — там, — ...сейчас делать нечего, пока не достроят жильё для нас, а тем более — лаборатории, а также казарменные помещения для дозорных. И от камня нелюдей нас с Олегом пока отогнали — приехали столичные шишки, учёные, которые специализируются на таких аномалиях. Ну и... Пока не отстроились, там и вправду делать нечего. Официально мы с Олегом отправлены в отпуск.

Поймав вилкой скользкий от масла солёный рыжик, Мирна спросила о том, что её интересовало и ранее:

— А почему эти учёные не приехали раньше? Ведь про обломки давно было известно.

— Помнишь наш сон о камне? Мы до этого сна не знали о его месторасположении. Да и нелюди... Их старые шаманы постарались использовать разрушительную силу камня не только в воинственных целях, но и для того, чтобы спрятать его от чужих глаз. Теперь-то империи надоело наблюдать за своеволием тех, кто живёт на её территории, но сопротивляется её же законам. Когда стало известно, где находится камень и есть возможность изучать его без опасности со стороны, все, имеющие отношение к его изучению, немедленно поспешили туда. — Он доел мясное блюдо и слегка откинулся на спинку стула — довольный после короткого взгляда на кусты в кадках: кажется, ожидал следующего блюда. — Кстати, Айас нам во многом помог.

— Айас? — удивилась ведьма, пробуя салат. — Вы нашли его?

— А что его искать? — усмехнулся маг. — Когда мы уходили под тем дождём, ладно ещё недолгим в то утро, он с семьёй прятался на берегах ручья. Помнишь тот ручей, что протекал за избой? За то время, что ты целила его сыновей, мальчики успели прокопать там небольшую пещерку. Там они и прятались.