-Положение стабилизировано!
Это сообщение было продублировано по общей связи.
И спустя несколько секунд, когда стратег ужу успел немного расслабиться, раздался слабый удар и скрежет.
-Да трижды проклятый Свет! Что у вас там случилось на этот раз?! — уже не на шутку разъярился Ирохар.
-Эм, просим прощения, стратег! — извиняющимся тоном ответил пилот. — Не учли вращение планеты и врезались в край воронки. Сейчас исправим.
И в самом деле исправили ведь! Похоже, приноровились к управлению.
-Все готово, стратег! — гордо отрапортовал шефанго.
-Наконец-то. Все, открывайте шлюз, — устало сказал ожидающим дроу-инженерам Ирохар.
Те без лишних слов начали шаманить со створками, открыли их и удивленно уставились на открывшийся им пейзаж. А если честно, то на его отсутствие. Так как в нескольких сантиметрах перед глазами начиналась ровная зеленоватая гладь стекла — то, во что превратились местные песчаные почвы в следствии удара заклинанием светлых. Где-то сверху, сквозь узкий зазор между стенками Убежища и кратера лился оранжевый закатный свет солнца.
-Та-ак, — протянул стратег, — вы там вообще на радар не смотрите или как?!
-Смотрим. Исправляемся, — коротко ответили из рубки управления.
Убежище снова пришло в движение, медленно поднимаясь вверх. Очень медленно. Буквально по дециметру в минуту. Но уж лучше так, чем быстро и разваливаясь от перегрузок. Как бы медленно не поднималась все еще сияющая, несмотря на многие испытания, сфера, но она все же выбралась на нужную высоту. Пилоты даже сами сообразили, когда нужно остановится. Так что теперь Ирохару с группой инженеров наконец удалось познакомится с окружающим пейзажем. Хотя он и не сильно отличался разнообразием. Зеленеющая стеклянная пустыня.
Дроу быстро организовали трап для схода на землю.
-Пришлите ко мне один боевой отряд и операторов драуков, — запоздало приказал стратег. — Посмотрим, что там осталось от светлых.
Придется подождать. Ирохар вздохнул полной грудью и поморщился. В воздухе было явно много озона, в малых количествах он, конечно, приятен, но сейчас даже эльфа едва не стошнило. Люди, пожалуй, вообще отравится могли. И зачем тогда граф собирал армию, если использовал такое мощное заклинание? Оно, кроме всего прочего, наверняка нарушило верхние защитные слои атмосферы. Так как даже привыкшим к губительному действию солнечного света темным эльфам приходилось не сладко.
Боевой отряд шефанго и операторы прибыли только через двадцать минут, к тому времени инженеры уже начали разрушать расплавленный грунт, превращая его снова в песок. Дело шло споро, так как к первой группе, сопровождающей стратега присоединилось еще восемь. Но сфера Убежища, все так же мелко вибрируя и гудя, висела в воздухе. Так что отряду под предводительством Танграра пришлось прыгать через пропасть, потому что трап, созданныый дроу, давно был разрушен.
-Ого! — уважительно воскликнул старый фейри. — Прямо как в старые добрые времена! Перед моей смертью такие заклинания уже были под запретом по обоюдному договору Тьмы и Света.
-С уходом Темных, Свет позабыл о многих договорах, — поморщился стратег. — Когда-то над Саррейтоном не переставали идти дожди со спорами разных бактерий и вирусами. В итоге нам пришлось просто отказать себе в грозах и дождях. Саррейтон, субтропический райский островок превратился высохшую скалу.
-Чем вы там питаетесь-то? — удивился Танграр. — Да и к нам пища только оттуда поступает.
-Да чем придется. В основном перерабатываем магическую энергию. А необходимые для роста и регенерации соединения получаем из грибов, трансформантов, даров моря. Химер ревивомантов, например, всегда полно. Жестковаты, но, как правило, съедобны.
-Ха-ха-ха, — Танграр просто залился смехом. — Химер жрать! Вот это новость!!! Да, до такого еще додуматься надо.
-Что поделать? У нас нет геномодифицированных продуктов, как у ванов, а есть-то охота. С диеты из одной трансформированной неорганики тошнить начинает уже на третий день.
-Знаю, знаю. Пробовал уже, — поморщился Танграр.
Грязно-зеленыое стекло сухо хрустело под ногами. От него все еще шел жар, а с неба нестерпимо жгло солнце. Но темным приходилось только плотнее укутываться в черные плотные плащи, лучше уж терпеть жару, чем иссушающий солнечный свет.
К счастью, зона поражения заклинания светлых магов быстро кончилась. Идти по высохшей редкой траве стало гораздо приятнее. Вскоре стали попадаться первые жертвы. Живых Ирохар не чувствовал, только драуги выстроившиеся в ряд слабо имитировали ее подобие. Они даже на привычную нежить не походили.
Впервые идея оживить изначально неживое пришла темным эльфам давно. Для этого пробовали использовать и классическую некромантию, и шаманизм. Однако, единственное, чего они достигли — это тотемы и амулеты с духом, вместо заклинания, внутри. Решить проблему анимации помогла идея самостоятельно сконструировать стихийного духа по старым схемам из некромантии.
Автоматы уже давно использовались темными эльфами в быту, как рабочая сила, заменив нежить. А вот в бою испытывались впервые. Операторы драугов тщательно проводили технический осмотр своих детищ, осматривая повреждения и на ходу придумывая доработки в системе. Ирохара так же немало интересовали слабые стороны оружия. Полевые испытания никогда не сравнятся с теоретическими выкладками.
Танграр же просто бродил меж трупов и восхищался работой автоматов. Он первый и заметил подозрительные следы.
-Гномы. Тут определенно были гномы, — бурчал он. — Вот эти следы слишком глубокие для человека, и характер сочленений доспеха тоже гномский. Эти подземные коротышки тут шерстили до нас. Их не было во время контратаки драугами, но они успели погулять здесь до того, как пришли мы.
-Я не думал, что гномы отозвались на призыв графа, — озадаченно сказал стратег. — Где они сейчас могут быть?
-Следы ведут на северо-запад, думаю с их-то скоростью, карлики не могли далеко уползти, — предположил Танграр.
-Нет, хирд в автоброне очень мобильный отряд, — не согласился стратег.
-Не знаю, что это за автоброня, но в мое время полностью вооруженный гном, не смотря на всю свою силу двигался очень медленно.
-Автоброня — это что-то вроде экзоскелета. Усиливает своих обладателей и увеличивает скорость. Большая заноза в ближнем бою, — пояснил стратег.
-Хотелось бы посмотреть на эту штуку, — предвкушающим тоном сказал Танграр. — Пройти по следам?
-Естественно, — кивнул Ирохар, — но не высовывайтесь. Только разведка. Трех хватит.
По приказу Танграра трое шефанго бесшумно удалились, выискивая среди развороченной земли и трупов одним им видимые следы. Ирохар с половиной оставшихся воинов занялся обыском трупов. На некоторых имелись интересные амулеты, кровь жрецов и магов тоже имела определенную ценность, на ее основе можно приготовить специфичные яды. В общем работа не самая приятная, в самый раз для некроманта. Заодно, используя друидизм и заранее подготовленные штаммы микроорганизмов, стратег надеялся по-быстрому избавится от ненужной плоти, требующей к себе слишком большого внимания. Зато кости должны сохранится хорошо, и обладать способностью к реанимации еще долгое время. Конечно вряд ли когда-то у Ирохара будет вдоволь энергии Смерти, чтобы использовать все эти кости, но запас карман не тянет, авось и пригодятся. Возможно, когда-нибудь новое Убежище так же врастет костяными корнями в землю, как и Саррейтон.
Но больше голову стратега занимали мысли о гномах. Только что он сам говорил брату, что эта раса не кажет носа из своих чертогов, и тут же карлики выскочили из своих нор. Эта новость окончательно подтвердилась спустя пять минут, когда вернулся один из посланных разведчиков.
-Там около трехсот гномов в боевых латах, — рассказывал шефанго, — пришли не так давно, наследить не успели. Никаких действий не совершают. Акоб и Джерк остались следить за ними. Их знамя — белая шестерня на черном фоне.
-Белая шестерня? Не помню таких кланов. Никаких других знамен и флагов не было? — спросил стратег.
-Нет, абсолютно никаких. Даже знака Лабира, — ответил шефанго.
-Стратег, позволь-ка мне вставить слово, — с ухмылкой попросил Танграр. — Я жил здесь с самого детства, в том числе и в горах бывал, поэтому знаю некоторые старые легенды и байки. Белая шестерня — это не клановое знамя, а символ Машинериума, или как он там у карликов назывался. Город такой механический, в общем. Давно это было, до моего рождения и даже до рождения Богов. Кажется, он был разрушен. Вроде, мнения не сошлись у глав Машинериума и Лабира.
-Но эти горы только недавно стали населяться гномами, мы не заметили здесь древних строений или чего-то подобного, — сомневался Ирохар.
-Да, может и так, но не с пустого места эта легенда появилась, — отмахнулся Танграр. — Лабир мог и вовсе все тут в пыль разнести и собрать вновь. А, может, тогда и Лабира-то не было. Просто того, кто был до него мы не знаем, а легендам без разницы, кого в себя вписывать.
-Тут ты прав, — согласился стратег. — Но откуда тогда вновь всплыло это знамя?
Поразмыслить над этим вопросов Ирохару не дал второй разведчик, оставленный следить за гномами. Он сообщил, что в сторону Убежища выдвинулся десяток латников во главе с херсиром. Как ни странно, но с собой они несли "чистое" знамя, сообщающее о мирных намерениях.
-Все интереснее и интереснее... — стратег уже и вовсе перестал что-то понимать. — За всю историю темных эльфов ни одна из всех трижды проклятых светлых рас не показала нам "чистого" знамени, даже зажатые в угол они бились до смерти.
Ирохар был настолько удивлен, что в первые секунды даже не знал, что предпринять.
-Что прикажешь делать, стратег? — спросил Танграр.
-Ладно! Встретим их, — решил Ирохар. — Куда они движутся?
-По прямой от своего лагеря. В ста метрах западнее можно их перехватить, — ответил Акоб.
-Отлично. Операторы, драугов в парадное построение! Танграр, рассредоточь половину отряда, пусть следят за окрестностями, вторая половина — охраняет меня. И наведите тучи, солнце будет мешать.
Сам Ирохар на скорую руку из земли составил возвышенность и трон. Получилось не ахти как, но все же. Из костей у него все вышло бы красивее и элегантнее, но день — не лучшее время для некромантии. Через минуту все было готово к торжественной встрече делегации гномов. Стратег возвышался на троне, по обе стороны от него стройными рядами стояли блестящие драуги, Танграр гордо стоял подле трона, а четверо оставшихся шефанго окружали их. Операторы скромно устроились позади, готовые при первой же необходимости разразиться заклинаниями.
Гномы тоже не заставили себя ждать. Вскоре из далеко виднеющейся рощи показались десять тускло блестящих фигур. Ирохар сразу же заметил их и принял более величественную позу ожидания. Если играть, то с полной отдачей.
Если гномы и были удивлены подобной встрече, то нужно признать должное их выдержке. Они ничем не высказали своего удивление, при виде стратега со свитой. Даже не приостановились, завидев впереди очищенную от тел павших землю и ожидающих их темных эльфов. На недавнем поле битвы, где дроу только что бережливо закапывали трупы, стояла мертвенная тишина. Когда карлики подошли достаточно близко, стало слышно поскрипывание их лат.
Стратегу раньше не приходилось видеть представителей этого народа лично. Лишь только пару раз, ему приходилось участвовать в диверсионных операциях и топить броненосцы гномов. Но увидеть их обладателей тогда не удалось. Зато сейчас гномы предстали во всей красе. Их латы загадочно мерцали золотом в сумраке, тихо шумели приводы экзосклета. Безупречная и совершенная броня, подобной которой не знает ни один народ во всем мире. Даже темные эльфы до сих пор не смогли повторить этой технологии. Возможно, все дело в магии, которую используют гномы, а не только в технологиях.
-Приветствую вас, темные эльфы, — глухо сказал идущий впереди гном, не соизволив откинуть забрало шлема. — Я Дилзирч херсир поселения Мартизат, говорю от имени западного ярла Мзургара и конунга Мрачных гор Нарагура. С кем я говорю?
-Стратег материкового Убежища Ирохар де Сарр, брат Князя темных эльфов Роквара де Сарра, сын Роквардессара, — ответил Ирохар, благосклонно глядя на пришедшего к нему гнома. — Что привело тебя, херсир, ко мне под "чистым" знаменем?
Гном в ответ с легким шелестом откинул забрало и тяжелым взглядом уставился на стратега. Тот в ответ бесстрастно смотрел на херсира, ожидая его ответа.
-Конунгу Нарагуру давно известно, что ваш народ сейчас переживает не лучшие времена, — осторожно начал говорить Дилзирч. — Я прибыл, дабы передать его слова. Он предлагает Князю Роквару де Сарру союз. Включающий в себя торговые договоры на поставку ресурсов и технологий, а так же пакт о взаимопомощи.
-Неожиданное заявление от представителя одной из светлых рас, — холодно заметил Ирохар. — Разве одобрит сие Лабир?
-Мы, гномы Мрачных гор, отреклись от его имени, — твердо ответил херсир. — Мы не нуждаемся в боге, который отправил нас в утиль! Уже несколько лет под горами идет жестокая война между лабиритами и нами, отрекшимися.
-Я слышу очень смелые заявления, — задумался Ирохар. — Мне нужно обсудить это с Князем. Ты можешь лично с ним все обсудить в нашем Убежище, однако вам перед этим придется снять боевые латы. Я гарантирую вашу безопасность.
-Предпочту подождать снаружи, — мрачно ответил гном. — Не сочти за оскорбление, не слову твоему не доверяю, а не имею возможности снять броню. Как уже говорилось, мы в Мрачных горах почти все — утиль.
Херсир провел какие-то манипуляции со своими доспехами, в результате которых одна грудная платина сдвинулась вниз. Под толстой мифриловой плитой открылось сложное переплетение шестерен, рычагов, мягко сияли голубым светом кристаллы, никакой плоти. Ирохар с нескрываемым удивлением смотрел на это чудо. Его удивило даже не отсутствие тела как такового, а устройство механизма, которое было совершенно отличное от конструкции автоматов темных эльфов.
-Мы давно мертвы и движемся только под действием заклинаний. Мехи, основная боевая сила подгорного царства до недавнего времени.
-Это очень интересно. Хорошо, вы можете пройти с нами, однако сначала придется пройти сканирование, — сказал Ирохар.
-Я согласен, веди, стратег.
-Сворачиваемся, — приказал своим подчиненным Ирохар.
До Убежища шли в тишине. Пока гномы проходили сканирование на наличие опасных веществ и заклинаний, Ирохар приказал Танграру внимательнее следить за послами, на всякий случай. Кто бы мог подумать, механические гномы... Какие еще секреты таят в себе подгорные чертоги?
После сканирования херсир и двое сопровождающих его хускарлов, судя по внешнему виду, пребывали в смешанных чувствах. После процедуры сканирования их механические внутренности наверняка испытали встряску, а с другой стороны им было интересно бродить по коридорам недавно отстроенного Убежища.
-Херсир, я так понимаю, что конунг Нарагур не только ищет себе союзников, но так же имеет и некие иные цели, — издалека начал спрашивать Ирохар. — Что могло бы понадобиться вашему народу от нас, скромных эльфов?
