— Смотрю! Пустой! — выхватывая катану, крикнул я и бросился вперёд. Бегом... мы же типа обычные такие патрульные. Монстрик смешно ухмыльнулся своей небольшой зубастой пастью и бросился наутек.

— За ним!

— Чего ты так орёшь, я ж оглохну!

Так. Пустой удирает по лесу, нарочно медленно. Хамелеон следует за нами. Впереди ждут те самые два источника реяцу. А у них была неплохая схема. На рядовых бы точно сработала. Хамелеон всё ещё следует за нами по пятам, а вот те двое начали двигаться. Обходят по сторонам. Зажимаете в кольцо? Ничего себе, какие мозговитые попались. Наши рядовые будут намного тупее... или слабее. Не важно. Внутренне я напрягся, как огромная пружина. Скоро настанет тот самый момент истины...

Сейчас! Рядом послышался хлопок сонидо, меня накрыло тенью довольно маленького адьюкаса. Не разворачиваясь, я указал на него палец и произнёс.

— Райкохо! — сверхмощный заряд электричества, для верности запитанный реяцу камня на камне не оставил от природной защиты твари. Ветвистая молния уничтожила и подожгла несколько деревьев, оставив неудачливого охотника с ровной обугленной круглой дырой в том месте, где была голова. Это я заметил, обернувшись в пол оборота. Рядом Иссин одним широким взмахом меча превратил убегающего пустого в двух. Правого и левого.

— Чёрт! Сваливаем! — заорал последний адьюкас, открывая гарганту.

— Руо-о-о! — поддержал его рёвом хамелеон и в одно сонидо допрыгнул до собрата.

Оставшийся монстр очень походил на огромного бронированного льва с гладким хвостом, без гривы и каплевидной головой. Зато пасть у него была внушительная. И зубы в ней тоже не маленькие. Чёрный зев гарганты открылся прямо перед нами. Они уже прыгнули внутрь, в попытке удрать.

— Бьякурай! — белая молния пропала в бесконечной черноте прохода.

— За ними!!! — рявкнул Иссин и бросился в портал.

— Стой, идиот! — крикнул я, но было поздно. Подцепив хвостом шинигами, пустой затянул его в гарганту. И мне ничего не осталось, как последовать за ним...

Бесконечный путь в мир пустых, или Хуеко Мундо встретил меня гробовой тишиной и темнотой. Никаких источников света, кроме слабеньких зелёных точек под ногами. Неподалёку впереди виднелись ещё несколько похожих, постепенно удаляющихся точек. Они, точно кометы, оставляли за собой небольшой постепенно исчезающий хвост. Недолго думая, я бросился вслед.

Звукоизоляция здесь, надо сказать, замечательная. Несколько долгих секунд я двигался в абсолютной тишине, которую не нарушали даже мои шаги. Они были бесшумны, потому что ступал я на дорожку из собственной реяцу. Первый звук, закравшийся мне в уши, больно резанул по нервам. Визг, почти перешедший на ультразвук, настолько тонкий и противный, что аж челюсть свело. К счастью, крик пустого, а что бы это могло быть ещё? Оборвался почти мгновенно.

— Стой,

* * *

! — сколько ненависти и нетерпения было в крике Иссина, что бежал где-то впереди...

Пустой не ответил. Щелчок пальцами, и надо мной появляется здоровый шар, источающий свет. Он позволил мне разглядеть Иссина, который бежал уже совсем близко, но не пустого. Значит, остался хамелеон. Присмотревшись за спину лейтенанта, я криво усмехнулся.

— Сегодня гарганта играет нам на руку. Мочи его! — крикнул я. Он не ответил, хоть и бежал довольно близко к пустому, чтобы выстрелить каким-нибудь хадо. Чёрт возьми, что же ты тупишь, Иссин? Он же сейчас добежит до своего мира и плакало тогда наше возвращение! Я же никогда не путешествовал через гарганту!

Вытягиваю вперёд правую руку ладонью вперёд и поджимаю пальцы. Концентрирую реяцу. Время подготовки десять секунд. Но оно того стоит... секунды тянутся медленно, в любой момент он может ускользнуть. Иссин бездействует... реяцу собирается в небольшую "подушку" напротив моей ладони. Время вышло.

— Хадо номер шестьдесят восемь. Рищё! — подарочек в виде шара сжатой реяцу в мгновение ока достиг удирающего врага. Из ниоткуда брызнула кровь и пустой остановился. Он просто упал и исчез, растворившись вместе со своими следами. Я был очень собой доволен. Мало кому удаётся применить шестьдесят восьмое по назначению. Это хадо с довольно ироничным названием "Божественная милость" и предназначено для добивания убегающих врагов. Его минусы вполне очевидны — десять секунд зарядки, слабая точность — заряд по размерам чуть больше футбольного мяча. Однако скорость, с которой он летит поражает воображение. А ещё, это единственное хадо-исключение, способное без особого труда пробить насквозь "данку".

— ... чёрт... — досада, с которой было сказано это слово, заставила меня насторожиться.

— Ну и зачем ты его пришиб?! А?! — заорал вдруг Иссин, схватив меня за грудки.

— Чтобы он не добрался до их мира! И вообще, какого хрена ты сюда полез?! Сдохнуть решил?!

— У меня был план! А ты его загубил! И что теперь прикажешь делать?! А?! Поздравляю,

* * *

ть, мы застряли в прослойке между мирами, гений. ... и куда ты собрался? — спросил он уже более спокойно.

— Обратно, — коротко ответил я, уходя в обратную сторону. От дальнейших комментариев Иссин воздержался. Он просто тяжело вздохнул и пошёл за мной, не утруждаясь на постройку собственной дорожки. Не имея ни малейшего понятия, как много мы прошли вперёд, я замедлил шаг и обнажил меч.

— Прости, что не сказал раньше. Это большая тайна. Ты должен сохранить её, Иссин.

— А? — отозвался он, но я не стал давать пояснения.

— Откройся, Куукан! — меч послушно ответил на призыв даже внутри гарганты. Надеюсь, у меня всё получится...

Кончик лезвия описал широкий круг, оставляя за собой уже знакомую белую линию. Она замкнулась, темнота сменила цвет на серый и вскоре исчезла. В глаза больно ударил солнечный свет, а взгляду предстала синева неба. Недолго думая, я взял застывшего в ступоре Иссина за рукав косоде и шагнул в переход.

— Ох ё... высоковато... — я всё ещё держал за руку Иссина, стоя на воздухе. Лейтенант не потрудился создать себе "платформу" под ногами и сейчас норовил шлёпнуться вниз. А внизу виднелись тёмно-синие воды океана, низко летящие облака, и остров Ириомоте. Он, правда, находился в некотором отдалении... ладно, самолёт пролетает такое расстояние секунд за двадцать. А сейчас меня почти сдувает порывом ветра, спасаться от которого приходится тоже с помощью реяцу.

Иссин наконец-то оклемался и встал на ноги. Кивнув ему в сторону острова, я ушел в шунпо. Скакали мы невероятно долго, мои уши страдали от перепада высоты... и ветра, из-за порывов которого ничего не было слышно. А ещё здесь было ужасно холодно. Особенно, когда нас занесло в облако. Брр...

Спустя несколько часов мы добрались до острова. Уставшие, измотанные переходом, но всё-таки вернувшиеся. О гарганте мы вообще не вспоминали, ещё на подходе договорившись, будто пустые долго удирали от нас по воздуху.

Не только Тоусен, но и остальные бойцы были немного в шоке от нашего триумфального возвращения. Многие задали вполне резонный вопрос, зачем они, собственно, здесь нужны, на который Иссин ответил максимально честно. Незачем. Этим же вечером мы вернулись домой, в Сейритей, где меня ждал первый в жизни отчёт о завершении миссии.

Со временем, я медленно, но верно вникал в работу отряда, познавая все его внутренние механизмы. Задания в мире живых перестали быть для меня редкостью, и уже без особого энтузиазма я проходил сквозь сенкаймон, как будто он был чем-то вполне обыденным и неинтересным. Так потянулись будни. Тренировки, тренировки, работа, работа...

Больше всего меня, однако, удивил Канаме. Слепец вдруг, не с того не с сего, после первой совместной миссии, начал со мной общаться. Вернее, делал попытки. Здоровался и постоянно маячил где-то на горизонте. Это меня насторожило. В конце концов, просто так даже мухи не летают. А тут Тоусен, в процессе поиска "пути наименьшей крови". Дело дошло и окончилось его несколькими настойчивыми предложениями совместных тренировок где-то за территорией отряда. Вроде бы ничего запрещённого уставом, ничего конкретного. Только намёк, в стиле "присоединяйся ко мне и ты станешь сильнее", постепенно становился всё прозрачнее и прозрачнее. Однако всё же оставался на уровне "вроде бы известно, но ничего не докажешь". С тех пор наше одностороннее общение с Тоусеном прекратилось. Видимо, он подзабил на это дело.

Я всё так же продолжал тренировать Изаэмона и, спустя долгих два года он всё-таки сумел сделать это. Достичь нужного уровня и получить заслуженное повышение. Со спокойной душой Кенсей сделал Канаме седьмым офицером и оставил на него всю бухгалтерию и бытовые проблемы отряда, назначив Изаэмона шестым офицером, таким образом вновь включив его в ту самую "боевую четвёрку Мугурумы". Я тоже в ней состоял, но, в отличии от остальных не слишком часто надевал "белый плащ". Мне такой тоже выдали, причём ещё давно. Я обратился к одному портному в Руконгае, и это мужичок качественно удалил ненужные рукава и добавил чёрный орнамент по краям. Получилось классно.

Урахара постоянно пропадал в своём НИИ, экспериментируя над всем, чем только можно, так что виделись мы редко. Парню пришлось хлебнуть всей сложности капитанской жизни, и в первые четыре года он надолго увяз в проблемах отряда и никак не мог привыкнуть к количеству его подчинённых. Но, сейчас, слава богу, приспособился и двенадцатый отряд функционирует нормально.

Иссин за прошедшие шесть с половиной лет попытался сдать экзамен на капитана, но провалился. И это несколько печалило. Кенсей продолжал заниматься со мной и, должен сказать, своё слово он держал на все сто двадцать, мои навыки постоянно улучшались. Количество духовной энергии возросло в несколько раз, но, к сожалению, ни о каком банкае не стоило даже заикаться. Однако, не мог не радовать тот факт, что вот уже как год капитан в наших тренировках использует свой шикай. Я, определённо, расту.

Однако, всё хорошее, как и моё проживание в девятом отряде, заканчивается...

Этот роковой день начался, не совсем обычно. Мы с капитаном устроили "тренировочный бой", дабы мотивировать сослуживцев больше заниматься собой. Такое устраивалось уже в третий раз. Идею предложил я и три года назад мы воплотили её в жизнь первый раз. Всем есть с чем сравнивать. Достаточно вспомнить меня-прежнего и многие увидят внушительную рзницу. И эта акция выполняла свои функции полностью — некоторые рядовые и офицеры начинали работать над собой, повышая свой уровень...

28 Октября 1899 года, Общество душ. Эишима Шинобу.

Пятый офицер девятого отряда стоял в самом первом ряду зрителей, собравшихся вокруг полигона, и с улыбкой наблюдал за двумя фигурами в форме синигами, стоящими напротив друг друга. Один — высокий мужчина с белыми короткими волосами в капитанском хаори и ухмыляющийся лохматый парень в обычной форме синигами и его "безрукавном" плаще. Кивнув друг другу, эти двое обнажили клинки. Капитан одним резким движением вынул зампакто из ножен. Третий офицер же, напротив, плавно и мягко вынул свой клинок левой рукой.

Промедлив буквально пару секунд, эти двое бросились друг на друга. На взгляд Эишимы ничего интересного пока не происходило. Он ждал финальной части, когда противники высвободят свои зампакто. Но, пока они ограничивались минимумом. Феерические прыжки и акробатика, танец мечей, порой переходящий на свист теней и лязг металла, всё это, безусловно, было для рядовых и младших офицеров, не способных разглядеть нечто действительно мощное и впечатляющее.

Каждый достаточно внимательный офицер видел, что капитан теснил врага. Часто Кенсей смещался в плотную к Шибе и после короткой серии ударов отправлял того полетать, в воздухе третий офицер останавливался и вновь бросался на соперника, стараясь наверстать упущенное. Постепенно темп возрастал, и для многих представление превратилось в хаотичные перемещения двух смазанных теней, распознать личность которых можно было лишь в мелкие секунды остановки, когда они сходились в рукопашной. Но не для Эишимы. Он прекрасно видел, где капитан, а где Изаму.

Пятый офицер грустно усмехнулся. А ведь он помнил, как семь лет назад в академии к нему подошёл парень с непослушной причёской и словами "я хочу вступить в девятый отряд". Он хорошо запомнил их первый "тренировочный" поединок и совместные тренировки потом. Тогда он вполне мог помериться с Шибой силами. А сейчас...

Достаточно взглянуть, на какой скорости он играючи уклоняется от ударов капитана, часто прибегая к контратакам, а то и перехватывая инициативу в бою. От такого зрелища становится грустно. А ведь их настоящий "тренировочный бой" ещё даже не начался. Вот Изаму попытался достать капитана мечом в прыжке. Получилось не очень, соперник легко увернулся и не замедлил атаковать в ответ. Шиба оттолкнулся от воздуха и перешёл в контрнаступление. Несколько ударов проходят мимо, держать дистанцию у него получается хорошо, учитывая, что меч подлиннее. Капитан попытался перейти к хакуде, но как раз в этот момент третий офицер сделал чуть ли не мгновенный шаг назад и рубанул мечом наотмашь, заставив противника отпрыгнуть. И тут же Кенсей был вынужден ускользнуть в сторону. Огромный огненный шар "Когонбаку" пронёсся довольно близко. Эишима что было сил напряг глаза. Сейчас начнётся самое интересное. Изаму перешёл к кидо.

Ответ капитана не заставил себя долго ждать. Нарочно громко и немножко медленно он вытянул меч вперёд.

— Сдуй его, Тачиказе! — в мгновение ока зампакто превратился в нож с широким лезвием. Противник Кенсея ответил на сие действие оперативно. Команда "Откройся", небольшая вспышка света и вот он в шикае. Бой перешёл на новый уровень. Рядовые невольно попятились назад. Многие из них знали, что сейчас начнётся и, даже находясь за барьером, побаивались.

— Вперёд, Кенсей! — завизжала лейтенант откуда-то справа. В отряде ходят слухи, будто Шиба выигрывает у капитана два боя из десяти. К счастью ни одного такого ещё не показывали при всём отряде.

Огромное синее пятно перед глазами Эишимы показало, что опасения рядовых были не напрасны. То барьер отразил шальное кидо. Судя по звукам, это было что-то выше шестидесяти.

Капитан тем временем разошёлся. Оставаясь на другом конце полигона, мужчина с неимоверной скоростью рубил воздух своим ножом, посылая во врага огромнейшее количество режущих волн. На другой стороне поля словно бешеный кузнечик скакал третий офицер, периодически посылая кидо в ответ. Но вот пришло время контратаки. Росчерк клинком по воздуху и на пути режущей волны открывается портал. Точно такой же открылся за спиной капитана. Взрыв! Облако пыли поднялось около Мугурумы, спустя долю секунды оттуда показался капитан, увернувшийся от прошедшей в опасной близости желтой молнии Райкохо. Противник не терял ни секунды. Мгновенно возникнув из рамки перехода в паре метров за спиной Кенсея, Изаму ударил мечом.

Капитан отпрыгнул в сторону, парень продолжал наступать. Лезвие с фиолетовой полосой появлялось то тут, то там, в опасной близости от тела Кенсея, стараясь прошить своего врага насквозь. Атаки сыпались градом со всех сторон, но противник успешно уклонялся. Видимо, Изаму решил разбавить своё нападение заклинаниями, выдав серию из четырёх высокоуровневых хадо, одной рукой продолжая попытки достать врага мечом. С подпаленным хаори и парой прорех в косоде, капитан убрался на другой конец полигона.