Ифритовый камень

— Приветствую тебя, владыка Речного царства, — совершая низкий поклон, произнёс Малитил, — я беспредельно рад, что ты согласился помочь нам в этом опасном и непростом деле.

Нумидал спрыгнул со страшного зверя, казалось, что под ним должны были затрещать доски, но нет, прыжок габаритного речного эльфа оказался лёгким и бесшумным. Владыка надменным взглядом окинул людей и, лишь увидев давнего приятеля, изменил его.

— Спасибо за радушный приём, — по-дружески положив руку на плечо Малитилу, сказал Нумидал. — Вместе со мной прилетело полсотни всадников, у врага не будет ни единого шанса, когда мы начнём атаковать с воздуха. Всё предрешено.

— Ну, здравствуй, остроухий, — без всякого уважения подошёл Аффи, нагло таращась маленькими глазками на не ожидавшего подобного обращения владыку, — наслышан о твоей беспредельной силе и величии, хотя с виду ты ничем не отличаешься от остальных любителей зелени и орешков.

— Что это за глупый червяк? — повернув голову к свободному эльфу, поинтересовался Нумидал, делая вид, что не замечает человека.

— Аффиргстон Дейли, — показывая кривые желтые зубы, усмехнулся пират, не дав ответить Малитилу, — я тот, кто приведёт нас к проклятой ведьме.

— Мне ты не нужен, я чувствую её запах за сто и одну версту, — рассмеялся владыка, свысока взглянув на Аффи, — могу лишь сказать, что вы плывёте в правильном направлении. Мои всадники полетят сейчас на разведку, я хочу знать, сколько у врага в наличии кораблей.

— Как скажешь, владыка, — вымолвил Малитил, закрывая ладонью рот пирата, уже распахнувшийся для брани. Свободный эльф сказал что-то на ухо Аффи и тот, опустив руки, ушёл с недовольным видом.

Правитель Речного царства помахал соплеменникам, приглашая их на судно. Три речных эльфа во главе с хранителем Южного Оберега Цилеалом приземлились вслед за Нумидалом, они перекинулись несколькими фразами с владыкой Речного царства и Малитилом и, получив подробные указания, вновь поднялись в небо.

— Скоро мы будем знать о них абсолютно всё, — объявил Нумидал, кровожадно усмехнувшись.

Довольный владыка стоял ближе к носу корабля. Он жаждал встретиться с ведьмой, желая отобрать у кровососки жизнь, его ненависть к подобным ей существам затмевала разум, пробуждая в Нумидале опасного убийцу. Какого же было разочарование эльфа, когда его подопечные вернулись обратно ни с чем.

— Этого не может быть! — удивился Нумидал и поспешил залезть на грифона, чтобы лично проверить.

— Да, корабли Медеи где-то там, — поддакнул Аффи, нахмурив брови.

Стоявшие рядом с ними Малитил и Трик переглянулись. Капитан, рассчитывавший на повышение до адмирала в случае удачного исхода операции, пребывал в негодовании.

— Говорил же, что не нужно его слушать! Куда теперь плыть прикажешь? — поинтересовался Трик у Малитила.

— Плывём, не меняя курса, — твёрдо ответил свободный эльф, хотя уже и сам начал терять уверенность в правильности действий. Может он бы и сменил курс, но альтернативы-то не было никакой.

Через полчаса они увидели скалы, наклонившиеся над рекой. На воде рядом с ними не покачивались ни корабли, ни лодки, лишь владыка, метающийся из одной стороны в другую, словно голодный заяц по огороду с аппетитной морковкой. Опечаленный Малитил отвернулся, пытаясь понять, как его могли обхитрить, и не имеет ли к этому отношение Аффи. Эльф направился в капитанскую каюту, где пират уже откупорил бутылку с вином. По его виду остроухий быстро определил, что она не первая, а как минимум вторая.

— Ты обещал, что достанешь её!

— Знаю, я не отказываюсь от своих слов. Владыка тоже уверен, что ведьма здесь, — делая глоток, пьяным голосом произнес старик и поперхнулся. — Будем искать!

На карту попала часть выплюнутого вина, Аффи вытирая её рукавом куртки резко замер.

— Подожди-ка, — уставившись на место, где они находились, воскликнул пират и выбежал с картой на палубу.

— Что ты увидел, старик? — спросил речной эльф, не отставая от Аффи ни на шаг.

— Либо карту рисовал редкостный бездарь и халтурщик, либо скала так далеко не может выступать. Вот взгляни, остроухий!

Не обращая внимания на панибратский тон, эльф перехватил карту и стал вглядываться, разница вживую и на бумаге казалась миллиметровой.

— Даже не знаю. По-моему, то же самое.

— Внимательнее смотри, тут же есть выемка, а перед глазами её ведь нет!

— Это обычный морок, — раздался за их спиной голос верховного вождя племён Песков.

— Я же просил тебя остаться внизу, — стараясь держать себя в руках, развернулся Малитил, — у нас могут возникнуть проблемы, а точнее у тебя.

— Мне известно, что на кону судьба человека, приютившего мой народ, хотя он мог просто добить нас. Лучше я умру от руки могущественного владыки Нумидала, как мой брат, чем предам людей, которые верили в меня. Не думаю, что кому-то из вас известно, каким образом бороться с одним из древнейших заклинаний, под названием морок. Вы видите то, что хочет противник, приблизившись, вы даже сможете потрогать скалы, на ощупь они как настоящие, но это не так, сильная ведьма обманывает вас всех.

— Значит, мы разрушим их.

— Это как магический купол, только намного крепче и надёжнее. Уйдёт далеко ни один час, может и день или неделя.

— А за это время она убьёт принца, — почесывая за ухом, заметил пират.

— Что ты предлагаешь, Ваара?

— Освободи мои руки от волшебных оков, — ответил дикарь, впившись желтыми глазами в остроухого. — Здесь множество эльфийских всадников, они не дадут мне уйти, если ты переживаешь об этом. Дай мне помочь, я ведь, как и ты, борюсь не за себя.

Малитил задумался на несколько секунд, он не был уверен в дикаре, но если не принять сейчас его помощь, то на Равнине может случиться что угодно, и некому будет защищать её от наёмников ифритов.

— Будь по-твоему, — доставая ключ, произнёс эльф. — Выбор сделан.

Через мгновение они увидели приближающегося владыку Речного царства.

Сбивая ноги, маг гильдии спешил по узкому тоннелю, ведущему в мрачную пещеру с пленником.

— Он уже почти мертвец! — перепуганным тоном воскликнул Порсум, увидев Медею рядом с принцем. — А что с Сигурдом?

Услышав голос мага, ведьма стала медленно отрываться от запястья принца Эгиля. Её длинные клыки менялись на глазах, они превращались в обычные зубы, а лицо из демонического становилось человеческим, возвращая ей привычный для окружающих облик юной красавицы. Только маленькие признаки недавнего превращения говорили о её принадлежности к ведьмам: пухлые губки девушки были измазаны алой кровью, изредка капающей на пол пещеры, белок глаз налился ярко-красным цветом, словно все капилляры полопались.

— Не мешай мне работать, маг! — недовольно огрызнулась она. — Не для себя ведь стараюсь!

— Ты чувствуешь, жив ли король сейчас?

— Пока да, но ему недолго осталось, Сигурд Эллингтон уже при смерти. Мне потребуется ещё несколько часов, и я покончу с обоими. Мы же договаривались с тобой, что меня не будут отвлекать. Скажи, ты зачем пришел?

— Хотел предупредить! Над кораблями около получаса назад кружили речные эльфы на грифонах, — ответил Медее Порсум. — Один из них вёл себя очень настойчиво.

— Что с того? Утром здесь проплывало военное судно, и ничего! Запомни, маг — они нас не видят! Эти чары ещё никто не разрушал, сомневаюсь, что остроухие знакомы с подобной магией. Если хочешь полюбоваться зрелищем, то лучше отойди в уголок и не мешай мне.

Прикованный к стулу Эгиль сидел без сознания, его лицо посинело, глаза впали, как у мертвеца. Ведьма провела рукой по его лбу, потом по шее, со стороны могло показаться, что она ласкала принца, но Порсум знал — это не так. Лик Медеи начал меняться, подвергаясь трансформации: черты вытянулись, кожа сразу же огрубела, словно стала каменной, нос впал, на лбу появились маленькие острые рожки. Медея вновь взяла руку Эгиля и, впившись в неё, начала тянуть оставшуюся в венах кровь, вытягивая вместе с ней жизнь у наивного юноши. Сделав несколько маленьких глотков, она с закрытыми глазами начала кружить по комнате, шепча заклинание:

— Морс, метус, долор, ак формидинес!

В какой-то момент магу гильдии стало страшно с ней находиться рядом, и он захотел выбежать из пещеры, но осуществить задуманное не вышло, поскольку колдун в проходе наткнулся на Вилаша. Огромная ладонь оттолкнула Порсума в сторону, влетевшего головой в грудь пирату. Гигант направился к Медее, таким встревоженным девушка Вилаша ещё не видела никогда.

— Дочь, я заметил, что среди них колдун из пустыни. Это один из тех девяти бессмертных, который знает о нас и о древних заклинаниях.

Медея остановилась, прерывая ритуал. Во второй раз за десять минут ей пришлось отвлечься, чтобы вновь принять ненавистный человеческий облик.

— Ты точно уверен? — раздраженно спросила она. — Маги гильдии говорили, что они все погибли в битвах с армиями Равнины.

— Последние двое были уничтожены в Сапфире, — подтвердил Порсум.

— Может тебе привиделось, отец? Мне осталось совсем немного, чтобы покончить с королём Сигурдом.

— Мои глаза меня никогда не обманывают. Сначала нам придётся сразиться с врагом, — не принимая возражений, сказал Вилаш. — Команда не справиться без нас, нужно будет использовать силу.

— Без подпитки эльфийской кровью это обернётся для нас крахом, — усмехнувшись, заметила Медея.

— Так эльфы же где-то рядом! — вмешался в разговор маг гильдии, хотя и не понимал, о чём идёт речь.

— А он прав, там с полсотни остроухих. Мы сможем сразу восполнить потери, пускай и мужской кровью.

Расстроенная прерыванием обряда ведьма взглянула ещё раз на жертву, потом на мага.

— Порсум, будешь сторожить его, а мы займёмся незваными гостями.

Колдун кивнул, соглашаясь на предложение Медеи, да и какой смысл был отказывать, ведь ему не нужно рисковать своей шкурой, сиди себе в ожидании, пока проклятые кровососы разделаются с вражескими силами.

Отец и дочь направились к выходу из пещеры, который возвышался в десяти метрах над рекой. Здесь висела верёвочная лестница, заканчивающаяся на одном из четырёх уцелевших пиратских кораблей.

— Отправляйся командовать на судно, а я пока займусь восставшим из мёртвых дикарём и эльфийскими всадниками, после присоединишься ко мне. Торопись, он уже готовится начать превращение.

— Будь осторожен, отец, — с тревогой в голосе произнесла девушка, в эту минуту она казалась любящей дочкой, никто бы и не подумал, насколько жестокой и коварной Медея является на самом деле.

Ведьма приступила к спуску. Вилаш оказался прав, оковы уже слетели с рук Ваары. Малитил и Нумидал отскочили в сторону, когда дикарь начал своё превращение. Тело колдуна быстро увеличивалось в размерах, смоляное оперение заменило кожу, а на месте носа появился мощный клюв, руки же стали крыльями. Огромная птица рух издала леденящий в жилах кровь клёкот. Несколько взмахов и Ваара уже находился в воздухе в окружении полсотни речных эльфов, смотревших на анимага с опаской. Но вождь, как и говорил, направился к скале, подлетев к ней на расстояние пяти метров, он начал махать крыльями, увеличивая скорость каждой последующей попытки, словно хотел сдуть со своего пути нерушимую твердыню. По идее, Ваара должен был отлететь оттуда за считанные секунды, но этого не происходило, вождь оставался на месте. Из его крыльев била полупрозрачная энергия, проникающая внутрь скалы, она обтекала каменистую вершину, поглощая её. Сначала появился маленький просвет, но с каждой секундой он увеличивался, издали напоминая портал. Подождав пока проход вырос до нужного размера, смелые эльфы ринулись в него, надеясь воспользоваться смятением в рядах противника.

— Малитил, командуй наступлением, я в небо, — ловко заскочив на грифона, распорядился Нумидал. Владыка жаждал сразиться с врагом лично.

Рассчитывая на лёгкую победу, черноволосые эльфы швыряли огненные сферы в пиратов на кораблях, защита вражеских колдунов трещала по швам. Довольные всадники планировали покончить с противником за считанные минуты, но всё оказалось не так уж и просто. Двухметровый демон рассёк воздух со скоростью молнии, уничтожая одного воина из царства Нумидала за другим. Он рвал шеи остроухим, впиваясь острыми, словно кинжалы, клыками. Эльфы, которые храбро вступали с ним в бой, быстро погибали, не успевая нанести урон. Подлетавший Нумидал получил возможность хорошо рассмотреть демона. Серо-черные крылья выглядели как у летучей мыши, но были крепче стали, длинный хвост ящера, мускулистое тело, покрытое серой чешуёй, короткие рога и святящиеся алым страшные глаза. Остроухий впервые видел подобную тварь, но безобразное создание нисколько не напугало его, эльф наоборот спешил схлестнуться с ним, пока чудовище не напало на разрушающего вражеское заклинание Ваару. Владыка лишь в последний момент успел сбить Вилаша в своём истинном обличии. Грифон вонзил когти в жертву, но демон обрубил ему передние лапы заострёнными крыльями, следующим ударом он распорол животному брюхо и швырнул вниз вместе с речным эльфом. Падая, Нумидал успел вызвать энергетический вихрь, чтобы подхватить себя, но создание решило добить остроухого. Уже над водой мощная рука вцепились в шею владыки, душа его, вторая била в бок, кроша ему рёбра. Синие нити от магии эльфа вспыхнули вокруг него, защищая от могучих атак противника. Нумидал ухватил монстра за кисть и медленно начал сдавливать её, послышался хруст ломаемых костей. Вилаш не сдавался, он ударил тяжелым хвостом и, проломив защитный купол, вонзил острые шипы, расположенные на кончиках перепончатых крыльев, в спину эльфу, потом откинул раненого Нумидала в реку. Он уже собирался нырнуть за ним, чтобы убить, когда почувствовал у себя за спиной тяжелое дыхание. Демон успел лишь развернуться и выставить крылья, закрывая ими корпус и лицо, клюв гигантской птицы пронзил их, задев немного грудь. Перевоплощенный вождь дикарей швырнул чудовище в направлении пиратских кораблей, стараясь отбросить его как можно дальше. Через пару секунд птица рух вытащила раненого владыку из воды и понесла в когтистых лапах к 'Ласточке'.

Пираты же во главе с Медеей помогали раненому в грудь Вилашу забраться на судно, в то время как к ним приближались восемь кораблей из Тааффеита.

— Как ты, отец? — заботливо прикладывая наспех оторванную от куртки ткань, чтобы остановить кровь, спросила Медея. Она осматривала небольшую рану взволнованным взглядом.

— Топор держать смогу, но превратиться уже вряд ли получится, — ответил Вилаш, — я слишком много энергии потратил. Мне нужна ещё эльфийская кровь.

— Хорошо, я постараюсь добыть её для тебя, но чуть позже, — пообещала ведьма. — Сейчас нужно заняться их корытами.

Медея поднялась с колен и закричала, издавая сильные звуковые волны, которые были направлены на корабли противника. Два судна моментально остановились, точнее сказать начали стремительно идти ко дну. Мольбы о помощи свалившихся на палубу от страшной атаки матросов и солдат даже нельзя было услышать, настолько громко кричала ведьма. Люди закрывали уши, у некоторых бедняг лопнули барабанные перепонки.