Другая дорога

И вот почти сразу же после моего возвращения из Саксонии в столицу Российской империи город Москву прибыли послы от императора Леопольда Первого, которые напомнили, что когда-то Австрия и Россия вместе уже сражались против общего врага. Против Османской империи. И сейчас император Священной Римской империи предлагал мне стать его союзником в еще одной войне. Но на этот раз придется воевать не с турками, а с французами и их союзниками. Я пообещал подумать.

Кстати, к шведскому королю австрийские послы также подкатывали. Карл Двенадцатый прислал письмо, где просил у меня совета по этому поводу. И спрашивал, а будет ли Российская империя участвовать в этой военной авантюре? Вот тут я серьезно так задумался. Нет, спасать Австрию и ее европейских союзников ценой жизни своих солдат я не хотел. Я не такой болван как Петруша или другие русские императоры. Меня интересует польза для моей державы от этой самой Войны за испанское наследство. Я не хотел до потери пульса рубиться с большими потерями против французов или испанцев где-то там далеко в глубине Европы. Там сейчас, кстати, уже вовсю полыхала война. В Испанских Нидерландах, в Италии и Южной Германии. На морях также кипели жаркие морские сражения. Короче говоря, европейская кровь лилась рекой. Поэтому меня от этой войны интересует только прибыль для России.

Размышляя о прибыли, я вдруг вспомнил один интересный факт. Событие, которое скоро должно было произойти. Я когда-то о нем читал. И оно меня сильно заинтересовало. А теперь вот вдруг вспомнилось. Я помусолил, пришедшую мне в голову идею. Прикинул плюсы и минусы. И принял решение. Да, пожалуй, Российская империя согласится на просьбу императора Леопольда Первого. И выступит на его стороне в этом конфликте. О чем я и написал Карлу Двенадцатому. Позднее я узнал, что шведский король тоже принял предложение австрийцев и объявил войну Франции. Его вассал польский король Фридрих Четвертый также стал союзником Швеции в этой войне. Ну, и Пруссия тоже к ним присоединилась как вассал шведской короны.

Если император Леопольд Первый думал, что я сразу же двину с бой на Францию всю свою огромную армию. И русские солдаты вовсю начнут спасать австрийцев и гибнуть за австрийские интересы. То тут он здорово так ошибся. Я совсем не спешил бросаться в бой. Нет, войну то Российская империя Франции и ее союзникам объявила. Это произошло 9 мая 1702 года. И даже русская армия в семьдесят тысяч солдат передислоцировалась в Саксонию. Но только дальше она двигаться не стала. Не пошли русские солдаты туда, где их станут использовать в качестве пушечного мяса австрийские союзники.

Вместо этого я начал переговоры с турецким султаном. Чтобы он пропустил русскую военную эскадру через Турецкие проливы из Черного в Эгейское море. При этом я напирал на то, что этот флот мы будем использовать в Средиземном море против Французов и их союзников. А Турции мои корабли совсем не угрожают. Пришлось к этому делу и Леопольда Первого подключить. Император Священной Римской империи был кровно заинтересован в том, чтобы русский флот попал в Средиземное море. Даже больше чем я. Видимо, сильно австрийцев припекло? Если они даже заплатили турецкому султану за свободный проход моих военных кораблей через проливы Босфор и Дарданеллы. При этом мы особо оговорили, что турки мой флот пропустят как туда, так и обратно в Черное море.

В конце-концов правитель Османской империи согласился. И русская эскадра под командованием адмирала Андрея Юрьевича Шилова, включавшая в своем составе тридцать шесть линейных кораблей и восемь фрегатов, прошла через Турецкие проливы и вошла в Эгейское море. Проследовав до порта Триест, который принадлежал Австрии. Там русские корабли заправились провизией и водой. И двинулись дальше на запад. Прямиком к выходу из Средиземного моря в Атлантический океан. К этой экспедиции наш флот готовился основательно. Мы опросили голландцев, прибывающих на русской службе, об особенностях плавания в тропических морях и дальних плаваниях. Запасы долго хранившегося продовольствия были нами сделаны на всех кораблях этой эскадры. Бочки для пресной воды выложены изнутри серебряными листами, чтобы вода в них дольше хранилась и не тухла. Сделаны запасы лимонов, чеснока и лука. Это должно было оберегать наших моряков от цинги в дальнем плавании. Днища кораблей, отправляющихся в это дальнее плавание, также обшили тонкими медными листами. Чтобы они не обрастали водорослями и разной живностью, живущей в теплых морях.

Флот под командованием адмирала Шилова бодро шел на запад. Вступать в бой с кораблями противника в Средиземном море я ему категорически запретил. Я эту большую эскадру не для того сюда отправил. Вам интересно, куда они направлялись? Скоро узнаете. Пройдя вдоль северо-африканского побережья, русский флот распугал всех алжирских и марокканских пиратов, которые не рискнули заступать ему дорогу. Эти корабли специально шли таким маршрутом подальше от европейских берегов. Чтобы их не засекли раньше времени. Даже когда где-то на горизонте послышалась массированная и громкая пушечная стрельба. Там как-раз две большие эскадры французов и англичан выясняли отношения. Но корабли адмирала Шилова не пошли на выручку англичанам, которые являлись союзниками России в этой войне. А незаметно проскользнули мимо. У них была другая цель. Через Гибралтарский пролив русская эскадра прошмыгнула ночью, так и не встретив противника. И сразу же начала удаляться от испанских берегов, уходя все дальше на юго-запад в Атлантический океан. Путь ее лежал к Азорским островам, которые в данный момент принадлежали Португалии. Вступившей в Войну за испанское наследство на стороне Франции. А, значит, для нас эти острова были вполне законной целью.

Никакого португальского военного флота наши корабли возле тех островов не встретили. А даже если бы и встретили. То для португальцев эта встреча стала бы большим несчастьем. Ведь у Португалии сейчас был очень маленький и убогий военный флот. И ничего хорошего ему встреча с такой мощной русской эскадрой бы не принесла. В общем, Азорские острова были захвачены очень быстро. Укрепления там были смехотворные. Пушки азорских фортов также давно устарели и годились только на переплавку. Португальские гарнизоны на крупных островах Азовского архипелага были тоже маленькие и плохо вооруженные. И они сдались практически сразу, не сделав ни одного выстрела по русским кораблям. И по высаживающимся с них солдат. Всего на тех островах высадилось три пехотных полка русской армии. Наши военные инженеры сразу же начали строить нормальные форты и береговые батареи на нескольких крупных островах. Теперь это русская земля. Я собирался оставить эти острова за Российской империей. Нам пригодится здесь морская база. Пушки солидных калибров для новых русских укреплений мы тоже привезли с собой. Когда мы здесь укрепимся, то взять эти острова посреди моря, будет для врага очень трудно.

Но даже захват Азорских островов не был главной целью этого морского похода русского флота. Близилось время того исторического события, о котором я когда-то читал. Скоро на Азорские острова должен был прийти так называемый "Серебряный конвой". Это так пафосно испанцы называли флот из галеонов, везущих в Испанию ежегодную выручку серебра и золота с колониальных владений Испанской империи в Южной и Центральной Америке. Этот флот должен был появиться здесь примерно в начале августа 1702 года. Я ведь только историю Восточной и Северной Европы немного подкорректировал. А вот в Западной Европе мое вмешательство было минимальным. А история — это очень инертная штука. И ее очень трудно сдвинуть с уже проторенного пути. В этом я уже успел убедиться. Ведь даже, выиграв русско-турецкую войну и захватив Крым с Кубанью и Новороссией, я не изменил начало Северной войны. Она ведь началась, несмотря на все мои действия по изменению истории России. Поэтому я сейчас был уверен на девяносто процентов, что история и тут не изменится. И "Серебряный конвой" на Азорских островах появится точно в срок, который я знаю из прочитанных когда-то книг. Конечно, полной уверенности у меня не было. Потому и десять процентов вероятности я скидывал на форс мажор. Но в любом случае тогда у Российской империи появятся новые заморские территории на Азорских островах. Тем более, что сейчас ведущим европейским державам не до них. И у нас есть редкая возможность присвоить себе под шумок эти стратегически важные острова, расположенные так удобно.

Но долгожданный "Серебряный конвой" все же появился на горизонте. Уже 12 августа 1702 года он прибыл к Азорским островам. Этот островной архипелаг расположен очень удобно. Как раз на пути кораблей, следующих из Карибского моря через Атлантический океан в Испанию. Здесь обычно корабли после трудного и долгого пути через океан, наполненный штормами и другими опасностями, проводили ремонт и пополняли запасы воды и провизии. И давали отдых уставшим командам.

"Серебряный конвой" состоял из семнадцати испанских галеонов, нагруженных серебром, золотом и другими колониальными ценностями. Вооружены эти неуклюжие и большие корабли были плохо. Поэтому их сейчас охраняли пятнадцать французских линейных кораблей. Командовал которыми французский вице-адмирал Франсуа-Луи Русселе, маркиз де Шато-Рено.

Адмирал Шилов без колебаний повел свою эскадру наперерез вражескому конвою. Над нашими кораблями гордо реял Андреевский флаг. Наступил момент истины. Все, к чему так долго готовились русские моряки, должно было скоро свершится. Наконец-то, русский флот должен был схлестнуться в морском сражении с одним из сильнейших флотов мира. С французским. Сейчас пальму первенства делили всего три европейских флота. Английский, французский и голландский. Пока эти флоты считались самыми крутыми и сильными в Европе и мире. До этого момента русские моряки встречались в бою только с турками. И другого боевого опыта у них не было. Ну, а турки традиционно не были хорошими мореходами и бойцами. Но теперь русской эскадре предстоял бой с более опытными и смелыми врагами.

Морское сражение при Азорских островах длилось девять часов. В ходе него были потоплены восемь французских линейных кораблей. А флагманский корабль вице-адмирала Шато-Рено 70-пушечный "Ла Форте" был взят на абордаж и спустил флаг. Сам французский адмирал был ранен и попал в русский плен. Кроме этого линкоры французов: "Ассуре", "Эсперанс д'Англетерре", "Бурбон", "Ферми", "Орифламма", "Супербре" были захвачены нашими абордажными партиями. Кстати, для усиления этих самых партий адмирал Шилов перед морским сражением взял на борт своих кораблей еще и солдат из пехотных полков. И это очень сильно помогло при захвате вражеских кораблей. Русская эскадра адмирала Шилова потеряла в том бою два линейных корабля. Один из них 64-пушечный "Апостол Павел" взорвался от попавшего в его крюйт-камеру французского ядра. А второй 42-пушечный "Архангел Михаил" затонул от пробоин, полученных ниже ватерлинии. Хорошо, что с него удалось потом спасти большую часть команды.

С захватом же испанских галеонов вообще не возникло никаких проблем. Эти неуклюжие и большие корабли имели очень мало пушек и немногочисленные команды. Да, и вояки из испанцев были средненькие. Эта когда-то великая нация переживала сейчас период своего угасания и деградации. Потомки бесстрашных идальго и конкистадоров, которые когда-то покорили половину мира и совершили множество географических открытий, теперь выродились в трусливых чмошников. Эти испанские перцы сразу же спускали флаг и сдавались. Стоило только русскому военному кораблю к ним приблизиться и дать пушечный выстрел поперек их курса. В общем, все испанские галеоны, перевозившие ценности из Америки, были захвачены русскими кораблями без потерь с нашей стороны. Всего там было захвачено около ста восемнадцати миллионов серебряных испанских пиастров и девять миллионов испанских золотых дублонов. Кроме этого, данные галеоны перевозили еще и различные дорогие товары из юго-восточной Азии — шелк, фарфор, жемчуг, пряности и другие ценности на сумму примерно в тридцать миллионов пиастров.

По меркам начала восемнадцатого века это была просто гигантская сумма. Это как несколько десятков годовых бюджетов Российской империи мы сейчас выхватили у врагов прямо из клюва. Теперь то вы меня понимаете? Понимаете, почему я влез в эту авантюру под названием Война за испанское наследство? Ради такого невероятного куша стоило рискнуть русскими кораблями. Мне вот только интересно. Как испанцы, получая такие огромные богатства, смогли так феерично пролюбить свою могучую и большую колониальную империю? Как? У меня это просто в голове не укладывается. Ведь они же могли на такие громадные деньжищи такую крутую цивилизацию построить? Они могли стать великой нацией, которая бы повела за собой все человечество? А вместо этого потратили все эти невозможные богатства на роскошь, разврат и пьянство. Неудивительно, что эти люди так опустились и деградировали. Не готовы были испанцы к таким богатствам, свалившимся на их головы. Они все профукали. Профукали свой шанс стать по настоящему Великими. Войти в Легенду.

Но я знал одну простую истину. Мало добыть богатство. Надо еще суметь удержать его в руках. Чтобы его у тебя не отобрали завистливые люди. Поэтому еще перед этой морской экспедицией адмирал Шилов получил от меня подробные инструкции, что и как надо делать в том или ином случае. И теперь он просто выполнял мои приказы, полученные ранее. Все испанские захваченные галеоны были отконвоированы на Азорские острова. После чего их в спешном порядке разгрузили, освободив от всех ценностей, что они перевозили. После этого вывели подальше в море. И затопили на глубине. Слишком уж эти испанские кораблики были приметными. Нельзя нам было так палиться. Нельзя, чтобы наши европейские союзники даже смогли заподозрить, что мы отжали у испанцев и французов такой громадный куш.

Иначе, мы эти испанские денежки и другие ценные трофеи просто не довезем до России. И тех же англичан, голландцев или австрийцев не остановит то, что мы являемся в данный момент союзниками, вроде бы как. Да, и туркам тоже знать не надо, что наши корабли будут провозить в своих трюмах через их проливы. Не надо вводить в искушение турецкого султана. Вот я бы на его месте не выдержал и все же попробовал наложить лапу на наши трофеи. А так никто и не узнает. Пока не станет слишком поздно. И все захваченные ценности благополучно не попадут в Россию. Поэтому всю добычу с испанских галеонов люди адмирала Шилова погрузили в трюмы своих линейных кораблей. А вот трофейные французские линкоры топить не стали. Немного поменяли им такелаж, носовые фигуры и таблички с французскими названиями на корме. Чтобы их было трудно узнать издалека. Флаги на них опять же Андреевские подняли. Да, и эти линкоры не такие приметные как испанские галеоны. Поэтому они особо не выделяются в толпе других русских кораблей адмирала Шилова.

После чего исправив повреждения, загрузив провиант, воду и оставив на Азорских островах в фортах три пехотных полка русских солдат. Наши корабли отплыли назад в Россию. Только три русских фрегата пошли другим курсом на юг. Они должны были обогнуть мыс Доброй Надежды, пройти Индийский океан, проплыть вдоль берегов Юго-Восточной Азии и Китая. Посетить Японию с дипломатическим визитом. А затем прибыть на наш Дальний Восток. Где заложить город в устье Амура и на Сахалине основать поселения русских людей. Пора нам эти земли уже под себя брать. А то они пока там бесхозные валяются.