Тряпками замотали коням не только копыта, но и морды, чтобы привыкли к отсутствию света. Дик веревкой соединил скакунов в одну связку. Шаман кликнул, зашептав в помощь слова заклятия. Сгустки теней на земле шевельнулись, черные нити устремились к ногам. Дик испуганно отступил, но тут же, устыдившись, замер. Чернильная темнота окутала тела. Заклинание мрак полностью поглощало свет, оставалось только правильно распределить его по нужной поверхности. На месте друзей Калита видел теперь размытые, неясные тени, точно облако тумана набежало на траву.
-Вы меня хоть слышите? Хорошо, тогда тронулись.
Уздечку Калита намотал на руку. Скакун покорно двинулся следом, полностью доверяя хозяину. Сумрачный лес сменился освещенным кострами холмом. Калита затаился в траве у креста. Камень приятно холодил щеку, сзади раздавалось сопение коня. Тихий звук показался Калите таким грохотом, будто рядом расположился целый табун. Часовые, конечно, ничего такого не слышали. Один из них закончил обход и подошел к другому. Вскоре над ними завились струйки дыма. Пора! Калита спустился с противоположной стороны, сгусток тьмы последовал за ним. Курган кончился, подбородок защекотали заросли травы. Вскоре показался неглубокий овраг, тонущий в темноте.
-Эй, невидимки, хорош прятаться,— прошептал Калита.
Шаман проговорил заклинание. Куски темноты стали отвалиться клочками сажи, тени впитывались в землю.
-Фуф!— выдохнул Дик.— Я уже боялся, что таким и останусь. Чувствовал себя как слепец.
-Зато прошли без проблем,— заметил Шаман.— Так, посмотрим, куда дальше.
Слабый огонек осветил карту, подаренную магу Семеном. Курган с вратами находится на юго-востоке Вестара, пометка стоит почти на границе леса морлингов. Город Жерден лежит на побережье, далеко на западе, но что расстояния для таких скакунов? Шаман отчертил ногтем линию на карте.
-Вот здесь деревня, в ней и заночуем. Утром двинемся вдоль побережья. Если все сложится удачно, потом заглянем в горы на севере, мне нужно потолковать там с одним магом. Ведем себя тихо, при опасности — прячемся. Без фанатизма, понятно? Это тебя, Калита, прежде всего касается... Как прячемся? По-королевски, аки львы, на четвереньки и в кустики. Все, поехали.
Деревенька напоминала форт. Забор из толстых бревен венчали две башни для стрелков, со стороны леса шел глубокий ров с кольями. В давние времена, когда острова морлингов сотрясали землетрясения, этот народ перебрался на Вес-тар. Невгарцы решили выбить захватчиков, но не преуспели. Звероватые морлинги засели в лесу, как в крепости, атаки захлебывались, и в конце концов Невгар отступил, признав за пришельцами право на существование. По прошествии стольких лет даже сложились некоторые торговые отношения. Прекрасные охотники, морлинги предлагали пушнину, мясо, ягоды и грибы, а иногда небольшие алмазы из разломов на побережье. Невгарцы везли к лесным просекам железные изделия, пшеницу и ткань.
Мирные времена наложили отпечаток на приграничную деревню. Ров зарос травой, бревна подгнили, в одном месте стена обвалилась. Через провал проложили дорогу к побережью. Тут же стояла покосившаяся корчма, явно знавшая лучшие времена. Шаман направил коня к домику. В любом случае переночевать лучше под крышей, чем под открытым небом.
Разгоряченных скакунов завели в конюшню. Шаман нагреб перед каждым по охапке сена, а выходя, плотно прикрыл ворота от сквозняков. Калита заколотил по двери корчмы, пока из-за нее не раздался хриплый ото сна голос:
-Ну кого там на ночь глядя принесло?!
-Открывай, хозяин! Мастеровые мы. Нам нужны ночлег и ужин.
В двери приоткрылось маленькое окошко. Корчмарь внимательно оглядел гостей.
-А есть ли у мастеровых деньги?
Калита подбросил на ладони золотистый целт. Скрипнул засов, дверь отворилась. Деньги — универсальная отмычка в любой стране. Мужчины прошли внутрь. В комнате стояли два деревянных стола с табуретами, потемневшими от времени. Под потолком висел фонарь — Шаман по конструкции определил керосиновую лампу. Нос щекотал резкий запах, неудивительно, что корчма пустовала.
Хозяин удалился на кухню, откуда раздалось шипение масла. Друзья расположились за одним столом, потирая руки в предвкушении вкусного ужина. Через некоторое время корчмарь вернулся, неся перед собой поднос. Друзья уставились на угощение — из пухлых булок торчали куски плохо прожаренного мяса, сверху прилипли листики зелени, кулинарный шедевр был полит белым соусом.
-Это что?— спросил Дик, судорожно сглотнув.
-Бургеры — былки с мясом,— несколько растерянно произнес корчмарь.— Хлеб, конечно, у нас в этом году не уродился, мука привозная, из Курда, но качества хорошего.
Шаман незаметно пихнул капитана локтем.
-Да не беспокойтесь, просто мой друг в детстве переел этих самых бургеров и хочет узнать, нет ли чего другого на ужин.
-А по фигуре не скажешь,— засомневался хозяин, оглядев Дика.— Еще есть хрустящие куриные ножки и эль.
-Будьте любезны,— попросил маг.
Корчмарь удалился. Калита зашипел на Дика:
-Ты нас погубить хочешь? Никогда булок с мясом не видел?
-Они так выглядят, словно их уже кто-то ел,— прошептал Дик.— Я не враг своему желудку.
Хозяин вернулся, мужчины смолкли. На блюде возвышалась горка коричневых кусочков. Дик взял одну лапку, по пальцам потекло масло, он осмотрел куриную ножку со всех сторон и отправил в рот. Корчмарь заинтересованно наблюдал за капитаном.
-Действительно хрустит,— выдавил Дик, с трудом прожевав сухое мясо.
-Кушайте на здоровье,— сказал хозяин.— Спать ложитесь в задней комнате, сейчас постелю.
Капитан припал к стакану с элем. Блаженство в его глазах постепенно сменилось отвращением, Дик сплюнул на пол.
-Кислый, как моча нара.
-Ух ты, расскажи, когда ты ее пробовал?— попросил Калита.
Курятину доели с грехом пополам — не стоило вызывать подозрений у корчмаря. В задней комнате Дик снял кольчугу, одежда легла аккуратной стопкой, он с наслаждением растянулся на кровати.
-Белье влажное,— тут же последовал вердикт капитана.
-Спи, неженка,— посоветовал Калита.— Шаман вон уже десятый сон видит.
-На то он и маг, нервы крепкие, а меня бесит, что за наши кровные нас накормить по-человечески не могут. Не корчма, а забегаловка какая-то!
Шаман мысленно согласился, сон закрывал веки мягкими лапками, от усталости подрагивали мышцы. Засыпая, маг подумал с вялым интересом, что не видел в деревне ни одного огонька.
ГЛАВА 8
Шаману снился пляж. Их пляж. Голова Лейлы лежит у него на плече, рука гладит по щеке. Солнце ласкает теплыми лучами, чуть слышно рокочут волны, по телу разливается сладкая нега. Маг счастлив. Мягкие песчинки обволакивают, волосы Лейлы приятно пахнут цветами. Он боится открыть глаза и спугнуть момент блаженства. Кто-то бормочет в ухо: "Проснитесь, мастер Шаман, да проснитесь же!"
Комната погружена во мрак. Похрапывает Калита, Дик несвязно что-то бормочет во сне. Шаман протер глаза:
-Что случилось, Бурун?
-За окном кто-то ходит.
Маг прислушался. Щелкнула ветка, ставни обдало чье-то тяжелое дыхание. Он подошел к окну, шаги стихли. "Кто это тут бродит по ночам, может, друзей разбудить? А если чепуха какая, например, конь бесхозный? Сами разберемся". Ставни чуть слышно скрипнули, Шаман растворился в темноте. Черный плащ маскировал надежно, маг на всякий случай затянул капюшон, оставив узкую щелочку. Второе зрение подсветило ночь, чернильная мгла сменилась сумерками.
Меж домов мелькнуло что-то крупное. Шаман осторожно двинулся следом. Нет, на коня не похоже, скорее — медведь, тем более что лес рядом. Чужак светился типично по-звериному: багровые тона с коричневой каймой, синяя аура и ни капли магии. Вот только этот медведь уверенно шел на задних лапах.
В темноте зажегся огонек. Массивная фигура периодически заслоняла его от Шамана, зверь шел на свет. Скрываясь в тени домов, маг подобрался ближе. Легкий ветерок дул в лицо, медведь не должен почуять человека. Огонек приблизился — на окне с открытыми ставнями стояла свеча. В ее свете Шаман различил, как зверь разжал лапу, что-то глухо стукнуло о дерево, а он тут же подхватил какой-то сверток и скрылся за углом.
Маг рванулся вперед, сердце тревожно забилось. Он не мог ошибиться. Пробежав за стеной, Шаман выскочил на тропинку, ведущую к лесу. Зверь торопился к деревьям, зажимая что-то в лапе. По глазам мага мазнула ярко-алая точка ауры. Раздался детский плач. Точно, в свертке лежал ребенок!
Шаман действовал не раздумывая. Вжикнул жезл, маг бросился вперед. Двадцать, десять, пять метров. Зверь услышал погоню и стал разворачиваться. Шаман прыгнул, оружие устремилось к врагу. В последний момент он разглядел могучее тело чужака, густо поросшее шерстью, и удивление в маленьких глазах, упрятанных под выступающими надбровными дугами. Лезвия вспороли похитителю грудь, он взмахнул руками, сверток полетел в сторону. Шаман изогнулся, вцепившись в ткань.
Сгруппироваться с грузом в руках не так-то просто. Шаман проехался спиной по твердой земле, но ребенка не выпустил. Тот опять захныкал. Маг отогнул край ткани, на него уставились любопытные глазенки, на маленьких ресничках дрожали капельки слез. Живой.
-Ути-пути, кто тут у нас?— заворковал Шаман.
Младенец громко чихнул.
-Будь здоров!
А что там похититель? Шаман подошел к распростертому телу. Несомненно, человек, но какой-то дикий. Маг подивился живучести чудака. С развороченной грудью тот дополз до границы леса и только здесь испустил дух. Пальцы с длинными ногтями вцепились в корень дерева, следом тянулась красная дорожка. Шаман прислушался к себе: совесть молчала. Воровать детей — последнее дело.
Нужный дом нашел быстро. Ставни закрыты, все погружено во тьму, никакого переполоха не наблюдается. Странно. Такое впечатление, что исчезновение младенцев — здесь обычное дело. Маг постучал в дверь, еще раз. Что это за родители, которые проспали собственного ребенка? В доме послышался шорох.
-Кто там?— дрожащим голосом спросили из-за двери.
-Я,— исчерпывающе ответил Шаман.— Ребеночка не теряли?
Дверь распахнулась. Тщедушный мужичок ошалелыми глазами посмотрел на сверток в руках мага. Тут же из дома выскочила женщина с опухшим лицом. Шаман протянул ей младенца, она трясущимися руками приняла сверток, губы прошептали еле слышно:
-Есть Бог на свете.
-Плохо за детьми смотрите,— укорил Шаман.— Этот громила спер вашего ребенка, а вы и ухом не ведете.
-Что с ним?— спросил мужичок.
-С похитителем? Остывает у леса, отбегался, сердешный.
-Да откуда ты взялся?— прошипел мужичок.— Знаешь, что теперь с нами будет, спаситель хренов?
-Дядя, вы не рычите,— посоветовал обескураженный Шаман.— А то зубов можете не досчитаться.
Мужичок напыжился, но тут вмешалась женщина:
-Рой, ступай в дом. Что сделано, то сделано, надо решать, как жить дальше.
Мужичок зыркнул на Шамана, тот махнул рукой: иди, мол, не отсвечивай. Рой скрылся за дверью, женщина обратилась к магу:
-Спасибо, незнакомец. Если бы не крайняя нужда, я бы ни за что не отдала единственную кровиночку морлингам.
-Что?!— воскликнул Шаман, не веря своим ушам.
-Пойдемте в дом, я все объясню.
Деревенька Бандор оживала несколько раз в году, когда сюда приезжали на ярмарку купцы. Остальное время жители кормились с небольших огородов, кто-то держал скотину. Семья Гримплов жила бедно, детей заводить и не думали, но однажды Тая забеременела — не иначе как ветер надул. Три месяца назад родилась красивая, но хилая девочка. Гримплы потратили все сбережения на лекарей, даже ездили в город к известным эскулапам. Девочка поправилась, но на нервной почве у Таи пропало молоко. Во время поездок за огородом никто не ухаживал, родственников у Гримплов не было, а соседи и не думали помогать — Тая многим задолжала денег. В преддверии зимы перед семьей замаячил призрак голодной смерти...
Давно кончилась война, морлингов оставили в покое, но племя постепенно стало вырождаться без притока свежей крови. Девушки наотрез отказывались жить с волосатыми чужаками, красавиц не прельщало даже богатое приданое. Юноши со смехом отвергали предложения пролить семя в лона женщин морлингов. Поговаривали, что у них там растут зубы! Вжик-вжик, и больше не мужик. Такие суеверия прочнее стены разделили два народа. Торговать еще можно, но больше — ни-ни. Тогда морлинги придумали выход как раз для беднейших невгарцев.
В темные ночи, когда старая луна уходила с небосклона, а новая еще не рождалась, Бандор замирал. Жители запирали двери и закрывали ставни, чтобы не видеть чужого позора и стыда. Доведенная до отчаяния семья выставляла на подоконник свечу, рядом с которой лежал сверток с младенцем,— морлинги обещали воспитать ребенка, как своего, чтобы ни в чем не нуждался. Взамен на подоконнике оставался крупный алмаз. Семья на следующий же день переезжала, чтобы начать новую жизнь и никогда не вспоминать о ее цене...
-Кошмар,— сказал Шаман, выслушав грустное объяснение.— Получается, я, не зная всего, вам только помешал?
-Нет,— сказала Тая.— Без дочурки я умру. Хоть мы и решились, я проплакала весь день, а Рой даже запер меня, чтобы ничего не испортила.
-Как поступят морлинги?
-Не знаю,— пробормотал мужчина.— Такого еще не случалось.
-Понятно. Рой, давай сюда тот алмаз. Да не смотри волком, вот вам мешочек с целтами. Камень я положу рядом с морлингом, а кто его убил, за что — неизвестно. Думаю, лесное племя не будет проводить следствие, положение не то. Вы завтра же уезжайте. Если возникнут какие-нибудь сложности, я до утра буду в закусочной на выезде.
Шаман взял камень. Рой остался считать монеты, а Тая с ребенком на руках проводила мага до двери. Шаман поплотнее закутался в плащ, женщина произнесла на прощание:
-Вы не думайте, муж у меня хороший, просто жизнь надломила его. Еще раз спасибо. Нам вас Родитель послал. Я так и не узнала, как зовут нашего благодетеля?
-Шаман.
Морлинг уже остыл, иней посеребрил мех. Маг протолкнул алмаз меж скрюченных пальцев в ладонь похитителю. Небо на востоке посветлело, в деревне закукарекал петух. Шаман присел на корточки перед трупом.
-Извини меня, не знал, что ты действуешь без злого умысла. Но строить свою жизнь на чужом горе все равно нельзя.
Лежащее тело накрыл туман. Шаман повернул к деревне. В воздухе свистнуло. Плечо взорвалось болью, мага развернуло от удара. Он рухнул на землю и, сжав зубы, нащупал стрелу. Зазубренный наконечник засел глубоко. Шаман опрометчиво дернул, новый всплеск боли ударил, подобно разряду тока. На глаза опустилась мгла.
Тепло и уютно. Спина покоится на мягких шкурах, онемевшая рука более не тревожит, приятно пахнет травами. Шум в голове утих, Шаман рискнул открыть глаза.
-Мастер Шаман! Наконец-то вы очнулись!— воскликнул Бурун.— А то мы уже испереживались за вас.
-Дорогой, как ты себя чувствуешь?— спросила Зета.
"Дорогой"? Шаман улыбнулся.
-Спасибо, хорошо. Что со мной произошло?
-Когда в тебя так подло выстрелили, ты потерял сознание,— сказала Зета.— Два волосатых чудовища вышли из леса, жезл Рагнара сам проткнул одному ногу. Они вернулись с жердями и на носилках принесли тебя в эту хижину, а какая-то пигалица перебинтовала плечо.
