Галловей вышла вперед. На экране позади нее появилось фото капрала Крейга: до эксперимента и после. Слева — молодой морпех с короткой стрижкой, справа тот же человек, но с заметными наростами, опухолями, искаженный хаотичными мутациями
-Господа, -начала она. -Эксперимент с вектором на основе штамма TI-03A проведен. Капрал Джонатан Крейг выжил. Его когнитивные функции сохранены. Биоантенна в мозгу не сформировалась. Метаболизм стабилизировался на новой планке, иными словами: мы получили зараженного первой стадии без утраты разума.
В зале повисло молчание.
-Но внешний вид, -медленно произнес Кейси. -Он же выглядит как чудовище из фильмов ужасов.
-Морфологические дефекты значительны, -спокойно подтвердила Галловей. -Но не смертельны, слабо влияют на мобильность, работоспособность. Большинство можно исправить пластической хирургией. Суть в другом: вирус перестал быть опасным для человека.
Президент заговорил первым:
-Как быстро проявились изменения?
-Первые симптомы на девятый час, -ответил Хейл, подхватив нить. -Дальше была кома, системная недостаточность. Мы думали, что он не выживет. Но на третьи сутки он вернулся в сознание. С тех пор показатели только улучшаются.
-Сколько времени нужно для подтверждения стабильности? -уточнил президент.
-Минимум две недели, -вмешался Сандерс. -Мы обязаны проследить динамику. Но, судя по статистике с момента начала пандемии, стабилизированные зараженные не деградируют. Их морфология фиксируется сразу после трансформации. Разум тоже.
Президент кивнул.
-Понятно. Значит, мы имеем первый работающий прототип.
Галловей позволила себе тонкую улыбку:
-И это стало возможным только благодаря мощностям Шайенна. Без дата-центра, без универсального ИИ, который помогал нам расшифровывать многослойный геном Хронофага и моделировать его поведение, мы бы не справились. Это не лабораторная удача, это системная победа.
-И победителей не судят, -произнес президент, и его голос стал теплее. -То, что вы достигли ''почти успеха'' с первой попытки, без тестов на крысах и кроликах, беспрецедентно.
Кейси все еще выглядел хмурым, но не возражал. Президент продолжил:
-Команде Шайенна выделяются все необходимые ресурсы. В ближайшее время месяца я жду от вас готовой партии доработанных вакцин на основе Хронофага. Люди должны получить защиту, и как можно скорее...
Каждый понимал, что на их плечи легла ответственность не только за лабораторный эксперимент, но и за будущее страны.
Удовлетворенный президент откинулся в кресле и заговорил размеренным тоном, словно юрист на слушании:
-Хорошо, господа. Но прежде чем я подпишу распоряжение, мне нужны ответы на ключевые вопросы. Первое: насколько ''новый человек'' уязвим к остальным болезням? Мы должны понимать, не получим ли мы армию уродов, которые погибнут от простуды.
Галловей выдержала паузу и жестом пригласила к микрофону Хейла.
-Мы проверили целый спектр инфекционных агентов, -начал тот. -Хронофаг перестраивает клеточный аппарат. Репликация ДНК сопровождается встроенной системой репарации, куда более эффективной, чем у homo sapiens или даже голого землекопа. Практически все вирусные и бактериальные инфекции становятся бессмысленными, клетки блокируют внедрение чужого генетического материала. Более того, ткани сами продуцируют аналоги интерферонов, обеспечивая постоянную защиту.
Президент приподнял брови.
-Значит, простуды, грипп, даже ВИЧ для них неопасны?
-Именно, -подтвердил Хейл. -Мы уже протестировали несколько штаммов вирусов Эбола, гриппа, бешенства и лихорадки Денге на культурах, полученных от капрала Крейга. Ни один не смог закрепиться.
Слово взял Райт, глаза его сверкнули азартом:
-Более того, коллеги, речь идет не только о вирусах. Даже бактериальные токсины быстро нейтрализуются.
Президент кивнул, но лицо его оставалось строгим:
-Хорошо. А старение? В отчетах я постоянно встречах упоминания про его практически полную остановку у инфицированных.
На этот раз Галловей ответила сама, голос ее звучал твердо:
-Они не умрут от старости. По крайней мере, не в обозримом будущем. Мы говорим о сроках в сотни лет. Митоз клеток больше не ограничен укорочением теломер. Механизмы репарации ДНК совершеннее, чем у любого позвоночного, который когда-либо существовал. Теоретически, человек с хорошо интегрированным Хронофагом может жить бесконечно.
В зале повисло молчание. Даже генерал Кейси замер, сжав губы.
-Бессмертие... -тихо повторил президент. -Вы понимаете, какой вес это имеет?
-Понимаем, -спокойно сказала Галловей. -Но это не чудо, а биология.
Президент прищурился.
-Вы сказали ''практически все болезни''. Это значит, есть исключения?
Галловей не стала юлить.
-Любая форма жизни имеет слабые места, господин президент. Хронофаг создает почти идеальную систему защиты, но ''почти''— ключевое слово. Существуют бактерии и вирусы, которые мы называем неболезнетворными, условно-комменсальными. Они живут рядом с человеком тысячелетиями, не причиняя вреда. Но их биохимические сигналы отличаются от привычных патогенов. Хронофаг может попросту не воспринять их как угрозу.
Хейл вставил коротко:
-То же самое касается прионов. Их структуры настолько минималистичны, что встроенные механизмы репарации ДНК и белков иногда ''пропускают'' их. Теоретически, вспышка прионной патологии в популяции адаптированных не исключена.
Президент нахмурился.
-Значит, вы предлагаете заменить старые болезни новыми, еще более коварными?
-В общем, да. Я говорю, -твердо ответила Галловей. -Что это риск любой эволюции. Динозавры были вершиной своей экосистемы, пока не появились новые условия. Хронофаг делает человека устойчивым к 99% известных угроз. Но найдется одна бактерия, вирус или белковая аномалия, способная пробить защиту... Впрочем, уже известны прецеденты. Вирусная биомасса едва ли способна распространяться в джунглях или таежных лесах, дело даже не в холоде или чрезмерной жаре, а агрессивных бактериях, выделяемых растениями фитонцидах.
Президент молча перевел взгляд на Кейси. Генерал пожал плечами, лицо его оставалось каменным:
-Война — всегда риск. Если солдат получает бронежилет, это не значит, что он не может погибнуть от пули в голову. Но с броней у него шансов больше.
На губах президента появилась легкая улыбка.
-Сильное сравнение, генерал.
Он снова повернулся к Галловей:
-Хорошо. Меня устраивает ваш отчет. Победителей не судят, я жду от вас партию вакцин в максимально сжатые сроки. И если вы действительно подарили человечеству бессмертие... то, возможно, именно Шайенн войдет в историю как место начала новой эры.
Экран погас. В зале на несколько секунд воцарилась тишина. Пятеро ученых переглянулись. В их глазах было все — усталость, восторг, страх. Галловей первой нарушила молчание:
-Ну что ж, господа. Настоящая работа только начинается.
Глава 18. Эволюция
Исаев, обычно невозмутимый и сухой, сегодня выглядел почти оживленным. На столах громоздились принтерные стопки расшифровок, матричные таблицы, коды последовательностей. В углу тихо гудели секвенаторы, перегоняя в цифровые строки миллиарды нуклеотидов.
-Предварительные результаты, -начал он, протирая очки. -Мы сравнили твои генетические маркеры с маркерами Олега и еще пятнадцати добровольцев из общины. Картина любопытная.
На экране ноутбука Исаев переключил схему с линиями, разноцветными полосами и гаплотипыами.
-За ''идеал'' взят твой образец до второй мутации. Вы с Олегом имеете совпадение по нескольким ключевым локусам, которые, как мы подозреваем, и позволяют биоконструктору ''принять'' носителя без грубых искажений. У добровольцев из общины разброс колоссальный: у большинства несовместимость выше семидесяти процентов, они бы пошли в переработку. Но есть исключения.
Он кивнул и, чуть смутившись, добавил:
-Я начал с себя. Совместимость приемлемая — около сорока процентов. Теоретически биоконструктор сможет ассимилировать без летального исхода.
Вадим кивнул, задумчиво глядя на данные. Он чувствовал, как внутри панциря шевелится странное возбуждение: перспектива приближалась, люди становились ''пластичным материалом''. И вдруг он резко дернул головой.
-Что? -насторожился Исаев.
Вадим вскинул подбородок, словно прислушиваясь к чему-то. Для него это был не звук, а едва уловимая вибрация на уровне внутренней ''антенны''. Рваный свист, прерывистый, на грани слышимости.
Он медленно повернул голову к окну. На белом подоконнике сидела муха. Неестественно толстая, словно раздутый шарик с блестящим хитиновым панцирем.
-Черт... -пробормотал Вадим и шагнул ближе.
Муха вздрогнула и резко рванула в сторону вентиляционной решетки. Но Вадим сработал быстрее: рука метнулась молнией, и он поймал ее в ладонь, прижав пальцами.
Исаев оторопело моргнул:
-Откуда она здесь? Все же закрыто, стерильно, фильтры проверены!
Вадим раскрыл ладонь и внимательно уставился на добычу. Несколько секунд он не верил своим глазам. Перед ним была не муха. Вернее, не насекомое.
Под хитиновым налетом проступали тончайшие полимерные пластины, вместо крыльев — углеродные лопасти, а под брюшком мерцал крошечный оптоволоконный глазок.
-Да чтоб вас... -выдохнул Вадим. -Это дрон. Шпионский микродрон...
Он показал находку Исаеву. Тот взял ее дрожащими пальцами и уставился, как на чудо.
-Я... я не понимаю. Откуда такие технологии?
Вадим мрачно усмехнулся:
-Все просто. ЧВК. Та самая, что захватила ЛАЭС. Они не оставят нас в покое. В прошлый раз их операция по захвату меня провалилась, теперь решили шпионить дистанционно.
Он щелкнул пальцами, выдернул хрупкие полимерные крылья. Микродрон затрепетал, но остался мертвым куском техники.
-Что будем делать? — тихо спросил Исаев.
Вадим сжал находку в кулаке.
-Сначала дам айтишникам изучить. Пусть вскроют, посмотрят, на какие частоты он работал, что передавал, потом усилим оборону. Насте скажу прошерстить остатки военного добра в городе, нужны глушилки РЭБ, все, что может давить связь. А еще ПЗРК. Если они решат действовать с воздуха, мы должны быть готовы.
Исаев кивнул, но глаза его оставались круглыми от удивления.
-Это значит... нас уже взяли на карандаш.
-Пусть смотрят, -мрачно бросил Вадим. -Главное, чтобы не забыли, что и за ними могут прийти. Думаю, после разборок с кудровскими они тысячу раз подумают, прежде чем нападать открыто...
Мастерскую электронщиков вскоре наполнил запах перегретого пластика и едкий озон: Василий, главный инженер общины, аккуратно вскрывал пойманный Вадимом микродрон под лупой и паяльником. На столе лежали микроскопические платы, крошечные электродвигатели, тончайшие ленты аккумуляторов.
-Ну и штуковина... -пробормотал он, хмурясь. -Я таких даже на выставках военных не видел, словно из будущего.
Он бросил короткий взгляд на Вадима и мрачно хмыкнул:
-Может, это вообще инопланетяне к нам интерес проявляют?
В лаборатории кто-то тихо хмыкнул, но смеха не последовало. Шутка звучала слишком близко к правде. Василий продолжил уже серьезно:
-Несмотря на всю эту красоту, у микродрона жесткое ограничение. Миниатюрная антенна, значит, дальность связи невелика. Чтобы передавать потоковое видео и телеметрию, нужен оператор в относительной близости. Несколько километров максимум.
Вадим мрачно кивнул:
-Либо оператор, либо ретранслятор. На таких частотах я могу пеленговать источник. И не только я, остальные зараженные тоже. Нужно просто дать команду.
-Не торопись, -остановил его Василий. -Если у них есть мозги, а судя по игрушкам, есть, то ставить живого оператора рядом они не станут. Город кишит инфицированными. В Питере ты по сути хозяин, никто не рискнет с живыми людьми. Логичнее использовать более крупные дроны в роли ретрансляторов. Подвесил в небе и вот тебе связь хоть с Владивостоком.
Исаев нервно поправил очки:
-То есть оператор может быть где угодно.
-С равной вероятностью в ста метрах или в тысяче километров, — пожал плечами Василий. -Но факт один: нас смотрят.
Вадим прикрыл глаза. Он сосредоточился, вгрызся в хор роевого сознания, как дирижер, перебирающий голоса оркестра. Тысячи фрагментарных ощущений, клочков зрительных и слуховых картин вспыхнули в его голове. Он отдал короткий мысленный импульс:
+Искать. Всех, кто не должен быть здесь. Всех, кого раньше не замечали. Людей, которые скрываются. Схватить живыми.+
По городу, словно ударная волна, прокатилась реакция. Сигнал был ретранслирован развитыми и ульями. Инфицированные замерли, повернули головы, ощупывая пространство вокруг. Их взгляд стал чуть более собранным, коллективный разум принял приказ.
-Готово, -сказал Вадим, открывая глаза. -Если рядом есть чужие, мы их найдем.
Василий вздохнул и постучал паяльником по корпусу дрона:
-Тогда я пока соберу все его внутренности в пакет. Пусть мой ассистент ковыряется, может, еще что интересное вытащит. Но помни, -он ткнул жалом паяльника в сторону трупика дрона, -Раз они смогли запустить это к нам под нос, значит, их технологии гораздо выше того, что есть у нас. Я не удивлюсь, если в следующий раз они выкатят глушилку для вашего биологического Wi-Fi.
-Тем более надо действовать первыми, -мрачно ответил Вадим.
Два дня зараженные прочесывали кварталы. Их взгляды стали внимательнее, маршруты более четкими. И наконец в западной части города, на крыше одной из многоэтажек, обнаружили то, что Вадим искал.
Аппаратура возвышалась, как импровизированная сотовая вышка. Металлическая мачта, к ней прикручены блоки антенн, рядом аккуратно укрытый брезентом контейнер — локальный сервер, судя по размерам, с радиомодулем и собственным аккумулятором. Все работало в автономном режиме, без охраны.
Вадим внимательно изучал картинку глазами развитых, которых вывел к месту.
+Демонтируйте. Осторожно. Все притащить в Дом Советов.+
Через несколько часов по лестницам уже люди тащили тяжелые блоки, металлические части скрежетали о бетон. Груз был доставлен до входа Дома Советов.
Параллельно Вадим попытался решить проблему с воздухом. Он сосредоточился, направил волны приказов в сторону зараженных птиц. Голуби, вороны — немногочисленные, редкие. Организм птиц неохотно принимал Хронофаг. Их тела прогорали быстро, словно спичка. Несколько зараженных ворон, которых Вадим подключил, рухнули замертво через пару часов из-за истощения — лишние задачи помимо поиска питания вымотали их до предела.
Потом Исаев объяснил, что у птиц почти нет некодирующих последовательностей. Геном предельно уплотнен, эволюция лишила их ''мусорной'' ДНК. А биоконструктору нужны именно эти зоны для маневра. Без них сложно перестраивать, нечего копировать. Вот и сгорают.
Вечером на площади появилась Настя с двумя десятками зараженных. За ними, словно демонстрация силы, шла целая колонна прыгунов, а впереди вышагивал Дружок. Мутанты были обвешаны оружием: ПЗРК, пулеметы, автоматы, коробки с лентами пулеметов, странные ящики с маркировкой военных частей.
