— Ты ещё здесь? Немедленно покиньте мой дом, а то я позову городскую стражу! — Грозно потребовала хозяйка дома.
— Ага, сейчас. Сначала нас здесь накормят, а потом, как только, так сразу. — Нагло заявляю я.
Но женщина ничего не поняла.
— Всё! Харлан, немедленно позови начальника городской стражи! Скажи, к нам забрались воры!
— Мадам, при всём моём уважении, это будет неправильно. — Настойчиво возразил дворецкий. К тому, что его собираются уволить, он отнёсся абсолютно спокойно.
— Ты, смеешь возражать Мне?!
— Дорогая, в чём проблема? — Громко, от ворот, поинтересовался полноватый мужчина средних лет. Рядом с ним стоял сэр Ник.
— Дорогой, как ты вовремя! И хорошо, что вы решили заглянуть к нам в гости! — Затараторила женщина. — На меня напали! Вот, твой Харлан впустил этих малолетних бандитов, и они все вместе мне угрожали! Граф Тиан, спасите, прошу!
— О! Непременно спасу! — С усмешкой согласился граф. — И где эти негодяи? — Он остановился у входа в дом и заинтересованно огляделся по сторонам.
— Да, дорогая? Действительно, где бандиты? — Подал голос мэр.
— Но вот же! — Женщина показала на меня и Рика. — Вот они!
Граф Тиан откровенно ухмыльнулся и посмотрел на меня.
— Вам обязательно было доводить дело до скандала? — Не скрывая веселья, спросил он меня.
— Вообще-то нет, но эта женщина сама виновата.
— Граф, что это значит?! — продолжила возмущаться жена мэра.
— Дорогая, — муж подошёл к своей жене и взял её под локоть, — я мэр этого города, и к нам в дом могут приходить самые разные люди. Ты должна быть вежливой и учтивой с гостями.
— С твоими холопами?
— Горожане свободные люди и я мэр города пока хорошо забочусь о городе. — Терпеливо сказал мэр.
— Почему я не вышла замуж за герцога!? — В праведном гневе вопросила женщина, обращаясь к небесам.
Мэр сумел сдержать раздражение и, даже, улыбнуться. Но сэр Ник решил вмешаться. Не знаю, что он хотел больше — успокоить или напугать.
— Думаю, что вам следует познакомиться. — Он вежливо показал на меня. — Ведьма Ин проездом в нашем прекрасном гостеприимном городе. — И добавил как бы невзначай. — У неё седьмой уровень силы.
Надо же, сила меряется уровнями? Если у меня седьмой, то сколько приходиться на один? И вообще чем определяются эти самые уровни? Как же меня плохо учили некоторые!
Мой провожатый, услышав, что я ведьма, подпрыгнул и восхищённо спросил:
— Ведьма? Самая настоящая? Взаправдашняя?
— Ве-дь-ма-а?!! — Испуганно проговорила женщина и на её лице медленно начал проступать ужас на фоне внезапной бледности.
Ранний ужин прошёл в самой дружественной обстановке. После того как жена мэра малость пришла в себя после известия, что я ведьма, она стала очень предупредительной и учтивой. Про сопровождающего меня мальчишку даже не спросила. Сэр Ник откровенно наслаждался произведённым эффектом, а мне было забавно. Он красочно расписал известные ему мои подвиги. И про разборки в другом городе, и про разбитую армию. Конечно, не забыл рассказать о моём участии в разборках с вампиром и вчерашнем математическом поединке. Рик сидел рядом с отцом и радовался, слушая этот рассказ, так, как будто он сам принимал участие во всём и лично руководил моими действиями.
Мы покинули дом почти на заходе солнца. Ворота в город должны закрыться в ближайший час. Впрочем, это я время мерею часами, а местные частями. После убедительной просьбы не провожать, граф ушёл и увёл с собой своего сына. Интересно, мальчик догадывается кто его отец? Или уже знает, но делает вид, что — нет? Ладно, пора уходить. Только куплю чего-нибудь поесть в дорогу. Например, хлеб и сыр.
Продавец в продуктовой лавке, наверное, родственник того травника. Если не по крови то по мыслям. Узнав, что и главное зачем, хочу купить, он немедленно заявил, что я выгляжу бывалым путешественником, и выбранные продукты это подтверждают. Но, по его мнению, мне следует купить большую ковригу хлеба и большую головку сыра, и немедленно стал реализовывать своё утверждение. Вышло две холщовые сумки: в одной хлеб, в другой сыр. Стоило всё это сущее мелочи, всего четыре серебреных монеты. Самый лучший хлеб из самой лучшей муки, сыр тоже самый-самый. Пришлось его грубо одёрнуть. Обещание, что если он сейчас же не прекратит, то рискует потерять голову, подкрепляю доказательством своих возможностей. Вот, почему все боятся ведьм? Стоило показать продавцу свой значок, как он предложил забрать всё совершенно бесплатно. После очень коротких препирательств продавец нашёл нормальную ковригу хлеба и небольшую головку хорошего твёрдого сыра. Сумку, чтобы сложить покупку, он подарил.
К городским воротам получилось добраться перед самым их закрытием. Впускать уже никого не впускали, но покидать город ещё было можно. Только выходящих обыскивали стражники. Правда, не очень тщательно, просто в надежде найти что-нибудь полезное для себя. Какой-то стражник, явно ещё молодой, но уже наглый, вытащил хлеб из моей сумки, увидел, что там кроме сыра вроде ничего и нет, плюнул на хлеб и вернул его мне.
— Проваливай, в городе своих нищих хватает! — Высокомерно заявил он.
Так, и что делать? Его старшие товарищи ничего не успели сделать, да и он сам решился на такой поступок, считая меня слабее себя. Сам виноват! Левой рукой я поднимаю ковригу повыше, правую прикладываю себе чуть ниже ключицы.
— Благословен тот, кто вырастил и собрал зерно для этого хлеба! — Громко говорю я, вкладывая в каждое слово немного силы.
Молодой стражник хотел что-то сказать или толкнуть меня, но не смог сдвинуться с места. Ещё бы! Но вот седой стражник, вероятно начальник стражи у ворот, резко развернулся в мою сторону и потрясенно замер.
— Благословен тот, кто сделал муку из того зерна, для этого хлеба!
Старший стражник первым сообразил, что нужно делать. Грубо схватив за руку другого молодого, дал ему деньги и куда-то отправил. Тот не стал спорить.
— Благословен тот, кто сделал из той муки этот хлеб!
Старший не пытался меня остановить, но смотрел на меня очень эмоционально. Люди, которые тоже хотели покинуть город до заката, разбежались. Их можно понять, последняя строчка, это или тоже благословение, или проклятие. И ещё не известно кому будет хуже. Ладно, уговорили, десять секунд и не больше! Ага, вроде посланный парень успеет раньше, лязг подкованных сапог уже близко.
Парень выскочил из-за ближайшего дома и на последнем издыхании подбежал к своему командиру. В его руках был завёрнутый в белый холст каравай хлеба.
— Погодь путник. — Облегчённо сказал старый солдат. Он забрал хлеб и подошёл ко мне. — Прости этого обалдуя. Сыт он и не знает цену хлебу. Вот, возьми, — старик протянул мне принесённый каравай свежего ароматного хлеба, — от чистого сердца, от нашего города.
А он знает, что нужно делать и говорить. Интересно, у него личный опыт или был рядом?
— Благословен тот, кто даёт хлеб страннику уходящему в путь!
Теперь о городе.
— Благословен город и жители его, знающие цену хлебу! — Завершаю я заклятие, обращая его в общее благословение. Ничего сверхъестественного не произойдёт. Те, кто попадёт под него, будут целые сутки не иметь проблем, может быть исполнятся какие-нибудь мелкие простые желания. И в последствии это ничем плохим для них не скажется. Для тех, кого не затронет, ничего не изменится. Это такая общая форма заклятия на благословение или проклятие. К слову, проклятие действует в таких же размерах, но последствия сказываются достаточно долго.
Хотя для меня, некоторые последствия, наступят прямо сейчас. Из караулки при воротах выскочил взъерошенный офицер. Вероятно, он дремал и его внезапно что-то разбудило, а если быть точным то специальный амулет, который он держал в левой руке. Камешек, болтающийся на хитро плетеной нитке, слегка светился зеленоватым светом. В правой руке офицер держал взведённый арбалет. Он ошалелыми глазами окинул присутствующих и совсем уж собрался спросить, кто собственно посмел его разбудить, как рядышком появилось серебристое месиво портала. Мгновением позже, на мостовую шагнул боевой маг, готовый к драке. Эти двое глянули друг на друга и офицер, кивком передал право задавать вопросы магу.
— Кто здесь.... — Начал маг, строго глянув на столпившихся стражников, но замолк, увидев меня. — Ведьма?! — изумлённо воскликнул.
— Ведьма? — переспросил офицер и почему-то посмотрел на мага.
— Ты чего здесь творишь? — Не обратив внимания на офицера, спросил маг.
— Не извольте беспокоиться вашблогородь. — Спокойно ответил сержант.
Этот седой стражник всё быстро и доходчиво объяснил, заодно избавив меня от лишних вопросов. Офицер сгоряча, хотел выгнать молодого, но сержант заметил, что правильнее будет его оставить.
— Где ж его ещё жизни-то научат? А так и сам от глупостей отучится и детей своих научит обходиться без них.
— Ну... ладно. — Спокойней проговорил офицер. — Но за совершённый проступок ты... — Он посмотрел на меня и проглотил какое-то слово, — получаешь пять суток ареста.
Однако проштрафившийся стражник, непонятно зачем, начал оправдываться.
— За что? Я не виноват! Я же не знал, что это ведьма!
— Десять суток карцера!! — Разъярился офицер.
На этот раз бедняга сообразил, чем для него грозит ещё одна попытка оправдаться, и промолчал.
Дождавшись, когда арестованного стражника уведут, маг окликнул меня.
— Можно глянуть на твой знак?
Я, вздохнув, показываю заранее приготовленный значок. И чего им всем хочется удостовериться?
— Ах, да! В той деревне, ты помогла тем начинающим героям? — Получив кивок в качестве ответа, маг обрадовался. — Отлично, что я смог с тобой увидится!
— Ну, раз ваше желание исполнилось, я пойду.
— А зачем ты в ночь уходишь? Оставайся до утра. У меня дом большой, жена будет рада такой гостье! — Напористо и в тоже время искренне предложил он.
— И что вам всем так хочется, чтобы я осталась? — Устало спрашиваю я.
Маг усмехнулся, вздохнул, но ответил:
— Нашему городу очень пригодиться такая сильная ведьма.
— Понятно. А знаете, почему я все-таки ухожу?
— Знаю. Именно по этой причине я в своё время отказался учиться на ведьмака.
— Тогда я пойду.
Маг промолчал, только тяжело вздохнул. Возразить ему было нечем. Офицер и стражники с некоторым недоумением посмотрели мне в след, тем не менее, остановить никто не решился. Только кто-то из солдат осторожно спросил, зачем городу нужна ведьма и почему собственно я ушла в ночь.
— Эта малышка за один день разогнала всю опасную нечисть в нашем городе. Совершенно без усилий. Ей достаточно было просто пройтись по закоулкам. А вот ушла она по этой же причине. Где-то там, впереди, есть те, кому нужна её помощь. — Маг грустно вздохнул и пешком отправился домой.
Его тоже не стали задерживать. Никто не нападает, ворота хорошо закрыты, запечатаны — чего уважаемых людей беспокоить? Офицер, сдержав зевок, вернулся в караулку, стражники, переглянувшись, тоже стали устраиваться. Кто-то будет стоять на посту, кто-то будет дремать, ожидая своей смены — для них это привычная работа. Ушедшая в ночь ведьма останется в памяти как забавное происшествие, тема для зловещих баек и страшных историй и, конечно, с каждым пересказом жутких подробностей будет всё больше и больше. Именно по этой причине толпа боится ведьм и ведьмаков намного больше, чем колдуний и колдунов. Но это уже проблемы толпы.
Парень, бегавший купить хлеб, поёрзал по деревянной колоде, которую использовали в качестве скамейки, пытаясь устроиться поудобней, после нерешительно поинтересовался, в чём разница между ведьмой и колдуньей?
— Ну, так, известно в чём. — Обстоятельно ответил тот. — Колдуны и колдуньи, они могут только пакости творить. По ним сразу всё понятно. А вот ведьмаки и ведьмы, они того, они могут делать, что захотят! — сержант для большей убедительности поднял вверх указательный палец правой руки. — Захотят — помогут, захотят — навредят. Наш маг должен помочь, а ведьмак может и мимо пройти.
— Жуть-то какая!
— А вот одну историю слышал. Сам не знаю, вправду то было или нет. — Седой стражник замолк, давая своим молодым товарищам уговорить себя. Те не заставили себя ждать, на перебой стали уговаривать рассказать. — И то правда, ночь только началась, а так глядишь — пролетит и не заметишь. — Ухмыльнувшись, согласился сержант. — Ну, так слушайте, случилось это совсем недавно. В одном лесу, в дерево был запечатан очень ужасный демон....
Мало кто точно знал, что послужило причиной появления зачарованной поляны. И почти никто не знал, что же конкретно произошло в том лесу. Но баек и страшных историй понапридумывали, кто на что горазд. Но все сходились в одном, что из глубин времён восстала сильно могучая ведьма, вот она и расправилась с демоном, за то, что тот не захотел ей служить. А сейчас ходит по свету и ищет себе нового помощника. Страшно — аж жуть!
Ситуация прямо скажем не из лучших. Вот зачем не надо было уходить на ночь, глядя из города? До полуночи ещё часа три, а уже темно. На небе ни намёка на облачность. Сверху, из глубокой темноты, ярко светят звёзды. Ночь будет холодной, к утру, вся вода покроется льдом. Очень скоро холода начнутся всерьёз, пора бы подумать, где провести зиму. Блин! И чего меня понесло ночью из города!? Ещё и через лес идти. Тут вообще кругом лес. За город вышел и сразу лес, и не просто лес, а Лес! Нехоженый, чистый, без мусора и прочих признаков цивилизации. Только дорога,.... кстати, о дороге. А чего это она разделяется? Одна идёт прямо в лес, вторая вправо вокруг. Останавливаюсь посреди дороги, в том месте, где она расходится на две. Проще, конечно, пойти вокруг, но неинтересно. Прямо, конечно, будет интересно, зато проблем!.... Ну, вот зачем мне это?! Тяжело вздыхаю. Ладно-ладно, иду. И нечего бурчать! Это вообще не моя работа! А вот потому! Я ведьма, а значит, что хочу, то и делаю! Ага, да зачем мне орехи? Ты думаешь, мне скучно? Очень умный вопрос. Мёда хочу, хорошего! У тебя что-то со слухом? Может тебе уши прочистить? Так бы и сразу, а то устроил "выездное заседание общества спасения потеряшек".
Ночевать под открытым небом не очень приятно. Летом хотя бы достаточно тепло, а поздней осенью или зимой совсем плохо. Одно дело, когда имеется опыт или хотя бы ожидается такая ночёвка. Однако для тех, кто не имеет опыта или не готовился, ночь под открытым небом становиться настоящей проблемой даже в лесу. Гномы совсем не относятся к любителям спать, где придётся. Таких любителей наверно вообще нет. Но, когда заблудился в лесу, выбора особо нет, будешь спать, где придётся, ну или там куда дошёл. Лес — это не горы и не родные пещеры со штольнями. В тёплое время в лесу тучи назойливой живности, вредных насекомых и хищных животных. Зимой — холодно. В таких случаях хорошо помогает костёр, но почему-то за прошедшие три дня ни разу не удалось зажечь огонь. Утром закончилась провизия, вода ещё вчера вечером, в довершении неприятностей почувствовались признаки простуды. Сегодняшняя ночь вряд ли будет последней, но от этого не легче. Этот проклятый лес не заканчивался. Казалось, что кроме пустого леса нет ничего в мире. Даже звёзды предали, вроде определил в какую сторону идти, а к вечеру следующего дня оказывается, что идёшь в обратном направлении.
