— Передавай! — кивнул Хейс связисту. — Крейсер наемников "Веселый Висельник". Выполняю миссию по доставке наследника дома Фобос в систему Гемина.
— Сообщение отправлено, — доложил связист. — Ориентировочное время приема — одна минута.
Расстояние между "Висельником" и флотом перехвата было еще слишком велико, и вся связь происходила с внушительными задержками. Но вот прошло пять минут. Десять. И еще десять — ответа не было.
— Почему они молчат? — не выдержал Марк. Ожидание — это то единственное, что всегда выводило его из себя.
— Ты себе просто не представляешь, какой там сейчас переполох, — усмехнулся Хейс, неторопливо разбрасывая по голоэкрану личного коммуникатора карты пасьянса. — Главная проблема любой власти в том, что ее очень сложно делить. Благородным семействам дома Фобос это почти удалось, но тут прилетаешь ты — законный наследник. Представляешь их радость?
— А они не распылят нас на атомы?
Хейс задумчиво почесал шрам на шее:
— Сомнительно. Мало ли кто потом сможет принять сигнал нашего сообщения. Да и "Висельник" — крепкий орешек, мы вполне успеем удрать. Наследников не устраняют вот так открыто, да еще и на глазах такой кучи свидетелей. Тебе стоит бояться яда, теракта или наемного убийцы, а не корабельных орудий.
— Мне стало гораздо спокойней, — съязвил Марк.
— Спокойствие? Тебе это не грозит, в этом можешь быть уверен.
— Идентификация целей закончена! — доложил оператор систем дальнего обнаружения. — Легкий крейсер и два корвета. Типы... — на мгновение он запнулся, перепроверяя данные, — неизвестны. В нашей базе таких данных нет.
— Неважно, — отмахнулся Хейс. — Просто это такие раритеты, что им место базах антикварных, а не боевых кораблей.
— Есть входящий сигнал! — доложил связист и, не дожидаясь приказа, вывел полученное сообщение на общий экран.
— "Веселый Висельник", статус вашей миссии подтвержден, — сообщил все тот же незнакомец. — Добро пожаловать в систему. Повиновение дому! — бодро отданный воинский салют закончил сообщение.
Корабли дома Фобос охватили "Висельника" полукольцом, организовав то ли конвоирование, то ли почетный эскорт.
Вскоре изображение Ромула заполнило собой обзорный экран. Отчетливо виднелись огромные ледники, вольготно раскинувшиеся на доброй половине планеты. С северного и южного полюса они наползали на единственный континент, захватив его почти полностью.
Ромул был суровым миром вечной ледниковой эпохи. Вся жизнь на планете сосредоточилась в экваториальном поясе. Словно в противовес брату, Рем — вторая колонизованная планета системы, был сухим, пустынным миром, где вся жизнь сместилась к полюсам с остатками ледников.
Спутников у Ромула не было, зато вместо спутника на его орбите висела огромная орбитальная крепость, внешне похожая на гигантский символ атома.
— Какая громадина! — восхищенно выдохнула Джи.
— Согласен, внушительное зрелище, — кивнул дочери Хейс.
Выведя трехмерную проекцию орбитальной крепости на свой коммуникатор, Джи принялась крутить ее перед собой, стараясь рассмотреть в мельчайших подробностях. А посмотреть было на что: причальные доки, орудийные форты, с торчащими во все стороны стволами излучателей, кластеры ракетных шахт...
Почувствовав возбуждение, она непроизвольно облизала краешек губ.
— Это же настоящая рукотворная луна! "Тортуга" раз в пять меньше!
— По меркам пространства Благородных домов цитадель дома Фобос довольно маленькая, — заметил Марк, отстраненно разглядывая трехмерную проекцию. Главные сомнения у него вызывал большой прозрачный купол на основном теле крепости. Совершенно нелогичное сооружение для боевой станции. На мгновение ему даже показалось, что под этим куполом колышется что-то зеленое, подозрительно напоминающее лес. Полный бред. Привидится же такое.
— Маленькая? — удивилась Джи, на секунду отрываясь от разглядывания предмета своего нового обожания.
— Да, — кивнул Хейс, подтверждая слова Марка. — Подобные орбитальные крепости встретишь только тут. Они словно замки феодалов древности планеты праматери. Хотя, на мой взгляд, для защиты планеты такая гигантская крепость — не лучшее решение. Шесть-восемь обычных оборонительных станций, правильно расположенных на орбите, обеспечат лучшую защиту планеты.
— Орбитальные крепости не для защиты планеты, — возразил Марк, — а для защиты Благородного дома и его главы. Это несколько разные вещи.
Хейс задумался на мгновение и согласно кивнул:
— Все время забываю специфику фронтира. Вольные бароны и графы очень любят эти большие, но в целом бесполезные игрушки. Лучше бы тратили деньги на развитие флота.
— Не считайте нас глупцами, — Марк все больше входил в свою роль. — Вся история Благородных домов показывает, что как только один из них начинает увеличивать космический флот, то тут же становится целью для всех своих соседей. Зато никому не возбраняется наращивать вооружение и защиту родовых крепостей. В данный момент даже для захвата самой слабой такой крепости требуется объединенные усилия флотов четырех-пяти баронов. Или флот графа со всеми его вассалами. Но и это чревато огромными потерями.
После этих слов Марка Хейсу на ум пришла мысль, которая заставила его нахмуриться:
— Хм, я предвижу проблемы с исполнением нашего договора, — насторожился он. — Вряд ли твоим соседям понравится увеличение флота дома Фобос сразу на шесть крейсеров.
— Я помню наш договор, но пока никакого увеличения флота дома Фобос не будет. Пока не будет! — заметив, что Хейс хочет что-то возразить, Марк слегка возвысил голос. — У меня и в Нейтральных системах найдется дело для ваших кораблей. А потом откроется много новых вакансий...
Он улыбнулся, и от этой улыбки капитану на короткий миг стало не по себе. Пожалуй, только теперь Хейс действительно поверил, что этот еще толком не сформировавшийся подросток ради власти переступил через тело собственной матери.
Хейс моргнул, прогоняя наваждение, и деловито поинтересовался:
— Связь?
Марк задумался:
— Курьерских кораблей у меня нет. Поэтому "Висельник" пока что останется в системе. Один крейсер не вызовет подозрений. Будем считать, что в благодарность за спасение, я предложил вам свое покровительство. Или все же лучше сделать вид, что мы заключили контракт?
— И на какие деньги ты умудрился нас нанять? — скептически поинтересовался капитан. — Это, знаешь ли, весьма дорогое удовольствие. Твоего карманного счета на мелкие расходы тут не хватит.
— А какая разница? — заметил Марк. — Одна из привилегий моего титула в том, что я никому ничего не обязан объяснять. Пусть благородные семейства гадают, какими такими тайными семейными активами я располагаю.
Огромное орбитальное сооружение приближалось. Диспетчер крепости передал на "Висельник" коды доступа и навигационные данные. Достигнув нужной точки, крейсер плавно опустился вниз, в расположенный на внутренней части радиуса одного из колец причальный док. Умышленно или случайно, но в непосредственной близости от дока располагался один из секторальных оборонительных фортов.
С близкого расстояния форт выглядел куда мене внушительно, чем на построенной с помощью сканеров проекции. Одна из сферических орудийных башен с грозными излучателями главного калибра была демонтирована. Вторая, находилась в полуразобранном состоянии, но это мало походило на ремонт. Третья орудийная башня выглядела целой, но настолько древней, что произвели ее не иначе как во времена Новой конкисты. В тех местах, где должны были находиться скорострельные оборонительные турели, зияли наспех наложенные заплатки с грубыми швами сварки.
— Эй, это же просто сборище старого мусора, а не пушки! — возмутилась Джи. Мечта рушилась прямо на глазах. Адмирал флота — это неплохо, но комендант такой вот орбитальной крепости тоже интересный вариант. — Натуральное ядерное оружие — стреляет ядрами. А вместо реакторов тут часом не паровой двигатель?
— Вечная проблема этих громадин, — прокомментировал безрадостную картину Хейс. — Со стороны все выглядит прекрасно, но стоит посмотреть поближе... Если остальные форты в таком же плачевном состоянии, то сомневаюсь, что эта крепость способна отразить атаку хотя бы пары современных лидеров прорыва.
Корабль слегка тряхнуло, магнитные фиксаторы надежно сковали "Висельника" в доке крепости.
— Стыковка произведена, — доложил один из операторов.
Убрав капитанскую консоль, Хейс поднялся из своего ложемента, покрутил головой, разгоняя кровь в затекшей шее, и повернулся к Марку.
— Пошли, посмотрим на твои владения, господин барон. Надеюсь, ты не заставишь меня падать перед тобой на колени?
— Низкого поклона будет вполне достаточно, — усмехнулся тот в ответ.
На выходе из корабельного шлюза их уже встречала представительная делегация. При виде застывшего вдоль стен коридора строя солдат с оружием Марк напрягся, сбился с шага и только потом понял, что это всего лишь почетный караул. Есть у людей такая традиция. Почетный караул — хороший знак. Главное чтобы он не превратился потом в тюремный конвой.
Вперед выступил невысокий мужчина средних лет. Жёсткие густые бакенбарды, покрывали его щёки до самых ушей.
Марк никогда не видел этого человека, но вместе с тем хорошо его знал по всевозможным записям и предоставленному "Арборвитэ" досье — Эрик Корб де Фобос, канцлер системы Гемина и ее полноправный правитель весь последний год.
— Прошу прощения... — на короткий миг канцлер замялся, но быстро продолжил, — ваша милость, но нам необходимо удостовериться, что вы это вы?
— Что я это я? — Марку даже не пришлось разыгрывать удивление. От такой постановки вопроса это получилось просто само собой. — У вас есть в этом какие-то сомнения?
— О, я ничуть в этом не сомневаюсь. Ничуть! — поспешно ответил канцлер. — Но после столь долгого вашего отсутствия и связанных с этим обстоятельств такие сомнения могут появиться у других... — он многозначительно замолчал.
Презрительно покривив для вида губы, Марк согласно кивнул:
— Хорошо. Я согласен на проверку. Но потом вы мне подробно расскажите о тех других.
Его слова упали на благодатную почву.
— Разумеется, ваша милость, — довольно улыбнулся Корб, прикидывая, кого из своих противников можно занести в список сомневающихся. — Проверка не займет много времени.
Достав из кармана мундира полицейский секвенатор — портативный генетический анализатор, он приложил его к руке Марка.
Даже на окраине галактической паутины процедура генетической идентификации была стандартной. Генокод и персональный чип с личными данными, вживляемый в тело при совершеннолетии, уже давно заменили любые другие виды документов, свидетельств и сертификатов.
Руку обдало теплом, сняв микрочистичку кожи, секвенатор провел генетический анализ и выдал результат. Изучив данные, канцлер припал на одно колено перед Марком.
— Ваш верный слуга смиренно просит прощения и готов принять любое наказание, — сказал он, склонив голову.
Впервые Марк ощутил жгучее желание отдать первый в своей жизни приказ о казни. За прошедший год с небольшим этот человек, играющий сейчас верного слугу, не сделал ни малейшей попытки вытащить наследника Гемины с "Тортуги". И что с того, что Марк вовсе и не рвался домой?
— Встаньте, господин канцлер, вы сделали то, что должны, — сказал он вместо этого.
— Добро пожаловать домой, Марк. Я был другом твоих родителей и верно служил им. Также верно я буду служить и тебе.
"Вот я уже и просто Марк" — мысленно усмехнулся клон, благожелательно кивнув мужчине. Этот резкий переход с официального тона на нарочито дружественный его порядком позабавил. Чего-то подобного он и ждал, но то с какой ловкостью канцлер это проделал, не могло не вызывать уважения. Неудивительно, что этот ушлый тип смог не только добиться дворянства, но и пролез в канцлеры. Интересно, сколько он украл за последний год, пользуясь почти неограниченной властью?
Расчет канцлера был Марку понятен: тот надеется подчинить себе юного, неопытного барона. Что же, Марк и не собирался ему мешать. Рожденный чтобы быть послушной марионеткой, он научился видеть и плюсы такого положения.
— Ценю вашу заботу, — Марк позволил себе немного застенчивую улыбку. — Я всецело полагаюсь на ваш опыт. А сейчас мне хотелось бы отдохнуть. Перелет был утомительным.
— О, прошу прощения, ваша милость, — Эрик Корб вновь стал образцом учтивости. — Я лично покажу вам ваши новые покои.
— Да, — сделав вид, словно только что о них вспомнил, Марк указал рукой на своих спутников, — капитан Хейс и его команда мои гости.
— Я распоряжусь, чтобы им предоставили все необходимое, — угодливо кивнул канцлер, бросив короткий, оценивающий взгляд в сторону капитана наемников.
Этот взгляд не ускользнул от Марка.
"Похоже, скоро капитан получит от канцлера предложение, от которого можно, но ненужно отказываться, — подумал он, пряча довольную улыбку. — Посмотрим, что решит Хейс".
Глава 14. Пауки в банке.
Забавно, что священные книги с проповедями о мире нередко служат главным топливом кровавых войн.
(Марк Ортис де Фобос)
Система Гемина
Орбита планеты Ромул
Орбитальная крепость дома Фобос
252 день 564 года Потери Терры.
В роскошном, но на редкость неудобном мундире Ансгар Дайсон чувствовал себя неуютно. Разношенный рабочий скаф, потертый, но привычный нравился старому адмиралу гораздо больше. Пусть тот неказист, зато не имеет жесткого стоячего воротника, который так раздражает шею.
Стараясь хоть немного унять зуд, Дайсон поводил головой из стороны в сторону, рассматривая зал. Сегодня здесь собрался весь цвет дома Фобос: планетарные губернаторы, чиновники высокой канцелярии, представители виднейших семей, генералы и адмиралы. Последних насчитывалось аж пятнадцать человек, и это на двадцать два вымпела ВКС дома Фобос, три из которых были транспортами. Полтора корабля на адмирала... Дайсон едва заметно поморщился.
Повинуясь командам операторов, висевшая над троном пара камер-дронов плавно перелетели поближе к дверям. Почти два десятка их собратьев сейчас выдавали картинку главного зала приемов дома Фобос на голопроекторы пятидесяти восьми миллионов жителей системы Гемина.
Парадные двери зала медленно открылись. По взмаху дирижерской палочки ожил живой камерный оркестр. Торжественная мелодия заполнила зал.
Адмирал с интересом рассматривал нового главу дома. Под прицелом тысяч пар глаз собравшихся в зале людей и десятков камер, вошедший в зал юноша, почти мальчик, чувствовал себя явно неуютно. Роскошный мундир был идеально подогнан по его фигуре, но при этом Марк Ортис выглядел в нем на редкость чужеродно, а от обилия орденов на груди даже нелепо. Дайсон почувствовал к нему что-то вроде сочувствия. Да, такого желторотика старшие семьи сожрут и не заметят. Похоже, дом Фобос ждут не лучшие времена. Быть может, стоило принять в качестве нового главы дома кого-нибудь из Орка?
Адмирал Ансгар Дайсон был патриотом своего дома, но не глупцом. Вражда с домом Орка и очередная блокада пагубно сказывались на и без того далеко не блестящем состоянии дома Фобос. Вся внешняя торговля упала до минимума. Провод торговых караванов через Нейтральные системы вне главных торговых маршрутов — это не только потеря времени, но и тройной риск. За последние три месяца были потеряны еще два рудовоза и фрегат сопровождения. Если так пойдет дальше, то еще год-два и у дома не останется кораблей для торговли с внешним миром. Внутренние дрязги в таких условиях губительны. Но старшие семьи скорее позволят погибнуть дому, чем возобладать над собой давнему соседу и конкуренту.
