Быть другим. Книга 1.

Я нахмурился.

— Не понял. Каким прикрытием?

Полковник тоже свел брови.

— Господин Будигост сказал, что вы уже в курсе.

— А! Тьфу ты. Виноват, забыл.

Вейрунд кивнул.

— В общем, расскажите всё Меокилу. Дальше уже его работа. Ну, а у нас в полку не распространяйтесь. Если за нами действительно следят, то они не должны узнать, что нам что-то известно. Езжайте, вахмистр.

Я снова поклонился, развернулся и вышел наружу.

Биронский филиал Тайной Коллегии располагался рядом с казармами городской стражи — местного варианта полиции. Только в отличие от стражи, где всегда толпится много народу, в ТК было тихо и спокойно. На входе меня встретили несколько воинов в полном облачении, у одного на плече болтались два синих шнурка — вахмистр, как и я.

— Вахмистр Арей, Второй Биронский. Мне срочно надо видеть господина Меокила.

— Он вас ждет? — вахмистр оценивающе разглядывал меня.

— Нет, но он меня знает. Будьте добры, или доложите, или пропустите, дело срочное.

— Подождите здесь.

Убежавший докладывать рядовой вернулся буквально через пару минут.

— Господин Меокил ждет вас, господин вахмистр. Я провожу.

Я послушно почапал за солдатом на второй этаж этого не слишком большого особняка.

Меокил оказался немолодым, слегка полноватым мужчиной с аккуратной бородой и большой лысиной. Встретил он меня сидя в дорогом витиеватом кресле за не менее дорогим столом, заваленном кучей бумаг. Для меня, познавшего офисную жизнь России начала 21го века, это количество документов вовсе не было кучей, но по местным представлениям бумаг на столе было очень много.

— Ну, здравствуйте, господин Арей, — Меокил указал мне на другое кресло, напротив. — Сколько лет я вас охраняю, а лично познакомиться довелось вот только сейчас.

— Здравия и благоволения, ваше благородие, — я опустился в кресло. — Вы, по крайней мере, знали, что к чему. Я же до недавних пор пребывал в блаженном неведении.

— Для того Тайная Коллегия и нужна, чтобы подданные Империи могли просто жить, не думая об опасностях.

Надо, наверное, что-нибудь поддакнуть.

— Ваша "служба и опасна, и трудна. И на первый взгляд, как будто, не видна."

— Как вы верно подметили, господин Арей. Как будто, не видна... Ну да хватит славословий. Что привело вас ко мне? Не просто так познакомится зашли же?

— Не просто так, господин Меокил. Час назад столкнулся я с интересным человеком...

Мой рассказ Меокил выслушал очень внимательно, по окончании задал несколько уточняющих вопросов. Потом взял со стола небольшой колокольчик, потряс им. Через несколько секунд в кабинет заглянул человек.

— Меул, позови господина Ниота, — сказал Меокил, и человек исчез.

— Должен сказать, что я несколько удивлен тем, как вы себя повели, — это уже ко мне.

— А что не так в моем поведении? — я немного напрягся.

— Любой знакомый мне армейский офицер, увидев шпиона, попытался бы его задержать. И этим, скорее всего, всё бы испортил. А вы проследили за ним, установили его место жительства. В общем, поступили так, как поступаем мы — Тайная Коллегия. Вы случайно у нас не работали?

— Совместно с Коллегией работал, в Коллегии — пока еще нет, — ляпнул я, и тут же спохватился.

О моей жизни до усыновления никому, нигде и никогда. Даже когда очень хочется свою значимость перед кем-нибудь показать.

Меокил кивнул и развивать тему не стал.

В дверь стукнули.

— Заходите! — рявкнул Меокил.

Зашел мужик приблизительно моих лет. Маг, и неплохой. Не хуже того, что с нашим полком в поход ходил. Только у того магия материи и целительство больше развито было, а у этого на ворожении и чувствительности упор сделан. Такому в спецслужбах самое место.

— Позвольте представить. Господин Арей, — Меокил указал на меня. — Господин Ниот, — жест в сторону вошедшего.

Мы поприветствовали друг друга.

— Господин Арей, повторите, пожалуйста, свой рассказ.

Я в третий раз за день рассказал свою историю.

— Устанавливаем наблюдение? — спросил Ниот.

— Да, — ответил Меокил. — Пока как обычно действуем. Выясним, чем он интересуется, один ли он, с кем контактирует, и т.д. Господин Арей, образ виденного вами человека на кристалл знаний поместить сможете?

— Да, смогу.

Меокил открыл шкатулку, стоящую на столе, достал оттуда "стекляшку".

Я взял кристалл в руки, прижал ко лбу. Ощутил его. Как можно четче вспомнил внешность шпиона и приказал картинке зафиксироваться в кристалле.

"Стекляшку" взял Ниот. Зажав ее в кулаке, закрыл глаза.

— Вижу четко. Хороший образ, — похвалил он. — Кто вас учил этому?

— Будигост, — вместо меня ответил Меокил.

— А-а, ну тогда понятно.

— Ну что ж, в таком случае, господин Арей, можете возвращаться в полк. Мы проверим этого человека. Благодарю за помощь, — Меокил кивнул. — Если что, мы с вами свяжемся.

Честно говоря, я по наивности ждал, что свяжутся со мной в ближайшие дни. Где-то в глубине души надеялся, что расскажут, чем проверка завершилась. Но никто мне ничего рассказывать не спешил. Ни мне, ни полковнику Вейрунду. Я как-то спросил его об этом, но он, усмехнувшись, сказал, что Тайная Коллегия никого в свои дела не посвящает, и ждать каких-то сообщений от них не стоит.

Последние недели "срочной службы" пролетели в привычных делах и заботах. В назначенный день мы со Здабором посетили Разрядную Коллегию, там нам (вернее, мне) оформили необходимые бумаги. Провинциальный канцлер пообещал, что прошение уедет в столицу с ближайшей служебной почтой. Обычно почту отправляют раз в неделю через телепорт, так что к концу недели мое прошение сто пудов будет в императорской канцелярии. Там оно зависнет на недельку-другую — ничто бюрократическое нам не чуждо — потом подпись у императора, еще где-то через неделю в Бирон прибудет высочайший указ, и тогда наместник официально, именем Империи, дарует мне дворянство.

Честно говоря, я стал ждать. Вот раньше вообще не ждал. Последние недели "срочки" мне было совершено все равно и дни пролетали один за другим. Первые дни после того, как бумаги отдал, тоже более-менее спокоен был. Но чем дальше, тем ожидание разгоралось все сильней и сильней. Когда подходила к концу третья неделя, я как на иголках был — три недели уже, со дня надень указ прийти должен!

Время же ползло, как нагруженная кирпичами черепаха. Сослуживцы это видели и зубоскалили от души. А я и не обижался. Наоборот, их подтрунивания как-то даже помогали.

Но в целом, как будто наваждение какое-то было. В мыслях только "ну когда ж, ну когда ж, ну когда ж". Даже спал последние ночи плохо.

Когда во время одного из занятий с лучниками батальона, мои радары увидели, что ординарец полковника бегает по расположению и что-то сообщает командирам, я прямо весь завелся — ну, неужели пришел указ?! Только чего он всех оббегает, коллективно поздравлять, что ли, будут?

Подбежал ординарец и к нашей группе.

— Господа, через полчаса полковник просит вас собраться на плацу перед штабом.

Мы покивали, и, поручив десятникам продолжать занятия, пошли к штабу. Там люди уже собирались и выстраивались в порядке нумерации подразделений.

Когда на крыльце штаба появился Вейрунд, я чуть ли не подпрыгивал от нетерпения. Ну же, ну же, говори, что пришел указ и господин Арей отныне дворянин! Ну, давай же!

— Господа офицеры и вахмистры, — начал полковник, вот только интонация у него была какая-то не очень радостная. — У меня тревожные известия.

Хм?...

— Похоже, что Степь решила показать свою силу. Вчера были взяты в осаду несколько пограничных крепостей. Сегодня крупные силы врага подошли к городам Ренфир и Ясный Ключ. Благодаря вовремя переданным сообщениям из крепостей, города успели собрать окрестное население и закрыть ворота перед носом степняков.

Это приграничные городки. Ясный Ключ ровно южнее нас, Ренфир юго-западнее. Не шибко большие, раза в два меньше Бирона, но тысяч по 30-40 в них проживало. Давешняя банда степняков как раз между ними прошла.

— Точная численность вторгшегося войска пока неизвестна. Армия, осаждающая Ренфир, оценивается в 30 тысяч, Ясный Ключ — в 40 тысяч...

Среди собравшихся послышались возгласы удивления — войско было не просто большое, очень большое. Оставалось только гадать, как степнякам удалось собрать такую толпу.

— ...Еще несколько тысяч не дают пошевелиться гарнизонам пограничных крепостей. Есть ли еще силы, мы не знаем.

Вейрунд обвел взглядом наш строй.

— Господа, прошлый бой это ерунда. На этот раз драка будет серьезной. Пока что никаких приказов не поступало, но они будут в ближайшее время. Поэтому идите в свои подразделения и готовьтесь к скорому походу. Когда придет приказ, я хочу, чтобы полк был готов к выходу немедленно!

Полковник дернул подбородком, развернулся и исчез за дверью. Возбужденно обсуждая неожиданную новость, народ потянулся в свои роты, а я некоторое время стоял и ошарашенно хлопал глазами.

Как будто ушат холодной воды на голову вылили.

Как же так?! А как же мое дворянство? Где указ? Зачем сейчас эти степняки? — приблизительно такие мысли крутились в голове. Я был так уверен, что полковник будет поздравлять меня, что других сценариев развития событий просто не допускал. Не сознательно отрицал их возможность, а просто как-то не думал, что таковое возможно.

И вот нате-с вам. Получите, распишитесь.

Я глубоко вздохнул, успокаиваясь.

Сколько раз уже меня жизнь учила, что вот такое состояние одержимости никогда ни к чему хорошему не приводит. Ан нет, забыл, поддался. Ну, что ж, получи лекарство. Теперь как? Не о дворянстве думать могу? Теперь, вроде как, могу. Проясняется голова. О другом теперь мысли. Сработала таблетка.

ГЛАВА 12

Поначалу степняки не отходили от тактики, применяемой ими ранее. Осадив города, они огненной волной прокатились по округе, грабя и выжигая попадающиеся на пути населенные пункты.

Но потом, вместо того, чтобы снять осаду и уйти (или в степь, или дальше идти грабить), кочевники стали готовиться к штурму Ренфира и Ясного Ключа. Укрепившись, они начали вязать лестницы, строить осадные башни и метательные орудия.

Степняки очень вовремя совершили нападение — как будто знали, что полки, располагавшиеся в этих городах (Первый и Третий Биронские), всего пару недель назад были выведены в полевые лагеря для совместных маневров. В городах остались лишь гарнизоны городской стражи да спешно набираемое ныне ополчение. Будь полки в городах, то даже при таком большом превосходстве врага, города вполне могли устоять до подхода подкреплений. Но в сложившейся ситуации, благоприятный исход был под большим вопросом.

Снять же осаду даже с одного из городов Первому и Третьему просто не хватало сил. Потому что одно дело на городских стенах оборону держать, и совсем другое — в чистом поле против многократно превосходящего по численности противника стоять. Пришлось имперцам применять партизанскую тактику — избегать большого сражения, нападать на небольшие степные отряды, удалившиеся от основной массы войск, устраивать налеты с последующим поспешным отходом. В общем, покусывать врага, не давая тому расслабиться. И ждать пока Империя пришлет армию.

И Империя не спала и не тянула — стягивала к Бирону войска с максимальной в этом безмашинном мире скоростью. В общей сложности через пару недель здесь должны были собраться двадцать полков. И тогда мы сначала двинемся к Ясному Ключу, разобьем тамошнее войско, а потом пойдем к Ренфиру.

В успехе никто не сомневался, делались ставки, примут ли степняки бой или сразу сбегут. Ибо не только войско будет собрано большое, но и магов с нами отправится немало. Поговаривали даже, что будет целый архимаг.

Главное, чтобы города продержались.

Но планы на то и планы, чтобы рушиться. Через полторы недели пришло известие, что Ясный Ключ пал. Это был шок, такого просто не могло быть. Еще вчера оттуда сообщали, что степняки на приступ не идут, продолжают приготовления, что их осадные башни еще не завершены, что маги города спокойно выдерживают магические атаки врага. И вдруг пал! Как такое возможно?! Подробностей руководство не сообщало, и это пугало еще больше.

Пришлось идти к ординарцу полковника и шептаться с ним. Впрямую он не говорил, но я-то вижу, где он врет, а где нет. В общем, похоже, что у степняков либо свой архимаг нарисовался, либо они что-то очень мощно-магическое применили.

Всем стало ясно, что через несколько дней Ренфир может повторить судьбу Ясного Ключа. Ждать подхода остальных войск было нельзя. Утром следующего дня в Бирон телепортировались целых два архимага (жалко Будигоста не было) с кучей магов послабже, а так же тот, кому предстояло возглавить нашу миссию. Сын императора Ордина, наследник престола, принц Игмун.

И не боится император наследника в столь рискованную компанию отправлять? Войско ж чуть больше, чем на половину собрано. Мы сейчас по численности степнякам почти в два раза уступаем. Магическое усиление, конечно, неслабое, но у кочевников тоже ведь что-то сильное есть. И что, мы не знаем.

Хотя, конечно, по статистике, убить или пленить вражеского мага удается крайне редко. Их берегут, их защищают, в случае неудачи им почти всегда удается сделать ноги. Как-никак самые ценные юниты. До конца маги бьются разве что, когда отступать уже некуда. Но Империи пока что есть куда. Так что даже если мы проиграем, архимагам и Игмуну, скорей всего удастся уйти. Зато ценную информацию о противнике добудут. И тогда в следующий раз Империя вломит по полной.

В тот же день армия снялась с места и по нескольким дорогам потекла в сторону Ренфира.

На этот раз я уже не своими двоими версты отмеривал. Должность помощника капитана, пусть и в звании вахмистра, давала право на лошадку. Поэтому сейчас Рыжик глотал дорожную пыль вместе со мной, а не отдыхал в полковой конюшне. Поначалу он был доволен, что погулять вышли. Но когда выяснилось, что прогулка это не весёлые поскакушки по зеленым лугам, а монотонная ходьба с утра до вечера, в облаке пыли, рядом с длинными колоннами пахнущих потом человеков, то он, как говориться, чё-та приуныл. Ну, что поделать, Рыжик, привыкай — сколько у нас еще таких походов будет, одному Творцу ведомо.

Спустя пару дней, на одном из привалов, командир батальона, только что вернувшийся от начальства, поделился последними известиями.

— Первый и Третий полки сообщают, что армия кочевников оставила Ясный Ключ и разделилась на две части — приблизительно треть пошла к Ренфиру, а большая часть взялась зачищать местность к северу от Ясного Ключа. Полки как раз там находятся и, похоже, степняки решили с ними покончить. Поэтому биронцы сейчас отходят в нашем направлении, а мы вместо того, чтобы идти сразу к Ренфиру, пойдем навстречу к ним, объединимся, и ударим по той части армии степняков.

Слушавшие капитана офицеры согласно закивали головами. Уничтожим ту группировку, и под Ренфиром у степняков будет не семьдесят тысяч, а сорок-пятьдесят. С таким количеством мы уже более чем уверенно тягаться можем. Это если без магов считать.