Впрочем, я оказался не самым одиноким призраком замка. Наверное, еще более одинокой была "Плачущая вдова". "Плачущая вдова" — это картина, занятнейшее полотно, которое я обнаружил в каком-то захламленном холе в одну из своих ночных прогулок. Я так долго любовался картиной, выразительным набором красок, стройной фигурой молодой дамы, стоящей на берегу и всматривающейся в бушующее штормовое море, что совершенно случайно очутился внутри полотна. С нами, магами, такое иногда случается. Я и опомниться не успел, как уже стоял на берегу бушующего моря. Сильный запах йода ударил мне в ноздри, холодная соленая волна обдала с ног до головы, и дама уже всхлипывала у меня на плече. Все произошло так быстро, что мои руки инстинктивно обняли несчастную, и я начал успокаивающе гладить ее по спине. "Поцелуй меня!" — прошептала женщина, и лишь тогда я взглянул на ее лицо, точнее, туда, где оно должно было бы быть, если бы его нарисовал неизвестный художник. Я попытался вырваться, но руки дамы лишь крепче цеплялись за меня. "Тебе ведь тоже одиноко, побудь со мной!" — шептали несуществующие губы женщины без лица. Я с силой оттолкнул от себя это жуткое создание и уже через миг, промокший до нитки, сидел на полу академии в луже морской воды. Но безликая дама и не думала оставаться внутри полотна, ее пальцы вцепились в рамку картины изнутри, она явно собиралась выбраться в мой мир. В тот момент, не помня себя от страха, я сорвал со стены зажженный факел и, не придумав ничего лучшего, поджег картину. Не то что бы я был вандалом, любящим уничтожать культурное достояние и предметы искусства... Но тогда решался вопрос жизни и смерти. Жаль, что все так обернулось, но это стало для меня хорошим уроком. Не стоит, гуляя ночью по старому колдовскому замку, слишком долго всматриваться в старинные картины, иначе они могут посмотреть на вас, и кто знает, чем это все закончится. Кстати, уже на следующую ночь сожженная мною картина снова висела на том же месте как ни в чем не бывало.
И все же несмотря ни на что я безумно любил эти ночные прогулки. Мне нравилось, что ночью академия живет своей жизнью, совершенно не похожей на дневную. В это время суток все предметы словно обретали другую суть — сумрачную. Они больше не прятали свои секреты, не играли роли, не носили масок. Они становились самими собой. Да-да, они все, и вещи, и существа, были собой. Темнота, как бы это сказать, сглаживала остроты и отшлифовывала неровности, делала все более простым и понятным, во всяком случае, для меня. Я любил растворяться в темноте, чувствовать, как тьма, свежая, густая и насыщенная, проникает в каждую клеточку моего тела, наполняя меня своей легкой и волнующей свободой. В эти моменты я жил. Нет! ЖИЛ! Так правильнее. И только ночью я по-настоящему был собой. Почему так? Почему я такой? А почему у зебры есть полоски, а у льва грива? Может, меня создала таким природа или неведомое провидение?
Так же по ночам я любил тренироваться использовать боевые заклятия. Обычно я делал это в большом зале, где не было ничего, кроме десятков доспехов. Именно на этих несчастных "скорлупах мертвых воинов" я и оттачивал свои боевые навыки. Помню, с каким ужасным лязгом они разлетались по комнате после моего очередного меткого удара. Хорошо, что я научился ставить специальный звукоизоляционный барьер, и ни големы, ни стражи не слышали шума.
В одну из таких моих ночных прогулок я и встретил Анель. Собирался потренироваться с боевым заклятием "кулак бури". Не самое простое плетение, которым я овладел лишь за день до этого. Еле запомнил энергетическую формулу и не был уверен, что у меня получится ее использовать. Мне хотелось испытать заклинание в своем любимом зале с рыцарскими доспехами. Я шел туда, аккуратно избегая големов, шел и не подозревал, насколько необычной будет эта ночь.
Как обычно, крадучись на цыпочках по одному из опасных коридоров, где любили шастать големы, нырнул в узкий проход в стене, пробежал несколько десятков шагов и открыл первую слева дверь. Оставалось пройти по еще одному небольшому коридору — и я попаду в широкую галерею, которая и выведет меня к комнате с доспехами.
Я уже юркнул в эту дверь и собирался быстро преодолеть оставшееся расстояние, когда до моих ушей донеслась тихая музыка. Сначала подумал, что мне послышалось, но, остановившись и прислушавшись, понял, что где-то рядом действительно звучал приятный спокойный мотив. Любопытство, как всегда, пересилило осторожность, и я отправился на звук, прямо в темную часть галереи, куда не попадал даже лунный свет. Старался ступать аккуратно, чтобы не шуметь да и попросту не споткнуться. Ведь темно было — хоть глаз выколи. Наконец-то дошел до стены, по крайней мере, нащупал твердую преграду на своем пути. Опираясь о стену, двинулся влево, на звук музыки, быстро подошел к повороту и, свернув, увидел слабый тусклый свет. Я направился туда и через миг стоял перед открытой дверью какой-то комнаты. Звук и свет исходили отсюда, поэтому я, не задумываясь, вошел.
Передо мной была небольшая комната, заставленная стеллажами с книгами и древним оружием, которое висело и на стенах. Посередине комнаты оставалось достаточно много свободного пространства. Сейчас там, на полу, виднелся круг, сконструированный из зажженных свечей. Видимо, они и изливали тот тусклый свет, который был виден даже в темном коридоре. А в центре круга под мелодичные тихие звуки плавно двигалась незнакомая девушка. Она была одета в легкое синее платье, доходившее ей до колен, и босиком грациозно ступала по дубовому паркету. Ее движения, то медленные и плавные, то довольно быстрые и резкие, напоминали какой-то необычный экзотический танец.
Она двигалась так грациозно, так изящно, что я просто застыл в дверях, словно зачарованный. Я потерял дар речи. А вернулся он ко мне, когда девушка заметила мое присутствие и, испугавшись, прекратила свой танец. Тут же замолкла и музыка.
— Кто ты? — строго спросила танцовщица, — и что ты здесь делаешь?
"Интересно, а кто ты, и что ты здесь делаешь?" — подумал я, но ответить так — было бы не вежливо.
— Просто Странник, — улыбнулся ей, — просто проходил мимо.
— И часто ты просто проходишь мимо музея ассирийского оружия в два часа ночи, просто Странник? — все так же строго спросила девушка.
— Не так уж и редко, как оказалось, — ответил я и, тут же решив, что кем бы ни была эта девушка, все-таки лучшая защита — это нападение, сам перешел в наступление, — а что насчет тебя? Кто ты, и что ты здесь делаешь в такое время?
— Меня зовут Анель, — ответила девушка, — я танцевала, разве не заметно?
— Заметно, — честно признался я, — эм-м... и часто ты танцуешь ночью в кругу свечей посреди музея ассирийского оружия?
— Не так уж и редко, как оказалось, — улыбнулась она. — Ты студент академии?
— Да. А ты?
— Нет! — ответила Анель.
— Тогда кто ты?
— Ночная танцовщица, надо полагать. Разве это не очевидно? — девушка удивленно уставилась на меня.
— Но... я имел в виду, кто ты вообще...
— В смысле? — снова удивленно переспросила Анель. — Что это еще за "вообще"? Ты имеешь в виду, кем я была когда-то? Но ведь это уже в прошлом. Или кем я стану? Но будущее мне неизвестно. Нет, важно только настоящее. Поэтому я — ночная танцовщица, — улыбнулась она, — понял, студент?
Я уж и не знал, злиться ли на эту прибабахнутую или улыбнуться.
— Надеюсь, я не помешал тебе? — спросил, чтобы как-то направить разговор.
— О, нет-нет, я уже заканчивала мой танец. Если бы ты помешал мне, — девушка посмотрела на меня холодным взглядом, — я бы убила тебя!
— Чего? — эта особа не переставала меня удивлять.
— Вот так, — сказала девушка и тут же исчезла, как сквозь землю провалилась, а уже через миг оказалась у меня за спиной, ткнула двумя пальцами мне в позвоночник и сказала. — Пиф-паф, ты мертв. — После чего засмеялась звонким смехом.
Я впервые видел такую эффектную и быструю телепортацию. Никто из известных мне магов на такое не способен, за исключением Великого Мастера и членов ордена Сумеречных Жнецов, да, может, еще Старейшин.
— Кто же ты такая? — произнес я со смесью легкого страха и любопытства в голосе.
— Не заморачивайся, Странник, — непринужденно ответила девушка, — ну если уж тебе так важно всему давать определения, ограничивая рамками свободные категории, то пусть будет — призрак замка. Да, я призрак, жуткий и ужасный, у-у-у-у! — Девушка попыталась устрашающе завыть и начала махать руками, но, конечно, это, скорее, выглядело комично, а не пугающе. — Тебе страшно?
— Не очень, — засмеялся я.
— Жаль, — ответила девушка, — ну ладно, переживу. — Кстати, — добавила Анель, — ты бессовестно подсмотрел мой танец. Теперь ты просто обязан показать мне свою технику, ту, которую пришел сюда отрабатывать. Ты ведь наверняка здесь для этого?
Какая проницательная.
— Эээ... чего? — опешил я. — Но ты-то хорошо двигалась, а я вот еще ни разу не использовал это заклинание.
— Не очень аргументированный аргумент, — ответила девушка, — давай, показывай! Представь, что меня тут нет, ты же для тренировки сюда пришел!
Я посмотрел на необычную знакомую. Она очень грациозно запрыгнула на одну из тумб, буквально вспорхнула, и с озорным блеском в глазах смотрела на меня, явно ожидая какого-то шоу.
Черт, а от этой девчонки так просто не отделаешься.
— Ладно, — недовольно согласился я, — как хочешь, можешь смотреть.
— Ура, — воскликнула девушка и от избытка чувств захлопала в ладоши. Какая же она все-таки странная!
Я закрыл глаза и попытался сосредоточиться. С моим нынешним уровнем Силы нужно много времени и усердия, чтобы создать заклинание такого уровня как "кулак бури". Несколько минут у меня ушло на то, чтобы остановить внутренний диалог, эту бесконечную пустую болтовню, что ни на миг не замолкает в голове каждого из нас.
Благодатная тишина снаружи и внутри, и вот я уже чувствую ее кончиками пальцев — Силу, струящуюся повсюду. Словно маленькие разряды тока, она уже в моих руках, нужно только начать плести заклинание...
— Эй, ты не заснул? — раздался рядом голос Анель, моя концентрация тут же нарушилась, и нити Силы рассыпались в руках.
— Анель! — Я осуждающе посмотрел на девушку. — Если ты не будешь мне мешать, я добьюсь результата быстрее.
— Ой, прости, — казалось, девушка была действительно раздосадована моей неудачей. — Я думала — ты заснул. И это было бы совсем не весело.
— Стоя, что ли? Ты видела, чтобы кто-то спал стоя?
— Ну да! — удивленно ответила она. — Например, трехполосные грибошнуры.
— Что? — переспросил я.
— Не что, а кто, — назидательным тоном ответила девушка. — Грибошнуры.
— Какие еще грибошнуры?
— Трехполосные, — спокойно ответила она, явно надо мной издеваясь. — Они-то и любят спать стоя. Они такие милые, когда засыпают, и их полосочки начинают переливаться всеми цветами радуги, пока не обретают такой же окрас, как у их грибной шапочки, — девушка рассказывала все это с таким умилением, что у нее даже слезы выступили на глазах. Нет, скорее всего, она меня не разыгрывала, наверное, Анель просто сумасшедшая. Оставалось надеяться, что хоть не буйная, а то еще набросится. Все же девушка выглядела очень миролюбиво, хотя те ее слова, что она убила бы меня, если бы я ей помешал... Я не знал, что и думать. Но было что-то притягательное в этой экстраординарной особе.
— Анель, мне нужно чуть больше времени, чтобы сосредоточиться. Я не сплю на ходу, как эти твои трехполосные грибоверевки...
— Грибошнуры, — тут же поправила меня девушка, — грибоверевки вообще не спят, эти опасные плотоядные твари только и думают, кого бы сожрать. Они совсем не милые.
— Какие еще грибоверевки?
— Пятиступенчатые, у них пять ступенек на шапочке и...
— Так, не мешай мне, я должен сосредоточиться, — попытался собраться и попробовать плетение еще раз. Сделал несколько глубоких вдохов, снова остановил внутренний диалог. Сила затрепетала на кончиках пальцев. Мой нежный смертоносный Хаос, я понемногу начинал любить его сложную природу, мою природу. Отчетливо представил плетение заклинания и аккуратно, медленно произвел энергетическую манипуляцию. Потом резко выбросил энергию из рук. Сильный поток ветра слетел с моих пальцев и сорвал перо со шлема на доспехах, стоявших передо мной.
— Ух ты, интересная техника, — сказала Анель, — хотя я ожидала, что ее последствия несколько масштабней.
— Да ладно, — огрызнулся я, — я вот специально столько учил этот сложный прием, чтобы перышки сдувать. Черт! Просто нужно больше практики.
— Может просто... — начала Анель.
— Нет! — снова огрызнулся я, — не мешай мне, это сложная техника, мне нужно сконцентрироваться. — Ну же. Остановка внутреннего диалога. Колючий Хаос на кончиках пальцев. Плетение. Удар. Легкий ветерок на этот раз оказался еще слабее.
— Может все-таки попробуешь...
— Анель, пожалуйста, не мешай. Мне, правда, надо стать сильнее, прямо сейчас. Иначе завтра меня снова поколотит какой-нибудь выскочка, — я со злостью сжал кулаки. Сосредоточиться на этот раз было еще сложнее. Вследствие чего заклинание вышло еще более нестабильным. Эффект получился чуть посильнее, вот только удар унесло куда-то вбок, и он снес одну из книг на полке.
— Странник, послушай...
— Не сейчас, Анель! — уже крикнул я. — Мне просто нужно получше сосредоточиться... Кто-то с силой дернул меня назад.
— Да послушай наконец-то меня, — сказала Анель, глядя мне прямо в глаза. Она просто развернула меня к себе, притянув за уши. Вот это наглость. Мне на миг захотелось ударить ее каким-то из боевых заклинаний, но, посмотрев в холодные глаза этой странной девушки, я понял, что лучше этого не делать. — Кажется, я все-таки завладела твоим вниманием, Странник. — Девушка улыбнулась, отпустила мои уши, которые уже успели изрядно покраснеть от ее цепких пальцев. Глаза снова засветились озорным любопытством, от опасного льда во взгляде не осталось и следа.
— А теперь стань вот в такую стойку, как я, — после этих слов Анель продемонстрировала мне необычную стойку, которую я даже не смог сразу повторить.
— Нет-нет, немного не так, ты слишком зажат в центре, — возразила девушка, она обошла меня со спины и, прижавшись сзади, нежно коснулась моих рук, разводя их немного в стороны, — от прикосновения ее теплых пальчиков и ощущения мягкой груди, прижавшейся к моей спине, по телу пробежало приятное тепло.
— Ну вот, так энергия будет легче проходить через твое тело, — и действительно, мне показалось, нет, я буквально почувствовал, как Сила струится по моим венам.
— А теперь дай свободу своим демонам, — нежно прошептала Анель, и ее горячее дыхание коснулось моей кожи, вызвав разряды тока по всему телу. — Освободи себя, освободи все и бей, — шептала девушка. — ведь Хаос — это страсть!
