Нам предстояло пройти полукруг по тоннелям почти в полсотни километров длиной. Будь здесь обычные войска, это растянулось бы надолго. Но гвардия — это элита. В среднем, лишь один из трех-четырех тысяч солдат проходит в гвардию. Спецназ, по меркам моего старого мира. Пусть и сложно представить спецназ размеров в многие миллиарды человек. Выдержать марш по пересеченной местности в хорошем темпе этим солдатам не составит труда.
По совету комиссара, по мере движения мы минировали тоннели. Почему-то мне самому такая мысль в голову не пришла. Мины были связаны с датчиками варпа, так что я не боялся потратить их впустую. Вдобавок, на взрывателях стояла задержка, вражеский отряд успеет достаточно глубоко войти в ловушку, когда она сработает.
Естественно, спокойно дойти нам не дали.
Рупперт Блюменау. Гвардеец.
Рупперт двигался вперед, аккуратно переступая по неровным камням. Держать взятый темп на этом участке пути было крайне сложно, приходилось все внимание сосредоточить на предательски неустойчивой поверхности. "Фраг, что мешало этим гребаным культистам выравнять всю дорогу". Он мельком глянул на Лану, похоже она справлялась гораздо лучше него, легко перебегая-перепрыгивая по крупным камням. Лана заметила взгляд своего любовника, обернулась и подмигнула. Гвардеец чуть не свалился от неожиданности.
— Императора ради, эта девица убьет меня когда-нибудь, — пробормотал Рупперт себе под нос.
Командование, конечно, не одобряло романтические связи внутри отряда, но Рупперту и Лане удалось обойти это. Из них сложилась хорошая боевая пара еще тогда, в самом начале 597-го, когда две части сводного полка еще не успели притереться друг к другу и их часто ставили в пример другим. Так что позже, когда отношения пары стали более горизонтальными, на это предпочли закрыть глаза.
Впереди на несколько секунд замелькали вспышки. Дозор опять наткнулся на заслон. Рупперт был готов держать пари, что гвардейцам даже не пришлось оружие поднимать. Он уже был в дозоре и видел, что всю работу, собственно, делали эти ксеносы, минбарцы. Они всегда шли первыми, всегда держали перед людьми свои псайкерские щиты, ну, а если щит пробивали, становились сами грудью на защиту. Фактически, даже если гвардейцам и приходилось участвовать в стычке, она превращалось в безопасный тир.
Возникало ощущение, что минбарцы относятся к людям как к... детям. "Оберегать, учить и сопли подтирать". С одной стороны, такая забота радовала. По крайней мере Рупперту еще не попадались ксеносы, которые действительно заботились бы о людях. 597-му валхальскому приходилось в прошлом воевать бок о бок как с эльдарами, так и с тау, но презрительная надменность, источаемая этими ксеносами, потоки чуждой философии и постоянные попытки использовать людей в качестве "мясного" щита, не раз вызвали желание повернуть оружие против временных союзников. Минбарцы на их фоне, да и на фоне многих людей, если честно, выглядели чуть ли не святыми. А с другой стороны, это же их отношение и раздражало. Ну какому половозрелому мужику больше семидесяти лет возрастом, который, к тому же, больше половины этого срока провел на военной службе, понравится, когда его за ручку водят, будто дитя неразумное.
Задумавшись о парадоксальности ситуации, Рупперт чуть не навернулся, когда очередной камень под ним свалился с шаткого основания. Помянув в сердцах Императора, солдат огляделся, внутренне коря себя за преступную халатность. Все же такое путешествие, когда за тебя, по сути, делают всю работу, расхолаживало.
Отряд сейчас вливался в большую пещеру. В центре ее, отбрасывая яркие отблески на стены, стояла огромная друза кристаллов, соединяя светящимся столбом дно и потолок пещеры. Переменчивые изгибы кристаллов вызывали ощущение, что внутри друзы есть кто-то живой. Несколько солдат около Рупперта даже нацелили туда свои лазганы.
Откуда возникли враги, Рупперт так и не понял. Казалось сами камни перетекли в массивные фигуры в черной броне. До роста и комплекции астартес они не дотягивали, но не сказать, что намного. Покрасовавшись пару секунд, противники ринулись в атаку. На моментально выставленный минбарцами щит они обратили внимания не больше, чем пуля на лист бумаги. Лишь молнии на мгновение проскочили на стыках брони. Ксеносам пришлось разделиться. Один ряд ринулся вперед бешено крутя шестами и напропалую стреляя из своих хеллпистолетов, второй, наоборот, отступил, вновь строя защиту. Впрочем, минбарцы явно сделали домашнее задание, новый щит, даже на дилетантский взгляд Рупперта, был сильнее и содержал физическую основу — крупную шестигранную сеть. Один из "черных", попытавшись пройти его, также как и прошлый, получил оглушительный разряд и отлетел, в ореоле огня и молний, метров на десять назад.
Пока Рупперт судорожно вспоминал, что им говорили о спецназе культистов на брифинге, по внутренней связи поступил приказ.
— Стрелять только по ногам! Не задевать выстрелами сеть! В случае гибели одного из противников, переносить огонь в другие сектора! Не давать им погибать рядом друг с другом!
— В случае открытия прорыва варпа, первым номерам атаковать пси-гранатами!
Сознание гвардейца сузилось до рамки прицела. Присесть, навести, убедиться, что до границ ячейки сети достаточно далеко, прицелиться и выстрелить короткой очередью. И снова, и снова, и снова. Враги уворачивались с невероятной ловкостью, прыгали на стены, прятались за минбарцами и укрытиями. Получить прямой выстрел было нереально и это дьявольски злило. Гвардейцу показалось, что перестрелка идет не меньше часа, хотя на деле минутная стрелка не прошла и трех делений.
По глазам Рупперта ударила вспышка. Пещеру залил исходящий от сети свет. Желтый, словно безумным образом перенесенный с прародины человечества отблеск Солнца, он наполнял солдат силой и радостью. Минбарцев этот свет тоже подстегнул, как "рудное" лхо* подстегивает ледяных ос. Особенно отличилась их предводительница, кажется ее звали Деленн. Рупперту захотелось протереть глаза, когда он увидел, как она ударом ноги подбросила противника, на вид в сотни три-четыре килограммов весом, в воздух на добрых полтора метра, затем, подпрыгнув, ударила подлетевшую тушу, вбивая ту в стену, затем, используя инерцию от удара, сделала сальто и, приземляясь, вколотила еще одного врага в пол пещеры.
А вот на противников свет оказывал совершенно другой эффект, их движения стали неуверенными, рваными, а действия несогласованными. Один за другим черные стали падать под концентрированным огнем гвардейцев и ксеносов. Казалось все, еще чуть-чуть и можно будет праздновать победу, но Рупперт всем своим нутром чувствовал приближение грандиозной пакости.
(*Лхо — собирательное понятие для легких наркотиков растительного происхождения.
"Рудное" лхо — эндемик Вальхаллы с минеральными добавками. Часто используется для окуривания ульев ледяных ос — местных насекомых-опылителей. Это вызывает у них своеобразный сбой биологической программы и заставляет начать опыление даже вне обычного периода цветения местных растений.)
Чутье не подвело солдата. Когда половина врагов была повержена, кристаллы в пещере разом запели. Звук шел отовсюду, с боков, сверху, казалось даже изнутри. Несколько переплетающихся мелодий впивались в уши, словно гадюки, полностью игнорируя защиту шлема. Музыка постоянно менялась, потоки мелодий то набирали силу, то опускались до шепота и голова от этих перепадов кружилась. Рупперта чуть не вывернуло. Через пару секунд, на мощном крещендо, из кристаллов вылетели молнии. Шипящие разряды метались по полу, подобные рукам слепых гигантов, ищущих что-то на ощупь. Скрестившись на одном из потерявших конечности черных бойцов, разряды подняли того в воздух и, на глазах изумленных солдат, плоть врага в местах разрезов вспухла огромными пузырями, и через мгновение лопнула, открывая совершенно здоровые ноги и руки.
Бой вспыхнул с новой силой. Разряды лечили врагов и, сделав свое дело, накидывались на щит, прожигая в нем широкие просеки. А вслед за разрядами внутрь летели, направленные точной рукой черных, гранаты. Пара взрывов раздалось совсем недалеко от Рупперта. Вкупе с непрекращающейся музыкой, они вогнали солдата в состояние грогги. В глазах помутилось и он с трудом увидел, как разряды сосредоточились на одном из здоровых врагов. Броню на том стало корежить, распирать изнутри и она разлетелась, явив на свет демона. Не мелкий клубок из голубых змей, как раньше, а нечто птичье, почти трех метров ростом, с длинной шеей и обрывками крыльев за спиной. Тотчас огонь со стороны противника затих, казалось они были поражены случившимся даже больше, чем гвардейцы.
Заметив замешательство врага, главная из ксеносов выступила вперед и стала кричать, пока пара полупрозрачных теней удерживала на месте новорожденного демона. Сквозь звон в ушах Рупперт никак мог разобрать слов, но по интонациям было понятно, она корила и обличала. И ее слова действовали! Несколько черных приставили болтеры к головам и нажали на спуск. С каждым самоубийством волны боли прокатывались по врагам, роняя их на пол пещеры корчиться в агонии. И все же они вставали вновь поднимая оружие. Тогда один из них, с белым номером 17 во всю спину, скинул шлем, руками разломал баллон своего огнемета и вылил тотчас занявшейся пламенем прометий на себя, внутрь брони.
Казалось сама планета возопила от боли. Дьявольская музыка умолкла на полутоне и более не возвращалась. Черные, обезумев, руками, ломая пальцы, срывали с себя пластины брони, но это не помогало. Плоть врагов на глазах покрывалась ожогами и сгорала. Когда минбарцы стали раскидывать их по разным уголкам пещеры и расстреливать, это казалось милосердием.
Когда последний из черных спецназовцев умер, рев пришел из глубин пещер. Вцепившись в цевья лазганов, гвардейцы выцеливали темные зевы коридоров. Несколько умников стали широким лучом нагревать камень вдали, устраивая таким образом импровизированную подсветку. Все были так напряжены, что идиотов даже не одернули.
Но оказалось, гвардейцы смотрели не туда. Атака пришла снизу.
Рупперт всегда считал, что их комиссар — просто магнит для любых неприятностей. Поэтому совершенно не удивился, когда прорыв случился прямо рядом с Каином. Но вместе с тем, комиссар обладал просто чудовищной удачей. Иначе никак нельзя было объяснить то, как Каину и Юргену удалось увернуться от нескольких сотен щупалец, ударивших прямо в то место, где те стояли мгновением назад.
Пролом все увеличивался и оттуда широкой толпой, лавируя между демонических отростков, хлынули дети. Лет пяти-семи, они радостно смеялись и раскинув руки неслись на гвардейцев. Рупперта от этой картины вновь замутило.
— Открыть огонь! Это не дети! Это демонические бомбы! Первым и вторым номерам, гранаты веером!
Гвардеец сорвал с себя пояс с гранатами, активировал их и кинул в самую гущу этих... существ. Жаль, но не все смогли преодолеть шок. Рупперт с ужасом смотрел, как его возлюбленная подхватывает на руки тщедушное тельце. Видя, что ничего не происходит и другие солдаты стали прекращать огонь. Воксы надрывались, пытаясь заставить людей очнуться, но те не реагировали. "Это же дети!" — горело у них в глазах.
Гвардеец обходил дыру по дуге, все пытался найти ракурс, с которого он мог бы пристрелить отродье не задев Лану, но, как на зло, та каждый раз поворачивалась, сводя на нет все усилия солдата. С чувством полной беспомощности он наблюдал, как челюсти "ребенка" раскрылись, куда как шире, чем предполагалось природой и оттуда выстрелили змеиные тела, разрывая его возлюбленную на куски. На несколько секунд Рупперта охватил полный ступор.
О том, что не стоит отвлекаться во время боя, без разницы, какова причина, напоминание поступило тотчас. Острый шип щупальца подобравшегося слишком близко демона пробил ему бедро. Рупперт коротким движением ножа отсек мерзкий отросток, перекатился в укрытие, выдернул острый кусок демонической плоти из ноги и от души обматерил себя. Сейчас точно было не то время, чтобы оплакивать свою любовь. Крови в ране почти не было, видно демон попал в участок без крупных вен, повезло. Рупперт выглянул из-за укрытия, поднял свой верный лазган и стал с мерностью метронома отстреливать ненавистные фигуры. Когда мерзких тварей, забравших у него Лану, не стало, он покинул укрытие и заскользил вбок, поливая очередями объявившихся в проломе мелких демонов, уже привычного обличья.
Удар сзади застал его врасплох. Казалось в спину воткнули раскаленный прут. Рупперт метнулся в сторону, разворачиваясь и с удивлением уставился на то место, откуда пришел причинивший ему такую боль импульс. Там стоял Марк, гвардеец, с которым он состоял в одной команде. Как он посмел?! Резким щелчком Рупперт вырвал у него лазган. Если дурак не умеет обращаться с оружием, значит оно ему и не нужно. А с остальным пусть комиссар потом разбирается. Рупперт покачал головой, это же надо, напасть на своего во время боя, спятил бедняга. Вспышка предчувствия заставила его искать укрытие в ближайшей россыпи каменных обломков. И очень вовремя, то место, где он только что стоял, взрыл десяток лазерных импульсов. "Дьявол, похоже, помешательство оказалось заразным" — отметил про себя Рупперт, наблюдая, как к нему, стреляя напропалую, несутся его бывшие товарищи.
Расположить ловушку у них на дороге оказалось до смешного легко. Солдаты совершенно не заметили выросшие из пола острые пики, пока они не впились им в ноги. Рупперт сочувственно цокнул языком, слыша их крики. Впрочем, он по своему опыту знал, это ненадолго. Всего несколько минут боли и его товарищи встанут, здоровые и сильные.
Крики замолкли раньше, чем того ожидал Рупперт. Он резко выпрыгнул из-за камней, но его товарищей не оказалось на месте. Вместо них перед солдатом стояла минбарка.
— Позволь тебе помочь, солдат.
— Что? Помочь? — Рупперт потряс головой, не понимая, что происходит.
— Взгляни на свои ноги, солдат, — ксенос говорила необычайно мягко.
— Зачем?
— Поймешь, когда увидишь. Вернись в укрытие, если опасаешься нападения. Но осмотри себя, солдат!
Рупперт последовал совету и отошел обратно за камни. Посмотреть вниз оказалось до странности сложно, шея просто не наклонялась, напрочь игнорируя прикладываемые усилия. Пришлось помочь себе руками. Ног не было, начиная от пояса вниз шел столп демонической плоти, с тихим шелестом перетекающей то в одну форму, то в другую. Зрачки бывшего солдата обратились в блеклые тоннели в никуда. Голова пухла от скачущих мыслей: "Все не так, все не так. Ошиблась, ошиблась, это я ей помогу. Она должна измениться! Измениться, измениться, измениться! Ей же будет лучше. Тогда она поймет, станет сильнее, да, она поймет!".
Рупперт выскочил из-за завала, готовый осчастливить своей новой силой глупого ксеноса. И вдруг понял, что не может двигаться. Минбарка подошла ближе и прошептала: "Прости, я не могу тебя спасти". И навела на него ствол хелгана. "Как же так? Это неправильно", — успел подумать Рупперт, перед тем, как ксенос нажала на курок.
