По ходу приближения сержанта, воин сначала неуклюже повернулся к нему, попытался было совершить какие-то действия, но добился лишь того, что начал снова заваливаться. А потом вовсе замер, внимательно рассматривая что-то только ему ведомое на сержанте. Когда же тот упомянул о защите людей из челнока, то случилось то, чего сержант уж точно ожидать не мог. Неизвестный воин в таком же неидентифицируемом скафе спокойно положил свои руки-клинки себе на шею. Резкий рывок обеих рук и голова медленно падает с плеч.

За плечами сержанта был немалый боевой опыт. Ни единожды были ситуации, когда враги добровольно лишали себя жизни, чтобы сохранить военные тайны. Глотали яд многочисленные шпионы, пускали себе заряд лазера в висок военные разных мастей и при разных ситуациях. Но чтоб вот ТАК. Собственноручно отрубить себе голову...

— Внимание, усилить оцепление челнока. Мне страшно представить, что там могут так охранять.

— Вам и не нужно это представлять — раздался за спиной спокойный голос.

Сержант обернулся. На него смотрел пожилой альв с уставшим лицом. И одет он был в форму гвардии князя. И за спиной у него все больше и больше собиралось таких же гвардейцев.

— По приказу князя, разумными, совершившими экстренную посадку на челноке, будет заниматься гвардия. Отдыхайте, сержант, вы и ваши солдаты как никто заслужили отдых сегодня. Эй, тащите сюда резак.

— Вы собираетесь вскрывать челнок? — спросил и на миллиметр, не сдвинувшийся сержант.

Гвардеец окинул его тяжелым взглядом. Потом отошел и долго с кем-то говорил. Потом вернулся уже не настолько хмурым, даже немного повеселевшим.

— Люди говорят "любопытство сгубило кошку", сержант. Уж не знаю, относитесь к этому как к поощрению, или наказанию за любопытство, но вам дано разрешение, оказывать гвардии помощь... добровольную. Так что еще не поздно сходить с людьми в медкорпус, а потом хорошенько оттянуться в баре, поминая погибших.

— Я и мои люди привыкли доводить дела до конца. И я держу обещания, данные тем, с кем дрался плечом к плечу... и кому должен ни одну жизнь — кивнул сержант на лежащее у ног обезглавленное тело.

— Нет, нет — довольно эмоционально замахал руками гвардеец — вы не правильно поняли ситуацию, мы тут не для захвата челнока, мы тут для его защиты и оказания помощи.

— Вот и окажем ее вместе. Зачем резак? — на тяжелый вздох гвардейца сержант даже глазом не моргнул.

— Искином станции был проведен анализ металлоконструкций челнока. Основной его выход был сильно поврежден при посадке. Аварийный же частично перекрыт самим челноком, частично деформирован. Покинуть челнок обычными способами невозможно.

— Ну а они что, через стены прошли?

— Есть возможность пройти через техническую емкость, где находятся двигатели челнока, но там такое излучение идет от двигателя, что живые и до выхода-то вряд ли успеют дойти своими ногами.

— Но эти же, дошли.

— Видимо особенности их доспехов. Это не отменяет факта необходимости физического вскрытия выходов.

Но спор их был прерван глухим звуком падения тяжелых металлических створок, закрывающих выход из челнока. Оба альва тут же направились в ту сторону.

Тем временем ближайший к люку гвардеец сунулся было вовнутрь, со сканером в одной руке и лазером в другой. Но тут же, замер. Кого он там увидел и о чем заговорил, было не слышно и не видно, но вскоре тот опустил оружие и глубоко поклонился. Слишком глубоко даже для его непосредственного командования. А потом и вовсе прокричал что-то непонятно. Шедший быстрым шагом с сержантом, видимо старший, гвардеец, после этого крика сорвался со всех ног и буквально телепортировался к выходу из челнока. Но оказавшись у входа и глянув внутрь, замер и так же, глубоко поклонился, а потом развернулся спиной и достал оружие. Стоящие вокруг гвардейцы со всех ног бросились к нему и, расположившись за ним, так же достали лазеры, образовав оцепление у входа.

А потом из челнока вышел альв. В такой же гвардейской форме, только была она, хоть и чистой, но какой-то старой, выцветшей. А за ним еще и еще, пока не образовалась вторая линия оцепления у челнока.

Сейчас гвардейцы пользовались своими полномочиями по полной. Фактически, такое их построение означало, что они готовы открыть огонь по каждому, при малейшем намеке на угрозу. В их защиту можно сказать, что даже на памяти видавшего виды сержанта, так себя они вели, на его памяти, первый раз. А потом все резко стало понятно. Стало понятно, и при этом усложнилось в бесчисленное количество раз:

— Великие духи, спасибо вам. Все-таки жива — выдавил из себя сержант, глядя, как в плотной коробке из гвардейцев двигается считавшаяся давно умершей дочь их князя. Та, что сможет вернуть огонь в сердце и покой в душу их князя — альва, до ее "смерти" считавшегося одним из лучших командующих альвийских ВКС.

* * *

Один ни чем не примечательный день на станции выдался для княжеских гвардейцев, возможно, одним из ответственейших и наисложнейших в их карьере. Операция по сопровождению и охране дочери самого князя с каждым пройденным отсеком приобретала все большую и большую сложность. Направлялись они прямиком к князю, как им сообщили, бригада докторов будет ждать их все там же. Часть врачей останется в покоях князя с дочерью, часть же уже все подготовила для осмотра и оказания, в случае необходимости, помощи выжившим гвардейцам, в отведенном для их нужд целом крыле. Поэтому маршрут гвардейцев был незамысловат — довести дочь к родителю, да довести так, чтоб ни волосок...

Но путешествие превратилось в настоящий персональный ад для охраны. Со всех отсеков, даже с отдаленных секторов и крыльев станции стекались альвы. Они приходили, чтобы выразить свое почтение Айле. Слишком свежи еще были те воспоминания, когда большинство из них было передислоцировано, читай сослано, в эту колонию, и какую поддержку тогда оказала эта молоденькая девчушка вновь прибывшим.

Множество жителей представляло собой винегрет из обычных альвов и благородных, из военных и гражданских. Сложно было найти какой либо из альвийских благородных домов, не воспользовавшихся возможностью отослать "за горизонт" неугодных дому "родственничков". Встречались и кровники. Не один и не два раза колония была на грани гражданской войны местного масштаба. Странно, но князь не вмешивался. Чего не скажешь о Айле. Поговаривали, что он не вмешивается специально, считает это частью ее обучения. Но как бы, то, ни было, эта молодая альвийка постоянно оказывалась меж двух огней очередного спора, иногда даже кровопролитного. И находила слова. Отыскивала точки взаимного соприкосновения, возможности забыть старые обиды, возможности загладить непонимание. И народ это ценил. Народ помнил. И если князя уважали как хорошего правителя, то его дочь любили всей душой за то тепло, что она несла в своей душе. Поэтому никто не усомнился в необходимости ее участия в посольской миссии к людям фронтира.

И после ее "смерти" даже самые черствые сердца дрогнули. Был даже один экстраординарный случай. Криминалитет среди альвов весьма редкое явление. Фактически на нарушение закона идут или самые бедные слои населения или отлученные от дома благородные. Но их объединение в криминальные кланы значит для них значительно больше "кружка по интересам". Для них это вновь образованная семья, их новый дом и "дом". А за своих, они готовы стоять до последнего. И вот такая организация отсылает два письма. Точнее одно письмо со словами утешения получает князь. Это письмо, как и сотни остальных, полученных в те дни князем, имеет стандартную подпись "мы скорбим".

В то же время начальник службы безопасности станции получает такое же письмо и посылку, с одной лишь разницей, что подпись выглядит как "мы ВСЕ скорбим". А довольно объемная посылка, при открытии, оказалась мобильной морозильной станцией с более чем двумя дюжинами отрезанных альвийских голов. Как позже выяснила служба безопасности, почти все из них были "на карандаше" по подозрению в шпионской деятельности в пользу отдельных домов альвов, а иногда даже людей. Они прятались среди криминала, рассчитывая на особое отношение к "родственности" последнего. Теперь тех, кто не скорбел, не осталось... "мы все скорбим". Таково было уважение к этой молодой альвийке.

Но вернемся к нашему шествию. Альвы стекались отовсюду. Все считали своим долгом, как минимум поклониться и сказать пару теплых слов. И это перед гвардейцами, получившими разрешение на применение оружия внутри станции. Да если бы альвы знали о том, кто находился в челноке во время операции по уничтожению диверсантов, то этих "киборгов" за считанные секунды бы разорвали не только военные, но и обычные жители, причем, не считаясь с потерями. Глядя же на Айлу, возникало двойственное чувство. Было видно, что девушка измотана и явно, торопиться к отцу и задержки населением ее изматывают, но в тоже время эти слова, придают ей сил двигаться дальше.

Но, не доходя до покоев князя одного отсека, все население будто бы на невидимую стену нарвалось, далее следовать не хватило бы наглости даже самым отмороженным. Даже гвардейцы до дверей князя сопровождали Айлу минимальным составом. А в кабинет отца она и вовсе входила сама.

В кабинете ее встретил отец. Впервые за долгое время в глубине его глаз снова можно было увидеть ту давно потерянную часть души, что ранее умерла с его дочерью, превратив любящего отца в изматывающего себя работой трудоголика.

— Доченька. Видимо сами боги смилостивились, дав мне лучик надежды в это тяжелое для нашей колонии время.

— Папа. Я скучала, папа... я сильно скучала. Я думала, что уже не увижу тебя вовсе. Нас ждут действительно тяжелые времена. Я видела их флот. Флот, что направляется прямиков к нам.

— Кого "их"? На кого вы наткнулись доченька?

— Ноша всегда становиться легче, стоит лишь разделить ее с друзьями. И ОН уже летит сюда... — тихо проговорила девушка, роняя на пол треснувший кусочек хрусталя и одновременно с этим падая на руки к отцу, потеряв сознание.

Темнота.

Сон без сновидений.

Четкий голос, идущий отовсюду "Послание получено... получено... получено...".

Глава 21 — "Карающий".

Айла рывком пришла в себя. Ощущение сна сменилось совершенно другим, почти позабытым за долгое время — ощущением домашнего тепла.

Даже не оглядываясь, она легко определила, где сейчас находится. Айла лежала на кровати, своей кровати, в своих покоях на станции. Такой родной и уже немого позабытой станции. А рядом с кроватью сидел отец. Держал ее за руку и, судя по всему, немного задремал. Девушка не шелохнулась, не издала ни звука, но стоило ей открыть глаза, как тут же проснулся и отец.

— Доченька, как ты себя чувствуешь?

— Спасибо. Все хорошо.

— Точно? Может слабость, или где-то болит? Может, продолжает клонить в сон?

— Да нет, я чувствую себя отдохнувшей. Отчего ты так настойчиво интересуешься? Пока я была без сознания, меня осматривали доктора? Они что-то нашли?

— В том то и дело, что ничего. На вид, явные признаки, слишком затянувшегося криосна. Но и вредных последствий почти нет. Будто это было очень давнее повреждение, и при этом тебе изначально была оказана оперативная и очень правильная и продуктивная помощь. Врачи признаются, что столь оперативно и правильно можно получить медицинскую помощь разве что где-то на столичных планетах. Но никак не в богом забытых системах фронтира. Доченька, я понимаю, что ты сильно устала, ты многое пережила, но я тебя умоляю, расскажи, что же, там случилось. От этого зависят жизни многих, возможно даже под угрозой само существование станции.

— Ты же уже опросил их? Гвардейцев.

— Да и будь оно хоть немного менее похоже на сказки и легенды, что любят читать старики нашим детям о забытых и давних временах, то я бы ни стал занимать ни секунды твоего времени. Но то, что они рассказывают, причем все. Да еще и верят в это искренне! Нет, ну с предательством посла и вашей атакой тут все более-менее понятно. Жаль мы не заметили этот гнилой корень ранее, но я накрутил хвосты службе безопасности так, что об утечке информации или предательствах я могу забыть. Все под контролем. Но вот то, о чем они начинают рассказывать дальше. Это же, ни в какие ворота! Они заслужили достойную пенсию и возможность покинуть фронтир, дабы пожить в достатке и удовольствии, лишь тем, что вернули тебя мне. И я обеспечу все это для них. Но открывающиеся факты могут быть очень важны. Мне в первую очередь нужно разобраться.

— Я понимаю тебя. Я так же понимаю, к обсуждению чего, ты, постепенно, меня подводишь. Ты же видел их? Часть моей охраны, да. Во время посадки челнока мы оказались отрезаны от выходов. Но они смогли покинуть челнок. Было бы удивительно, если бы не получилось. Что они сделали? Они напали на кого-то?

— Хм... что же поговорим на прямую. Да, напали, но на наших врагов. Тут вообще все непонятно и неоднозначно. У меня есть запись. Дочка, после ее просмотра. После тех десятков ее просмотров я залез в семейное хранилище древних рукописей. Книги что ранее считались скорее сборником сказок и легенд и ценность имели только из-за своей древности, заставили меня совершенно по-иному взглянуть на мир. Но об этом я думаю пока судить рано. Я хочу все же услышать твою историю.

— И я ее тебе обязательно расскажу, у нас будет еще время. Папа, но сейчас не это главное. Направляясь сюда, мы видели целый небольшой флот, состоящий, в основном, из боевых крейсеров. И вся эта армада движется сюда. Только наши габариты и исключительная скорость дали нам возможность сразу же уйти в варп. Но они все равно идут сюда. И время катастрофически утекает сквозь пальцы. Еще пара дней и может быть поздно. Нужно готовиться к отражению полномасштабной атаки на станцию.

— Ты уверена? У меня были такие мысли, но я рассчитывал на куда меньшие масштабы и больший промежуток времени. Хорошо. Тут, на границе любая перестраховка не будет лишней. Я сейчас же вышлю разведчиков во все возможные направления прыжков. О появлении врага мы будем знать за полдюжины прыжков до нас.

— Спасибо отец. Спасибо, что поверил сразу. Ну а теперь, думаю, тебе будет интересно услышать мою историю. Ах, да, и покажи, что ты там нашел в тех старых свитках.

* * *

—... "и вернулись дети к природе, матери своей, и леса стали их домами, ибо мать трепетно за чадами своими следит, не давая в обиду" — все, дальше пошла уже наша история с сериями технологических прорывов на почве биотехнологий и наш выход в космическое пространство.

— Да, Айла, культ природы был той основополагающей религией, что делает альвов альвами. Наш симбиоз с природой черпает свои корни оттуда. Но как видишь, так было не всегда. Ранее эта религия была лишь одной из многих. Существовало множество культов и их жрецов. Не скажу, что это были темные века, нет. Но информации о том времени ничтожно мало. Я чувствую тут грамотную работу с населением, дабы они "забыли" некоторые нежелательные моменты, а потом те и вовсе стерло время.