— Ребенку без мамки плохо будет, — повторил Филгуд, внутренне вытягиваясь в струнку. Нельзя было дрогнуть. Не сейчас. Наплевать, что вокруг убийцы, способные беспрепятственно изрешетить его с этим несчастным мальчонкой. Наплевать, что не только они, но и все, кто сейчас причитает в зале, могут погибнуть из-за одного неосторожного слова или взгляда. Именно для того, чтобы они не погибли, он должен быть спокоен и уверен.
— Хе... — задранная губа опустилась, прикрывая серо-красную десну и обломанные зубы. Абу по-прежнему смотрел своими страшными глазами куда-то мимо. — Ладно.
Он снова кивнул помощнику. Тот второй раз окунулся в испуганный воздух зала и привел женщину в черном брючном костюме. Подведенная к Филгуду и ребенку, она немедленно обняла мальчика за плечи, не говоря ни слова. Лицо ее было еще бледнее, чем у сына.
— Уходите, — коротко приказал Абу, и Филгуд, сопровождаемый террористом, повел выпрошенных им заложников прочь по коридору. Уже заворачивая в вестибюль, он краем уха услышал, как запиликала в кармане Абу рация. А затем в глаза ударил свет прожекторов, направленных полицией на вестибюль сквозь застекленный фасад.
— Все нормально, — говорил он, одной рукой придерживая за плечо мальчика, готового обессилено упасть на пол, а другой поглаживая по спине женщину. — Все нормально.
Когда в отдалении началась стрельба, все заложники очень переволновались. Эрика видела, как в одно мгновение обмякшая биомасса на сиденьях сгустилась и начала возбужденно шевелиться. Люди ощутили страх, подстегнутый адреналином и неопределенностью. Начался штурм? Их идут спасать? Но ведь в любую секунду стоявшие вокруг смертницы могли подорваться. Метнув быстрый взгляд в сторону ближайшей из террористок, девушка увидела, как захватчица нервно вздрагивает.
Инори рядом с Эрикой судорожно сжалась в комочек на своем месте. Заметившая, как напряглась новая знакомая, Кэтрин Винтерс тихонько погладила Кимико по плечу. Сидевший с краю мужской половины бородач рыхловатой комплекции судорожно заикал, оглушительно сглатывая. Женщины запричитали, подвывая и всхлипывая.
Предводитель захватчиков выскочил на сцену, что-то громко крича взбудораженным террористкам. Почти сразу ему принялся вторить голос с акцентом, поваливший из динамиков:
— СОХРАНЯТЬ СПОКОЙСТВИЕ. НАС НЕ ШТУРМУЮТ. НИКТО НЕ УМРЕТ.
Вибрирующие слова накрыли сидевших на креслах и стоявших вокруг, заставляя подскочившее напряжение нервов остановиться у невидимой черты. Черты, за которой могло случиться что-то плохое. Эрика видела, как замерла завозившаяся было смертница. А потом медленно, словно до хруста напрягая все косточки в теле, успокоено опустила руки и расслабилась. Как будто на нее надавил сам воздух, наполнившийся человеческим голосом.
Постепенно успокоились, притихнув, и заложники. Бородач все еще икал, кто-то из женщин не мог успокоиться и негромко продолжал истерику, удерживаемый окружающими или же брошенный на произвол судьбы. Инори, едва успевшая вытереть слезы минуту назад, чуть не заревела за компанию. Сейчас она, схватившись за ласковую руку испуганно гладившей ее Кэтрин, медленно расслабляла тугую пружину внутри, почувствованную Эрикой.
— Да что за фигня... — тихо говорила Винтерс, щедро протягивая руку по-детски липнувшей к ней Кимико. — Так и поседеть недолго... Тихо, тихо, ребенок, не бойся.
Инори молча прижималась к спинке сиденья, словно желая пройти ее насквозь и оказаться радом с нежданной соседкой. Уже сейчас Эрика могла оценить их с Инори удачу. Не окажись рядом Кэтрин, неизвестно, как долго бы пришлось успокаивать Инори. С учетом едва не вызвавшей общую панику стрельбы, могло выйти нехорошо. Андерсен искренне боялась, что новая подруга может и в рассудке повредиться. И немудрено...
Сердобольная Кэтрин принялась второй рукой гладить испуганную дрожащую японку по голове. Она держалась до ужаса уверенно. О чем Эрика не преминула заметить:
— А вы спокойная, Кэтрин.
— А? — повернулась к ней новая знакомая. В глазах женщины, красивых, миндалевидных, появилась странная хитринка. — А, ну... Просто у меня нервы крепкие.
— Прямо-таки арматурные пруты, а не нервы, — пробормотала Эрика, поежившись.
— Нет, ты не думай, — заметив ее движение, Кэтрин шмыгнула носом. — Внутренне-то я трясусь так, что сейсмологи землетрясение бы учуяли. Просто держать себя в руках умею.
— Где же научились-то? — спросила Эрика. Спросила просто для того, чтобы что-то спросить. Давящую атмосферу захваченного зала надо было разбавлять хотя бы вокруг себя, чтобы не слиться с раздавленной толпой. И язык развязывался помимо воли хозяйки.
— Когда я была в вашем возрасте, — Кэтрин поправила локон на голове у Кимико, лежавшей грудью на спинке кресла и молча слушавшей. — Жила в Балтиморе. В те годы, когда там появилась зона отчуждения.
— Ого! — Эрика даже заинтересовалась. Подобравшись на своем месте, она подалась в сторону соседки. — И вы видели, как там все было?
— Ну, не то чтобы... — Кэтрин замялась. — Скорее, это со мной там всякое случалось. И похищали меня, и нападали... В общем, было в те времена, где нервы закалить.
— Похищали? — Андерсен, не удержавшись, присвистнула. — Хе-хе-хе, невезуха какая-то в жизни, а?
— Есть немного, — так же нервно хихикнула в ответ Винтерс. — Но Бог уберег от самого плохого. Точнее, не Бог, а друзья и родные.
— Угу, — Эрика саркастически фыркнула. — Жалко, сейчас никакие друзья не помогут. Черт, мне почему-то чесаться хочется!
И девушка принялась ожесточенно, со скрипом и шкрябаньем, чесать затылок.
— Это нервное, — сказала Кэтрин. — Я однажды себе так расцарапала ногтями все руки, пока ждала одного парня. Он как раз меня должен был спасти.
— Спас хоть? — взъерошив волосы, Эрика дернула плечом.
— Спас, — тихо ответила женщина. — Всегда спасал.
— Везет, — не заметив, как погрустнела Винтерс, Эрика осмотрелась вокруг. В зале все уже пришло в норму. Стрельба стихла, и заложники вернулись к нервозным перешептываниям, молчанию и сидению на местах. Кому-то стало плохо, и вокруг него хлопотали соседи. Пару человек повели в туалет под конвоем. Девушка вдруг поняла, что совершенно не чувствует, сколько времени прошло с момента захвата. Ярко освещенный, полный предвкушения смерти зал уже успел стать привычным, словно она просидела здесь несколько суток. Вот так и теряется чувство мира вокруг в стрессовых ситуациях. Надо бы собраться покрепче.
— Вас спас любимый человек? — вдруг заговорила Инори. Она подняла от подложенной руки Кэтрин припухшее от слез лицо. Спутавшиеся волосы лежали неаккуратными локонами на щеках, уголок рта странно дергался, словно пытаясь подняться в улыбку. Кэтрин едва удержалась от того, чтобы нервно сглотнуть. Девушка выглядела слегка зловеще. Покрасневшие глаза смотрели прямо на новую знакомую.
— Ну... — Винтерс смущенно потупилась. — Можно и так сказать.
— Здорово, — Кимико все-таки улыбнулась. Кэтрин захотелось побледнеть. Уже во второй раз заплаканная испуганная девчушка совершенно неожиданно включила широкую улыбку. Совершенно неподходящую, но в то же время абсолютно искреннюю. Инори не выдавила улыбку через силу, что можно было бы понять. Она улыбалась по-настоящему. И оттого казалась потерявшей рассудок. Голос, спокойный, даже слегка веселый, лишь добавлял ненатуральности к абсолютной естественности поведения.
— А... Ага, — кивнула Винтерс.
— Чики-кун вот тоже хотел меня спасти, — не переставая мило улыбаться, продолжила Инори. — Правда, жалко, что его застрелили?
— Э... — Эрика с опаской смотрела на подругу. — Э, да. Жалко как-то, тут ты права. Только... это...
— Что такое? — теплые заплаканные глаза зловеще уткнулись мягким взглядом ей в переносицу. — Не переживай.
— Э... Да я и не то чтобы...
— Вот и хорошо, — улыбка Инори чуть дрогнула. — Все будет хорошо. Спасибо вам, Кэтрин.
Девушка обернулась к Винтерс, заставив Эрику тайком перевести дыхание. Что-то с японской барышней явно было не в порядке.
— Да не за что, — осторожно ответила Кэтрин, протягивая руку и гладя Кимико по плечу. — Ты, главное, сама не нервничай.
— Не бойтесь, я никогда не нервничаю, — Инори принялась поправлять спутавшиеся и упавшие на лицо волосы. Делала это она не очень ловко, почти неуклюже, и неуклюжесть странным образом убирала из ее беззаботного вида неестественность. Похоже, девочка приходила в норму. Хотя, конечно, такие резкие прыжки от истерики и слез к улыбке и оптимизму все равно пугали. — Сегодня я от неожиданности...
— Да я понимаю, — материнское начало взяло в Кэтрин верх над беспокойством, и она, перегнувшись через спинку кресла, взялась помогать Инори с прической. — Сама раньше чего только не натворю в такой вот ситуации. Это дело наживное. Упаси Господь, конечно.
— Правда... — убрав с лица все лишние волосы, Кимико впервые принялась оглядываться. — Так жалко Чики-куна...
И она замолчала. Эрике словно палец прищемили чем-то очень тяжелым с острыми краями. Нехорошо эта фраза была сказана. И не только потому, что дурака и впрямь было жалко, но и потому, что имя, произнесенное Кимико, резануло слух новыми помехами в голосе. Она как будто не знала, как о нем сейчас говорить. Слова звучали спокойно, но в то же время улавливалась в них нотка подавленного рыдания. А самое страшное — рядом с рыданием готова была подпрыгнуть бодрость. Несмотря ни на что, сознание Инори явно ходило по краю. Вопрос заключался лишь в том, что это за край.
— Ага, — хмыкнул Ватанабэ, старательно вслушивавшийся в стрекотавшие переговоры террористов. Качнув трофейной рацией в руке, он обернулся к Канзаки. — Угу.
Разобравшись с напавшими на Китами и Джонни захватчиками, Сэм и Мегуми с оправданной поспешностью унесли из злополучного коридора ноги. Несмотря на массивную объемистость фигуры, бегал Ватанабэ крайне резво, и вооруженная автоматом девушка едва поспевала следом, несмотря на сопутствовавшие обычно в жизни спортивные успехи. Мужчина бешеным бегемотом проскакивал повороты, нырял в неприметные служебные двери, которых в здании оказалось просто неприличное множество. Каким-то образом Ватанабэ уверенно ориентировался в этом запутанном лабиринте.
Она не спрашивала, куда они идут. Отчасти из-за понимания того, что вряд ли он сейчас ответит. Отчасти потому, что разговаривать на бегу было бы трудновато. Но, в конце концов, Сэм привел спутницу в глухой аппендикс очередного коридора, утыкавшийся в стену и закрытый от посторонних взглядов. Подергав ручку боковой двери, как выяснилось, запертой, мужчина без лишних церемоний пнул в район замка ногой. Чудовищной силы удар заставил дверь захрустеть и распахнуться. Спрятанное в глубинах коридорных внутренностей помещение оказалось очередной проходной комнатенкой. Напротив варварски выбитой двери виднелась еще одна, крохотное, едва достаточное, чтобы разойтись двоим, пространство было лишено всякое мебели, и даже краска на стенах казалась намалеванной небрежно и впопыхах. Однако именно здесь. В этой неприглядной каморке, Сэм остановился, заявив, что "сюда поленятся полезть". В самом деле, они плутали достаточно долго, чтобы уйти из той части здания, которую могли контролировать захватчики. Мегуми с превеликим удовольствием ушла бы и подальше. Желательно — вообще прочь, домой. Но Ватанабэ вряд ли намеревался осуществить эти ее тайные фантазии.
Надо сказать, Канзаки все же обрадовалась остановке. Утомила ее не столько беготня, сколько никак не желавшее спадать напряжение, впившееся в сердце острыми и явно нечищеными когтями в тот самый момент, когда толстяк удавил первых двух террористов. Ожесточенная перестрелка, закончившаяся новой демонстрацией нечеловеческих способностей Сэма, тоже не добавляла спокойствия и единства со Вселенной. Поэтому, когда широкая спина в черном пиджаке замерла, Мегуми почти неприлично громко выдохнула, опершись плечом о стену. Дышать стало легко и свободно, и даже пыльный воздух неухоженных подсобных помещений вдыхался с удовольствием. С легкой дрожью плеч выползал из тела страх, в иное время способный парализовать волю, лишить разума. Ее учили не поддаваться такому страху, и Канзаки старательно загоняла возникавший меж лопаток холодок вглубь, куда-то в живот, где он ворочался, но не мешал действовать. И получалось. Вот и сейчас, словно машина, Мегуми выключала в себе ненужные мысли. Очень полезное качество, когда вокруг смертельно опасные враги, превосходящие числом, единственный союзник — таинственный и вообще подозрительный тип, а сама ты — молода и не слишком-то опытна. При этом ожидают от тебя поведения настоящего профессионала. И главная, выражаясь простым и емким словом, закавыка как раз в том, что Канзаки и была профессионалом. Вроде бы. Как бы.
Воспитание с подростковых лет, усердие в учебе. Отличница, спортсменка, и даже основы религии Канзаки всегда сдавала на высший балл. И ни у кого, кроме хитро глядевшего инструктора, велевшего дополнить штатную методичку по рукопашному бою, не возникало мысли о том, что Мегуми было банально трудно. А ведь было. Девушки не предназначены для неженской суровости существования военных, наследниками которых были Крестоносцы. Когда в детстве тогда еще юную и глупую Канзаки спросили, куда бы она хотела пойти после окончания младших классов окинавской миссии, она с детской непосредственностью, не задумываясь, брякнула: "В Крестоносцы!" Учителя тогда все как один иронично улыбались, а родители, узнав о распределении дочки в курсанты, едва ли не бились в истерике. Особенно мама, которая никак не могла себе представить крохотную нежную девочку, какой Мегуми была до их расставания, в парадной форме, с крестом на груди на фоне летящих самолетов и заката — такой плакат висел на входе в общежитие, где Канзаки жила на Окинаве. А дочка легкомысленно успокаивала. Только родители все равно сели на самолет. Но до дочери не долетели.
После потери родни Канзаки едва не подала заявление об отказе от распределения. Но потом почему-то передумала. И с первых дней взялась лезть вон из кожи, чтобы быть первой среди одногодок. Штудируя всю обязательную и дополнительную литературу, тренируясь до седьмого пота, тратя на сон необходимый минимум, девушка с упорством фанатички выбивалась в отличники боевой и политической подготовки. И, надо сказать, за это "выскочку" многие не любили. Но Мегуми было все равно — тот не слишком широкий круг друзей, что образовался за годы учебы, не распадался, а большего и не требовалось. Пара подруг, знакомые парни, соседи по группе и комнате в общежитии, преподаватели... А потом появился кое-кто еще, и усердствовать Мегуми стала еще больше. Но дело было не в усердии.
В душе, несмотря на все успехи подготовки, Канзаки оставалась девушкой. Самой обычной. А потому стрелять, прятаться от ответных выстрелов, а особенно убивать, ей было в десять, в сто раз труднее, чем мужчине. Но отступать было поздно и некуда. Поэтому приходилось учиться ломать кости и психику, стрелять из пистолетов, автоматов и гранатометов, водить все подряд. А еще — учиться меньше предаваться размышлениям. Ни один, даже самый умелый, организм долго не протянет, если мозг его обладателя занят рефлексиями и анализом. Что инструкторы на Окинаве, что куратор их группы в Меркури — все твердили одно: "Не надо тянуть и думать. Если твоя рука или нога в бою начнут думать, ничего хорошего от этого не выйдет. А ты — такая же рука". С этой частью обучения всегда возникала самая большая проблема. Мегуми постоянно задумывалась, оценивала, терзалась. Поэтому каждый раз, когда натасканное и обученное тело делало то, что требовалось, голова откладывала на запасную полочку мысли. Стоило лишь минуть критическому моменту, как женский поток сознания с воем отвоевывал в голове положенное место.
