— Да, у нас дроу, которые, как Синеэль, могут восстановить пациента, называют Наполняющими. Это одно из искусств, которым нас обучила Великая Валада, — с этими словами Асиналь сотворила пальцами жреческую фигуру благодарности. — А у вас есть что-то похожее?

— Сейчас нет, нам попросту это не нужно. Империя получает достаточно энергий из астрала, огромные запасы всегда доступны для любого подданного. Те же, кто не способен самостоятельно их усваивать, обращаются к жрицам или, если тех нет поблизости, к магам. Правда, в какой-то хронике я встречал упоминание о Наполняющих, но где и когда, я не помню. Видимо, это был очень незначительный эпизод, — дальше тему развивать я не стал, как-то не хочется рассказывать о том, что в своё время Империя отказалась от этого искусства, как излишне опасного и малополезного. Да и как-то слишком откровенна со мной Асиналь, подозрительно это.

А ведь Наполняющие ещё живы, но все они обрели другие профессии. Кажется, даже несколько матриархов родов есть, которым известна эта методика. Ведь Если подумать, полезный навык, почему Мать против него?

— Сонет, тебя вызывает к себе госпожа Шалис, — сказала залетевшая в комнату слегка растрёпанная Асиналь. Видно было, что она почти всю дорогу про бежала, чтобы доставить мне это сообщение как можно быстрей.

— Хорошо, пойдём. Астори, пожалуйста, передай мою благодарность Синеэль, — сказал я, вставая и выходя из комнаты.

Привычный маршрут на этот раз вильнул в самом конце, вместо знакомой мне комнаты-кабинета мы прошли чуть дальше в личную беседку матриарха. Беседка в искусственной пещере, вырубленной внутри гигантского сталагната, на первый взгляд, выглядит странно, но на самом деле и в Империи и вообще во всех подземных городах создавать внутренние здания, придавая пещере вид улицы, является нормой. И гномы, и дварфы, и вообще все подземные народы очень часто создают сначала общественные места в виде больших пустых пространств, подобных аллеям или площадям, следом приходит кому-то мысль создать себе такую площадь, украсить её и уже в ней построить дом. А затем этот архитектурный трюк используется повсеместно.

Личная беседка Шалис, как и пещера, в которой она находилась, была выполнена со вкусом и миниатюрна. Сама беседка из светлого серого камня была создана из колонн, соединенных перилами, её потолок состоял из тех же колонн, но чья-то мастерская рука разделила изначальные колонны на множество мелких веточек, которые, как и сами колонны, были покрыты изящной резьбой. Пещера же была сделана с неким закосом под естественную. Хотя, всем сразу становилось понятно, что автор специально сделал вид именно подделки под естественность. То есть, он как бы показывал всем, что даже их неудачные попытки воссоздать естественность могут быть великолепны в своей задумке. А может, он просто вдохновился чьей-то не удавшейся работой, взяв ее за идею. В любом случае пещера была и абсолютно искусственной, и насыщенной элементами, до невозможности похожими на природные. Мастер как бы смеялся над возможными критиками, которые обвинили бы его в непрофессионализме.

Вон водопад разбивается на тысячи струек от ударов об острые зубья камней, и всё русло ручья, опоясывающего беседку, казалось, существует здесь целую вечность, и дроу — гости у этого ручья, но никак не создатели. А рядом висит изящный сталактит, чьи прямые линии прямо таки кричат об искусственности, но, если забыть о сравнении с природой, то мы получим настоящее произведение искусства c великолепным сочетанием золотой вязи и чёрного цвета камня. Освещение застывшей маной, которое очень удачно подчёркивает все задумки, и над которыми явно трудился не один выпуск местной академии магии, сдавая экзамен контроля над маной. По крайне мере, у нас его так сдают. В общем, именно так нестандартно, изящно и, наверное, гениально и должна выглядеть личная беседка матриарха.

За большим круглым столом в беседке сидели Шалис в белоснежном платье и Элизабет в скромном и весьма открытом наряде, покрытая длинным плащом. Шалис величественно возлежала, всей своей позой показывая, что она наслаждается отдыхом. Элизабет, наоборот, сидела скромно и практически официально, словно примерная ученица за партой на открытом уроке.

Мои глаза быстренько пробежались по идеальной фигурке Элизабет, не то, чтобы я чувствовал желание или возбуждение, но прекрасной женской фигурой можно любоваться ничуть не хуже, чем прекрасным закатом или величественным видом гор, ведь женская красота — это тоже красота природы.

Поклонившись Шалис, в ответ получил разрешение сесть за стол рядом с Элизабет.

— Я не успеваю удивляться твоей скорости, Сонет, только пришёл в себя и уже умудрился побывать в Золотом Мире. Более того, опытного целителя сейчас приводит в себя Асиналь, а ты, как ни в чём не бывало, сидишь, со мной разговариваешь. Не слишком ли у тебя насыщенная жизнь, Сонет? — начала разговор Шалис.

— Я весьма сожалею о случившемся. Синиэль исцелила все мои раны и восполнила потерянные силы, мне очень жаль, что она попала в Золотой Мир, — попытался извиниться я. К сожалению, кроме банального "простите" на ум ничего не приходило.

Чёрт! Я — словно нашкодивший котёнок. Что за мягкотелость, ни одна из моих личностей не страдала мягкостью характера. Да, я виноват, что поддался своему любопытству, я виноват, что включил эмпатию, но почему сама Синиэль не прекратила действие, почему она не остановила создание кокона?

— Оставь, в случившемся нет твоей вины. Синиэль — ученица одной из великих мастериц, но, к сожалению, её наставница-Наполняющая, сама великий мастер, ноне обладает талантом обучения. Со временем Синиэль сможет научиться контролировать свою силу, и тогда нам не нужно будет держать возле неё жриц. Правда, обычно в Золотой Мир попадает только пациент, а вы оба в нём оказались. Ты тоже знаком с техниками Наполняющих?

Вот так вот взяли и простили, не попытавшись ничего вытребовать или получить? Хотя, я и так практически в полной власти Шалис, зачем ей ещё рычаги моего подчинения, я ведь и начать дёргаться могу. И почему, несмотря на то, что я в образе гибрида, не работает эмпатия? И этому причина — не защита на Шалис, я вообще не ощущаю чужих эмоций. Вопрос, кстати, с подвохом: не только про меня спрашивает, но и про Империю, есть ли у нас подобные специалисты, что же, будем откровенны.

— Нет, госпожа, я не знаком с подобными техниками, у нас в Империи нет Наполняющих, хотя, может, и были, я встречал это название в хронике. Но это могло быть и другое мастерство, названное так, — откосил я от мультиталантливости.

— Занятно, и раз ты начал разговор о родном мире, расскажи мне подробней, какой он, и чем отличается.

Скрыть? Ответить? Наверное, мне стоит быть полностью откровенным, ведь даже если все дроу этого мира объединятся, они не смогут противостоять силе Империи. А любой прокол для меня может быть опасен.

— Наша империя делится на две части: Метрополия и Колонии. Метрополия — это родной наш мир, точней, его Андердарк, который уже давно нами покорён полностью, поверхностью же мы никогда не интересовались. В Метрополии живут почти все матриархи родов, ещё в ней находится главный храм Матери. Почти все дроу обучаются и взрослеют в Метрополии. В ней находятся все академии и основная доля производственных мощностей. Но при всём своём значении Метрополия — не вся Империя, колонии существуют двух видов: те, которые основывались в начале астральной эры, и те, которые империя основала недавно. Первые колонии — это такие же миры, как и ваш, собственно, в этом мире когда-то была колония Империи. Такие миры очень похожи на Метрополию и являются основным местом жизни почти всех дроу Империи. Но подобных колоний не много, Империя больше не заинтересована в материальных мирах, как в объектах расширения. Теперь мы направили всю свою экспансию в Великий Океан Астрала. В его Оазисах, где реальность стабильна, и основываются новые колонии Империи. Но и Метрополия, и Старые колонии, не говоря уже о Колониях в Астрале, — всё отличается от вашего города. Отличий слишком много, и в тоже время всё очень похоже. Да, мы тоже живём в городах, но наши города — это мегаполисы, в которых живут миллионы дроу и других рас. У вас народ разделён на роды, и каждый род имеет свои отличительные черты, у нас — все дроу с эбонитово-чёрной кожей, и рождаются с белоснежными волосами. Зато множество других рас считают Империю своим домом. Уровень развития нашей цивилизации намного выше вашей. Да, я уверен, что Великий, которого я встретил в вашей карете, ничем не уступает по силе и мастерству нашим Высшим Магам, но он у вас один, и у вас нет доступа к безграничному источнику энергии в виде астрала, питающего наши города. Все наши дома и улицы соединены между собой телепортами, более того, почти вся знать носит миниатюрные индивидуальные телепорты. Вообразите город, где расстояние не имеет значение, а теперь представьте, что расстояние потеряло смысл во всём Андердарке. И таких глобальных различий — великое множество. На арене я бился с големами и каким-то странным трансформирующимся живым механизмом, так вот, в империи нет боевых големов, но вот бытовые или промышленные големы используются постоянно. Связь, что возникает просто, когда тебе с кем-то надо поговорить. Любая информация доступна по одному только зову. Магические вычислители, что рассчитывают сверхсложные задачи в мгновение ока. Левитация, как естественный способ передвижения. Отличий так много, что их невозможно описать по отдельности, а сложив все вместе, получится только одним словом — будущее, — даже сам не ожидая, я провалился в воспоминания и вывалил на Шалис, скорей, не описание Империи, а свою тоску по родине.

— Будущее? То есть, ты думаешь, что когда-то наши потомки создадут Империю, подобную вашей? — задумчиво спросила Шалис.

— Вряд ли, для этого у всех местных дроу должен быть единый бог. Сейчас у вас нация разделена на роды, которые борются друг с другом за влияние. Для перехода в эру Астрала вам надо сначала объединиться и завоевать весь Андердарк, потом направить все силы в науку и перестройку уклада жизни в сторону большей свободы дроу от матриархов и объединения сил родов для выполнения глобальных задач. И вот после всего этого есть шанс, что ваша нация вырвется в астрал. Подумайте сами, какова вероятность, что вы повторите наш путь.

— То есть, ты хочешь сказать, что у нас всегда всё будет так, как сейчас? — спросила очнувшаяся Элизабет.

— Нет, конечно, кроме нашего пути существуют великое множество других, Империя встречала множество народов, которые когда-то были дроу. Например, в одном мире дроу увлеклись химерологией настолько, что в конечном итоге стали абсолютными метаморфами. Удивительная раса! Представьте живой город размерами, как ваш, и это всё — один дроу, на него нападают орды монстров, выращенных другим городом-дроу, он в свою очередь растит своих. И это соперничество ведётся многие тысячелетия. Или мы встречали город-флот, где дроу, как и мы, вышли в астрал, но не объединенными, как единая нация, а просто один из городов почти полностью пересел на астральные корабли, и ушёл в Астрал, спасаясь от опасностей родного мира. Империей их флот не назовешь, но они уже полноценные жители астрала, хотя их уровень развития не слишком отличается от вашего. Зато в плане ориентирования в астрале они могут соперничать с местными видами жизни.

— Ладно, хорошо, я поняла, возможно, позже ты всё-таки попробуешь рассказать мне о своём мире, но сейчас, и правда, есть вопросы поважнее. Например, твои силы, как Овладевшего. Расскажи о них подробней. Как я уже говорила, я не почувствовала всплесков магической силы, как и божественных сил. Но ты не только использовал какие-то силы в бою, но и смог воскреснуть. На чём основываются твои способности? — продолжила допрос Шалис.

— На одной из внутренних энергий всех живых существ, на силе души. В любом живом существе есть прана, мана и реацу. Энергия жизни, мироздания и души. Маги жизни и вампиры используют прану, просто ману используют обычные маги, а мы используем реацу. Она менее гибкая в использовании, чем мана, и даже прана, но куда легче восстанавливается. Именно реацу более всего подходит для ближнего боя, её можно, не жалея, тратить в бою, чтобы потом за краткий миг передышки быстро восстановить. Кроме того, идя Путём Бессмертных, мы изменяем свои души, улучшая их и вынося за рамки круговорота душ. Наша цель — обрести истинное бессмертие, подобно изначальным духам.

— И много у вас в Империи тех, кто смог достигнуть этого состояния? — спросила Шалис.

— Я не знаю. У брата почти сто его учеников достигли состояния Бессмертного, но он — один из лучших учителей. А общее количество Бессмертных, наверно, знает только Мать.

— А долго обучаться на Бессмертного?

— Обычно три — четыре тысячелетия, хотя бывали случаи, что дроу достигали бессмертия меньше, чем за тысячу лет. С другой стороны, в Империи есть и те, кто и за десять тысяч лет не смогли стать Бессмертными.

— Хорошо, я поняла, теперь поговорим о другом. Что ты собираешься делать дальше? — резко сменила тему Шалис.

Раз заговорили о будущем, значит, меня скоро запрягут в какую-то местную разборку.

— Планы у меня просты — вернуться обратно в Империю. И я жду хоть какой-нибудь зацепки на возможность это сделать. Судя по тому, что раньше в этом мире была колония Империи, он не так далёк от Метрополии, осталось найти способ вернуться обратно.

— Что же, мне понятны твои стремления, но у меня есть один вопрос, который всё же требует разбирательства — что ты планируешь для восстановления жреческих способностей у Элизабет?

Глупо надеяться, что мать и, по-совместительству, верховная жрица не заметит, что у её дочери-жрицы пропала связь с божеством.

— Для начала поговорить с Валадой... — тихо начал я.

— Я тоже так думала, но она не отвечает на мои молитвы... — призналась Шалис.

— Ну, всё же, она богиня, скорей всего, она попросту ушла куда-то по своим делам в соседние миры, — предположил я.

На что Шалис лишь согласно кивнула.

— Пора это проверить, а заодно и узнать мнение Великой о тебе. Отправимся в главный храм, и я проведу ритуал Явления, — немного шокировала меня Шалис: сидели-сидели, общались-общались, тут раз, и подорвались всем скопом! Хотя, всё логично — возникли вопросы, и их решение больше не стоит откладывать.

Поднявшись со скамьи, Шалис достаточно быстрым шагом вышла сначала из беседки, а затем и из искусственной пещеры. Вышли мы боковым проходом, маленькая калитка была спрятана за выступ скалы. За ней оказался очередной коридор в розовых и шоколадно-коричневых тонах с немереным количеством паучьего шёлка в оформлении. Стен не видно было вообще, сплошной водопад шёлка, потолок кое-где виднелся и был выполнен в виде мозаики из маленьких квадратиков всё в тех же коричневых и розовых цветах. Магическое освещение было выполнено без светильников, просто всё было видно. Самое удивительное в оформлении коридора было то, что мы шли в цветовой спирали. Вот почти полностью розовая стена сменяется обилием коричневых элементов, которые, в свою очередь, сменяются розовыми украшениями на коричневом фоне. Но если посмотреть на потолок, то там виден только розовый, потом он уходит на другую стену, пол, и снова возвращается обратно. То же происходит и с шоколадным цветом. С первого взгляда ничего не понятно, но присмотришься и удивишься, как раньше не заметил, что впереди идёт смешение цветов. Кстати, сам коридор был прямой и очень длинный, намного длинней, чем позволял разместить сталагнат, в котором располагался дом рода Фарн.