— В отличии от них, мне незачем туда возвращаться. Хотя бы потому, что для меня "домой" и "в реальность" — две абсолютно разные вещи. Этот мир полон сюрпризов — приятных и не только. Я многое потерял тут, но и многое приобрел. Это трудно объяснить, легче просто прожить.
— Может, все-таки попробуешь?
— Объяснить? Нет... но могу показать! Знаешь что, пожалуй, завтра мы и вправду устроим выходной.
— Устроишь мне экскурсию?
— Ага.
После этого мы покинули пляж. Остаток пути никто не проронил ни слова. Все, что было нужно — уже сказано, а остальное подождет.
Попрощавшись, мы расстались на центральной площади Альгедо. Минамори отправилась к себе в таверну, а я — назад на службу. Работу-то никто не отменял. Собственно, в этом и была причина моей дикой усталости. Дни я проводил с Минамори, а ночи — за рабочим столом, разволакивая тонны бумажек. Благо, хоть Брин, моя надежда и опора, мне в этом помогал. Без него я в конец скатился бы с катушек. Но черт возьми, оно того стоило! Проводить время с этой огневласой мадмуазель было чертовски приятно.
И все же, по пути в резиденцию, я не мог отделаться от мысли, что эта леди что-то скрывает. Нет, понятное дело в САО не принято рассказывать свою полную биографию первому встречному, но все же. Мне, как минимум, слабо верилось в историю о годе изоляции. Минамори конечно явно было волевым человеком, но просидеть такое количество времени взаперти, не есть, не пить... в таких условиях недолго рассудка лишиться, а моя подруга явно не походила на полоумную. Или, по крайней мере, ей очень хорошо удается это скрывать.
* * *
— Семпай, может, все-таки расскажете, на какое такое "важное оперативное задание" вы смываетесь каждый день? — поприветствовал меня голос Брина, когда я наконец добрался до своего кабинета. Голос — потому как самого моего заместителя не было видно за грудой макулатуры, гордо именуемой "годовым отчетом".
— Ну что ты, это же страшный секрет! — я отмахнулся и уселся в кресло у очага. — Мне кажется, или со вчерашнего дня эта кипа только увеличилась?
— Ага. Но есть и хорошие новости — это последняя часть. — Донесся усталый голос из-за бумажных стопок.
— Черт, и с какой стати мы должны письменно отчитываться перед советом? Тем более перед этим козлом Кибао! — я удрученно вздохнул и закурил. — Как он вообще умудрился восстановиться на должности? Я-то уж надеялся, что этого мерзавца нам больше не видать. А он вон — поднабрался сил, заручился поддержкой других офицеров и приперся с этой петицией. Дескать, ребята сказали, что без меня жить не могут, так что давайте, возвращайте мне мой титул и полцарства!
— Ну а чего вы хотели? Для тех, у кого есть деньги и власть, обходные пути всегда найдутся.
— Ну да, ну да. Экий ты все-таки у нас мудрый стал. А ведь еще пол года назад и рта раскрыть боялся. Я, прямо-таки, тобой горжусь! — восторженно изрек я.
Из-за бумажных баррикад раздался лишь снисходительный вздох, после чего в комнате воцарился мир и покой. Ровно на три минуты. Но стоило мне только расслабиться, как в наш кабинет вихрем залетел Мерсер с лыбой растянутой до ушей.
— Как житуха, братуха? — Штабной казначей ловко примостил зад на быльце моего кресла.
— Ни-ког-да! Никогда больше так не говори! — хором с Брином ответили мы.
— Ну вот, а я думал, тебе понравится! — без капли досады продолжил он. — А ты, я погляжу, как всегда нещадно эксплуатируешь своего помощника. И не стыдно тебе?
— Стыдно, жуть как! Но трубка сама себя не выкурит. А вот после нее можно и поработать. А ты чего такой довольный? Тебе разве сейчас не полагается проливать крокодильи слезы над отчетами, в которых концы с концами не сходятся, и парочки нулей в нужных местах не хватает, а?
— Обижаешь! Я свой отчет закончил еще вчера. И между прочим, единственные нули которых не хватало, находились в графе "выплата авансов казначею". Но это не страшно. Я немного подкорректировал бланки и теперь мое жалованье увеличивается, а твое — понижается! Ты рад? — физиономия моего товарища просто лучилась от счастья.
— Усраться можно! Короче, парень, или говори, зачем пришел, или проваливай восвояси. Не видишь, и так работы по горло? — огрызнулся я.
— Вредный ты! Мог бы хоть угостить чем! — Мерс скорчил обиженную физиономию. — Я все же с благими вестями.
— О как? Неужто подаешь в отставку? — едко оскалился я.
— Не дождетесь! Я здесь по поручению наших глав, — чуть менее энергично добавил он. — Только тссс... это секрет!
— Что-то многовато сегодня секретов. Ну и в чем дело?
Мерс огляделся по сторонам, наклонился к моему уху и прошептал заветное сообщение.
— Вечеринка!? — воскликнул я.
— Да тише ты, говорю же — это секрет. Частная подпольная вечеринка для доверенных лиц. А чего ты хотел? Рождество же на носу! — Мерс заговорщически мне подмигнул.
— А к чему такая секретность? — на сей раз вопрос задал Брин.
— Сам подумай. Ладно, мы люди обычные, без привилегий и тому подобного. Но Синкер и Юриэль — важные персоны. Им без конвоя и из резиденции-то выходить не положено. А отряд телохранителей явно не способствует праздничной атмосфере.
— Логично. И кто приглашен?
— Ну, — тут Мерс принял напыщенный вид, — таких дикарей как вы, звать изначально вообще не планировалось, но я, так и быть, похлопотал. Можете прийти и даже привести кого-то с собой.
Брин привстал и мы переглянулись. Думаю, уже в этот момент Мерс почуял, что сболтнул лишнего, но было поздно. В голову ему уже направлялись две затрещины с разных сторон. Как и ожидалось, от затрещины Брина он увернулся, зато влетел лицом прямиком в ребро моей ладони. Месть была завершена.
— А теперь продолжай, милейший. — тоном некого герцога изрек я.
— Вот так вот людям одолжения делай, — потирая ушибленный нос, прохрюкал он. — Да, помимо нас будут еще Хина, злюка Сидо со своей компанией и Корин. Последнему я на днях проиграл в карты, так что теперь он мой +1. Может и еще кто припрется, но я не в курсе.
— Все с тобой понятно. Ладно, если у тебя все, то будь так добр и покажи нам фокус — исчезни! — я зевнул и направился к столу. Надо же когда-то начинать работать.
— Я смотрю, бумажная работа не идет на пользу твоему характеру, чудовище. Тебе же хлебом не корми, дай поубивать кого. Вот тогда да, тогда ты веселый.
— Смотри, как бы я об тебя не развеселился! — огрызнулся я.
— Понял, понял — ухожу. — парень прошествовал по комнате с видом побежденного полководца, но на пороге остановился. — Странно, мне казалось я захлопнул дверь... Эх, маразм! — и затем добавил обернувшись: — И помни, это большой секрет, так что никому ни слова! — сказал и был таков.
Остаток вечера прошел за работой. В прочем, у меня язык не повернется назвать ее выматывающей. По большей части всю бумажную волокиту разбирал Брин, а мне требовалось всего ничего — развлекать своего спасителя. Покончили мы с этим делом незадолго до рассвета, после чего Брин, зевая во весь рот, попрощался и отправился спать. Я же, хоть и хотел спать до одури, а все же решил пока посидеть и подумать. Я ведь обещал устроить Минамори сегодня нечто грандиозное, но на деле, на вопрос "что именно" в моей голове проносился лишь свист ветра. Так, в размышлениях провел еще около получаса, и сам не заметил, как заснул. Что же, оно и к лучшему — ничто так не вредит вере в собственную гениальность, как желание поспать.
_____________________________________________
Art completion progress: 11%
Глава 21: Непростая судьба
В каком бы мире вы не очутились, пробуждение в любом из них является дикой мукой. Особенно, если поспать вам довелось всего несколько часов. Особенно, если вас при этом еще и активно будят...
— Семпай, семпай! Проснитесь! Вы просили разбудить вас в 8.00. — Звонко раздался голос Брина в моей голове. С таким же успехом я вполне бы мог проснуться под звон церковного колокола.
— Ничего подобного, — сонно пробурчал я, скрутившись калачиком в своем кресле. Сладкая дрема никак не хотела выпускать меня из своих объятий, но стоило мне только вникнуть в суть фразы, и я тут же встрепенулся. — Погоди-ка, как восемь? Мы говорили о семи часах!
— Я бы не сказал, что мы "говорили". Вы просто что-то сонно пробурчали мне вслед . Из тех обрывков фраз я решил, что речь шла о восьми, — невозмутимо ответствовал мой зам.
— Блин, хорош же я был! — пробубнил я, подрываясь с уютного ложе и шаря в поисках накидки. — Не хорошо все-таки получилось.
— Вы опять на свое "сверх секретное задание"? — При этом парень демонстративно согнул пальцы, подчеркивая саркастичность фразы. Его можно было понять.
— Ну да, долг зовет. И не смотри на меня так — это действительно важно!
— Как скажете, хотя я...
Брин не успел договорить, так как нашу беседу прервал стук в дверь. Правда, этот самый стук больше походил на выстукивание ритма, а так делал лишь один известный мне человек.
— Да-да, — хором сказали мы.
Гость не заставил себя долго ждать. Дверь распахнулась и в кабинет ворвалась обладательница самых рыжих волос и самого легкого характера во всей гильдии.
— Йоу, Шири-кун, Брини-кун! — с сияющей улыбкой поприветствовала нас Хина.
— Зачем пожаловала, незабвенная? — сказал я, одеваясь в спешке.
Несмотря на свою веселость, девушка слегка замялась и смущенно сказала:
— В общем, мне нужна небольшая помощь...
— Кто бы сомневался! Стала бы ты к нам просто так в гости заходить, а по делу — конечно! — наиграно возмутился я.
Девушка, в прочем, приняла мои слова за чистую монету. Святая простота.
— Ну не обижайся. Хочешь, я к тебе почаще заходить буду? Хочешь? — защебетала она.
— Да ладно, не бери в голову. К тому же я все равно сейчас ухожу. Выкладывай, что хотела, только быстро.
— Вы ведь помните, что у нас в скором времени праздник... ой, я ведь не должна говорить об этом вслух. — Мы с Брином укоризненно покачали головами. — Ну так вот, мы же будем обмениваться подарками и...
Дослушать ее речь я не удосужился. Вместо этого на голову мне рухнула гигантская мраморная плита, на которой было высечена вся моя суть: "Тормоз". До этого момента у меня и в мыслях не было, что нам еще и подарками обмениваться предстоит. И ведь Мерс, чтоб его трижды, об этом даже не обмолвился. Виду я конечно не подал. Не хватало еще, чтобы ребята прознали обо мне эту страшную правду.
— Так в чем просьба, повтори, пожалуйста. — наконец переспросил я.
— Боже, ты что, меня не слушал? Говорю же, мне нельзя надолго покидать склад, а подарки-то кто-то должен купить. Вот я подумала, Что вы сможете их приобрести, а я вам буду за это очень благодарна. Я уже и список составила, — протараторила она и, не дожидаясь ответа, извлекла из кармана маленький сверток бумаги и протянула его мне. — Там написано что где можно достать, так что проблем у вас возникнуть не должно.
— Ну, думаю, это будет не слишком хлопотно. — Я принялся разворачивать сверток... раз, два, три. — Да ты должно быть шутишь! — В руках у меня был лист формата А2, не меньше, сплошь исписанный мелким почерком. — И как я, по-твоему, должен все это добыть?
— А это так сложно? Прости, я и не подумала...
— Вот только не надо делать такую скорбную мину. Сказал помогу, значит помогу.
Брин тем временем заглянул мне через плечо, свистнул и похлопал меня по плечу:
— Семпай, похоже, вы слегка погорячились. Ладно, удачи вам в поисках, а я пока...
— Не так быстро! — моя рука легла на плечо Брингольфа, который уже пятился к выходу. — Думаешь, я один это делать буду? Не-е-ет, ты парень вляпался так же как и я. Все магазины до 35-го уровня на твоей совести, а я возьму те что повыше. У меня там как раз дела.
— Я так понимаю, приказ обсуждению не подлежит? — Мой зам тяжко вздохнул.
— Ну что ты, какой же это приказ? Просто настоятельная просьба человека, от которой непосредственно зависит судьба твоего жалования.
— Ясно. — коротко ответил он. Вид у парня при этом был более чем убитый. По-видимому, я только что аккуратно накрыл его планы медным тазом. Но что поделать, жизнь вообще не справедлива. На том и закончили.
* * *
— Ты опоздал! — рассержено пробурчала Минамори.
— Прости, просто много дел сразу навалилось. И сейчас мы будем их разгребать. Здорово, правда?
— Но ты же обещал устроить экскурсию. — Барышня возмущенно надула губки.
— Одно другому не мешает. Более того, так еще интересней. Судя по всему, нам предстоит посетить чуть ли не все лавки и магазинчики вплоть до 51-го этажа. Покупок предстоит сделать просто немереное количество.
— Ну, если все так обстоит, то я не против. — Свои слова девушка подкрепила лучезарной улыбкой.
Разрешив все нюансы, мы проследовали к порталу ведущему на 35-ый уровень. Заснеженные улочки городка, имени которого я уже и не помню, встретили нас с распростертыми объятиями. Свежий речной ветерок ласкал лицо, солнце слегка пригревало, а в воздухе витали ароматы свежеиспеченной разнообразной сдобы из пекарни, что находится всего в пару шагах от городского портала.
Учуяв этот запах, Минамори навострила свой носик и последовала за ним, не говоря при этом ни слова. Ну а я, не имея особой альтернативы, так же молча потопал за ней. Не прошло и минуты, как мы стояли на пороге той самой пекарни.
— Не думала, что в этой игре так хорошо смоделированы запахи. Правда аромат какой-то странный, я такого раньше не слышала. — Минамори озадачено приложила палец к губам.
— Само собой. В реальном мире их попросту не существует. Вымышленным ингредиентам — вымышленные запахи. Хочешь что-нибудь попробовать?
Девушка энергично закивала. Недолго думая, мы зашли в лавку, купили там по булочке с неизвестной мне зеленой начинкой и принялись трапезничать. Смотреть как Минамори за обе щеки уминает свой завтрак было чертовски занимательно. Складывалось впечатление, что этот завтрак должен быть последним в ее жизни. Она откусывала кусочек, тщательно его разжевывала, прислушиваясь к своим ощущениям, и лишь затем глотала.
— Все же удивительная штука. Не думала, что можно настолько точно воссоздать вкус.
— Чем же ты до этого питалась, дорогуша? — я удивленно уставился на подругу.
— Хлебом, что бесплатно выдают НПС в Стартовом городе. Но он совсем безвкусный был, вот я и подумала, что вся еда такая. А еще удивлялась, зачем люди столько денег тратят на дорогие ингредиенты.
— Я не перестаю тебе поражаться. Как так жить-то можно было?
— Можно.
Покончив с едой, мы отправились за покупками. Прогулка вышла довольно веселой: мы то и дело останавливались возле разных торговых прилавков, покупали всякие безделушки, о предназначении большинства из которых я мог только догадываться. Минамори с неподдельным восхищением разглядывала все вокруг. Казалось, будто ей довелось не на прогулку по городу выбраться, а отправится в путешествие в неведомую далекую страну, где все в диковинку. Ну прям Алиса в Стране чудес, честное слово. Меня этот факт впрочем только радовал.
