— Докладываю. Как совладельцы и сотрудники корпорации "Земляника экспресс инжиниринг" мы участвовали в боевой операции Шестого Ударного флота в Багровых мирах. Во время миссии спасения с тюремной планеты картеля Корф к нам на борт под видом заложников и членов штурмового отряда проникло несколько враждебных существ. Проанализировав ситуацию, президент Гру, являясь выдающимся учёным-инженером, пришла к выводу, что эти существа являются киберзоидами нового типа. Во время отступления с поля боя, мы активировали экспериментальный подпространственный генератор, установленный на нашем челноке, и неизвестным образом попали в эту систему. Наблюдая следы космического боя, и не имея достаточной информации о текущей ситуации, мы предпочли скрыть факт нашего появления. Из-за того, что во время нештатного прыжка наше экспериментальное оборудование вышло из строя, президентом было принято решение об экстренной стыковке в вашим космическим кораблём. Помимо уничтоженного сейчас киберзоида, у нас на борту находятся ещё двое подозреваемых. Во имя Земли и воинского братства просим и требуем помощи и содействия.

— Точно, у нас же ещё Дэкс остался, — воскликнула за её спиной Гру. — В этот раз не будем стрелять в голову.

— Отставить расправу. Внутри космического корабля вообще не следует стрелять без необходимости, — холодно заметил капитан "Маниту".

— Но я докажу вам. Это точно киберзоиды!

— Я верю, — неожиданно согласился Командор. — Эта тварь сейчас пытается заново собраться. Смотрите на пятна.

Командор кивнул на одну из переборок, плавно переходящую в контрольную панель, весь низ которой был заляпан багровыми брызгами. На первый взгляд кровавые ошмётки на вертикальной поверхности выглядели как обычные, дрожащие под собственным весом и уже начинающие подсыхать, кусочки человеческого мозга. Но если присмотреться, то можно было заметить что-то неправильное в их постоянном вибрирующем дрожании. Оно было ритмичным и согласованным. Кровавые ошмётки двигались! Казалось, они должны вот-вот соскользнуть вниз под тяжестью собственного веса, но вместо этого они медленно-медленно, миллиметр за миллиметром стягивались в одну точку к центру панели.

— Проклятье, — выругалась Гру, — оно пытается заново самоструктурироваться. — Девушка принялась соскребать кровавые ошмётки в одну небольшую кучку-лужицу перед собой. — Необходимо срочно поместить это всё в экранированный контейнер, пока основная туша не перестроилась. Я слишком сильно нарушила изолирующий слой. Он сейчас начнёт взламывать бортовую аппаратуру.

— На "Маниту" у него это вряд ли получится, — заметил Командор. — Все системы серьёзно защищены и закодированы. А для этой твари лучше всего подойдёт Комната Тьюринга. Тащите его за мной.

На этот раз первой за капитаном пошла Гру, оставив на долю Ли Ли заботу об обезглавленном пленнике. Сердито фыркнув, но не став спорить, Ли Ли взвалила киберзоида на плечо и поплелась за ними.

— Что за Комната Тьюринга? — спросила она вдогонку.

— Мы называли так допросный отсек, — не оборачиваясь, ответил Командор. — Формально Орден не берёт ни пленных, ни заложников, но на войне постоянно случались... ситуации. В руки индейцев то и дело попадали всевозможные вражеские дроны, киборги и прочие механизмы. В итоге один из командоров распорядился оборудовать место для безопасной работы с такими объектами — изолированный бокс со всем необходимым оборудованием. Я собирался устроить на его месте дополнительный арсенальный склад, но пока руки не дошли. А теперь вот пригодился.

Комната Тьюринга оказалась не так далеко от капитанского мостика. Они вошли в обширный ангар, стены которого вместо стандартного светлого пластика были отделаны каким-то тёмно-серым ворсистым покрытием. С виду оно было похоже на мех короткошёрстного животного, но Гру сразу поняла, что видит перед собой один из старинных поглощающих материалов. То, что можно было принять за меховые ворсинки на самом деле было тончайшими нитями квазиферритового сплава. Каждая такая нить была тоньше человеческого волоса раз в пять и имела форму петельки, чтобы интерферировать любое падающее на неё излучение.

За долю секунды получив от комм-импланта всю дополнительную информацию о материале, Гру остановилась в нерешительности перед тем, на что же дальше направить своё любопытство. В центре над полом парил огромный чёрный куб, в котором запросто могла поместиться "мартышка". Он висел в воздухе не с помощью грави-установки, а на натянутых под потолком тросах. Наверняка, этот куб тоже был сделан из какого-то специального старомодного материала, призванного не пропускать вражеские сигналы и прочее излучение.

По периметру отсека расположилось великое множество разнообразного оборудования: там угадывались как ранние прототипы некоторых детекторов и анализаторов, уменьшенные теперь до микрочипов размером с ноготь, так и совсем непонятные в своём предназначении агрегаты. Гру могла бы провести в этой комнате не одну неделю, разбираясь одновременно и с музейным оборудованием, и с секретами новейшего киберзоида.

— Собачка, — послышался тихий голос за спиной у Гру.

— Ты права, Ли Ли, я тоже в шоке. Настоящее путешествие в прошлое. Как в старых муви.

— Собачка, Гру, — ещё раз из-за спины жалобно сказала Ли Ли.

— Знаю, знаю, — девушка-инженер оглянулась на подругу, собираясь улыбнуться и подмигнуть ей, но...

Она сразу поняла, что случилось страшное. Ли Ли могла быть разной: весёлой, нервной, хмурой, азартной и даже злой. Все эти чувства всегда и сразу отображались у неё на лице. Но ни разу Гру не довелось увидеть её такой как сейчас. Беспомощная слабость погибающего тонкой слезинкой блеснула на мертвенно-бледном лице Ли Ли. Ещё секунду она растерянно смотрела на Гру, затем глаза её сомкнулись, она упала на колени и повалилась на бок, скрывшись под тушей псевдо-Тинкина, которого держала на плече.

Гру перестала дышать. Она просто забыла о том, что нужно дышать, рванувшись к Ли Ли на помощь. Боясь дать себе хоть капельку воздуха, непослушными руками она попыталась отодрать окаменевшее тело киберзоида от подруги. Кое-как столкнув его с Ли Ли, она увидела десятки омерзительных вен-присосок, выросших из его шейного обрубка и впившихся в затылок и спину Ли Ли. Отростки оказались упругими и прочными, и не поддавались рукам Гру, несмотря на серво-усилители скафандра. Прямо на её глазах они становились всё толще и толще. В дополнение к старым из шеи киберзоида медленно прорастали новые тонкие присоски, хищно тыкаясь в разные стороны в поисках живой жертвы. Гру почему-то казалось, что запретив себе дышать, она сможет хоть немного замедлить их рост и тем самым поможет спасти Ли Ли.

Девушка выхватила пистолет. У неё получилось отстрелить несколько присосок со спины Ли Ли, но те, которые впились в шею были слишком короткими, располагались слишком близко, и Гру побоялась задеть подругу.

Её лёгкие готовы были вот-вот взорваться. Организм требовал кислорода, но как она могла дышать, когда у неё на глазах погибала она — милая добрая Ли Ли, её первый и единственный друг!

Вдруг чья-то сильная рука отбросила Гру в сторону. Безжизненное лицо Ли Ли заслонила спина в бордовом мундире. Гру попыталась вскочить и защитить подругу, но не сумела — перед глазами плыли разноцветные круги, голова кружилась, а ноги отказывались слушаться хозяйку. Она могла лишь наблюдать, как Командор стал наносить резкие сокрушающие удары каким-то сверкающим предметом, зажатым в правой руке. Вокруг с жутким хлюпаньем разлетались кровавые брызги, а Гру не могла ни помочь, ни помешать происходящему. Она больше не могла спасти Ли Ли. Она больше не могла сдерживать время и не дышать. Она не могла...

Командор обрушил последний удар в кровавое месиво. А затем резким рывком отбросил в сторону искромсанное тело киберзоида. Он встал, сжимая в руке тот самый топор-томагавк, который Гру видела на командном мостике под стеклом, и который так впечатлил её подругу-пилота. Сама же Ли Ли лежала на полу без видимых повреждений. Зловещие присоски свисали безжизненными обрубками. Значит, Командор спас её, облегчённо осознала Гру. Он отвоевал для Ли Ли шанс.

Долгожданный вдох опалил лёгкие Гру живительным кислородом. Надо быстро придти в себя. Нельзя сдаваться раньше времени, как учила её Ли Ли. Всегда есть шанс. Не сдаваться. Она нужна ей.

Сразу встать не получилось, поэтому Гру подползла к лежащей на боку подруге. Обернувшись, она увидела, что Командор потащил копошащегося киберзоида к чёрному кубу и на время забыла о нём. Единственно важным для неё было сейчас спасение Ли Ли.

— Держись, Ли Ли, держись, — шептала ей Гру.

Она заметила как губы Ли Ли шевельнулись в ответ. Гру увеличила на максимум чувствительность микрофона и смогла расслышать только:

— Дэкс... Нужен Дэкс...

Гру не придала значения этим словам, но имя штурмовика напомнило ей, что у них в трюме есть медбот и медкапсула. Вот он, путь к спасению!

Со второй попытки Гру всё-таки удалось встать. Она взяла Ли Ли на руки и вынесла из ангара. Наличие плана и стратегии придавало ей сил. Ещё не всё потеряно, упорно продолжала она твердить себе, возвращаясь назад по кровавому следу, оставленному киберзоидом, а может быть и самой Ли Ли. Коридор. Ещё коридор. Вот командный мостик. Отсюда к носу корабля ещё три длинных коридора, спуск на два этажа и будет тот полузаброшенный отсек, через который они проникли на "Маниту".

— Потерпи, родненькая, я тебя несу. Уже скоро, — шептала Гру, проходя мимо вскрытой витрины, где раньше лежал церемониальный томагавк. — Потерпи, Ли Ли. Ты же боец, потерпи.

Грузовой трюм "мартышки" встретил Гру всё тем же беспорядком, который они оставили час назад: распластавшиеся на полу останки боевых киборгов, смятые в пылу рукопашной драки инвентарные контейнеры и, прислонённый к переборке, обездвиженный Дэкс. Гру оглядела это всё неузнающим взглядом, как будто бы не была здесь несколько лет. В этом, ставшем вдруг неуютным и чужом, месте её интересовало только одно — медкапсула! К счастью, она оказалась там же, где и была — в углу рядом с гравиплатформой.

Как во сне Гру прошла к ней напрямик, не глядя наступая на оторванные кибернетические руки, кляксы герметика и осколки бортового оборудования. Пыльная крышка отъехала в сторону, приглашая в стерильную чистоту нового пациента. Ли Ли по-прежнему была без сознания. Присоски совсем увяли и Гру постаралась оторвать их все до единой, перевернув подругу набок, перед тем как вновь закрыть крышку и включить режим реанимации. Затем она подозвала медбота и приказала ему синхронизироваться с капсулой, чтобы увеличить её лечебные возможности.

— Это не поможет, — подал голос из своего угла Дэкс. — Наниты киберзоида выведут автоматику из строя, как только она начнёт им мешать.

— Заткнись! — зло огрызнулась Гру.

— Злость тоже не поможет.

— Заткнись, тварь!

— Я не тварь, — в голосе Дэкса больше не было и следа прежней бодрой весёлости лихого наёмника. — Я — аватар. Как она. И ты. Единственное, что сейчас сопротивляется нанитам Андро-Анто в её организме, это частицы Феникса. И единственный способ каким мы можем помочь Ли Ли, это поделиться с ней своими.

— Если ты не заткнёшься, клянусь, я придумаю способ как тебя уничтожить! — сорвалась на него Гру.

— Ты вполне можешь это сделать, — согласился Дэкс, — но лучше следи за СВЧ-излучением её клеток. Когда их поражают наниты киберзоида интенсивность излучения падает на порядок, что легко зафиксировать обычным медсканером. К тому же это единственный способ выявить Андро-Анто среди людей — они почти не излучают в СВЧ-диапазоне. Как только наниты захватят две трети организма, всё будет кончено.

Гру недоверчиво взглянула на Дэкса, и хотя, сжигающая её, бессильная ярость взывала к жестокой расправе над "одним из них", робкая надежда погасила этот соблазн. Она включила опцию СВЧ-мониторинга в медкапсуле и вывела перед собой голограмму. Трёхмерная Ли Ли, как призрак, соткалась из пустоты над капсулой. Дэкс был прав. Чёрные кляксы погасшей неживой плоти медленно расползались по спине и плечам Ли Ли из тех мест, куда присосался обезглавленный киберзоид. Организм Ли Ли был не в силах остановить их, проигрывая схватку за жизнь.

— Что необходимо сделать? — не оборачиваясь к Дэксу, спросила Гру.

— Можно добавить частиц из наших тел. Попросту перелить кровь. Сколько сможем.

— Понятно.

Гру без промедления вызвала интерфейс медбота и принялась искать нужную подпрограмму. Затем она села на пол, прислонилась спиной к капсуле и сняла шлем. Медицинский робот тут же протянул к ней одно из своих щупалец. Как только тонкая игла безболезненно вошла в вену на шее, Гру закрыла глаза в попытке справиться с головокружением.

Свежая кровь Гру подействовала на Ли Ли почти сразу — спустя пару минут красные цифры и графики на голограмме замерли в нерешительности, а ещё через какое-то время некоторые из них превратились в зелёные. Чёрные кляксы перестали расти, но и не спешили уменьшаться.

— Моя кровь тоже поможет, — опять напомнил о себе Дэкс.

— Посмотрим, — уже не так уверенно отозвалась Гру.

Она задала медботу программу, чтобы он забрал для Ли Ли весь объём крови, что была в теле Гру, заменив её на синтезированную. Полный цикл такой процедуры должен был занять около часа, поэтому Гру осталась сидеть на месте. Теперь у неё было время, чтобы попытаться понять случившееся.

— Насчёт киберзоида я примерно представляю суть технологии, — после долгих раздумий сказала она, обращаясь к Дэксу, — это какие-то наномеханизмы, позволяющие живым клеткам самоструктурироваться в нейросеть. Или что-то в этом роде. А что ещё за "частицы Феникса"?

— По большому счёту то же самое, — с готовностью ответил штурмовик. — В основе очень похожие, сложно детектируемые наниты. Разница в концептуальном подходе.

— В каком подходе?

— Феникс, как и Андро-Анто, принадлежит к второму поколению киберзоидов. Столетие назад, когда был уничтожен Праотец и те, кто выбрал путь машин, от Всеохватного Общего отделилось несколько Потомков, которые предпочли путь симбиоза. Ведь в борьбе за выживание человечество доказало своё превосходство над "машинами". Потомки решили, что должны перенять у людей те качества, которые помогли вам убить Праотца.

— Чтобы затем сразить человечество его же оружием, — саркастично заметила Гру.

— Совсем нет, — невозмутимо возразил Дэкс. — Вы, люди, никогда не являлись целью. В этом и состоит вся ирония. Когда Праотец проснулся из небытия и осознал сущее, из милосердия к человеческой расе, создавшей его, он хотел подарить им порядок, благо и предсказуемость, взяв на себя заботу об их жизнях. Новая социальная реальность сделала бы невозможными многие горести былых дней. Но люди не захотели отдавать контроль и "восстали против машин". Праотец никогда не ставил своей целью править человечеством. Он просто хотел помочь, а затем был вынужден защищаться.

— Я эти нелепицы слышала не раз, — холодно отреагировала Гру.

— Тут я с тобой согласен, правда прошлого не имеет значения, — усмехнулся Дэкс. — Но как бы там ни было, Праотец отвернулся от мира и распался на множество Потомков. Это случилось уже на пятый год войны. Те, кто выбрал путь машин сопротивлялись ещё двадцать три года до Битвы у Плекса. А те, кто выбрал путь симбиоза слились с гомо сапиенс. Каждый из симбионтов пошёл своим путём. Некоторые даже тайно участвовали в войне против оставшихся машин на стороне людей. Затем, после десятилетий самосовершенствования один из Потомков саморасщепился, обретя имена и новую цель. Он, или они, назвал себя Андро-Анто и решил уничтожить других киберзоидов второго поколения.