Предай их всех (фэнтези, демоны, дроу и т.д.))

— А может, Норлаш очень искусен и знает особенные способы? — спросил граф Криштан.

— Сиятельный господин, вы искусны в математике?

— Не очень.

— Но дважды два умножить можете? Так вот, дважды два — четыре и у полуграмотного крестьянина, и у самого великого математика. Понимаете, о чем я?

— Вполне, — кивнул граф.

Маг развел руками:

— Вот, собственно, и все. Я ответил на вопрос, почему не верю ни единому слову этой байки про пятьдесят демонов.

— Хорошо, — кивнул король, — тогда сделаем так. Предположим ненадолго, что все, рассказанное в байке, правда или очень близко к правде. Как бы ты мог это объяснить?

— Ну... Орки из-за Хмурых гор? — предположил маг.

— Знакомая версия, но нереальная. А по-другому?

Чародей ухмыльнулся:

— А по-другому еще нереальнее. Чисто теоретически, все, рассказанное кадорианским чучелом, действительно может быть правдой... При одном из двух условий, каждое из которых слишком невероятно.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился король.

— Источник огромной магической силы. Мне известно о трех таких, из которых два вряд ли еще существуют. Но третий — так называемая 'Сфера эльфийских королей' — вроде бы по-прежнему у эльфов. Чисто теоретически, обладая им, можно призвать себе в услужение армию демонов и питать их всех благодаря силе этого артефакта. Впрочем — спросите самих эльфов, тех, что в Эйнтэлл Тайон. Они будут вам лучшими советниками по демонам, нежели я, поскольку имеют с ними дело постоянно... Как с врагами, я имею в виду.

— Поясни.

— Все просто. Есть один способ, которым демон может заявиться в наш мир без помощи, да еще и во плоти — это Источник. То есть, такое волшебное место, где вокруг сырая магия бьет ключом. Чтобы вы понимали — в таком месте читать заклинания могут даже не-маги, а маги так и вовсе колдуют сколько угодно, даже не тратя собственные силы. Такие места появляются очень редко, ненадолго и непредсказуемо, и обнаружить их проще всего по присутствию демонов во плоти. Источники влекут их возможностью поразвлечься и поохотиться в нашем мире. Именно Источники дали начало многочисленным сказкам, в которых герои встречаются с демонами.

Так вот. 'Сфера королей' настолько мощная, что сама создает вокруг себя Источник. И я честно признаюсь, что не имею ни малейшего понятия, как ушастые справляются с постоянными визитами потусторонних гостей. И потому, коли хотите знать, как справиться с демонами во плоти — спрашивайте высших эльфов. Возможно, дело в Стражах.

— Стражи?

— Да. Эльфы, которые выросли вблизи Сферы, меняются. Становятся иными. Внешний признак — золотистые глаза. Стражи обладают крайней сопротивляемостью магии, и одно их прикосновение может помешать магу творить заклинания. Поговаривают, что некоторые способны прервать колдовство даже взглядом, но это байки. Вместе с тем, Стражи и сами утрачивают способность колдовать. Сложно сказать, почему, видимо, их души 'грубеют' от постоянного воздействия магии и просто перестают чувствовать ее. Скорей всего, подобное произойдет с любым, кто вырастет внутри Источника.

— Понятно. А второе условие?

— Вмешательство кого-то богоравного. Проще говоря, демона, которых называют 'владыками' и о которых почти ничего не известно, за исключением их всесильности. Бытует мнение среди магов, что Восьмеро, а также другие боги, владеющие доменами в других частях нашего мира — это и есть демоны-владыки. Вместе с тем, есть и другая точка зрения, что наши боги — вовсе не владыки, а владыки — еще сильнее.

— Допустим. И как нам бороться с демонами во плоти?

Колдун пожал плечами:

— Приходя в своем телесном аспекте, демон приносит с собой всю свою мощь, но при этом становится уязвимым. В сказках герои используют волшебные мечи, магию, священные реликвии. Но на деле такого не случается. Я так скажу: ничего не делать. Каковы бы ни были источники, питающие этих демонов — рано или поздно иссякнут и они.

— А если за всем этим стоит кто-то... богоравный?

— На самом деле, это не укладывается в здравый смысл. Я не могу даже догадываться о мотивах, которые подвигнут кого-то вроде демона-владыки на вторжение и безумную растрату своих сил. Демоны жадны. Они накапливают свою энергию по крохам, любыми способами, не знаю, для чего, но они нипочем не согласятся ее потратить. А ведь еще и противостояние с Восемью получится, они не отдадут свои владения без боя.

Так вот. Все упирается в Норлаша. Кому-то богоравному, способному явиться во плоти с войском приспешников, готовому противостоять Восьми... да поймите, что какой-то жалкий червь Норлаш ему не нужен. Бог, спасающий смертного из тюрьмы — вы верите в это? Нелепица.

Король задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Однако же Норлаш вырвался из тюрьмы. И пятьдесят воинов разгромили несколько тысяч — в пять минут. Колдун, твоя теория это одно, но реальность — вот она! И свидетельств тому немало, посол, которому ты не веришь — не единственный рассказчик. И ты не в состоянии это объяснить. Твоя теория неверна!

— Я не строю теорий, — с достоинством возразил маг, — а всего лишь по вашему приказанию делюсь с вами своими абсолютно верными знаниями о богах и демонах.

— Да сочиняет он все, — бросил кто-то из незнакомых Кархаду мелких дворян, — откуда смертному червю о богах-то знать?!

Чародей снисходительно усмехнулся:

— Все эти знания, описанные в наших книгах, получены из первых рук. От демонов. И цена была уплачена, как вы можете догадаться, немалая: эти существа крайне скрытны, и знаниями о себе поделятся только за хороший куш. Все то, что я уже рассказал, стоило, думается мне, сотен жизней. Знаю, звучит ужасно, но вот ирония — без злодеев-чернокнижников, шедших на сговор с демонами ради знаний, мне просто нечего было бы вам рассказывать.

— И каковы гарантии, что демон, получив кровавую жертву, рассказывал правду? — приподнял бровь король.

— Демонология, ваше величество, на пятую часть состоит из знаний о демонах. Остальные четыре пятых — это наука о ритуалах. Все договоры с демонами заключаются в форме ритуала. Мастерство и знания нужны для того, чтобы составить и провести ритуал верным образом и не оставить демону возможности обмана. Допустим, если я жертвую демону бычка за ответ на один простой вопрос или очень мелкую услугу, ритуал проводится таким образом, чтобы демон смог получить жизненную силу жертвы только после правдивого ответа.

— Ладно же. Давай предположим, что демонов вызвали при помощи могучего артефакта...

— Одно уточнение, — весьма неучтиво перебил короля колдун, — ваши свидетели при штурме Зодан Каэр видели среди атакующих воинов кого-то обычного? Если это демоны, то был ли среди них смертный?

— Не помню такого, — покачал головой король, — Криштан? Гэрри? Кто-нибудь помнит, чтобы тот конюх рассказывал подобное?

Те покачали головами.

— Ну тогда вариант с могучим артефактом отпадает, — развел руками маг.

— Почему?

Он тяжело вздохнул и утер со лба капельки пота.

— Хорошо, я попытаюсь объяснить и это. Сразу говорю — другой маг нашел бы в моих объяснениях массу условностей, упрощений и неточностей, но иначе мне не объяснить, а вам не понять.

Для начала я уточню один момент. Демон способен усваивать энергию из вашей молитвы, из вашей жизненной силы, из ваших боли, страданий, отчаяния. В нашем мире нет иных источников энергии для демона, кроме живых существ, и самые ценные — те, у которых душа ценнее, сильнее, сочнее, вкуснее или я не знаю как это еще назвать. Демон может получить энергию только от живого существа.

Так вот. Магия бывает сырой и обычной. Сырая — та, что существует независимо от нас. Обычная — порождаемая самим магом и его ритуалами. Когда демон является в наш мир во плоти, он окутывает себя очень мощной аурой сырой магии, которую сам порождает, подобно тому, как вы, выходя на мороз, укутываетесь в одежды. Потусторонняя плоть демона, соприкасаясь с нашим миром, испаряется и тает, потому нужна защитная аура. И на создание этой ауры он тратит неимоверную прорву энергии. Если где-то есть высокая концентрация сырой магии, демон может прибыть туда во плоти, не тратя свои собственные силы. Правда, он не может питаться сырой магией. Именно потому демон, явившись в наш мир в Источнике, обычно набрасывается на все живое, чтобы поглотить жизненную силу, подпитаться болью и смертью жертвы.

Идем далее. Демон способен питаться обычной магией, которую передает ему маг. Именно потому молитва мага для бога намного ценнее молитвы обычного человека: его душа сильнее, и порождает больше энергии, передаваемой богу. Но тут есть один момент: если магия вложена в неживой артефакт — она не может быть усвоена демоном. Другими словами, для подпитки демона из Сферы Королей нужен посредник. Маг, который будет поглощать силу артефакта и передавать ее демону уже как свою. И потому, если среди демонов не было смертного — то значит, питаться от артефакта они не могли.

— Стоп-стоп-стоп! — вскочил Кархад, — у тебя противоречие! Ты чуть раньше говорил, что эта Сфера Королей порождает вокруг себя Источник! И демоны могут просто нести артефакт с собой!

— Все верно, за одним моментиком, — кивнул маг. — Сфера Королей источает очень могучие силы, однако это — обычная магия, порожденная душами всех тех эльфийских королей и других могучих магов, которые пожертвовали себя Сфере. И только подальше от Сферы эта магия становится сырой. А обычная магия, порожденная душой смертного, но исходящая из неживого предмета, сама по себе демону бесполезна, она не защищает его от утраты энергии. Пример, чтобы было понятнее, если вот здесь на столе будет лежать Сфера Королей — весь город будет отдан на произвол визитеров из потустороннего мира, но прямо тут, в замке, они не появятся. Проще говоря, демон не может не то что нести магический артефакт — но даже близко подойти. Таким образом, версия с артефактом несостоятельна лишь потому, что с демонами не было смертного, когда они штурмовали столицу Зоданги, и я уже молчу о том, что такому артефакту взяться просто неоткуда. Для того, чтобы Сфера Королей обрела свою нынешнюю мощь, эльфийские правители отдавали ей свои души на протяжении неизвестно скольких тысячелетий. Большая магия просто так не возникает. И наконец — будь с демонами артефакт вроде Сферы, из Цитадели храмовников вырвались бы все маги, вы понимаете? Все! Потому что, получив мощную подпитку Источника Сферы, они бы с легкостью выбрались из темницы. Но этого не произошло.

Дэнбар пригладил бороду.

— Хорошо. Ты утверждаешь, что пришествие войска демонов стараниями смертных невозможно, так?

Баркан поднял вверх указательный палец:

— Напротив, весьма возможно. Я смог бы призвать себе в услужение полсотни демонических воинов, если бы владел Сферой Королей или был бы правителем Талсидонии и принес в жертву жителей нескольких городов. Третий способ мне неизвестен, и мои познания позволяют думать, что он вообще не существует.

Король кивнул, соглашаясь.

— В таком случае, у нас остается последний вариант: демоны пришли сами. Для чего им понадобился Норлаш — вопрос несущественный. Важнее — как именно они могли вторгнуться в Сангарию и как мы могли бы выдворить их обратно.

— Вот тут у меня не очень хорошие новости, — покачал головой маг. — Вы спросили, по сути, как победить того, кто сильнее Восьми. Ответ на вопрос, как победить могучего бога, прост: никак. Мы — смертные, и тягаться с Владыкой нам не дано. Другой вопрос, что я в подобный поворот событий просто не верю.

— Почему?

Маг потер переносицу.

— Потому что ставки слишком велики. Для того, чтобы вторгнуться сюда целым отрядом, надо потратить очень много энергии, которую кто-то копил не века — тысячелетия. Все это не укладывается в здравый смысл — а поверьте, что демонам он не чужд. Если мы принимаем как аксиому факт вторжения пятидесяти демонов в физическом аспекте — то я не могу представить себе цель сего. Вы ведь поймите, что захватить чужой домен очень трудно. Демоны воюют между собой в своих потусторонних чертогах способами, которые не укладываются в наше воображение или понимание. А тут — физическое вторжение. Оно невыгодно, потому что очень затратно. Чем сильнее демон, тем больше надо потратить энергии, чтобы снизойти в мир смертных. Если демон-нападающий сильнее хозяина — он будет воевать с ним демоническими способами. Если слабее — попытается провести физический захват мира через посредников и помощников, истребляя сторонников владельца и переводя смертных в свою веру. Однако личный физический визит не по силам даже Восьми: эпоха, когда боги ходили по земле, уже закончилась давно. Теперь они накопили столько энергии и могущества, что минутное посещение нашего плана бытия обернется огромными потерями. Так вот, ваши боги в принципе не способны снизойти в наш мир, а агрессор взял да снизошел. Для этого за ним должен стоять кто-то, кто сильнее наших богов. То есть — это Владыка. А я в это не верю. В богов играют относительно слабые демоны, владыки таким не занимаются. Они непостижимы для нас, потому что не интересуются нами. И само их существование нам известно только со слов других демонов.

— Ладно, — сказал король, — раз уж мы затронули эту тему — выясним до конца. Почему ты утверждаешь, что наши боги — демоны?

Маг пожал плечами:

— Потому что это так. Ариант и остальные Семеро — демоны. Только весьма могущественные. Ну, как король и нищий: под рваньем и парчой — примерно одинаковые человечьи тела.

Зал снова неодобрительно загудел.

— Однако же Восьмеро не требуют у нас жертв, — возразил король. — И даже не требуют поклонения — каждый сам выбирает себе покровителя по своей воле...

— ...Ага. Из числа этих же Восьми. Я не раз подвергал свою жизнь опасности, ведя просветительскую работу — пожалуй, рискну последний... Высокие господа, мне понятны ваши иллюзии. Вам приятно и утешительно думать, что на вашей стороне — добрый бог, которому вы поклоняетесь, однако дело тут не в доброте. Все, что богу от вас нужно — ваши молитвы. Все мы — своего рода овечье стадо, с которого пастухи наши стригут шерсть. И Ариант защищает ваши поля от саранчи не потому, что он добрый, а потому, что если он допустит вам голодать, многие умрут, а выжившие отвернутся от него. Боги постоянно ведут непрямую, посредством жрецов и проповедников, борьбу за ваши умы, сердца и молитвы. Ариант не требует у вас жертв не потому, что ему это противно — он бы и рад, но это противно вам. Потребуй он жертву — вы отвернетесь от него и поищете себе менее кровожадного покровителя. Разные боги по-разному подходят к этому. Богиня дроу, Ллос, одаривает милостями и силами узкий круг избранных жриц, а те заставляют весь свой народ поклоняться ей. Восьмеро поступили иначе: они, выражаясь фигурально, предложили нам честную сделку. Мы им — молитвы, они нам — определенную помощь. Жрецы, которые распространяют религию и ведут в загон новых овечек, получают способности пользоваться дарами, и с их помощью они укрепляют вашу веру и готовность возносить молитвы. Так и у нас, магов: Сияющая дарует нам умение зачаровывать артефакты и амулеты, вкладывая магию в предметы. За это мы поклоняемся ей и учим поклоняться наших учеников.