Что же делать?! Взгляд Маши метнулся к пустому коридору за спиной Бессы.
"Общевисты не сдаются!" — решила она и бросилась на ключницу.
Это была ее последняя связная мысль...
Маша пришла в себя, с трудом осознавая, что она лежит на чем-то мягком.
Она распахнула глаза, но перед ними все плыло, будто в тумане.
— Очнулась, — услышала девушка голос управляющего.
— А ну-ка, — произнесла над нею Бесса. — Встань!
Маша совсем не собиралась повиноваться, но тело будто само поднялось. Девушка невольно испугалась — что это еще такое?!
— Теперь быстро поправь одежду и иди извиняйся перед господином, — велела ключница. — Твое счастье, ничего ты ему не сделала, так, обеспамятел на минутку. Простит. Еще, глядишь, понравится ему! Давай, иди живо!
— Н-не пойду! — говорить было страшно трудно, будто язык стал чужим, а зубы не желали разжиматься. Но Маша произнесла первые слова, дальше пошло легче: — Я общевистка! И не буду со всяким там... в дикарей играть! Это противно моему человеческому достоинству!
— А говорили, хватит, хватит! — проворочала Бесса в адрес управляющего. — Жадность вас погубит!
— Да тут зелья на лошадь хватило бы! — нахмурился тот. — Откуда ж я знал, что она так сильна?
— Воля в ней крепкая, — хмыкнула ключница. — Ну да ничего! Давай еще!
— А платить кто будет?! — вякнул было управляющий, но та перебила:
— Хозяйская игрушка, он и заплатит! Держите-ка ее!
Маша дернулась было, понимая, что от зелья, чем бы оно ни было, ничего хорошего ждать не приходится, но на нее разом навалились ключица и две служанки, не давая даже шевельнуться.
— Давайте, лейте! — скомандовала Бесса.
Тут Маше зажали нос, и ей невольно пришлось открыть рот. В горло сразу хлынуло что-то горькое. Девушка дернулась, но попытки вырваться были тщетны.
Пришлось глотать горькую гадость.
— Вот и умничка, — удовлетворенно сказала Бесса.
"Встать!" — велела себе Маша, но сил не было совершенно.
Наверное, это были последствия того удара по голове, которым ее наградила ключница в коридоре, после которого Маша уже ничего не помнила. Видимо, после она теряла сознание. Надо собраться с духом и бороться!
— Знахарь говорил, она будет смирной, как овечка, — как сквозь вату услышала Маша голос ключницы. — Ничего, что добавить пришлось, уж больно крепкая попалась девка. Думаю, к обеду подействует, уж очень сильно противится, — в голосе Бессы звучало сожаление. Как будто ключница в самом деле сокрушалась о судьбе глупой пленницы.
Послышались шаги, потом хлопнула дверь, и щелкнул замок.
Пленница была снова заперта и совершенно беспомощна. Не говоря уж о зелье!
Обессиленная Маша почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы...
Глава 18. Спасительница
Хорошо смазанная телега катилась по дороге почти бесшумно. Крупная гнедая кобыла уверенно рысила вперед — возница почти не трогал вожжи, но лошадь прекрасно усвоила, что сбавлять ход не стоит, живо влетит.
Весьямиэль предавался раздумьям. Он предпочел бы делать это не на тряской телеге под палящим солнцем, а хотя бы на тенистой поляне, но выбирать не приходилось.
Итак, какова диспозиция на текущий момент? Не так уж плоха, решил Весьямиэль, любовно погладив округлившийся кошель. Конечно, поторгуйся он подольше, выручил бы сумму посущественнее, но тут уж жаловаться не приходилось. Удивительно, что на такой товар купец нашёлся, нельзя было упускать случай! Собственно, а какие имелись варианты? Прорываться с боем и уходить вскачь? Как же, это телега, а не боевая колесница, не особенно-то оторвешься от преследования...
Ну а порасспросив кое-кого вечером в харчевне, Весьямиэль убедился, что Маше, если не будет дурить, ничего особенно ужасного не грозит. О Властителе Ироне Вергийском местные рассказывали вполголоса, но со смешком. Дескать, на красивых девок падок, особенно статных и собой крупных, вроде Маши. Те, которые побывали в его логове, потом без смеха рассказывать не могли, что там творилось. "Оно, конечно, сперва стыдно малость, — рассказывала одна, угодившая в руки Властителю лет этак пять назад, а теперь державшая на паях с братом харчевню, — голым-то задом крутить, там не наряд, а название одно! А потом ничего, привыкла, оно весело даже. Господин, опять же, незлой и щедрый... Разве ж мы смогли бы дело открыть, кабы не он? Век благодарна буду!"
А в остальном Властитель был совершенно безобиден. Вот управляющий его — тот да, та еще змеюка подколодная, мужики который год собирались его в болоте искупать, но, по мнению Весьямиэля, могли прособираться еще лет двадцать. Еще, по слухам, имелась в поместье ключница, баба суровая, одна из первых полюбовниц Властителя, прижившаяся у него и крепко забравшая власть над домом в свои руки. Это могло вызвать определенные осложнения, но Весьямиэль склонен был рассчитывать на лучшее.
"Но стоит ли вообще игра свеч?" — подумал он. По-хорошему, не стоила... Без девицы путешествовать проще и сподручней, никто не пялится на её, что греха таить, выдающиеся формы, не создает лишних проблем, а сама она не влипает в неприятности. С другой стороны, без неё оправдаться перед Властелином будет намного сложнее. Да и, — тут Весьямиэль ухмыльнулся, — кто будет распрягать и чистить Зорьку? Положим, с Разбоем он сам управится, дело привычное, но от подобного — увольте!
Что ж, решено... План у него родился мгновенно: это ведь не придворная политическая многоходовка, на которые Весьямиэль был признанным мастером! А тут что? Провинциальный Властитель, к которому родные дети в гости носа не кажут, будучи наслышаны о папенькиных забавах! Это могло оказаться, по меньшей мере, забавно...
Когда до поместья Властителя Ирона Вергийского (звучало это громко, но если припомнить, что местность именовалась Нижними Вергами, то пафоса в этом титуле сразу убавлялось) оставалось не так уж далеко, Весьямиэль соскочил с телеги, завел лошадь поглубже в лес, спрятал как следует, надежно привязав в дереву. Волки и прочие хищники в этих краях не водились, слишком людно, так что ничего с Зорькой не случится. Потом занялся собой, затем оседлал Разбоя и несколько раз прогнал намётом взад-вперед по дороге: конь должен был быть взмылен.
Уже достаточно стемнело, чтобы можно было отправляться в путь, и Весьямиэль, пришпорив Разбоя, поскакал туда, где виднелись невдалеке крыши обширного поместья...
Ирон Вергийский коротал вечер в одиночестве: случившаяся незадача испортила ему настроение так, как не портила даже недостача денег, обнаруженная управляющим! И ведь так хорошо всё начиналось, такая девка попалась — огонь, а не девка! Такой Бесса в юности была, только посообразительнее, живо поняла, что от нее требуется, не стала кочевряжиться, а эта как есть дикая! Да еще зелье на нее не больно-то действует, пришлось добавки дать, а оно ведь дорогое... И жди теперь, пока сработает, дождешься ли, еще неизвестно. Вон, уже целый день впустую прошел.
Ирон осторожно потрогал шишку, вспухшую на лбу, горько вздохнул и налил себе вина. Бесса недовольно хмурилась, открывая погреб, но хозяин был в дурном расположении духа, обругал верную ключницу, сгреб сразу несколько бутылок и велел ей уйти с глаз долой, что та и исполнила. Надо сказать, Бесса знала, что дня не пройдет, как хозяин явится мириться, еще и денег отсыплет: прекрасно ведь понимает, что без ее твердой руки дом развалится! А если запамятовал, так останется без обеда пару раз, живо смекнёт! Вот почему ключница, заперев подвал, гордо удалилась, вовсе не собираясь мешать хозяину надираться до поросячьего визга.
Внимание его привлек какой-то шум во дворе, но в сумерках ничего было не разглядеть. "Господина, господина зови!" — услышал он голос кого-то из челядинцев и удивился: что там могло такого приключиться, раз Ферий с Бессой не могут разобраться? Потом вспомнил, что Бесса заперлась у себя и будет дуться минимум до завтрашнего вечера, а Ферий... Ну, Ферий без его позволения шагу не ступит, если дело не касается того, как бы руки нагреть на хозяйском добре!
-Господин Ирон, — постучал в дверь управляющий. Легок на помине! — Соизвольте спуститься? Тут дело такое, вашего слова требует...
-Случилось что? — нахмурился тот. Он не любил потрясений.
-Да не то чтобы случилось, — замялся управляющий. — Господин, вы бы сами лучше поглядели, оно надежнее будет...
-Говори давай, в чем дело! — приказал Ирон и даже притопнул ногой.
Мямля и запинаясь, Ферий изложил следующее: буквально пару минут назад в ворота постучали. Когда стражник выглянул наружу, там обнаружился явно очень усталый конь, а верхом на нем...
-Знатная, говоришь, госпожа? — поразился Властитель.
-По виду да, но только мы люди маленькие, где нам отличить, — поклонился Ферий. — Говорит, от разбойников ускакала, просит на ночь приютить...
-Разбойников!? — встревожился Ирон. И правда, ходили слухи о банде, орудующей в этих краях. Что там! Говорили, они у его соседа, Властителя Верхней Верги, двоих стражников напоили и одежду с гербами с них сняли. Позору-то!..
-Говорит, ехала с охраной, а тут налетели и ну грабить! — шепотом поведал Ферий. — И правда что, снять с этой госпожи много чего можно... Пока разбойники с ее охранниками резались, она коня схватила, хлестнула и была такова! Говорит, насилу ноги унесла. И то, конь еле жив...
-Так пойдем скорее, посмотрим! — Ирон заспешил вниз по лестнице.
Во дворе обнаружилась следующая картина: конюх вываживал и правда взмыленного, усталого жеребца, а к перилам крыльца прислонилась, в изнеможении обмахиваясь тончайшим платком, женщина изумительной красоты.
"Ферий, болван! — подумал Ирон в сердцах. — Неужто сразу не видно, что дама благородных кровей!"
Пусть Властитель любил крепких и рослых деревенских девок, но оценить незнакомку мог, навидался он разных придворных красавиц, но этой они и в подметки не годились. Невысокая, изящная, с тонкой талией и длинными ногами, которые подчеркивал невиданный в этих краях наряд для верховой езды мужского покроя ("Должно быть, последняя мода", — решил Ирон, поотставший от веяний времени в своей глуши), она казалась дивной сказочной птицей, случайно запорхнувшей в эти края. Золотистые волосы, уложенные в замысловатую прическу, в которой искрились в свете факелов бесчисленные драгоценности, немного растрепались от бешеной скачки, нежное, будто фарфоровое личико казалось усталым, на щеках виднелась пыль. Огромные зеленые глаза в пушистых ресницах смотрели утомленно и с надеждой...
-Госпожа! — Ирон отвесил самый изысканный поклон, на который только был способен. — Прошу извинить, мои люди скверно обучены, раз посмели держать вас во дворе, тогда как...
-Право, не стоит беспокойства, — ответила незнакомка. Голос у нее оказался низкий, с завораживающей хрипотцой. — Я счастлива уж тем, что оказалась в безопасности...
Она вдруг подалась вперед, коснувшись рукава Ирона — того обдало запахом неведомых духов, сладким, дурманящим, кружащим голову... (Что греха таить, от дамы припахивало и конским потом, но на это Властитель просто не обратил внимания.)
-Ведь я в безопасности под вашей защитой? — спросила женщина с придыханием, и Ирон несколько раз кивнул.
-Прошу, идемте в дом, — пригласил он, предложив женщине руку, которую та приняла с благодарностью. Еще раз подивился на ее наряд: тончайшая рубашка, вся в кружевах невиданно тонкой работы, камзол сплошь искрится, будто усыпан алмазной пылью (а может, так оно и было), сапожки на ногах тоже замысловато украшены... — В доме Ирона Вергийского, Властителя равнин, вам ничто не грозит!
-О, я даже не представилась, — женщина поднесла тонкие пальцы с длинными ухоженными ногтями, унизанные кольцами, к виску, и Властителя снова окутало облако дурманящего аромата. — Называйте меня Миэль. Мне хотелось бы сохранить свой титул в тайне, — добавила она серьёзно. — Иначе...
-Слухи, понимаю вас, — сочувственно кивнул Ирон. Такие вещи он понимал. Даме нужно заботиться о своей репутации! И пусть она не нарочно угодила в такую ситуацию, людям не объяснишь! — Может быть, желаете освежиться с дороги?
-Буду вам безмерно благодарна, — кивнула она. — Мой багаж, увы, достался этим проходимцам, но я надеюсь, вы потерпите общество дамы в дорожном костюме?
-Что вы, что вы! — взмахнул руками Ирон и ткнул локтем Ферия (тот следовал за ним, как пришитый): — Что встал? Кликни служанку, пусть воды принесет! И комнату, комнату пусть приготовят, самую лучшую!
-Будет исполнено!
-Совсем распустились, — пожаловался Ирон женщине. Та устало улыбнулась в ответ. — Ох, как я неучтив... Вам нужно бы сменить костюм, но...
-Право, не стоит беспокойства, — покачала та головой, но Властитель так хотел угодить ей, что не слушал.
-К сожалению, вряд ли в моем доме найдется одежда, достойная вас, — закончил он фразу. Что правда, то правда: его девицы были сплошь рослыми да крупными, их одежда бы даме не подошла, платья его покойной жены безнадежно устарели, а не служанкины же обноски ей надевать! — Но я сейчас же прикажу портнихам заняться делом, и к утру у вас будет, во что переодеться!
-Вы слишком добры... — улыбка красавицы сделалась натянутой.
-Знаете, в наших краях делают прекрасные вина, — понизил голос Ирон. Очень удачно он прихватил несколько бутылок, не то пришлось бы сейчас идти мириться с Бессой! — Не чета заморским, конечно, но для того, чтобы снять усталость...
-Не откажусь, — наклонила та златокудрую головку. Снова заманчиво блеснули драгоценности. — Приятно оказаться в обществе столь благородного и обходительного мужчины!
Ирон довольно улыбнулся, подумав мимоходом о том, кто же такая эта дама. По манерам — столичная штучка, но что она забыла в их глуши? Впрочем, решил он, это не его дело. Истинно благородный мужчина не станет задавать попавшей в неприятности даме подобных вопросов!
-Прошу! — он галантно проводил Миэль наверх, где служанки суетливо (еще бы, без присмотра Бессы-то!) готовили гостье комнату и таскали теплую воду. — Я жду вас внизу. Сейчас прикажу подать ужин, надеюсь, вы разделите его со мной?
-Буду рада, — улыбнулась Миэль.
-Не нужна ли вам помощь? Я пришлю... — начал было Властитель, но женщина уже прикрыла дверь у него перед носом.
Ирон с облегчением перевел дыхание. Кажется, удалось ничем не обидеть прекрасную даму! А теперь — он мигом приободрился, — нужно раздать указания слугам, чтобы пошевеливались, а то без пригляда Бессы вечно они ползают, как сонные мухи... Властителя ждал ужин в компании с интересной — в этом он не сомневался — собеседницей, и он не намерен был ударить в грязь лицом!
Дверь закрылась, и Весьямиэль вздохнул с облегчением. Дело вроде бы сладилось, Властитель в самом деле оказался недалеким субъектом и повелся на его маскарад. Ну, в краях, где считается, что настоящий мужчина должен быть могуч, вонюч и бородат, а также способен разом вылакать бочку пива и закусить целым поросенком, иного ожидать было сложно. Положим, выпить Весьямиэль тоже не дурак, но до местного эталона мужественности ему было далеко. Что, впрочем, нисколько его не огорчало, скорее уж наоборот...
