Падший демон. Высшая раса

— Нет, так не пойдет, — замотал головой командующий. — Все это время вы знали друг друга и молчали? Я что, похож на кретина?

— Зачем ты так говоришь, друг мой? Никто не считает тебя кретином. Наоборот, твоей мудрости могут позавидовать многие.

— Тогда почему...

— Послушай, не надо, — улыбнулся Ирланий, положив по-дружески руку на плечо Литмиру. — Скажу только то, что мы с Наргхом давние приятели. Со всей ответственностью могу заявить, что он не обманывал тебя, когда рассказывал, что прибыл из старой доброй Мирании посредством Дороги в никуда.

— Пускай так. Но ты...

— Я тоже был там.

— Но это происходило больше века назад.

— Да, если быть точным: сто восемь лет. И, -референт поднял указательный палец, — предвидя твой следующий вопрос, скажу следующее: больше тебе знать не обязательно. Просто прими это как должное.

— Но, Ирланий, ты же мне лгал! Когда я рассказывал о той книге, то, должно быть, ты все уже понял, но промолчал.

— Да, Литмир, но сделано это было отнюдь не от злого умысла. Секреты есть у всех. Даже у тебя, верно?

Командующий вздохнул и покачал головой. На его лице читалось фатальное разочарование. Он снова сел на диван и стал задумчиво тереть подбородок.

Ирланий глянул на демона и ухмыльнулся. Тот же взгляд, те же искры в глазах, подумал Наргх. Однако что-то в Гирлане все же изменилось.

— Что стало с Артием? — спросил он спустя мгновение.

— Он примкнул к Агниусу.

— Так я и думал.

— Но это еще не все. Теперь он возглавляет...

— Подожди, Наргх, — осадил его командующий — Я теперь ему не доверяю. Мы пришли к тебе за помощью, Ирланий, а ты...

— Брось, Литмир, я никогда тебя не подводил. Просто теперь ты узнал частичку моей истории, которую не должен был знать. Я лишь хочу, чтобы никто не распускал никаких слухов. Я референт, приближенный Вседержателей. Людям не нужно знать моей истинной истории, даже если она будет овеяна лживыми сплетнями.

— Я не распускаю слухов.

— Мы оба знаем, что их никто никогда не распускает. Но они все равно откуда-то берутся, верно? Я лишь хочу перестраховаться.

— Ты не доверяешь мне, — с огорчением заключил Литмир. — Так с чего ты взял, что я стану доверять тебе?

— Потому что я знаю, что ему можно доверять, — заговорил демон. — Когда-то он мне очень помог. И я уверен, что не откажет и сейчас.

— Как знаешь, Наргх, — покачал головой командующий.

— Раз мы все решили, так теперь поведайте, в чем суть вашей просьбы.

И Наргх выложил ему все как на блюдечке. Литмир с явным недовольством слушал, как демон рассказывает референту о своем плане, углубляясь даже в самые мельчайшие детали. Ирланий же слушал, придирчиво разглядывая бумагу, составленную Артием и Хакшем.

— Стало быть, вы хотите, чтобы я убедил Вседержателей собрать войско и отправить его на верную гибель в Земли Демонов, — подвел итог Ирланий, выслушав получасовую тираду демона.

— Никакой гибели не будет, если они выпьют зелье, нейтрализующее чары Агниуса, — замотал головой демон.

— Нейтрализующее зелье, — с сомнением хмыкнул референт. — И кто его приготовит? В наше время нужно хорошо потрудиться, чтобы отыскать толкового зельевара.

— Один мой подчиненный, Толгрид, сказал, что у него есть кто-то на примете, — сказал Литмир.

— Но проблема даже не в этом. Люди боятся Земель Демонов, как огня. И никакие увещевания в том, что, выпив какое-то зелье, они избегут злого рока, на них не подействуют. Да и сами Вседержатели не столь глупы, чтобы понапрасну рисковать войском. Нужны более надежные гарантии.

— Более надежных гарантий тебе не даст даже сам Создатель. Поход на Земли Демонов подразумевает под собой штурм замка Одержимого. А во время штурма потери неизбежны, — сказал командующий.

— Если зелье не подействует, то армия не доберется до замка. Колдовское безумие уничтожит ее задолго до того, как бастион Агниуса покажется на горизонте.

— Нет, — покачал головой демон. — Зачем Артию нужно было передавать нам рецепт бесполезного зелья?

— Зачем? — хмыкнул Ирланий. — Ты меня удивляешь, Наргх. Он полгода провел рядом с Агниусом, выполняя его указания. Длань Бездны овладела им, и он не способен ей противостоять — ты сам это говорил. Быть может, таким способом он хочет окончательно обезвредить армию людей.

— Нет. — Демон стоял на своем. — Ведь он не дурак и должен понимать, что прежде чем отправлять войско в Земли Демонов, мы проверим зелье на нескольких людях. Если оно не сработает, то тогда его коварный замысел выйдет на чистую воду.

— В этом есть логика. Было бы глупо не учесть этого, — согласился Литмир.

— Возможно, подвох кроется в чем-то ином. Скажем, подступив к замку Агниуса, армия людей попадет в засаду.

— Там некому строить засаду. Почти все пихшей были отправлены в поход.

— А за столь короткий срок Одержимый просто не успеет наплодить новых, — добавил командующий.

— А как же полукровки нового поколения? Ты же утверждаешь, что у Агниуса есть все необходимые компоненты для их создания.

— Возможно, он успеет породить сотню-другую за это время. Но для создания нового воинства потребуется несколько месяцев.

Ирланий задумался. Его бледное лицо замерло, став похожим на мраморное изваяние. Взгляд сосредоточился на чем-то виденном только ему.

Наргх же отчаянно надеялся, что вампир согласится им помочь. Он чувствовал, что давний приятель, однажды повлиявший на его судьбу, и в этот раз не окажется в стороне.

— Хорошо, будь по-вашему, — хлопнул в ладоши референт. Наргх облегченно вздохнул. — Я попытаюсь уговорить Вседержателей. Но, — он снова назидательно поднял указательный палец, — исход во многом будет зависеть от вас.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Литмир.

— Грядет битва с полукровками. Большинство уверено, что мы выиграем ее. Но я бы не стал недооценивать противника, от Агниуса ожидать можно чего угодно. Если мы проиграем бой, то Вседержатели, скорее всего, и слушать меня не станут и на все засовы запрутся в столице. Если же мы выйдем победителями, то в таком случае можете рассчитывать на новый военный поход. Маршал и солдаты будут воодушевлены победой и наверняка захотят пролить еще больше полудемонской крови.

— К тому же нам на руку, что все силы Миран... — демон запнулся, вспомнив, что империи, в которой он без малого прожил полгода, уже давно нет, — ...то есть Царства Создателеева сосредоточены сейчас в одном месте. На сборы не уйдет много времени.

— Пока ты будешь убеждать властителей, я в свою очередь поговорю с маршалом и генералами. Динтос любит сражения и вряд ли откажет в новой кампании, — добавил Литмир.

— Осталось только выиграть сражение, — подмигнул демону референт. — Но с этим, насколько я помню, у тебя никогда не было проблем.

— Не думаю, что стоит пускать Наргха в бой, — покачал головой командующий.

— Это почему же? — насупился демон.

— Тебе придется открыть свой истинный облик, а это только собьет с толку солдат. Тебя могут перепутать с полукровкой.

— Я что-нибудь придумаю. — Наргху совершенно не улыбалось стоять в стороне, когда в ожесточенной схватке схлестнутся силы людей и пихшей. За павших ребят Толгрида ему хотелось отомстить от всей души.

— Тогда на этом и закончим, — сказал Ирланий. — Письмо я заберу — Вседержатели все равно потребуют хотя бы малейшего подтверждения моих слов. В остальном все зависит от вас.

Глава 20

С утра выдался легкий туман, застлав мутным маревом низины оврагов. Посветлевшее небо еще не скрыло звезд, а поле, что очень скоро должно будет окропиться кровью, залилось предрассветными лучами.

Солнце едва высунулось из-за линии горизонта, а армия Царства Создателеева уже начала готовиться к маршу. Латники выстроились в первый ряд, к ним примкнули копейщики, направив пики в небо. Конница, костяк которой составляли всевозможные ордена и братства, заняла позиции с правого и левого флангов, а в арьергарде устроилась гвардия с маршалом во главе. Полк лучников расположился посередине, растянувшись в длинную шеренгу.

На горизонте показалось несколько всадников. Они мчались, изо всех сил подгоняя скакунов и поднимая клубы пыли.

— Дорогу! Дорогу! — кричал один из них пронзительным голосом. Солдаты расступались, давая возможность разведчикам проникнуть в самое сердце армии. — Маршал Динтос, разрешите доложить о позициях противника.

— Разрешаю, докладывайте. — Главнокомандующий выглядел серьезным и задумчивым. В глазах, тем не менее, проглядывались искорки возбуждения. Бой, которого он так яростно желал, должен вот-вот состояться.

Облачен маршал в сверкающие серебром латы. Овальный шлем с пучком перьев на макушке, казалось, был скован из единой пластины — ровный, без единой заклепки. Одноручный меч с позолоченным эфесом томился в ножнах, ромбообразный щит с эмблемой Вседержателей пристегнут к бедру. Его боевой конь был в полной сбруе и походил на причудливую боевую машину: весь покрытый железом, на коленных суставах привинчены металлические щитки, на голове — заостренный рог.

— Воинство полукровок надвигается. Идет сплошным потоком. В пределах видимости появится через полчаса. Среди них замечена как легкая, так и тяжелая пехота. В наличии также колдуны. Конницы и стрелков нет, боевых машин — тоже. Следов Одержимого не обнаружено, возможно, он скрывается в тылу.

— Отлично. Уводите своих людей, наступил наш черед. — Маршал с трудом повернулся направо, ища взглядом своего оруженосца. — Ортон, распорядись созвать лидеров всех полков, орденов и братств. Мне нужно раздать последние приказы.

Солдат в блестящих доспехах кивнул и быстро поскакал прочь.

Через четверть часа командиры всех полков находились рядом с маршалом. Литмир тоже присутствовал здесь. Облачившись в легкую кольчугу и вооружившись полуторным мечом из черной стали, он подъехал к Динтосу самым последним.

— Ну что, маршал, как ощущение? — спросил он с полуулыбкой, как только главы воинских подразделений и орденов разошлись выполнять приказания главнокомандующего.

— Превосходное. Жду не дождусь, чтобы поскорее вонзить клинок в брюхо поганому полукровке.

— Сегодня битва обещает быть жаркой. Мы никогда не выступали против них вот так открыто.

— Я рад, что мы наконец-то на это решились.

— Я тоже. Мое братство полностью в вашем распоряжении. Что прикажете делать?

— Боюсь, дорогой мой Литмир, вас придется пустить в самую гущу боя. Твои ребята лучше всех знают нашего врага. Полукровок они не боятся. Их беспощадность и бесстрашие придадут сил остальным солдатам.

— Понимаю, — вздохнул командующий, стараясь не выдавать огорчения. Впрочем, именно такого приказа от маршала он и ожидал.

— Конечно, без потерь не обойтись. Но таким образом мы быстрее выиграем битву.

— У меня есть к вам только одна просьба: не убивать всех полудемонов, но оставить пленных.

— Пленных? На кой демон они тебе сдались? — усмехнулся маршал.

— Их кровь понадобится для изготовления оружия в будущем.

— Ах, да... вы же закаляете в ней сталь. Хорошо, Литмир, оставим для тебя пару десятков полукровок.

— Благодарю, маршал. Когда мы выступаем?

— Сначала лучники, потом — копейщики и латники. Следующим моим распоряжением будет пустить конницу. Вы пойдете первыми.

Командующий кивнул и поскакал к своему отряду.

Толгрид встретил его расспросами; Наргх молчал, сосредоточенно глядя вдаль и принюхиваясь. Литмир объяснил роль Лесных Волков в предстоящей битве командиру. Толгрид фыркнул и, яростно пришпорив коня, поскакал давать распоряжение братьям. Командующий подозвал демона и, оглядев его дорожный плащ с накинутым на голову капюшоном, спросил:

— Что-то облачился ты слишком легко. Не боишься получить раны?

— Тяжелая одежда только стесняет движения. Я не привык прятаться за доспехами.

— Храбрец!.. Уверен, что готов скрестить мечи с полудемонами?

— Да, — кивнул Наргх, помолчал и добавил: — Они уже близко.

И словно в подтверждение его слов с невысокого холма, у подножия которого собралась армия Царства Создателеева, появились первые полукровки.

— Надеюсь, ты придумал, как будешь биться с ними. Если кто-то из моих людей или других солдат перепутает тебя с врагом — вина твоя.

— Никто не перепутает. Вы меня даже не увидите.

— Как знаешь, демон, — пожал плечами командующий, приложив ладонь ребром ко лбу — лучи восходящего солнца били прямо в глаза.

Полудемонов на вершине холма становилось все больше и больше. Словно камни, сыплющиеся с горы, они неслись вниз без признаков какого-либо строя.

Протяжно прогремел горн, призывая лучников готовить стрелы. Потом из разных концов раздались команды, и туча стрел взмыла в небо, прорезав его тысячами иголок.

Из хаотично несущегося потока полудемонов выпало несколько бойцов. Некоторые приостановились, чтобы вырвать застрявшие в телах стрелы. Основная же масса будто и не заметила нанесенного урона.

Снова прогремел горн, туча стрел взмыла в небо. И опять из поверженных — лишь считанные единицы.

— Не густо, не густо. — Литмир пристально глядел на поле боя, напряженно морща лоб. — Им нужны наконечники из черного железа. От обычных проку мало, только зверя раззадорят.

Лавина полукровок приближалась. Земля мелко задрожала, заставив мелкие камешки пойти в безудержный пляс. Уже слышался дикий вой полудемонов. То тут, то там в воздух взмывали огненные струи и обрушивались на стоящих впереди латников.

Третий залп тоже не принес ощутимого результата. Маршал махал руками и что-то кричал. Латники расступились, пропуская вперед копейщиков. Лучники дали последний залп и скрылись за спинами соратников.

Копейщики с единогласным выкриком "Ха!" ощетинились пиками и прикрылись широкими прямоугольными щитами, став похожими на сплошную железную стену.

Воинство полукровок приближалось. Еще мгновение, и хаотичная лавина порождений сумасшедшего колдуна столкнется со стальной крепостью людей.

Земля задрожала еще сильнее. Рев полудемонов гремел в ушах.

Один миг.

И грохот вперемешку с чавканьем пронзили пространство. Сотни полукровок насадились на длинные пики копейщиков, как безвольные куски мяса на шампуры. Темная кровь брызнула в стороны, замелькали когти и оскаленные пасти. Заиграла стальная музыка мечей и копий, взревели барабаны щитов. Крики людей перемешались с гомоном полудемонов.

В бой вступили латники, размахивая тяжелыми мечами и звеня доспехами.

Но и враг оказался хорош. Полудемоны не жалели себя, яростно работая как и оружием, так и когтями. В ход шла и магия: отбрасывала людей в стороны, как мелкие камешки; зажаривала в доспехах, как в печи; пронзала материализующимися из воздуха кольями и шипами; сдувала ветром и испепеляла молниями. Полудемоны бились с таким неистовством, что казалось, будто это был их последний бой.

Они смертники, понял Литмир. Правильно говорил Наргх: они будут сражаться до конца.

Прогремел горн, призывая Лесных Волков взяться за оружие. Командующий замахал Толгриду и другим командирам, дав добро на атаку.