Бойкая четверка быстро построившись, поклонилась царю, позволяя нам рассмотреть себя. Бархатные одежды, жемчуга и меха. Просто нарядные куклы какие-то. Первый раз в жизни вижу чудо охранителей государевых. Поймав на себе мой взор предводитель небольшого отряда, носитель двух мечей, облаченный в почетный белый кафтан, поправил криво сидящую на голове высокую шапку и ответил насмешливым немигающим взглядом. Как рысь.
— Интересная встреча в интересном месте, — свысока взглянув на нашу замученную кампанию усмехнулся Яромир. — Шагельд, так тебя зовут кудесник?
— Точно, — подтвердил хрипло дышащий друид. Его помощники к тому моменту стали обыкновенным снегом. — Правильно помните, государь Яромир Славный. Для меня честь и несказанная радость видеть вас.
Царь довольно рассмеялся.
— Надо думать. Слышишь, Молотеев, как люди радуются? — спросил он через плечо одного из воевод. Тот согласно прогудел:
— От смерти спас, это ли не повод? За то и выпить можно.
Такое прямодушие вызвало еще один взрыв смеха.
— Точно, точно, старый пьяница. И выпить, и погулять. Что, будешь пить за свое спасение, Шагельд?
— Буду, государь.
— Во, молодец! Настоящий маг, а то есть такие, что канючат — нет, мол, нельзя нам! Слюнтяи! Маг, что не мужик? А что с богами общается, так разве ж Семарглу неприятно будет коль на него медом дохнут?
Поведав нам свою благородную точку зрения на процесс общения с демиургами Яромир Славный, соизволил наконец заметить мою скромную персону:
— А это еще кто таков? Ты кто, человече?
— Маг Эльмеор Огненный, ваше царское величество.
Владыка Брайдерии присмотрелся ко мне повнимательнее:
— Огненный? Доброе прозвище. Это ты не был в Светлыни, среди тех кто должен был меня встречать.
Как же, как же. Один из главных моих врагов, стоит сейчас передо мной. Я могу убить его. Я могу убить всех их. Вот здесь. Рынды не успеют. Они великие воины, неуязвимые для магии. Но не для божественной силы.
— Прошу простить меня, государь. Неотложные дела.
Брови царя взлетели вверх, быстрее чем цена на хлеб в голодный год:
— Неотложные, — расчесывая бороду пальцами, повторил государь. Сложно передать всю гамму эмоций, выражавшуюся в его взгляде. Его свите мой ответ совершенно очевидно не понравился. Как же, ведь это отдает пренебрежением. Но какая насмешка — было время, когда я мечтал дотянуться до него, сквозь расстояние и целые армии охранников. А теперь он стоит передо мной. Но по-прежнему недостижим. — Уж не знаю, какое дело может быть неотложным в сравнении со мной. Но я не в обиде, маг.
Я потрудился изобразить на своем лице радость. Яромир смотрел испытующе:
— Слыхал, ты хороший наставник. И сильный. А главное, враг моего врага. Надо думать, ты мой союзник?
— Безусловно, государь. Не сочтите дерзостью мою просьбу... не могли бы мы перейти куда-нибудь подальше от этого богомерзкого места. Оно пьет нашу силу. Ученики едва стоят на ногах. Да и мне, признаться, тяжело.
Царь обвел глазами изрядно порушенный котлован. Глянул на окровавленные лица Реза и Люторада. Потом на кипящие воды источника.
— М-да. Холодновато тут. Господин Панир, который сумел почувствовать в этом месте всплеск злой магии, сказал, что это вроде как место поклонения Мракогляду. А я, даже и не думал, что таковые существуют. Забавно было посмотреть.
Панир, приблизившись к нам дружелюбно заметил:
— Похоже, наши догадки были верны. Мы в Балбараше, целую теорию вывели. Об особых местах, отчуждающих магическую силу. Никогда не имел дела с культом этого Божества, но не удивлюсь если все его святилища, расположены в таких местах.
— Ну вообще-то мастер Милош, говорил, что таких капищ осталось не больше пяти по всему Царству, — осторожно подал голос Люторад. Алхимик с любопытством посмотрел на ученика. Примерно как на заговорившую вещь. И ничего не ответил, посчитав ниже своего достоинства.
— А вы никого не видели, когда сюда подъезжали?
Царь пожал плечами.
— Да нет. Кроме паренька который, сторожит ваших коней, и остался с остальной моей свитой. Больше никого. Впрочем я подъехал, запаздывая. Господин Панир первою отправил свою прекрасную помощницу.
— Упреждая ваши вопросы, Эльмеор, я отвечу, что нет, — скучающим тоном доложила блондинка. — Пока я ждала, никто мимо не пробирался. Возможно здесь никогда и не было никого. Просто, какое-то самопроизвольное явление.
— А вон те следы тоже явление? — друид был не настроен любезничать с красоткой. Все взгляды обратились туда куда указывала мощная длань. Как раз на том месте дымилась груда останков дикия, похожая на беспорядочно сваленные в кучу доспехи. — Сейчас от них ничего не осталось, но до нападения они были.
— Кстати, а с чего вообще началось это нападение? — бесцеремонно увел разговор в сторону Панир. — Засада?
Друид, явно не испытывая большого желания, разговаривать на отвлеченные темы скупо пожал плечами и буркнув 'может быть' отошел к севшему на землю Резу. Похоже парень не мог прийти в себя до сих пор. Оказался слабеньким. Хотя тот же Демар вообще ничего не смог. Склонившись над учеником духоприказчик стал рассматривать щеку Реза, вертя его за подбородок из стороны в сторону.
Царь меж тем потерял к нам интерес и прогулялся по разрытой вперемешку со снегом земле поляны, разглядывая бесповоротно мертвую нежить. Рынды неторопливо переводили дух, не сводя с государя глаз. Наверное если откуда-нибудь из зарослей вдруг прилетит стрела, норовя оборвать жизнь Яромира, её собьют еще на подлете. Во-он той алебардой, кажущейся таким громоздким оружием в ладошке хрупкого юноши в красном кафтане. Панир, отвлекшись от нас, деликатно отведя свою эффектную помощницу, негромко толковал с ней на наречии Республики. Сурово так, судя по тону. Рикона хлопала ресницами и изображала из себя дурочку, не забывая кивнуть или поправить прическу.
— Вообще достаточно странное место, — край царского сапога замер у бурлящей кромки. — Холодно. Вроде и чистенько, а все равно мерзко. Как на жальнике. Интересно, если вот сюда плюнуть, что-нибудь случиться? Кудесники, вы не знаете?
Я отмолчался, играя в гляделки с Молотеевым. Воевода, наверное сделал на мой счет зарубку в голове.
— Не нужно государь, — осматривая теперь уже Люторада, отстраненно посоветовал Шагельд. — Мало ли что.
И обратился, уже к троице учеников:
— Ну как, молодежь. Тут оценок не ставят, верно? Никто еще не испытывает желания заняться траволечением или отправится в святилище?
— Плохо выглядите, Эльмеор, — с удовольствием заметила, подходя Рикона.
— Чувствую себя и того хуже, — признался я. — Что, выволочка закончилась? Ваш мэтр выглядит недовольным.
— Мелочи. Знаете, я ведь и не удивляюсь, что на вас напали. С вашим талантом влезать куда не нужно, — съязвила Рикона, даря слоняющемуся рядом Молотееву мимолетную улыбку.
— Это мое достоинство. И я им горжусь, милая. Кстати, чаще я завожу друзей, а не врагов, — добавив к словам самую обаятельную из своих улыбок сообщил я, беря в свою натруженную руку её узкую ладошку. — Пообщавшись со мной поближе, вы увидите, что я замечательная личность.
Честно говоря, сначала хотел привлечь за талию, но кажется и так сошло. Лицо Риконы застыло, как гипсовая маска. Так она могла бы реагировать, если бы я аккуратненько пытался снять с изящного запястья дорогой браслет.
Ооо! Меня окатило волной презрительного гнева! Эта юная особа, очевидно сейчас мысленно перебирает все возможные эпитеты слова 'омерзительный' в сочетании с моим именем.
— Знаете, — медленно, очень отчетливо проговаривая слова поведала Виссарди. — Не думаю. Что нам с вами придется долго общаться.
Её взгляд вдруг упал на что-то на земле. Высвободив руку заинтересованная помощница алхимика обошла меня и грациозно нагнувшись подняла из расщелины две половинки небольшой деревянной палочки.
— Что это? — недоуменно спросила она, рассматривая находку. — И чье оно?
Я с серьезным лицом посмотрел вверх. На звезды. В горячке боя отследить отдельно взятое заклинание почти невозможно. А взрывающиеся болты Химеллы, убедили меня, что источник пьет силу только у 'живых' заклинаний. Не у артефактов.
— Понятия не имею. Наверное застряла в доспехах какого-то дикия. Мусор.
Блондинка уронила обломки и молча обтерла ладони, извлеченным откуда-то белоснежным платочком.
Глава 5
' ...Я тут слыхал про божеств, которые жаловались
дескать им приходится придумывать для себя ограничения силы
чтоб не сойти с ума от скуки.
Вот что скажу я! Если такие болезненные то не льзьте к
могуществу! А хотите бороться со скукой
придумывайте правила для других. Лучше если они будут дурацкие, чтоб никто не смог бросить вам вызов в перерывах между их выполнением.
Идеально, для того чтобы культивировать эти правила на широкие
земли, подходит такая гениальная находка Величайшего из Темных
Владык, как бюрократия. Бюрократия истинный бич Божий в умелых
руках ...'
Темный Властелин Грай 'Дракон' Триградский
'Владыка Тьмы. Секреты мастерства — шаг за шагом' (рукопись)
'Дни напряженно сменялись днями. В составе победоносной армии Яромира Славного мы пробирались на запад. В горах, из-за внезапно сошедших снежных лавин, армии пришлось значительно задержаться. Все это время в рядах воинов не стихали слухи о чудовищах и страшных бедствиях, которые обрушаться на них, по воле Дракона Триградья. Доходящие от летучих отрядов вести, вносили лишь большую сумятицу. По слухам степи и веси Триградья полнились людьми. Тысячи синетрийцев встали против своего бывшего хозяина, но были отброшены решительно и беспощадно. Их атака на столицу провалилась благодаря вдруг вмешавшимся в бой монстрам и чудовищам. Причем сами степняки пострадали больше умственно. Суеверные по натуре, они делали ставку на магию своих колдунов, но те оплошали. И пришлось им отступать, бежать обратно к своим ханам под кнут. Но это только то, что касается центральных районов, где так же промышляют крупные отряды разбойников, из числа сбежавших каторжан и селян. Один из таких отрядов был окружен и разбит нашей армией наголову, благодаря военной хитрости советников царя.
Север же, весь в плену причудливых басен. Север, превратился в любимую тему разговоров у костров. Кроме обсуждения, возможных сбоев подачи продовольствия. Люди бегут оттуда, рассказывая о свирепствующей армии каменных чудовищ, давящих своих врагов, как тараканов. Хёргэ разрушен. Теперь это ясно совершенно точно. А сверх того начинаются такие придумки, что страшно стает. Вроде бы дело рук это, древнего бога, которого прогневил Темный Властелин, и который прислал детей своих, чтобы принесли ему сердце Дракона. А так как для каменных химер, все люди на одно лицо, то они будут убивать покуда не найдут кого ищут. Будто бы все побережье уже устлано трупами, а все города, деревеньки, займища и хутора в пределах тридцати верст от разрушенного Хёргэ, втоптаны в землю. А земля там, осталась без снега, почернела и потрескалась. В центре же возвышается огромная гора, складываемая чудищами из черепов. Страх, понемногу охватывал победоносную армию Яромира. Особенно когда с севера неожиданно пришла новая волна морозов, наглухо прибив начавшуюся было ростепель. Воины, не прочь драться, но только с себе подобными. Отсутствие хорошей битвы подрывает моральный дух и готовность. Даже неожиданная новость о скорых переговорах между Яромиром и Синетрией, не избавляет некоторых от мыслей о возможном побеге. Армия стоит на подходах к Грейбрису, готовая охватить город в смертоносное кольцо, чтобы благополучно прорваться к Цитадели, но ведь если начнутся повальные дезертирства... '
— Мастер Эльмеор! Началось! Началось! — кричал по-мальчишески звонкий голос. Надрывно так кричал, словно и впрямь началось что-то необычайно важное. Я вздохнув, отложил в сторону перо и свернув пергамент, осторожно упрятал его подальше от чужих глаз.
— Мастер! Мастер! Они сговорились! Царь выступил с кличем наступать! — вбежавший ко мне под полог мальчик был по-детски забавен, в своей вере в исключительную важность своего задания. Как по-разному мы смотрим на некоторые одинаковые вещи. Для него это повод гордится собой, прислуживая великому магу. Для меня... подумаешь, штурм Цитадели. Эка невидаль. Будто в первый раз. Хотя нет. В некотором роде в первый. В первый раз я в штурме собственной Цитадели, нахожусь на месте нападающих. Давайте, бросайтесь как свора. Ату, меня. Крепкими, острыми зубами!
— Спасибо, Нэл. Чтобы я без тебя делал. Уже иду, — я приветствовал начинания младшего воспитанника Семинарии (их за магов не считали, потому отправляли в качестве бесплатной прислуги на поля) признательной улыбкой. Вежливость не бывает лишней никогда, а уж называть собеседника по имени, сама Тьма велела.
Мальчик в долгополой желто-зеленой накидке, поверх овчинной кофты, потешно раскланялся, радостно сияя хитрыми глазами. Я потянулся, теперь обратив наконец внимание на то, что в привычном уже гвалте ратников, слышаться повелительные выкрики:
— Стройся! Равнение держать! Да не возитесь там, олухи! Быстрее! Куда ты с этой скотиной прешь! Вам во вторую сотню, а не сюда!
— Это что? Пиво?! Не положено, а ну сюды отдай! Ты как меч держишь?! Корову за вымя так держать будешь, дубина!
Быстро застегнув камзол под воротник, зашнуровав плотный кожаный жилет и набросив белоснежный плащ на плечи я быстро вышел на улицу. В холодном воздухе витал аромат кострищ, пепла, немытых тел и дешевого вина. Кажущийся таким близким Скальной пояс Плетельщика, надменно улыбался суетливой человеческой армии. В его недрах все еще ждало своего часа, не потерявшее силу Корневое Заклинание. Мощь, разорвавших в клочья небо, скал. Мне даже показалось, что я чувствую слабый пока отголосок, узнающего хозяина, магического механизма.
По всему лагерю играли общее построение. Значит с минуты на минуту начнется собрание магов, где мне следует сказать свое веское слово. Штурм и только штурм.
— Мастер Эльмеор, — в громыхании, изготавливающейся к броску армады, меня окликнул вежливый голос. Мысленно выждав два мгновения, я медленно повернул голову, величественно смерив взглядом скромно подошедшего со стороны стоянки тяжелой кавалерии Люторада.
Паренек за прошедшее время чуть повзрослел. Немного сгладилась юношеская яркость. После драки в капище Мракогляда, все наши последователи резко упали духом и стали более трезво смотреть на мир. Резу по сей день кошмары снятся. Шагельд ждет, что после штурма Цитадели, кое-кто может окончательно разочароваться в себе. Все это ни в коей мере не относилось к Лютораду. Парень явно был готов к случившемуся, поэтому оправился быстрее других и плотно налег на отработку боевой магии, еще чаще прибегая ко мне за практическими советами.
Сейчас, поддавшись общему настроению, он излучал нервозность. Весь как-то подобрался. Но в глазах уже разгоралось знакомое мне темное пламя.
— Мастер, я хочу с вами поговорить, — глядя мне прямо в глаза сообщил он. Из-за шума, часть букв сгладилась из речи, но я все прекрасно понял. Тоже мне нашел время.
