Экзар Кан показал ему, как высвобождать большие силы. Кип не доверял Лорду Ситов, но не "мог отрицать правды того, чему его учил призрак. Кип действительно смог увидеть, как работает Сила.

А теперь ему надо удалиться, чтобы все обдумать и постараться разобраться со скопившимися у него противоречивыми мыслями.

Он открыл сумку, чтобы взглянуть на накидку — подарок Хэна. Пара небольших грызунов со скоростью молнии выскочили из гнезда, устроенного ими в сумке, и бросились наутек.

На мгновение Кип потерял контроль над собой и позволил выплеснуться энергии, которая, обрушившись на зверьков, тут же превратила их в пепел. Почерневшие кости моментально рассыпались в пыль.

Не отвлекаясь более ни на что, Кип достал накидку и невольно залюбовался ею. Вплетенные в нее нити светились какой-то тайной силой — зовущей, непобедимой. Кип завернулся в нее и собрал свои нехитрые пожитки.

Ему предстоит дальний путь. Он должен все обдумать. Он должен быть сильным.

Позже, этим же вечером, Арту включил все сигналы тревоги. Люк сразу же проснулся и побежал по пустынным коридорам к посадочной площадке. Встревоженная Мара рванула за ним, словно уже догадываясь, что произошло.

Усеянное звездами небо было тронуто на юге мутным и бледным отсветом газового гиганта Явина. Остановившись у полуоткрытых дверей ангара, они увидели, как со взлетной площадки с выключенными огнями привстает на репульсорах истребитель 2-95.

— Он украл мой корабль! — закричала Мара.

Корабль стремительно взмыл вверх. Субсветовые двигатели вспороли тьму ослепительной струей белого пламени. Люк тряхнул головой, как бы не веря своим глазам. Он бессознательно вытянул вперед руку, как бы прося Кипа Даррона вернуться.

Маленький корабль стремительно стягивался в узкий световой штрих, который становился все короче и уже. Корабль вышел на орбиту и затерялся в звездном небе. Люк ощутил страшную пустоту, понимая, что он навсегда потерял еще одного ученика.

ГЛАВА 24

Каменные плиты сияли. Каждая колонна была выскоблена добела. Отутюженные цветные знамена, представлявшие наиболее лояльные к Империи миры, висели абсолютно прямо, без единой морщинки. В главной имперской цитадели, в Военной академии на Кариде все было в идеальном порядке.

Посол Фурган удовлетворенно огляделся. Триста великолепных штурмовиков стояли по стойке смирно в огромном зале. Они стояли неподвижно, идеальными шеренгами. Их белая броня сияла, как отполированная кость. Все они были одинаковы, хорошо обучены — идеальные военные машины. Эти штурмовики были лучшими из лучших в академии. Лишь самые способные призывники Империи становились штурмовиками, и эти триста человек были идеальными солдатами.

Посол Фурган направился к трибуне, чтобы обратиться к ним с речью. Запах масел и смол резко ощущался в стерилизованном воздухе. Фурган выпрямился, стараясь выглядеть выше, чем это позволяла его приземистая фигура. Белые шлемы с черными окулярами синхронно реагировали на каждое движение посла.

— Имперские штурмовики,-начал Фурган, — вас выбрали для выполнения очень важной миссии. После кончины нашего возлюбленного Императора не было задачи важнее. В процессе обучения вы перенесли много Лишений и прошли через множество испытаний. Я выбрал именно вас — элиту, лучших курсантов Академии.

Они не пошевелились, не начали поздравлять друг друга. Они оставались неподвижными, как статуи, подтверждая тем самым высокое качество своей подготовки.

После получения давно ожидаемых координат секретной планеты Анот Фурган разрабатывал операцию с особой тщательностью. Он изучил личные дела тысяч своих лучших курсантов. Он проанализировал записи процесса их обучения: учебный бой в условиях высокогорных ледников Кариды, длительные марш-броски по выжженным и безводным пустыням, испытания на выживаемость в джунглях — сырых дремучих лесах, кишащих хищниками, ядовитыми растениями и насекомыми.

Фурган отбирал тех штурмовиков, которые показали наибольшую выносливость, наибольшую инициативность, добились самых блестящих успехов в обучении в сочетании с готовностью выполнить любой приказ.

Он гордился своими штурмовиками.

— Мы получили секретную информацию, касающуюся местонахождения одного ребенка. Это — ребенок с огромными потенциальными возможностями по использованию Силы.

Он помолчал, ожидая услышать реакцию штурмовиков на его слова, но те не, издали ни звука.

— Этот ребенок — сын Леи Органы Соло — министра иностранных дел Новой Республики. Если бы мы смогли его захватить, это нанесло бы огромный психологический удар Восстанию, но кроме того, этот ребенок — внук Дарта Вейдера.

Здесь наконец он услышал шепот суеверного страха и благоговейного трепета.

— Этот ребенок может оказаться очень ценным для возрождения Империи. Если его правильно воспитывать и обучать, он может стать достойным наследником Императора Палпатина.

Фурган стал говорить быстрее, чувствуя в себе растущее возбуждение. Он -представлялся себе фигурой более значительной, чем просто посол, он планировал сам принять участие в этом нападении на Анот. Конечно, он не будет участвовать непосредственно в -атаке, но он будет находиться там, чтобы лично захватить маленького мальчика по имени Анакин.

— Командиры ваших отряда" определят для каждого ил вас конкретное задание. В настоящее время данная экспедиция готовится. Мы изыскали транспортные средства, чтобы доставить вас на эту секретную базу.

Улыбка тронула толстые багровые губы Фургана:

— Мне также доставляет удовольствие сообщить, что в этой операции будут впервые проверены в боевых условиях наши новые высокогорные бронетранспортеры, которые вы осваивали в течение последних месяцев. Это все. Да здравствует Император?

Громоподобный рев сотен штурмовиков заполнил все здание:

— Да здравствует Император?

Фурган удалился за пурпурный занавес и отправился по коридору в свои апартаменты. Внутри помещения он замкнул лазероупорные двери, набрав цифровой код замка. Касаясь рукой моделей новейших бронетранспортеров, он был необычайно доволен собой и в радостном возбуждении думал о предстоящей операции.

Находясь на Кариде в течение ряда лет, Фурган ощущал постоянное раздражение от склок в среде командиров имперских сил, которые стали все чаще возникать после смерти Императора, Многие военные лорды были очень могущественны, к все же они тратили свои силы на борьбу за высшие должности в командовании остатками имперского флота, а не на борьбу со своим реальным противником — Восстанием.

Великий Адмирал Траун, казалось, подавая наибольшие надежды, но он потерпел поражение, а через год был побежден даже воскресший Император. Вакуум безвластия, отсутствие лидера лишили имперские силы стержня, общей цели. Военачальники сражались лишь за собственное продвижение по службе.

Даже действия адмирала Даалы, вызывавшие страх и растерянность у противника, не полностью удовлетворяли Фургана. С одной стороны, Даала хоть как-то использовала свои звездные разрушители, атакуя миры Восстания и создавая максимальное опустошение. Но у Даалы не было какого-либо долгосрочного плана, не было стратегии, которая помогла бы ей достичь максимального успеха. Она была просто налетчицей, неуловимой мстительницей, в конце концов — истеричной бабой.

Не так давно Фурган с удивлением обнаружил, что Даала училась на Кариде. Пересмотрев все старые записи, он обнаружил, что в отношении Даалы принимался целый ряд административных мер, в ее файле были зарегистрированы выговоры. Даже тогда она была выскочкой. Она успешно училась в академии, но не хотела знать свое место, считая, что именно она заслуживает продвижения по службе. Фурган не нашел никаких данных о присвоении ей звания адмирала, но Великий Мофф Таркин перевел ее в свой личный штат после одной из его кратких инспекционных поездок. После этого у Фургана не было какой-либо, информации о Даале.

Его раздражало то, что она продолжает свои беспорядочные атаки на силы Восстания, не пытаясь вступить в какой-либо контакт с Каридой. Может быть, Даала считает себя одинокой блюстительницей Нового Порядка, но Империи нужны солдаты, которые будут сражаться как часть ее огромного целого, а не психованные вигилянтки.

Фурган уже пытался договориться с некоторыми другими командирами имперских сил с тем, чтобы ему были выделены высококлассные корабли для нападения на Анот. В свое время Император и Великий Адмирал Траун доставили на Кариду такие корабли. На этой планете-полигоне Фурган имел доступ ко многим видам очень сложнейшего оружия и обладал самым мощным войсковым контингентом всей Галактики, но не мог как следует развернуться, ему мешали постоянные скандалы между имперской армией и космическим имперским флотом.

Фурган рассеянно играл с одной из моделей высокогорного броневездехода. Будет очень приятно увидеть эту машину в деле. И после смерти Императора его верность Империи и Новому Порядку оставалась неколебимой.

Фурган делал все возможное, чтобы тем или иным способом причинить ущерб Новой Республике. Он был очень доволен, слушая отчеты, подтверждающие быстрый прогресс «загадочной болезни» Мон Мотмы. Смерть ее уже не за горами.

А как только внук Дарта Вейдера попадет в его руки, к нему должны будут прислушаться все, кто еще предан Империи.

ГЛАВА 25

Кви Ксукс улучила момент и тайком от Виджа Антилеса подсмотрела координаты на его навигационной панели. Сидя в двухместной кабине пилотов космической яхты, Кви своими гибкими пальцами ввела координаты в навигационный компьютер, запросив полные данные.

Видж перевел взгляд со звездного поля на Кви и увидел, что она делает.

— О! — вырвалось у него.

Затем он застенчиво улыбнулся и пояснил:

— Это же был сюрприз.

Кви рассмеялась своим музыкальным смехом:

— Я просто хотела узнать название планеты. — Она была озадачена, когда на экране появилось «Итор».

— Никогда не слышала про такую планету, — сказала Кви.

Видж довольно усмехнулся и коснулся ее плеча. Уже после того, как он убрал руку, она все еще ощущала тепло этого прикосновения.

— Кви, ты никогда не слышала о большей части планет Галактики. Ведь всю свою жизнь ты провела в «Черной Прорве», — пояснил Видж.

— Итор — красивое место? — спросила Кви.

— Замечательное, — ответил он. — Это нетронутый естественный мир, покрытый лесами и джунглями, реками и водопадами. Мы там будем инкогнито. Тебе нечего беспокоиться, что кто-нибудь узнает, кто ты такая на самом деле.

Кви оглянулась на панели управления космической яхты, на кресла, покрытые синтетическим материалом, который казался таким гладким и мягким. Всей грудью она вдохнула рециркулированный воздух. Кви много лет провела в совершенно изолированной искусственной среде. Она ничего не знала о растениях, животных и других формах жизни. Теперь она надеялась, что это знакомство наконец состоится и что оно будет радостным.

— Ты уверен, что мы будем здесь в безопасности? — с тревогой в голосе спросила она. Самым страшным кошмаром для нее было представлять себе, как какой-то имперский шпион вновь захватывает ее и отправляет на исследовательский комплекс в «Черную Прорву», где из нее будут вырывать ее военно-инженерные знания, хочет она этого или не хочет.

— Конечно, — успокоил ее Видж. — Итор — это настоящий рай. Это мир, куда многие молодые пары, — здесь он смущенно запнулся и поправился, — или просто туристы прилетают для того, чтобы провести свой отпуск. В гости к иторианцам приезжают очень многие, и все находят здесь хороший прием.

В годы Восстания Империя окружила эту планету блокадой и даже подвергла ее некоторым разрушениям. Но после того, как им удалось получить нужную сельскохозяйственную информацию по новым методам клонирования, планету оставили в покое.

Видж взглянул на звездную панораму, где яркое солнце иторианской системы светилось беловато-голубым сиянием. Он увеличил обороты субсветовых двигателей и направил корабль к яркой зеленой планете, окутанной голубыми ниточками рек, которые празднично поблескивали сквозь разрывы белых облаков.

— Представим себе, что мы просто в отпуске, — предложил Видж. — Мы будем туристами, и я покажу тебе то, чего ты никогда не видела. Для начала нет ничего лучше этой планеты.

— Я с нетерпением жду встречи с ней, — тепло улыбнулась ему Кви.

Видж смущенно покраснел, затем, чтобы куда-то спрятать свои глаза, изо всех сил сосредоточился на выполнении сравнительно простой задачи выхода на низкую орбиту.

Кви дотронулась до бокового иллюминатора своими бледно-голубыми пальцами, разглядывая головокружительно-прекрасные виды. Она никогда раньше не видела таких экзотических картин, все это разительно отличалось от стерильных помещений с белыми стенами на комплексе «Черная Прорва».

Под ними между вершинами высоких деревьев тропического рая широкие реки сменялись белоструйными водопадами, устремлявшимися вниз со скал. Космическая яхта проносилась над цветущими лугами. Красные, желтые и синие цветы переливались драгоценным ковром, ослеплявшим своей яркостью.

Они пролетели над цепью овальных озер, которые блестели и отражали солнечный свет, как ожерелье, которое Видж подарил Кви несколькими днями раньше. — Красотища! — восхищенно заметила Кви.

— А что я тебе говорил, — улыбнулся ей Видж, — уж мне-то ты могла бы поверить.

Взглянув на него своими ярко-синими глазами, Кви кивнула:

— Да, ты оказался прав. Видж кашлянул:

— Иторианцы берегут свою окружающую среду как зеницу ока. Они считают кощунством касаться ногами земли своих родных джунглей.

— А где же они живут? — удивилась Кви.

— Сейчас увидишь, — отозвался Видж. Они пролетели над вершинами деревьев, и перед ними на горизонте появилась какая-то странная конструкция, которая все увеличивалась в размерах по мере приближения к ней.

— Это город? — спросила Кви.

— Это нечто большее, чем просто город, — ответил Видж. — Это — целая замкнутая экосистема. Иторианцы называют ее Бухта Тафацца.

Огромная дискообразная конструкция разбухала в размерах, заполняя передний иллюминатор, становясь все больше и больше. Она была похожа на толстую монету, диаметр которой превышал размер всего комплекса «Черная Прорва». Хотя город и был построен из сталепластика, он казался живым.

Этот парящий город был заполнен хаотическим нагромождением платформ, посадочных площадок, передающих антенн и всяческой машинерии. Выступающие поверхности были занавешены мхом. На боковых стенах в специальных углублениях росли деревья. Они поднимались высоко в небо и казались толще и крепче металлических башен.