— Эй, вы, джедаи!— крикнул Буррк.— Нужно вернуться на базу. Сумеете вы расчистить дорогу лазерными мечами?
Люк с Каллистой коротко кивнули. Тяжелая дверь под ледяным навесом была их единственным убежищем. Люк вдруг почувствовал облегчение от того, что они оставили дверь незакрытой, так что теперь было куда бежать.
Один из котаров, Нодон, расстрелял последний заряд бластерной винтовки, когда огромный вампа вырос позади него — мускулистые лапы свисали до колен, изогнутые когти торчали вперед. Нодон с ревом ударил вампу дулом винтовки, словно тупым копьем, целясь в солнечное сплетение. Тварь взревела от боли и набросилась на него, стремясь опрокинуть Нодона в снег, раздирая его плечо параллельными полосами, брызнувшими красным. Брат котара яростно зашипел и прыгнул к Нодону на помощь. Нонак вскочил нападавшему вампа на спину и принялся полосовать его собственными когтями, впился в шею острыми клыками. Монстр позабыл о раненом котаре и с ревом пытался дотянуться до своей спины, стараясь схватить котоподобного. Раненый Нодон отползал, силясь подняться на ноги и пятная своей кровью снег.
Со своего скалистого утеса, откуда он руководил боем, однорукий зверь проревел что-то непонятное. Несколько вамп набросились на Нонака, который все еще дрался с тем, который ранил его брата. Подошедшие вампы сосредоточились на одной цели.
Они разорвали Нонака на части.
— За мной! — взревел Дром Гулди. Ни тени, ни намека на ужас или хотя бы напряженность не было в его голосе.
Синидик, его помощник, жался ближе к своему мускулистому хозяину, под защиту его мощного охотничьего ружья последней модели. У Дрома Гулди все еще оставались заряды, и он стрелял, тщательно целясь — никаких там всплесков высокой энергии, лишь хирургически точные выстрелы, поражавшие ледяных убийц с каждым нажатием курка.
Крупный бизнесмен пробивался к дверям базы без спешки, убеждая других следовать за ним. Нодон поднялся на ноги и взвыл, увидев кровавые останки своего брата. Буррк схватил его за шкирку и отвернул голову от страшного зрелища.
— Вперед! -кричал он.
Люк с Каллистой, а рядом с ними Дром Гулди, пробивали дорогу к базе "Эхо". От лазерных мечей погибли еще двое вамп. Двери базы казались неизмеримо далекими, но Люк с Каллистой упорно двигались вперед.
Дром Гулди пристрелил еще троих вамп, загораживающих дорогу к открытой двери. Все это время его помощник Синидик, словно паралитик, переставлял непослушные ноги, способный лишь выполнять то, что велел ему хозяин. Затем Синидик, запнувшись, повалился на дымящийся труп вампы. Не медля, Дром Гулди схватил своего помощника за шиворот и поставил на ноги, словно тряпичную куклу. Управляющий шахтами добрался до двери и швырнул Синидика в темноту.
Буррк помог Нодону войти на базу, подталкивая раненого котара перед собой, хотя тот совершенно очевидно и безумно рвался на вамп, желая только одного — разорвать их в клочки и умереть.
Люк с Каллистой задержались снаружи на холоде, отбивая последних вамп.
— Входите, джедаи! — закричал Буррк.— Скорее!
Теперь и Люк с Каллистой вскочили в долгожданную темноту. Буррк включил дверной механизм, и тяжелая дверь рухнула наземь. В последний момент вампа ринулись вперед, царапая сверхпрочную сталь своими когтями, но поршни механизма были сильнее даже этих чудовищ. В тусклом свете немногих работавших осветительных панелей Люк, Каллиста и остальные четверо уцелевших привалились к твердым снежным стенам; адреналин, мощно вырабатываемый в те минуты, когда они были пьяны от боя, теперь весь вышел, осталось лишь нервное истощение. Всех била дрожь — ведь они наконец очутились под защитой стен, пусть и временной.
Затем донеслись царапающие звуки, приглушенные завывания и повторяющиеся удары в дверной щит. Налившимися кровью глазами Буррк повел в сторону опечатанной двери.
Синидик в ужасе оглянулся и тут же перевел глаза на Дрома Гулди, ища поддержки.
— Стучать они могут, а войти — нет,— сказал Дром Гулди.
Каллиста поднялась и направилась к сложенным у стены запасам. Там она нашла старую форму повстанцев, которую разорвала на полосы, чтобы перевязать рану Нодона; но котар уже сам остановил кровотечение. И теперь, сидя в тишине, глядя горящими глазами на белую снежную стену, он выпускал и снова прятал острые когти: гнев тлел в нем, не угасая.
Снаружи чудовища продолжали ломиться в дверь, слепо пытаясь прорваться внутрь, хотя база была неприступна. Ночь спускалась на Хот, и температура должна была в скором времени резко упасть. Всему живому следовало прятаться до возвращения скудного солнечного тепла. Но вампы не уступали. Они не хотели бросать загнанную жертву.
Загорелое, красивое, словно изваяние, лицо Дрома Гулди приобрело озабоченый вид.
— Подумайте только, сколько там дорогих шкур валяется,— покачал он головой,— какое расточительство!
Громкий лязг отразился от толстой двери. Вампы отыскали кусок скалы… но многие годы можно было таким образом долбить дверь из сверхпрочной стали.
На изможденном лице Буррка отразилось усталое сожаление.
— Вот теперь бы пригодилось то оружие радиального обстрела,проговорил он, многозначительно глядя на Люка с Каллистой.
— Давайте-ка отойдем подальше,— сказал Люк,— эти удары только измотают нам нервы.
Они переместились в темную комнатку, где Буррк рассказывал свою ужасную историю. Бывший штурмовик провел беглый осмотр вооружения.
— Мои бластеры разряжены. Винтовка Нодона пуста. Дром Гулди, у вас что-нибудь осталось?
Охотник "Большой игры" проверил свое оружие.
— Десять выстрелов,— сказал он таким тоном, словно все только и ждали этих его слов.
— И еще у нас два ваших лазерных меча,— повернулся Буррк к Люку и Каллисте.
— Пока у нас есть время, мы могли бы попробовать перезарядить бластеры,— предложил Люк, слегка поморщившись, — где-то должна быть или тепловая батарея, или световой источник для зарядки.
Буррк пожал плечами:
— Если у вас есть время, силы и желание…
Люк принялся рыться в старом оборудовании. Буррк присел на корточки и занялся изготовлением оружия более примитивным способом, набрав труб и прутов, стал прикреплять к ним быстро застывающей эпоксидной смолой наконечники из металлических осколков. Таким образом он сделал четыре грубых копья. Собственно, в случае нападения вамп надежды на это оружие было мало, но бывший штурмовик не намерен был сдаваться. Дром Гулди чистил и полировал свое ружье. Синидик сидел без дела рядом, нервно заламывая руки. Управляющий шахтами ткнул локтем своего помощника.
— Нам нужно чем-то подкрепить свой дух. Поищите, Синидик, не найдете ли где продовольствия. Возможно, какая-то горячая пища или питье. Вряд ли отыщется много, но все же чем-то нужно поддержать силы.
— Я? — глупо мигая, переспросил Синидик.
— Вы тут застыли, словно парализованный. Вам нужно чем-то заняться. Не позволяйте себе сидеть без дела. Первая заповедь бизнесмена.
Синидик встал, сглотнул слюну и кивнул. Его сероватая кожа несколько порозовела. Преданно посмотрев на Дрома Гулди и дождавшись, пока тот подтвердит распоряжение, он направился в ближайший из складов выполнять приказ своего хозяина.
Люк с Каллистой сидели рядом, держась для спокойствия за руки.
— Несколько не тот отдых, что я планировал,— сказал Люк.
Каллиста положила голову ему на плечо.
— Посоветуй мне больше никогда не слушать твоих россказней.
Буррк встал, взял одно из новых копий и швырнул его через всю комнату. Острый наконечник воткнулся в снежную стену, древко повисло, дрожа.
— Думаю, сработает,— проговорил он. В ту же секунду из темного склада донесся громкий вопль, прервавшийся звуком разрываемой плоти и булькающим, задохнувшимся всхлипом. Все вскочили на ноги, Дром Гулди первым. Не сделав и нескольких шагов между снежных стен коридора, они наткнулись на окровавленного вампу, бросившегося на них из помещения склада. С когтей его капала кровь, и кровью был испачкан белый мех. Лишь мгновение колебался Дром Гулди, затем поднял ружье и быстро выпустил три заряда. Каждый из них точно поразил цель — первый попал в живот, второй — в центр груди вампа, третий в его отвратительную голову. И, издав кашляющий звук, монстр грузно упал на утоптанный пол.
— Должно быть, забрался в открытую дверь, пока мы дрались снаружи,проговорил Буррк.
Дром Гулди бросил взгляд на комнату, куда послал своего помощника. Внутрь войти не потрудился. Вместо этого управляющий шахтами подошел к Буррку и взял одно из свежеизготовленных копий. Наклонился и металлическим наконечником отрубил один из кривых клыков вампы. Охотник "Большой игры" поднял сочащийся кровью трофей, осмотрел его критически.
— Этот,— сказал он холодно,— я возьму своим трофеем. И трофеем Синидика.— Он бросил еще один взгляд на темный склад, и лицо его окаменело.— Эти монстры настойчивы.
Снаружи продолжали доноситься унылые глухие стуки — ледяные твари пытались пробиться внутрь.
И тут, вдобавок ко всему, погас свет.
— Они разбили генератор,— подал голос из черной пустоты Буррк.
Люк вынул лазерный меч и активировал его. Вырвался, потрескивая, яростный зеленый луч, осветив стены льда и снега. Каллиста обнажила свой клинок, и двое стали плечом к плечу.
Люк напряженно вслушивался. Что-то странное — царапающий звук, словно бы где-то копали. Не спрятался ли еще один вампа в темноте? Удары за дверью участились, все обернулись к ней, хоть и знали, что вампа не смогут пробиться внутрь.
И тут стены со всех сторон рухнули, блоки спрессованного снега лавиной хлынули вниз — большинство тварей, как оказалось, пробило себе дорогу прямо через лед.
Люк понял, что бессмысленная бомбардировка двери камнями и царапание в нее были лишь отвлекающим маневром, призванным отвлечь внимание жертв, пока вампы рыли подкоп под стены базы. С ревом триумфа и нетерпения армия призрачных белых монстров ввалилась в коридоры.
Нодон дал наконец выход своему гневу, взвыл и кинулся на ближайшего вампу, но другие тут же набросились на него. Котар упал, не прекращая битвы,— неясная масса меха, когтей, кусающих зубов и внезапный фонтан крови.
Буррк прислонился к обломку скалы, торчавшему из разрытого снега. В каждой руке его было по металлическому копью, которыми он размахивал, пытаясь запугать ледяных убийц; но, хоть наконечники были остры, а древки длинны, копья были жалкой защитой от кровожадных монстров. Какое-то время он рубился, храня мрачный взгляд побежденного, пока масса нападавших снежных чудовищ не накрыла его. И лишь в последний момент он закричал.
Люк с Каллистой спиной к спине хлестали лазерными мечами, разрезая на части чудовищ, осмелившихся подойти слишком близко, но хищников было слишком много.
— Возвращаемся к двери! — прокричала Каллиста — Нужно бежать на наш корабль. Постараться починить его. Это наш единственный шанс.
— Лучшего мне не придумать,— отозвался Люк, взмахивая мечом.
С шипением он разрезал надвое поднявшегося над ним вампу. Краем глаза Люк заметил, что монстры прекратили ломиться в дверь. Они, должно быть, сгрудились у новых проломов, открывших им доступ на базу. Путь мог оказаться свободным.
Дром Гулди израсходовал свои семь оставшихся выстрелов, убивая по вампе с каждым нажатием курка. Заряд кончился. Он бросил ставший ненужным бластер на землю, спрятал вамповый клык за пояс, как будто тот по-прежнему был ему дорог, схватил металлическое копье, которое взял у Буррка, и легонько покачал им из стороны в сторону. Он смеялся, его яркие глаза, его загорелое лицо сияли. Вампа окружили его, и он усмехнулся.
— Ну, вперед1 Получите то, что вам причитается!
Вампы бросились на него.
Стараясь не слышать последних булькающих криков Дрома Гулди, Каллиста и Люк пробивали себе путь вдоль коридора к двери. Им удалось опрокинуть ледяных тварей, неосторожно совавшихся под сверкающие лезвия. И хоть Каллиста не могла пользоваться Силой в бою, вампы были не такими уж трудными мишенями — огромные туши белого меха и тугих мускулов. Но любой промах — и хищный коготь мгновенно располосует и ее, и Люка.
В стороне от прорытого вампами туннеля белые убийцы попадались пореже, и Люк с Каллистой смогли побежать в полную силу. Дверной щит отразил свет их оружия, и Каллиста метнулась к панели управления.
— Запечатаемся в корабле и будем надеяться, что в несколько минут сумеем подготовиться к взлету,— говорил Люк.— Корпус им не разорвать.
Дверь поднялась. Каллиста прикрывала своим мечом тылы, Люк приготовился выскочить в ночь. Темный холод ударил в него кувалдой ледяного ветра и взрывом мороза. Ночи холоднее Люк не мог припомнить.
И снаружи, прямо перед ними, закрывая выход из базы, под бледным светом многих лун стоял однолапый ледяной вампа, самый высокий из них.
Монстр взревел в льдисто-яркой ночи и поднял огромную лапу, выпустив когти. Мгновенная вспышка уже раз пережитого страха заставила Люка помешкать. Он замер, вцепившись в лазерный меч. Каллиста обернулась к Люку, успев заметить, что вамп вблизи нет.
И, не спуская глаз с Люка, роковой однолапый монстр бросился… не на него, а на на Каллисту.
Она не сумела достаточно быстро ответить. Глядя, как чертят дуги острые когти, за движением которых было уже не уследить глазу, лишь "Нет!" успел крикнуть Люк и рубанул в сторону мечом.
Вложив всю Силу в свой удар, Люк раскроил однолапую снежную тварь пополам.
Монстр и мертвым продолжал рычать и булькать, дымящейся массой осев на пороге.
— Я думал, что сделал это давным-давно,— прошептал Люк.
Новые вампы появились из нижних туннелей. Они отошли от утесов, не видя надобности больше прятаться.
— Не стой,— крикнула Каллиста, толкая Люка, который застыл, глядя на труп однорукого.— Бежим!
Двое неслись по слежавшемуся снегу. Мороз бритвой резал их легкие при каждом вдохе, а силы их после битвы были уже на исходе.
Останки браконьерского корабля зловеще темнели в жидком свете, их же собственная космическая яхта сияла подобно единственной надежде. И так как вампы не отставали, перепрыгивая через занесенные снегом камни, то Люк и Каллиста вложили в рывок последние силы.
Подбежав к кораблю. Люк забарабанил по панели управления дверью. Каллиста стояла позади со сверкающим лазерным мечом в руках. Дверь отворилась, Люк втянул Каллисту, затем снова запечатал дверь. Метнулся на командный пункт, подавляя в себе чувство болезненного отчаяния. Панель управления была разбита. Навигационный компьютер уничтожен. Система связи выдрана. Двигатели вампы не сумели разрушить, хотя стартовые кабели болтались свободными концами.
Они с Каллистой принялись за работу, удаляя вдавленые или разбитые панели, пытаясь соединять работающие — лишь бы взлететь. Снаружи вампы принялись бить в корпус космической яхты острыми камнями. Люк знал, что, если они повредят обшивку, им с Каллистой никогда не покинуть атмосферу Хота. Каллиста ссутулилась рядом, разбираясь с другой панелью. Она сортировала провода, прослеживала связи, работая потрясающе быстро и точно, не теряя даром ни секунды.
