— Постарайся уяснить, — отчеканил Йансон. — Если надо, я произнесу по слогам. Хочу, чтобы ты запомнил мои слова на всю оставшуюся жизнь. Нельзя сохранять достоинство, веселясь от души.
— Возможно… и что дальше?
— Если не веселишься, значит, не наслаждаешься жизнью. Если не наслаждаешься жизнью, то зачем себя ею отягощать? Мин, лично я живу в долг. Я чуть было не играл в ящик больше раз, чем… чем… ну, определенно, гораздо чаше, чем тебе давали по уху, Если я стану ждать какого-то воображаемого и очень далекого мгновения, чтобы начать радоваться существованию, то едва ли дождусь, Меня раньше убьют. Но если я завтра погибну, то буду уверен, что жил веселее, чем тот, кто меня убил. Ты понял?
— Не очень.
Йансон опять сел на койку; из него словно выпустили воздух.
— Хорошо, давай по-другому. Ты хочешь все держать под контролем, чтобы какнибудь не свалять очень крупного дурака, так? Но ты так контролируешь себя, что на самом деле ты — ходячий мертвец. А раз ты уже мертв, что ты мог предложить Ларе? И Веджу тебе тоже нечего предложить. Хватит с него мертвых пилотов, дай ему хотя бы одну ночь поспать спокойно. Веджу не нужен еще один мертвец. Хотя многим из них хватает мозгов оставаться в могилах.
— Так что ты мне порекомендуешь?
— Напейся вдрызг. Подерись. Поприставай к девчонкам. Сделай что-нибудь, что всегда делал в детстве, особенно то, что сейчас считаешь унизительным. Если тебя все же вышибут из армии, сделай так, чтобы этим можно было гордиться.
Что-то запищало. Уэс долго шарил по всем карманам, отыскал все-таки комлинк и прижал к уху. Лицо его засияло.
— Автоматический сигнал., — пояснил он. — Проныры вернулись. Потерь нет. Извини, мне нужно бежать,. мне позарез необходимо выяснить, как сегодня разыграть Веджа!
Йансон вылетел за дверь быстрее лазерного разряда. Мин в отчаянии покачал головой.
— Я попросил совета у девятилетнего сопляка…
* * *
Дверь открылась раньше, чем Уэс добрался до нее. Сначала в коридор выехала грузовая антигравитационная тележка, которую в поте лица толкал техник «Мон Ремонды» и на которой возвышался большой яшик — два метра в длину, метр в ширину и столько же в высоту. И этот яшик раскачивался, а изнутри доносились странные звуки. При избытке воображения можно было предположить, что там кто-то возмущенно и раздраженно бормочет.
Следом за техником шел Ведж. Увидев Иансона, ко-реллианин замер на месте как вкопанный, фыркнул и с досадой ударил по раскрытой ладони перчатками, — Предполагалось, что ты его не увидишь, — сказал он.
— Кого? — немедленно заинтересовался Уэс. Тележка и разговорчивый ящик притягивали его как магнит.
— Что это?
Ведж безнадежно вздохнул.
— Лейтенант Кеттч.
Йансон подошел ближе. Внимательно осмотрел друга, даже обнюхал на всякий случай. На безумца Ведж не тянул.
— Э-э, поправь меня, если я ошибаюсь, дружище, но лейтенант Кеттч — вымысел, фикция. Пилот-эвок, которого не существует. Босс, я знаю наверняка, я же сам его выдумал!
— Поздно.
— То есть как?
— Больше не вымысел.
— То есть теперь он обрел плоть и кровь? Антиллес отошел от двери, чтобы та смогла наконец-то закрыться.
— Мы сидели внизу и ждали, когда нас заметят, — неохотно пояснил он. — И тут Тикхо обнаруживает лавку, где продаются экзотические зверушки. Как оказалось, не только. Среди товара был взрослый эвок по имени Чулку; Ну во-от… мы готовимся удирать, а Тик вдруг заявляет, что у него душа не лежит оставлять в неволе живое разумное существо. Он-де будет чувствовать себя подлецом.
Йансон с подозрением взглянул на кореллианина, но фраза действительно была в духе Селчу. Ведж в жизни не выдумал бы ничего подобного.
— Короче, — продолжал Антиллес. — Тик вламывается в лавку, громит там все, и мы забираем Чулку с собой. А по дороге домой мне пришла в голову блестящая мысль. Если нам опять понадобятся Нетопырки, мне больше не придется прикидываться эвоком. У нас будет настоящий лейтенант Кеттч.
Ведж кивнул на гравитележку.
— Чулку — сообразительный парень. Потренируем его немного, объясним, на что можно жать, а куда не стоит… Сомневаюсь, что он выбьется в асы, но смотреться в кабине будет вполне убедительно.
— С ума сошел, — вынес решение Йансон. — Реактор в разносе.
— Нужно только соорудить для него протезы, а то он не дотянется, — гнул свою линию Ведж. — Ножки коротковаты.
— Ремонту не подлежит. Кореллианин лучезарно улыбнулся.
— А раз тебе повезло стать свидетелем его появления, назначаешься ответственным за его кормежку. Добро пожаловать в заговорщики, УЗС!
Йансон лишь головой покачал: — И безумие заразно. Теперь я тоже — ку-ку.
* * *
ДИ-перехватчик явно собирался зайти, в лобовую атаку, хотя и двигался странным зигзагом; машину как будто случайным образом бросало из стороны в сторону. На эффективность стрельбы его поведение никак не влияло.
Впрочем, Лара тоже не стояла на месте. Ей повезло, она избежала попадания, но и сама никого не сумела подбить.
В ту секунду, когда они с противником решили все же не таранить друг друга и разойтись, Лара взяла вверх так резко, что, несмотря на автоматическую компенсацию, перегрузки вдавили ее в подушку ложемента. Спустя мгновение она летела вверх головой, а еще через миг — соскальзывала по обратной дуге навстречу своему прежнему курсу…
… и навстречу противнику.
Тот выстрелил за секунду до того, как Лара успела прицелиться. Ее ДИшка вздрогнула, скользнула вбок.
Но не взорвалась. И сирена, которая возвещает о пробоинах в обшивке, молчала. Броню лишь слегка поцарапало.
— Я подбита, — тем не менее сообщила Лара. — Выхожу из игры.
Она качнула штурвал, возвращаясь на прежний курс, А на счет два резким маневром вновь бросилась на противника.
Но тот оказался ближе, чем она предполагала, всего в какой-то четверти километра, и был готов к стрельбе. Лара не успела нажать на гашетку, а сенсоры резким визгом сообщили о захвате системой наведения…
Иллюминатор почернел.
Отключилась установка искусственной гравитации, Лара ощутила настоящий вес своего тела. Девушка вздохнула.
В головных телефонах раздался голос — низкий, хорошо модулированный, окрашенный тем же самым акцентом, который все время прорывался в речи Хэна Соло и Веджа Антиллеса.
— Вы весьма неплохо летали. Последний фокус с якобы потерей контроля чуть не обманул меня. Можете рассчитывать на мои рекомендации.
— Ас кем я разговариваю?
— Мое имя Фел. Барон Фел, если угодно.
В кабине вдруг стало холодно. Когда Лара служила на борту «Неуязвимого», она даже понятия не имела о присутствии на корабле прославленного барона и его сто восемьдесят первой летной группы, так засекречено было их задание. И вот судьба все же свела ее с одним из самых известных и опасных пилотов Империи.
Вместе со страхом пришел и бурный восторг. Когда-то ей довелось потягаться на тренажере с Антиллесом, которого все безоговорочно записывали в лучшие асы Новой Республики, а теперь ей был подарен шанс выступить против Фела. Что ж, есть чем гордиться, она видела лучших из лучших.
Жаль только, что оба аса взорвали ее без усилий.
— Рада познакомиться с вами, — произнесла Лара. — И прошу прощения за то, что оказалась не слишком достойным соперником.
— Не скромничайте, — отозвался барон. — Вы весьма талантливы. Побольше труда, и вы доберетесь до стандартов сто восемьдесят первой. Мне вписать вас в кандидаты?
— Почту за честь. Разрешите угостить вас выпивкой?
— К сожалению, мне нужно еще поработать на тренажере. И, как мне кажется, не с вами. Хотя от предложения не буду отказываться. Возможно, в другой раз.
Люк за спиной распахнулся; в проеме маячила унылая физиономия энсина Гаттервельда.
— Помощь требуется?
— Нет, благодарю.
От его назойливого внимания уже тошнило; только в личной каюте, тесном крошечном кабинете, где она записывала комментарии к своей жизни среди мятежников, да еще в тренажерной капсуле энсин не маячил у Лары за спиной. Ее тень.
Лара расстегнула ремни,. которые в настоящей ДИшке удерживают пилота в ложементе, и выбралась наружу. Воздух вне капсулы был прохладнее и свежее. Зато неумолчный гул двигателей гораздо слышнее.
Гаттервельд протянул ей подсумок, в котором Лара носила персональную деку и прочее барахлишко, оглянулся на монитор, где как раз высветились результаты тренировки.
— Неплохо.
— Вы летаете?
— Могу пилотировать челноки, для боевых машин мне не хватает сноровки. Моя игра — рукопашный бой. Куда теперь? В кафтерий?
Лара посмотрела на хронометр.
— Нет, уже поздновато. Давайте лучше прогуляемся. Они неторопливо шагали мимо длинной череды пультов и мониторов, когда Лара увидела необходимый ей предмет, за который она сейчас убила бы кого угодно. На одном из терминалов без присмотра лежали очки-дисплеи с ларингофоном, владельца нигде не было видно; очевидно, ушел перекусить.
Левая нога девушки запуталась в длинных конечностях Гаттервельда, энсин выругался и споткнулся. Лара тоже потеряла равновесие, замахала руками, сметая все с ближайшего терминала, и шлепнулась на пол, Первым с пола встал Гаттервельд.
— Прошу прощения. Вы не ушиблись?
Лара не стала отвергать руку помощи и дала поставить себя на ноги. Переступила, наморщилась.
— Пустяки, только синяк останется. Вы не виноваты. Наверное, отсидела ногу в тренажере.
Энсин всполошился.
— Вы можете идти? Я вызову медиков с носилками…
— Пустяки, лучше расходить ногу. Спасибо.
* * *
Она добросовестно хромала до самой каюты и, даже когда дверь закрылась, не бросила притворяться. Камеры наблюдения она пока не обнаружила, но это не значит, что ее там не было. Или двух. А то и трех. Ларе не доверяли, а значит, постоянно подглядывали. Меньшего она от Зсинжа и не ожидала.
Девушка спрятала подсумок в шкаф и огляделась. Каюту ей выделили очень даже неплохую, в самый раз для флотского лейтенанта, которого ожидает скорое повышение. Спальня была разумных размеров со шкафом для одежды и терминалом, еще имелись небольшой рабочий кабинет и отдельная душевая кабинка. Гораздо лучше той койки, которой она наслаждалась на «Мон Ремонде».
В центре спальни одиноко скучал астродроид. Стоило хозяйке появиться на пороге, как Тонин ожил и с прищелкиванием просвистел длинную фразу, которую Лара интерпретировала как вежливый вопрос С тех пор как она самолично провентилировала ему мозги, астродроид казался ей чужаком.
— Со мной все в порядке, немного устала.
Оказавшись в кровати, Лара каждые две-три минуты меняла положение, ворочалась и металась, демонстрируя возможным наблюдателям приступ жесточайшей бессонницы. Этим увлекательным делом она занималась примерно час, затем села и запустила пальцы в спутанные волосы.
Тонин прогудел очередной запрос.
— Извини, но двоим тут тесно. Быстренько лезь в шкаф. Астродроид не преминул сообщить, что оскорблен в лучших чувствах, но распоряжение выполнил. «Голосу» он развернул так, чтобы глазок фоторецептора по-прежнему был обращен к хозяйке.
Лара вылезла из кровати, сдернула на пол матрас вместе с подушкой и простынями. Все же каюта не капитанская, места тут не хватало.
Взяв подсумок, девушка молниеносным движением выудила недавний трофей — заветные очки — и сунула их под простыню. Делая вид, что ищет снотворное, она воткнула штекер в разъем, понадеявшись, что заслоняет от камеры руки.
Поиски завершились, когда на свет появилась бутыль самогонки с Альдив. Лара специально повертела ее так, чтобы камера зафиксировала изображение. Местным это жуткое пойло почему-то нравилось.
Девушка нерешительно глянула на этикетку, покачала головой и убрала бутылку на верхнюю полку шкафа. Затем с головой залезла под одеяло, повозилась, отыскивая удобную позу, и затихла.
* * *
Сидящий у пульта парнишка в самом низком звании вслепую печатал на деке, не сводя взгляда с экрана: «Двадцать четыре ноль-ноль. Объект лег спать на полу, заснул почти немедленно. Сначала хотел принять алкоголь в качестве снотворного, но передумал. Причина бессонницы не определена. Слишком мягкая постель? Чувство вины?
— Не забудьте добавить тривиальный стресс. Голос прошелестел. над самым ухом; мальчишка вздрогнул. Он почему-то считал, что находится в одиночестве. Осторожно повернув голову, он увидел нависающего над пультом генерала Мелвара.
— Ф-фу… спасибо. Только у нас это называется профессиональными тревогами или возбуждением, вызванным переменой образа жизни, сэр.
— Вам что, больше платят, если вы используете длинные мудреные слова?
— Никак нет, сэр, но медики приходят в экстаз, Им нравится.
Генерал негромко фыркнул.
— Тогда припишите что-нибудь позаковыристее.
— Будет сделано, сэр.
Мелвар бросил взгляд на скрюченную фигурку, с головой укрытую одеялом, и ушел так же незаметно и беззвучно, как и появился.
* * *
На то, чтобы надеть очки и включить их, ушло немыслимо много времени. Ничего не поделаешь, все должно быть незаметно.
— Тонин, — едва слышно прошептала Лара в микрофон, — уменьшительное имя, принятое на Альдивах. Значение: маленький Аттон.
И стала ждать.
Если она не ошиблась, если все сделала правильно, только что произнесенная кодовая фраза вызовет перезагрузку астродроида и. активирует дополнительно вшитую память. Тонин перепрограммирует сам себя.
И спустя недолгое время рядом снова окажется друг.
Перед глазами на внутренней поверхности очков появилось короткое слово.
ГОТОВ.
Словно в метре от нее в полном мраке плавали выплавленные из металла буквы.
— Вслух ничего не говори, — торопливо предупредила Лара, хотя и так было ясно, раз астродроид сразу ответил в текстовом режиме, значит, сообразил, что дело серьезное. — Прежде всего я хотела бы извиниться.
ЗА ЧТО?
— За мой эгоизм Не следовала тащить тебя с собой. Из-за меня ты подвергаешься опасности. Меня могут убить, и в таком случае ты, скорее всего, тоже погибнешь.
Я РАД БЫТЬ С ТОБОЙ РЯДОМ.
— Я тоже. Ты мой единственный друг…
Лара зажмурилась, смущенная собственной патетикой; потом заставила себя возобновить разговор.
— А еще за то, как я с тобой поступила. Я стерла тебе оперативную память. Всякий раз, когда кто-то, а не я, вскроет тебе черепушку или установит блокиратор, твоя память будет автоматически стираться и вновь загружаться из запасных файлов, как только я произнесу кодовую фразу — Знаю, тебе придется нелегко. Прости меня, но иначе я не. смогу сохранить тебе жизнь.
Я ПОНЯЛ, ЛАРА.
— Я придумала, как уничтожить «Железный кулак», но большую часть работы взвалю на тебя. Если у нас получится, ты станешь самым знаменитым дроидом в Галактике. Ну, может быть, вторым после скайуокеровс-кого Р2Д2.
ЗДОРОВО! А ПРИЗРАКИ СНОВА ПОЛЮБЯТ ТЕБЯ?
— Нет, вот на это я не стала бы рассчитывать, так что действуем в одиночку. Я должна так поступить, потому что так надо. Так правильно. Все равно мне больше нечем заняться.
