"Седьмая печать"

Однако Бейл нутром чуял, что неожиданное назначение помощником Сета Пестажа — далеко не единственный сюрприз: уж слишком довольным был Палпатин, и слишком злобно сверкали янтарные, как у рептилии, глаза.

— Я ожидаю от вас много, Бейл, — тем временем продолжил разглагольствовать набуанец. — Вы известны своим стремлением к миру, процветанию, вы готовы работать, чтобы населяющие галактику народы не знали нужды. Весьма благие устремления, которые я целиком и полностью поддерживаю...

Вице-король с трудом сдержал скептическое хмыканье.

— Однако я также прекрасно отдаю себе отчет, — мягкий голос Палпатина приобрел тягучие нотки, — где лежит ваша лояльность. Вы всегда были преданным другом и верным соратником, поэтому я решил... — янтарные глаза наполнились жестоким предвкушением, — что такие похвальные качества требуют награды. Такой, — ухоженная рука сделала изящный жест, сверкнули драгоценные камни в перстнях, — предоставить которую можно только один раз.

Император прищурился, рассматривая замершего, словно грызун перед змеей, собеседника. Бейл судорожно пытался сообразить, на что намекает ситх.

— Как вы знаете, друг мой, — видимо, довольный увиденным, продолжил набуанец, — я в настоящее время веду одинокий образ жизни... С моим положением и занятостью трудно встретить подходящую спутницу жизни...

Волосы альдераанца встали дыбом, смуглокожий мужчина посерел, сообразив, как ему показалось, к чему ведет этот жуткий разговор. Бейл вообще ничего не мог понять. Он знал, что Император и Вейдер осведомлены об истинном происхождении Леи, однако никаких санкций и вообще намеков на открытое неудовольствие пока не было. И теперь вот такое! Неужели Палпатин решил... Органа неимоверным усилием воли отбросил начинающуюся истерику, продолжая вслушиваться в с трудом доходящие до сознания слова Императора.

— Однако, после долгих лет, полных разочарования, Сила смилостивилась надо мной, — с легкой ностальгией вздохнул ситх, — и я встретил ту, что сумела пленить мое сердце.

Альдераанцы дружно выпучили глаза, не веря своим ушам.

— Да-да, друзья мои, — покивал в ответ на недоверчивые взгляды ситх, — я сам долго не мог поверить, что встретил ту, единственную... И пусть наше близкое общение было кратким, у меня осталось весьма материальное свидетельство... — Губы мужчины изогнулись в кошмарной улыбке. — Мой сын.

— Ваш... сын? — слабо произнес Органа, с полным отчаянием осознавая, что в принципе не ошибся в своих подозрениях. Почти.

— Ваша... дочь, — смакуя каждый звук, проурчал ситх. — Принцесса Лея... Королевская кровь, не правда ли?

— Да, Ваше Императорское величество, — прошептал Бейл, судорожно стискивая руку жены. Бреха даже не дернулась, закаменев.

— У нее хорошее происхождение, — продолжил забивать гвозди в крышку гроба Император. — Мать — королева... Да и отец исключительный...

— Благодарю, Ваше Императорское величество.

Ситх вальяжно откинулся на спинку кресла.

— Она просто великолепна... Принцесса. Изумительный по красоте алмаз. Но, — ситх прищурился, — любому алмазу требуется огранка и достойная оправа, чтобы камень превратился в сияющий бриллиант. И я собираюсь предоставить все необходимое. Принцесса Лея станет прекрасной невестой для моего сына, Дэва. Помолвку заключим через месяц, — жестко пресек начинающиеся возражения Палпатин. — Кольцо уже готовят.

Император встал, и пошатывающиеся от обрушившейся на них новости альдераанцы поспешили подняться.

— Думаю, Лорд Вейдер с удовольствием поведет в скором будущем принцессу к алтарю.

Перед глазами Бейла потемнело.

* * *

Дэв жадно смотрел на краснеющую девочку, представляя себе, как лет через восемь наденет на ее тонкий пальчик обручальное кольцо. Да, придется подождать, так что?

Это даже хорошо.

У Леи — огненный характер. Если попытаться ее заставить что-то делать, она рассвирепеет и станет противиться изо-всех сил. Ему такого не надо, он рвал жилы, умирал и возрождался не для того, чтобы потерять с таким трудом обретенный и выстраданный шанс. Он сделает все, чтобы завоевать ее доверие, а затем и любовь.

И никто этому не воспрепятствует.

Никто.

Вейдер нахмурился, ощущая мощный сдвиг в Силе от принятого Дэвом решения.

Глава шестая. Шестая печать.

И когда Он снял шестую печать, я взглянул, и вот, произошло великое землетрясение, и солнце стало мрачно как власяница, и луна сделалась как кровь.

Основная реальность. Люк Скайуокер

Сноук застыл на троноподобном кресле, сверля стоящего перед ним навытяжку подростка суровым взглядом мутно-желтых глаз.

Кайло Рен, пока что кандидат в Рыцари Рен, бывший Бен Соло, сын принцессы Леи Органа-Соло и Хана Соло. Хорошее происхождение и прекрасное основание для шантажа и давления, если что, но для Сноука более важным был тот факт, что мальчишка является внуком Вейдера.

Лидер Первого порядка до сих пор не верил своему счастью. Совершенно случайно попавшая в руки одного высокопоставленного сочувствующего информация о завещании Темного Лорда, в котором была объявлена воля ситха насчет наследования его богатств. Когда Сноук услышал дикий слух, то решил, что это просто грандиозный розыгрыш или целенаправленная дезинформация, запущенная СИБ. В это легко было поверить, ведь дворец ситха на Мустафаре до сих пор стоял запечатанным, в отличие от расположенного на Корусканте.

И никто не торопился лезть на покрытую лавой планету в попытке добраться до хранящихся там сокровищ, а в том, что таковые есть, Сноук не сомневался. Естественно, не банальные драгоценные камни или металлы, хотя запас на черный день обязан присутствовать, ни один ситх не согласится сидеть голодным и ходить в рубище по причине отсутствия денег. Нет, там должно быть то, что стоит гораздо больше: информация. Компромат на высокопоставленных лиц Империи, и не только ее; данные на военную и гражданскую элиту; знания ситхов и джедаев...

У экзота слюни текли и дергалось изувеченное лицо, когда он представлял себе хранилища, забитые голокронами, свитками и информационными кристаллами, табличками и книгами... Его стремление добраться до вожделенных сокровищ было так велико, что он не утерпел и тайно снарядил и отправил несколько команд высококлассных грабителей, способных выкрасть даже ситха из могилы, но ничего путного из этой затеи не вышло, к огромному сожалению Сноука.

Невзирая на всю подготовку, грабители не прошли даже второе кольцо обороны. Их уничтожили, словно настырных насекомых, и тела неудачников сгорели в лавовых реках, а сам Сноук проснулся в ту ночь от сверлящего спину тяжелого презрительного взгляда.

Но теперь у него есть шанс пробраться внутрь, пусть этот сладкий миг и наступит через несколько лет, не раньше. Слишком молод и необучен мальчишка, а терять ключ доступа к истинным сокровищам из-за спешки поистине глупо. Надо разыграть эту карту правильно, ведь воспитанный как нужно Бен Соло — это возможность, которая предоставляется судьбой лишь раз.

Да, мальчишка считается мертвым, так что? В той каше, что осталась после рейда наемников, чьи-то останки опознать — задача из области фантастики. В нужный момент Бен Соло воскреснет, нанеся своим появлением невосполнимый урон репутации его матери, принцессы Леи, которая является одним из генералов Республики, ее идейным вдохновителем и плакатной героиней. Однако, это не все.

Как потомок Вейдера, Бен Соло, ныне Кайло, может получить доступ к дворцу Темного лорда. Он сможет претендовать на наследство, оставшееся от великого предка и, естественно, это наследство он покажет своему дорогому наставнику, воспитывающему парня, не щадя времени и сил.

Юноша станет знаменем, которым можно будет привлечь на свою сторону сочувствующих и купить благосклонность Императора. По какой причине — неважно: из сентиментальности, ведь если возле трона встанет новый Вейдер, то Император вполне сможет отблагодарить воспитавшего его, а может, и в качестве превентивной меры — если Владыка решит избавиться от возможной угрозы.

Что так, что этак хорошо.

Жаль, что у него нет дара предвидения, иногда Сноук завистливо вздыхал, вспоминая покойного Палпатина, с другой стороны, хорошо, что старый набуанец мертв. Его сын, насколько известно, больше по военной стезе пошел и не так хорош в интригах, он силен и жесток, его поддерживают Лорд Мол и Инквизиторий, но ходят слухи, что Иссард слишком уж приблизили к трону, хотя ее аналитические способности и верность не подвергаются сомнению.

Посмотрим.

А пока надо привязать Кайло к Ордену Рен. Кровью, естественно. Как раз попалась информация о джедае-недобитке, каким-то образом пережившем Чистку и годы правления Сидиуса. Ничего опасного, так, падаван-недоучка, то, что необходимо. Пусть Кайло попробует вкус крови и ощутит азарт охоты, а там можно будет парня и на врагов натравить, посильнее опутывая долгами и отрезая пути к отступлению.

Пусть не думает, что у него есть шанс вернуться под крылышко матери или переметнуться в Империю, к Инквизиторам.

— Кайло, ученик мой... — проскрипел экзот, дергая мышцами перекошенного лица. — У меня есть для тебя прекрасная новость...

Кайло выпрямился еще сильнее, расправив плечи, чуть подрагивая от волнения. Сноук слегка усмехнулся, рассматривая подопечного, готового рвать, метать и мчаться, куда пошлют.

— Думаю, ты готов начать свои испытания, — просипел экзот. — Тебе пора набираться необходимого опыта. Не в спаррингах, а в боях, как и подобает настоящему ситху.

Кайло кивнул, нервно стиснув кулаки.

— Ты весьма многообещающий юноша, — медленно продолжил Сноук, — с твоей родословной... Галактика склонится перед тобой. Но для этого придется потрудиться.

— Да, Верховный лидер, — прохрипел парень.

— Поступила информация, — небрежно шевельнул рукой экзот, — об уцелевшем джедае. Думаю, настал момент попробовать твои навыки в деле. Уничтожение джедайской заразы... — мужчина скривился, изувеченное лицо, и без того перекошенное, превратилось в гротескную маску. — Да. Думаю, ты готов.

Парень кивнул, молча ожидая указаний, хотя слова так и рвались с языка.

— Тебе передадут координаты и необходимые данные. Начнем с малого. Падаван. Изгнанный из Ордена. Не прошедший полного обучения. Легкая добыча для юного хищника, нуждающегося в тренировке... Для тебя. Будет предоставлен корабль и помощник. Думаю... — Сноук задумчиво покивал, — вы станете хорошими напарниками. Собирайся. Вылет через четыре часа.

Экзот шевельнул пальцами, Кайло поклонился, практически выбежав из помещения. Он несся к себе в комнату, напряженно обдумывая разговор. Намеки на происхождение, на путь... Еще несколько месяцев назад он бы визжал от радости, что его сравнивают с дедом, Темным Лордом Вейдером, горделиво раздуваясь, словно жаба-буйвол с болот Явина, но появление голокрона многое изменило.

Нет, он не стал в одночасье мудрым и знающим, но хранитель голокрона... его отец... учил его самому важному умению — думать. И анализировать.

Началось все с того, что для того, чтобы получить доступ к хранящейся информации, Кайло пришлось перечислять всех учеников Дарта Сидиуса в порядке обучения, называя их имена, тайные и явные, а также титулы. Парень справился, благо многое в детстве слышал, да и потом магистр Рен рассказывал на уроках истории, но с каждым разом от него требовалось не только что-то назвать или отгадать, но и выявить связи и скрытые взаимодействия.

Постепенно парень обнаружил, что примерно за полгода научился большему, чем за все время обучения как у джедаев, так и у Сноука. С последним вообще все оказалось интересно.

Кайло начал постепенно замечать, как им манипулировали. Он не видел всю картину полностью, до этого было далеко, как до Корусканта, но теперь бывший Соло отчетливо понимал, что не так уж добр Сноук, как это казалось ему несколько лет назад. И что экзот преследует какие-то свои цели, и благо самого Кайло в их число не входит.

В ту ночь, когда он это осознал, парень забился в уголок и тихо глотал слезы разочарования и горькой обиды, сдержать которые просто не получалось. Вспоминались джедаи, тащившие его в свой Орден на аркане, не обращая внимания на его желания, лишь бы заполучить в свои ряды члена влиятельной семьи, а тут... То же самое, разница только в том, что на этот раз он пошел добровольно.

Вот и сейчас Сноук в разговоре намекнул на его происхождение. Кайло знал, что экзот имеет в виду... Лидер его просветил. Сразу после бойни в новой Академии Джедаев, учиненной присланными наемниками, выкосившими всех, от мала до велика. Он тоже помогал, даже убил трех падаванов, особенно усердно отравлявших ему жизнь, но и только. А потом долго блевал от увиденного, спрятавшись в укромном месте.

Тогда он не думал, как все это подадут общественности, никто ничего не сообщал, зато недавно с изумлением обнаружил, что зачистку Академии приписывают целиком и полностью ему. Никаких наемников и в помине не было, он, оказывается, гений, сумевший провернуть все в одиночку. Если вначале Кайло этим гордился, то теперь все это выглядело подозрительным.

Да еще и неожиданно навязанный напарник. Кем он окажется?

И выбор жертвы...

Надо срочно открыть голокрон. Вдруг отец что-нибудь посоветует... Еще бы знать, кто он.

* * *

Армитаж Хакс, сын генерала Брендола Хакса, кадет Академии и верный приверженец Первого Порядка, нервно дергал бровью, скрипя зубами на весь кокпит.

Выполнение первого самостоятельного задания, с таким трудом полученного, выстраданного, заработанного потом и кровью (и своими, и в большей степени чужими), шло отвратительно.

Начать стоило с самой раздражающей части: послушника Кайло. Будущий рыцарь Рен оказался на редкость мерзким и отвратительным созданием. Поначалу пришедший в трепет от перспективы работать с самым настоящим Одаренным, Хакс вскоре разочаровался.

Кайло не хотел общаться. Совершенно. Распирающие Армитажа вопросы так и остались не заданными, потому что долговязая тощая фигура в шлеме и безразмерных тряпках законопатилась в каюту и наружу носа не казала. Хакс не то что не видел лица своего напарника — он даже голос бы не опознал при всем желании: те несколько слов, что пробормотал послушник, были явно произнесены через вокодер. Кайло питался в своей каюте, оставив раздраженного курсанта куковать в одиночестве, бурчать себе под нос и наслаждаться сомнительными прелестями незапланированного отдыха. Путешествие предстояло долгое, кораблик им выдали потрепанный, чтобы не привлекать излишнего внимания, и пилить предстояло минимум неделю, а потом еще искать ту сволочь, за головой которой их послали. Интересно, кому это так не повезло?

Пока Хакс предавался унынию, Кайло потел над голокроном. Данные о жертве он давно прочитал и выучил наизусть, обдумал и теперь силился сообразить, что же ему не нравится. Вроде ничего особенно страшного... Женщина, тогрута, сейчас ей за пятьдесят, но для представителей ее вида это не возраст: можно сравнить с тридцатилетними людьми — бодрая и веселая, так сказать.