Макс лишь улыбнулся. Ну да, ему-то приятно. Монстром обозвали. Нет, ну это нереальная скорость! Как Зайр может реагировать на все удары усиленного стихией бойца? Что за монстры эти тойны? У орков такой скорости реакции точно нет. Да и не в одной скорости реакции дело. Мышцы, связки, суставы! Всё это имеет свои ограничения, всё имеет свои пределы. Усиление плетением или стихией позволяет расширить эти пределы намного. Убрать усталость, ускорить течение крови, укрепить суставы и так далее. Но Зайр не пользуется магией! То есть у него уже изначально, на уровне физиологии, генов, клеток, чего-то материального, уже есть преимущество перед другими разумными. И мозг успевает реагировать, обрабатывать, подавать сигналы, продумывать дальнейшие шаги.

И тут я поняла, что санг допустил ошибку. Знания Государя мне говорили, что такой удар надо было не парировать, а уходить от него в сторону. Потому что следующая за ним серия ударов заставляла противника раскрыться и пропустить удар. Но Каэрин парировал. И через пару секунд клинки Зайра остановились сантиметрах в пяти от кожи санга.

О нет, не потому, что Зайр сдержал удар, на таких скоростях это слишком проблематично. Меч моего наложника наткнулся на еле различимую преграду.

— Ледяной доспех, конечно. Я был уверен, что Зайр не ошибся, — сказал Макс тоном кота, съевшего килограмм сметаны. — Это, конечно, не равносильная замена Илиру, но вполне достойная. Особенно если вспомнить то, как Илир сражался сразу после появления у нас.

— Спасибо дорогой муж, а то я уже вся извелась, тот ли это санг или нет. А Крайф злюка.

"Сама такая. Зато теперь мне никто из ребят не скажет, что я подсказал тебе и тем самым свёл спор в свою пользу," — голос Крайфа в моей голове просто источал удовольствие и предвкушение.

"Ах ты... клыкастик! На что хоть спорили?"

"А вот не скажу. Это наше, фреевское развлечение, тебе о нём знать не стоит, просто поверь."

Верю. Куда же я денусь? Тем более, что мне стало немного не до споров с голосом в моей голове. Первым клинки убрал Зайр, с невозмутимым видом бывалого воина. Но в его глазах я видела торжество подростка, завоевавшего первое место на областных соревнованиях. А вот в глазах санга я видела лишь спокойствие и удовлетворение.

Магический щит сняли, Зайр и Каэрин уже подошли к нам, а зрители так и не решались нарушить гробовую тишину. Боялись что-то упустить? Что же, правильно боялись. Благодаря мужу я уже знала, что сейчас случиться. И никто из присутствующих не упрекнет меня в том, что после такого боя я не захотела бы выдернуть у сангов из-под носа такого бойца. Две стихии, да ещё и мечник великолепный, кто же от такого откажется? Никто. И я ему отказывать не буду.

Как только санг подошел ко мне на расстояние пары-тройки шагов, сразу опустился на оба (оба!) колена и сказал, глядя мне в глаза:

— Надеюсь, госпожа Анна, мелодия моих клинков тронула ваше сердце. Я прошу у вас прощения за то, что солгал вам там, в зале. Я действительно могу управлять двумя стихиями. Но эта тайна дарила мне иллюзию свободы и позволяла жить так, как я хочу. В принципе, я не смею просить вас о милости, ведь именно мои необдуманные действия привели к раскрытию этой тайны. Но если вы всё же согласитесь дать мне своё покровительство, то я обещаю, что эти клинки споют скорбные песни по тем, кто рискнет покуситься на вас и ваших близких.

Ну да, стандартные фразы не для нас, но кого и когда из нашей семейки это смущало?

— Из вас с Зайром получилась прекрасная пара для тренировок, — как будто я размышляла вслух. — Возможно, я захочу ещё не раз услышать мелодии ваших клинков. И, надеюсь, вам не придется защищать меня от врагов. Я даю тебе, Каэрин Дортан, своё покровительство. Браслет одену в нашей усадьбе.

* * *

Церемония смены браслетов прошла по традиции в кабинете у Макса. Серебряный браслет достался Зайру, а стальной — Каэрину. Причём полуорк заметно нервничал, а вот полусанг — наоборот, был спокоен и доволен.

Вообще, Каэрин произвёл на меня впечатление довольно двойственное. Сначала, после слов Макса о том, что он хочет произвести на меня впечатление, я насторожилась. Ну, мало ли, как именно он будет это впечатление производить. Потом, увидев его впервые рядом с сангой, заинтересовалась его необычностью. Кстати да, что с той мангой теперь?

— Насколько я понял из твоей речи у Ваилы, — сказал Макс после того, как Каэрин застегнул браслет, — ты в курсе некоторых особенностей нахождения в наложниках у моей жены.

— Вы о том, что госпожа Анна приемлет на ложе только вас одного и никого более? Да, в курсе. И меня это полностью устраивает. При этом, как я и говорил, вы можете быть уверены во мне, как в охраннике.

— А что с той сангой, которую ты охранял до сегодняшнего вечера? — спросила я.

— Её арестуют и аккуратно передадут Тайным сёстрам, — спокойно сказал Каэр.

Я переглянулась с Максом.

— То есть она приехала шпионить за нами для сангов, — сказал Зайр, нахмурившись.

— Нет, шпионить приехал я. Она должна была стать моим связным, — также спокойно пояснил Каэр. — И теперь, пока мне не пришлют нового связного, я не смогу передавать им полученные от вас сведения. Какая жалость.

Я даже прибегла к своему дару эмпы, чтобы почувствовать его эмоции. Но их действительно не было! Он говорил об этом всём, как говорят о погоде или ценах на рынке во время светского разговора.

— Следующего твоего связного тоже аккуратно арестуют и вышлют, так? — с лёгкой улыбкой сказал Макс.

— Наверное. Скорее всего, да.

— А после него к тебе Тайные сёстры убийцу не пришлют? — нахмурившись, спросил Зайр.

— Не знаю. Вряд ли. Сначала сдадут меня Тайной службе Государя, скорее всего. Понятно, что через кого-то, а не напрямую. А вот уж потом могут и попробовать убить самостоятельно. Если к тому времени я сам не заключу с ними выгодную для меня сделку. Или не стану настолько крупной фигурой, чтобы меня стало выгодно шантажировать, а не убивать. Я же им в лицо не плюнул, урона чести для их службы не нанёс. Да и маг-воин с двумя стихиями — фигура довольно весомая. Главное мне успеть развить единение со стихиями до приличного уровня до крупного выяснения отношений.

— Кстати да, — снова спросил Макс. — Что с твоими стихиями? Насколько велико единение с ними?

— Воздух только для ускорения, вода только для защиты. Тренироваться было некогда и не с кем.

— Теперь будет с кем. И у кого, — вспоминая духов воды и воздуха, санга и шарна, кстати, сказала я. И тут же добавила: — Если договоришься с ними, конечно. Приедем в Ледяной шип — познакомлю. Удивительные личности.

— С удовольствием, — сказал Каэрин с тем же абсолютным спокойствием.

Странный он. Во время боя эмоций у него было множество, а сейчас... Может, просто устал? Вполне возможно. Но кое-что я ещё хочу у него узнать.

— Я поняла, зачем санги хотели тебя сделать моим наложником. Зачем тебе это? — спросила я его. — Лично тебе. Только лишь как передышка и возможность спокойно развить свои таланты?

— Для меня это преждле всего возможность выйти из тени, госпожа. Да, в качестве наложника. Да, в Государстве, а не на родине. Но клыки фреев над моей шеей мне нравятся больше тонкого стилета Тайных сестер. Фреи хотя бы условия работы на них не меняют с частотой смены цикла Фрерая (луна здешняя). И не пытаются забраться ко мне в постель и стать моей женой. Здесь у меня будет определённая свобода, в рамках моего текущего положения. И в перспективе — свобода настоящая, где я сам буду решать, кого хочу любить, а кого — нет. Вот и всё.

Я посмотрела на Макса, он — на меня. Ну, ладно. Принимается. Тем более, что это может быть правдой. Мы оба пожали плечами и я сказала:

— Хорошо, твои мотивы мне понятны.

— Насчёт дежурств... — сказал с вопросительной интонацией Зайр.

— Поговорим чуть позже, — сказал Макс, закрывая вопрос. — Когда вас будет полный комплект.

Каэрин лишь кивнул, принимая сказанное моим мужем как неизменную данность.

— Вопросы есть? — спросила я у моего нового наложника.

— Пока нет. Хотя есть. Мои вещи, оставшиеся в гостинице. Их можно там и оставить? Мне бы не хотелось носить купленное ею.

Я удивилась. Если говорить цензурного. Нет, есть слово получше. Я была в шоке. Это же как надо достать мужика, что он захочет уйти от тебя в чём мать родила, и не взять ничего, только чтобы не вспоминать о тебе?

— Можно, я думаю, — удивлённо посмотрев на Макса, ответила я. — Но может стоит не бросить, а продать? Если там есть хорошие вещи, то деньги тебе рано или поздно понадобятся.

— Нет, одно дело — забыть про них в спешке, а другое — рассчётливо продать. Пусть лучше пойдут в доход гостиницы.

— Тебе виднее, — сказала я, отказываясь понимать хоть что-то в его отношениях с Тайными сёстрами. — Зайр одной с тобой комплекции, так что пока у него пару комплектов позаимствуешь. У нас же в Ледяном шипе портной есть?

— Разве что при Школе. И то не факт. Зачем он нам? Завтра пошлём слугу к твоему портному, пусть снимет марки с Каэрина и пошьёт полный комплект. А потом доставит с почтовым курьером. Или сам приедет, если захочет на Ледяной шип посмотреть. А он захочет.

— Захочет, — тяжело вздохнула я. — Чувствую, весной от желающих погостить у нас отбоя не будет.

— Ну и хорошо. Главное, чтобы потом служить оставались, — улыбнулся мне Макс, а я тяжело вздохнула.

Ну да, отбор солдат в наши крепости. Хорошо, что Макс решил его в Харш-Наре проводить, а не в Ледяном шипе. Мне бы толпу студиозов с родственниками в стенах Школы пережить. Как ещё к этому бардаку духи отнесутся. Большой-большой вопрос.

Школа эмпов

Великий лес впервые за долгие столетия был похож не на роскошную усыпальницу, свидетельствующую о былом могуществе, а на муравейник, в который ткнули палкой. Ткнули, вытащили — и ушли, позабыв о муравьях и их нарушенном порядке. А вот муравьи не забыли. Кто-то латает поврежденную крышу, кто-то перетаскивает подальше из разрушенных кладовых провизию, кто-то ищет врага, пытаясь отомстить за нанесённое оскорбление.

Как можно эльфов, живущих сотни и тысячи лет, сравнить с муравьями? Ну, а почему бы и нет? Особенно если ты сам князь эльфов и знаешь этих сотворённых, как облупленных. С кем ещё их сравнить, если они уже давно перестали создавать нечто новое, а только и способны, что рассказывать о былом, тосковать о прошедшем и бесплодно мечтать о возращении могущества. А те, кто не мечтают — лучше бы мечтали, потому что то, КАК они собирались вернуть своё могущество заставляет сравнивать их с одноклеточными амёбами, лишёнными мозга, но никак не с разумными, прожившими несколько тысячелетий и ещё заставшими прошлое воплощение Творца.

Сегодня в зал собраний пришли все главы родов и все великие мастера, заслужившие своими прошлыми и нынешними делами право говорить на собраниях не через главу рода, а от своего собственного имени. Только обычно они предпочитали не тратить время зря, полагаясь на главу рода в решении общих эльфийских проблем. Но сегодня случай особый. Слишком многие заговорили про войну. Слишком многие позабыли, к чему это может привести.

— Эрлиамхаль Ваурнас Вайенарелле, твой рассказ о происходившем в твоих родовых землях с измененными и их духами любому из нас, членов совета, мог бы показаться нелепой выдумкой, если бы не доказательства. Гомункулы-воины, сотни пустых, но явно использованных браслетов-якорей, а главное — контур ритуала, который по всем признакам запускался не так давно. И не раз. Не простого ритуала, а того самого, ритуала лишения силы. Даже представить боюсь, сколько разумных прошли сквозь него, чтобы полученной силы хватало окружающей роще для роста. Такие поступки непростительны. Но непростительной является и наша слепота, ведь никто из совета князя не замечал ничего предосудительного ни за Эрендериилом Элтьеном Вайенарелле, ни за Эйравельхалом Респаром Вайенарелле или Эннеремнелем Мирдисом Вайенарелле.

Жирный камень в озеро, почти ставшее болотом. "Истинные сыны", пфф. Те, кто были истинными сынами прошлого воплощения стали альерионами, а не остались эльфами. Те, кто сейчас пытается претендовать на это имя, предпочли тогда не вмешиваться в происходящее, отсидеться, прислушаться к тому, что говорила последняя Избранная Творцом, мать воплощения. Но не действовать. Сам князь был из последних, а вот Эрендериил, умерший совсем недавно, из первых. А были и третьи, те, кто начал завидовать изменённым, их новым возможностям, которые они получили от украденной силы Творца. Те же уртвары были даже для мастеров меча и магии из эльфов серьезными противниками. Но... Из эльфов получались лишь орки, никак не уртвары. Даже не трайры, хотя завидовать трайрам даже для обычного эльфа было... ниже своего достоинства. До сегодняшнего дня.

— Наши обычаи запрещают нам лезть в дела другого рода, — с легкой горечью в голосе сказал Лиам. — Чем и пользовались Эрендериил Элтьен Вайенарелле, мой дед и Эннеремнель Мирдис Вайенарелле, мой дядя и фактический глава "Истинных сынов". Если бы я сам не потребовал над собой суда князя, вместо суда рода, меня бы не просто обвинили бы в проникновении в личную библиотеку Эннеремнеля Мирдиса Вайенарелле, моего дяди, меня бы осудили за это. Хотя не было ни единого доказательства того. Как осудили и изгнали мою двоюродную сестру, Неонариллу. И много кого до неё.

Да-да, отличное оправдание для тех, кто захочет не бороться за свои расистские убеждения в открытую, а... сделать вид, что ничего не было и вообще, его это не касается. Такое прекрасное болото перебаламутить одним камнем! Как же давно тебя не было в этом мире, Творец! Как же он тебя заждался!

— Но мы не можем оставить без ответа то, что трайры и фреи вторглись в наши рощи и убили стольких эльфов!

О, а это голос из лагеря войны. Новое поколение, которое никогда не было за пределами эльфийских рощ и которое сражалось лишь на дуэлях. Горячие головы, которым в уши заливали о величие эльфов, их исключительности, непорочности и прочее, прочее, прочее. Жаль, такие вот борцы не попали под палку операции спасения, устроенной трайрами и фреями. Очень жаль, что Эннер использовал гомункулов, а не обычных эльфов. Хотя... там вроде всех сонными чарами по площади успокоили... Жаль.

— Вы мне предлагаете потребовать у Государя компенсацию за причиненный ущерб? — холодно спросил князь, пристально посмотрев на сказавшего это. — А сами не хотите компенсировать Государю издержки за двойное вторжение главы старейшего эльфийского рода в земли Государства? За похищение его дворян? За то, что его поданные, попавшие в руки пиратов, были куплены эльфами и потом прошли ритуал лишения силы? Вам хочется развязать войну с народом, который выбрал Творец для своего нового воплощения? Уверены?