"Замок на краю Бездны"

— А это чего за бледный мужик? — спросил Аринасий, поглядывая на того — мороз по шкуре от одного вида.

— Это? — поежилась Джессика. — Палач. Боюсь я его... Говорят, он — тот самый бледный всадник, что Страшный Суд устраивает.

— Белый Ангел?! — икнул Аринасий, вздрогнув. — Да кто ж они такие, эти барды, что к ним ангелы в гости ходют?

— Стражи, что ли, — пожала плечами графиня. — Если большая беда где-то случается, они первыми ее встречают. Никто о том не знает, они тихо делают свое дело и не просят благодарности. А за то, что власть у них большая, много всяких их ненавидят.

— Оно понятно, — согласился старый солдат.

— А Палача ваша дочь где-то отыскала и уговорила помочь, — улыбнулась девушка. — Все удивляются, как она сумела, обычно Палачи занимаются своими делами и плевать хотели на все остальное.

— Так грех не помочь ребенку, — раздался у нее за спиной холодный голос плетущего, Джессика от неожиданности подпрыгнула и схватилась за сердце.

Аринасий мрачно уставился на бледного.

— Чудную вы девочку вырастили, — обратился к нему Палач. — Когда она у меня впервые появилась, я от такой несусветной наглости просто онемел. Не сразу понял, что у нее аура контролирующей. Выслушал и понял, что не смогу остаться в стороне — пропадет ведь сама. Знаете...

Он замолчал.

— Чего? — прищурился Аринасий.

— Лучше бы она разбилась в той пропасти, чем ученицей Барда становиться... — коснулась бескровных губ плетущего горькая усмешка. — Страшная судьба, страшная ноша. И снять ее не дано — поздно, я видел ауру вашей дочери. Она уже не человек — контролирующая.

— Владыка Небесный... — вздрогнул старый солдат.

— Вот Ему-то девочка и будет служить напрямую, без посредников, — вздохнул Палач. — Как и я, как и они.

Он кивнул в сторону что-то оживленно обсуждающих Бардов. Немного помолчав, добавил:

— Но сейчас важно ее найти. Мне почему-то кажется, что ее не стали убивать — ди-эмпаты любого конклава отличаются редкой практичностью. Скорее всего, решат использовать девочку для рождения детей — им дети с талантом контролирующих очень нужны.

— И кто ж они такие? — сжал кулаки Аринасий.

— Просто люди... — вздохнул Палач. — Жаждущие побольше денег и власти. Научившиеся кое-каким мелочам, и уверенные, что им сам демон не брат. Таких везде много.

— Эт точно, — согласно кивнул солдат. — Барчука нашего хоть взять.

— Это которого вы отправили на встречу с праотцами?

— Его самого.

— Да нет, ди-эмпаты не столь гнусны. Они не станут причинять никому вреда, если им это невыгодно. Зато если выгодно...

— Ага, уразумел, — нахмурился Аринасий. — Да на что ж им моя лапонька-то сдалась?

— Они хотели похитить опытного Барда, а нарвались на ученицу. Будь на ее месте хотя бы Дин, летели бы эти драгоценные ди-эмпаты куда подальше с тихим визгом — куда им, несчастным, против контролирующего! А вот неопытную девочку заломали легко. Говорил я Абудаю, что лучше мне ее сопровождать, да...

Он раздраженно махнул рукой, садясь.

— Сами знаете свою дочь, — сказал он через некоторое время. — Отчаянная девчонка! Просил обождать дня два с поисками, так нет, отмахнулась и помчалась.

— Это да, это есть, — усмехнулся в усы старый солдат. — С малых лет такая. Тихая-тихая, а как утворит чего...

— Вот и я думаю, что она похитителям еще устроит, — слегка приподнял уголки губ Палач. — Наплачутся. Тем более, что я ей на помощь воина Пути отправил. Старого, битого волка. Главное, чтобы нашел вовремя, а на след он уже встал и не сойдет с него.

— Битый волк — оно хорошо, — согласился Аринасий. — Этот не полезет в ловушку, сперва все вынюхает.

— Вот и я о том же.

Плетущий повернул голову к Джессике и как бы невзначай заметил:

— Ди-эмпаты, кстати, охотятся не только за Бардами, но и за Связующими. И помещают похищенных, скорее всего, в одно место.

Девушка вздрогнула, а затем задумалась над его словами. Постепенно до нее начало доходить, что имел в виду Палач, и она похолодела. Но одновременно поняла, что пойдя на риск, получит шанс сильнее заинтересовать Ариана. А ради этого Джессика готова была на что угодно. Вот только как это реализовать? Как уговорить принца и остальных позволить ей рискнуть?

Вскоре все вернулись в замок Ариана, устроили на отдых Аринасия и занялись своими делами. Барды с Палачом снова куда-то унеслись, а Джессика осталась в обществе Ирены, не понимающей, что это случилось с госпожой, почему она так встревожена, почему кусает губы и кругами ходит по гостиной. А графиня размышляла над словами плетущего, пытаясь понять, чем она сможет помочь девушке, даже если окажется рядом с ней.

Мелодия постижения.

Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.

Так, а это еще что? Элька, делая вид, что читает, — на самом деле она давно успела прочесть и усвоить заданные тексты — отслеживала информационные каналы местного туповатого искина. И это убожество они называют искином? Юмористы несчастные. С какой стати они ввели правило ограничения мощности интеллектронных систем? Глупо ведь. Или не способны относиться к искуственному разуму, как к равному? Хотят иметь пусть туповатого, но исполнительного раба, а не соратника? Странно, если разобраться. Но не удивительно — вполне ожидаемо от людей, жаждущих все держать под своим контролем.

Прошло пять дней с момента, как она оказалась в ди-школе, и это были нелегкие дни. Казалось, каждый воспитатель задался целью заставить ее думать о разных неприятных вещах. Самые простые ситуации внезапно оборачивались сложными, многозначными. Элька просто терялась, пытаясь понять, что происходит. Кроме прочего, ее ни разу не отправили в даан, хотя других воспитанников отправляли туда ежедневно. Даже когда она осмеливалась дерзить, вызывая потрясенные взгляды соучеников. Воспитатели только посмеивались, и в ответ подбрасывали девушке новую тему для размышлений. Порой полунамеком, двумя-тремя словами. Но такими, что девушка замирала и начинала размышлять, приходя чаще всего к неутешительным выводам.

Досадливо поморщившись, Элька помотала головой и снова вслушалась в инфополе. Каждый юный ди-эмпат обладал способностью включаться в информационное поле, поэтому защита инфоканалов искина была просто параноидальной. И ловушки стояли вовсе не предупреждающие, а сразу наказующие — чтобы неповадно было в комп-сеть соваться. Сделав две-три попытки, после каждой из которых не могли встать по несколько дней, воспитанники и не совались. Совсем не то Элька — она упрямо пробовала раз за разом. При ее регенерационных способностях последствия ошибки сводились к сильной головной боли, а ее вполне можно было вытерпеть. Осознав к конце концов, что напролом не пробьется, девушка добыла из архива памяти данные по взлому компьютерных сетей и погрузилась в их изучение.

Через несколько часов она поняла, что вела себя как последняя дура, тыкаясь туда, где юных взломщиков ждали. А подходить к ядру искина надо совсем с другой стороны — программировали защиту совсем даже не глупые люди, отличные профессионалы. Потому Элька и пыталась нащупать инфоканалы, связывающие искин с терминалами, но пока так и не смогла их обнаружить. Неужели каналы внепространственные? Тогда худо, тогда не пробиться. Или?.. Девушка едва удержала ехидную усмешку и начала сплетать кружево заклятия способом, подсказанным в свое время Палачом — таким образом многое можно сделать, а господа ди-эмпаты и не поймут, что вообще происходит.

Да и про нити она совсем забыла. Вполне возможно, что сейчас удастся уйти отсюда без особых проблем, про этот способ перемещения знают только Палачи и мастера Равновесия, в существование которых рациональные ди-эмпаты никогда не верили. Элька быстро скользнула в ментал и начала отслеживать клубки и скрутки нитей, связующих мироздание в единое целое. И тут же замерла в недоумении. Нитей оказалось на изумление мало — тысячи вместо биллионов. Разве такое бывает? Выходит, бывает. Она начала отслеживать куда можно переместиться и окончательно растерялась. Только в пределах гигантской космической станции, на которой и расположилась ди-школа. Это что же получается, эта станция спрятана в закапсулированной мини-вселенной, так называемом пространственно-временном кармане? Весело... Теперь понятно, почему ее еще не нашли Барды — обнаружить карман, если не знаешь его координат относительно известных вселенных, физически невозможно. Значит, нити отпадают.

Нахмурившись, Элька задумалась. Ведь сами ди-эмпаты каким-то образом сюда проникают. Каким? Это и необходимо выяснить, если она хочет сбежать. А для этого нужно проникнуть в базовую память местного искина, другого выхода нет. Что ж, владение перемещением по нитям хотя бы в пределах станции дает ей определенную степень свободы. Да и пространственные скрутки могут помочь — главное не дать их обнаружить, тогда здесь поднимется такое, что не дай бог. А кого первого заподозрят, если начнется что-нибудь необычное? Да уж понятно кого — злополучную ученицу Барда. Поэтому лучше не спешить и продумывать каждое свое действие до мелочей, чтобы не проколоться.

Не нравились Эльке ди-эмпаты, очень не нравились, несмотря на то, что она признала их правоту в кое-каких вещах. Только почему обязательно нужно делать все самым грубым и жестоким способом? Почему обязательно нужно преобразовывать все вокруг под себя? Можно ведь иначе, и последствия будут совсем иные. Какого демона обязательно скручивать каждую новую цивилизацию, прошедшую зонирование, в бараний рог? А может, стоит взять у нее все стоящее, одновременно отдавая свое лучшее? Может, не надо пытаться превратить разумных в живых роботов? Может, стоит подумать о напрочь забытом здесь понятии "доброта"? Не хотят... Идут напролом. Глупцы несчастные. Высочайший уровень знаний, к сожалению, не отменяет глупости...

Покосившись на соседку по комнате, девушка в который раз задумалась о замеченных странностях в поведении той. Типичная воспитанница ди-школы как будто, холодная и рассудительная, да только в глазах иногда такое мелькнет, что дрожь пробирает. Не сумела ли Ти-76 сохранить себя и каким-то образом обойти блок лояльности? Вполне возможно, тому немало признаков. Незаметных для воспитателей, но совершенно ясных Эльке. Как бы это выяснить точно? Союзник вовсе не помешает. Но чтобы поговорить откровенно, нужно сначала отключить камеры слежения искина, иначе о разговоре сразу станет известно администрации школы.

Семьдесят шестая тоже поглядывала на сто двадцать третью с недоумением и пыталась понять, почему та так себя ведет. А главное — почему ее за это не наказывают. Ни разу еще новенькую не посылали в даан, что совсем уж удивительно. Обычно за малейшую провинность воспитанника спроваживали туда. Что-то здесь не то. Но что? Кто она такая — эта Ти-123? Знает столько, что мороз по коже, имеет абсолютную память, за час-другой усваивает любой, даже самый сложный, перенасыщенный формулами текст — не раз была тому свидетельницей. Лучше соблюдать с ней величайшую осторожность, не зря ведь ее почти ежедневно вызывает к себе старшая о-тиэ.

Мелодичный сигнал, сообщивший, что кто-то пришел, заставил соседок встрепенуться. Кого это принесло на ночь глядя? Дверь отъехала в сторону, и на пороге показалась Ти-105. По широко распахнутым, наполненным слезами глазам ребенка и дрожащим рукам семьдесят шестая сразу определила, что девочка только что вышла из даана. Странно, что ей позволили прийти сюда. Это может значить только одно — малышка на грани срыва, и воспитатели это поняли. Дураками они никогда не были, поэтому позволяли старшим воспитанникам проводить с маленькими детьми, находящимися в таком состоянии, "профилактические" беседы. Сто пятую закрепили за Ти-76 сразу после ее появления в школе. Оторванная от мамы шестилетняя девочка все время плакала, семьдесят шестая утешала ее, как могла, стараясь не вызывать подозрений. Вот и сейчас страшно захотелось прижать ребенка к себе и дать выплакаться, но нельзя — обеих накажут.

— Что случилось, сто пятая? — ровным голосом спросила она.

— Госпожа воспитательница приказала идти к тебе... — прошелестела девочка, в ее глазах горела такая тоска, что обеим соседкам стало не по себе.

Приказала? Все ясно, сейчас свободные воспитатели наблюдают за их комнатой. Нельзя позволить себе ни единого прокола, иначе последствия будут не слишком приятны.

— Почему?

— Мама...

— Что "мама"? — удивленно приподняла брови семьдесят шестая.

— Мне мама снилась... — опустил голову ребенок.

— И ты плакала?

— Да...

— Иди сюда, садись, — позвала Ти-76, похлопав по кровати. Ти-105 послушно села. — Я тебе не раз говорила, что плакать — нельзя. Плачут только дикари.

— Я знаю... — понурилась девочка. — Я к маме хочу...

— Забудь маму, — осторожно покосилась на соседку семьдесят шестая. — Ты — будущий ди-эмпат, это величайшая честь.

Она осторожно взяла вялую руку девочки, принявшись незаметно поглаживать ее кончиками пальцев — это было единственным, чем она могла помочь бедняжке. Даже такая невидимая ласка очень ценилась малышкой — сто пятая уже понимала, что старшая подруга страшно рискует, ведь если воспитатели это заметят, то и ее, и семьдесят шестую снова ждет даан. А это так больно...

Элька сразу все поняла, заметив осторожные касания пальцев соседки к ладошке девочки. Ее колотил гнев — этот несчастный ребенок одним своим существованием опровергал все высокомудрые слова старшей о-тиэ, напрочь опровергал. Сволочи, Боже, какие сволочи... Она же еще маленькая, разве так можно? Цель, значит, оправдывает средства? Ну-ну, господа хорошие... Вы сами создаете предпосылки для своего скорого падения, сами, никто иной.

Гнев помог девушке собраться, и она прорвалась в операционную систему искина, скрутив несколько совершенно диких пространственных связок. Прорвалась из места, куда ни один воспитанник проникнуть не мог — главного командного центра станции. Ну да, откуда им знать, что пространство можно усилием воли перекрутить любым образом. А хороша операционка, ничего не скажешь, веками создавалась, все лишнее вычищено. Но изнутри можно сделать многое, главное, тщательно скрыть следы своего присутствия, иначе такое поднимется...

Пришлось задействовать все ресурсы мозга и все потоки мышления для анализа базового ядра системы. Варианты воздействия нашлись быстро, и Элька создала несколько программ-паразитов, окутавших ядро невидимой для сканеров паутиной и вскоре внедрившейся в него. Теперь не надо будет прорываться в систему столь идиотским образом, достаточно кодовой команды и кальки личности. Никто, кроме Эльки, не сможет воспользоваться этим отнорком — система с этого момента воспринимала ее, как главного администратора, но даже лог-файлов о том не останется в доступных местным администраторам папках — очень кстати, что операционка создавалась параноиками. Информация о новом админе хранится в теле самого ядра, став его составной частью, и выудить ее оттуда невозможно. Разве что заменить систему с резервной копии, да и тогда созданная девушкой паутина рассредоточится по управляющим базам данных, а затем заразит новое ядро.