Я был благодарен тифлингессе, что вытащила меня из темницы. Она оказалась чудесной во всех отношениях, вот только немного страшненькой. Не в смысле внешности, тут как раз всё в порядке, для женщины-тифлинга. Учтива, умна и благородна. Пока мы сидели на чердаке королевского дворца, я успел убедиться, что Анжа разбирается в тонкостях науки. Она совершенно со мной не спорила, не пыталась в качестве аргументов приводить антинаучные казгардкие изыскания. Было даже жаль покидать чердак, но ничего не поделать.

На следующую ночь мы добрались до особняка, в котором поселилась эльфийка Морнэмирэ. Почему-то в столице многие считали её принцессой, хоть и внебрачной, но дочерью эльфийского лорда, она была желанной гостьей на балах, благосклонности её добивались. Даже сам король как-то произнес, что Морнэмирэ столь хороша, что он сам не прочь сделать эльфийку своей любовницей. В тот раз я ничего не стал говорить по этому поводу. Но уже тогда подумал, де, что-то здесь не так. Вот взять хотя бы имя красавицы. У светлых эльфиек, какой она является, в ходу окончания на -эль. На -э же заканчиваются имена темных. Это давняя традиция, ей уже много тысяч лет и пускай не является чем-то абсолютно обязательным, но нарушается крайне редко. Тем более, ни один светлый эльфийский лорд не назвал бы так свою дочь.

В особняке я окончательно убедился, что Морнэмирэ принцессой не является. Она настолько была необразована, что и представить себе невозможно. Даже труды ученых своей расы не знает, древнеэльфийский язык — немыслимо! — понимает с пятое на десятое. Ничего не слышала о книгах высокооученого Кементариндура (примечание, имечко ещё то, особенно окончание, но здесь тонкий намек, я свое имя на эльфийский перевел), которые даже в Казгарде, а уж тем более у нас в Шокаре, знает любой философ. В общем тифлингесса оказалась куда более образованной и разумной, чем эльфийка. Остается только сожалеть, что Анжа больше не жаловала нас своим обществом.

Дим. Попаданец.

Со взятием столицы возникли совершенно неожиданные трудности. Желающие сдаваться нашлись, и, как ни странно, именно они превратились в настоящую проблему. Никак не могли поделить, кто у них самый главный и, соответственно, у кого я буду принимать капитуляцию вместе с ключами от города. Дошло до того, что каждая группировка пожелала сдаваться отдельно, вместе с контролируемым ею участком. Мол, у меня столица тоже на сектора поделена, и получится очень символично.

Соглашаться на такой маразм я, естественно, не собирался, а когда узнал, что приличный кусок города контролируется воровской гильдией, чьи представители тоже скромно участвуют в переговорах на равных с другими условиях... В общем, всех послал. Далеко и надолго. До следующего утра. Пообещал, что если к этому сроку не договорятся, то после полудня сожгу один из участков. Скорей всего, тот, который ночная гильдия контролирует, однако могу и промахнуться.

От Морнэмирэ также знал о планах горожан предложить трон мне или моему сыну. Вообще, у них и своих кандидатов хватало, но это как раз, и являлось главной бедой. Если не могут договориться о такой мелочи, как сдача на милость победителю, то о самом главном тем более не получится. Перспектива стать почётным правителем мне и даром была не нужна. Иметь власти меньше, чем английская королева — спасибо, увольте. Та хоть в любой момент может без объяснения причин парламент на фиг распустить, причём не только британский, но и канадский, и австралийский, и ещё с десятка стран помельче, в которых до сих пор числится главой государства, несмотря на то, что те давно перестали быть английскими колониями.

Впрочем, становиться реальным правителем этого королевства я хотел ещё меньше. А Эль с Ларой, услышав о таких коварных планах на нашего сына, сами предложили сжечь на фиг эту халабуду, в смысле, столицу вместе с троном. На всякий случай.

Ещё наша шпионка, а вернее глава резидентуры, на Анжу наябедничала. Оказывается, хвостатая вместо короля какого-то сомнительного советника притащила. Якобы в качестве ценного источника информации, а на самом деле просто из вредности. Мол, слишком увлеклась коллекционированием корон. Даже ту, которую до этого сама же отдала, спёрла. Говорит, что не брала, но на самом деле больше некому. И вообще сачкует, а вся реальная работа на ней, то есть Морнэмирэ.

В последние дни много кто покинул столицу, и не только иностранные наёмники. Хотя, прежде всего, именно они. Власти в городе и королевстве не осталось, вот и не считали себя более связанными никаким обязательствами. При этом прекрасно понимали, что рассчитывать получить незаплаченные деньги теперь точно не стоит. Грабить горожан пока не начали, но до этого совсем недолго осталось. Следующему правителю королевства достанется в наследство проблема разбойников.

Я и не думал препятствовать исходу. Чем меньше в городе останется народу, не важно, жителей или воинов, тем нам же проще. Причём вне зависимости от того, придётся ли сражаться или контролировать сдавшихся. Ведь это с предыдущими городами вопрос был неактуален, так как там мы просто не задерживались. Принимали капитуляцию, получали дань, смещали королевского наместника (не всегда именно в этом порядке) и шли себе дальше.

Продолжение от 15.02.2012.

Дим. Попаданец.

К тому же нужно учитывать, что большая часть тех городков сравнительно недавно оказалась в составе Зинского королевства, а раньше принадлежала соседнему и никаких патриотических чувств их жители испытывать не собирались. Но и под покровительство прежней короны возвращаться не спешили. Надеялись под шумок получить статус вольных городов или оказаться в составе моего княжества, что почти то же самое. Ведь до долины Единорога далеко, и правитель вряд ли будет часто благодетельствовать своим вниманием. Ещё одна неожиданная проблема на мою голову. Там и княжеской короны вполне хватает.

В столице же в любом случае предстояло задержаться на какое-то время, иначе пропадёт почти весь смысл её захвата. Если не навести порядок сейчас, то впоследствии обязательно возникнут проблемы. Тем более что король сбежал и позже точно попытается вернуться. Пусть уж место будет занято кем-нибудь, кто такого не допустит.

Однако не все наёмники оставляли столицу, чтобы податься в разбойники или покинуть страну. По донесениям разведки один гвардейский командир из Казгарда собрал вокруг себя всех желающих дать генеральное сражение. Что интересно, к нему присоединилась и часть местной армии. Ли сразу предложила сжечь вышедшее против нас войско одним ударом.

— Другие потом будут куда сговорчивее, — объяснила она свою точку зрения.

— Согласен, — не стал возражать я. — Осталось только Эль с Ларой уговорить.

— Не думаю, что будет трудно, — ответила рыжая. — Твои жёны давно уже привыкли.

Не знаю, как мои ушастые, но древняя эльфийка действительно привыкла. И, похоже, в результате частого применения магии крови полностью восстановила свои силы. Она теперь и без нашей помощи смогла бы сжечь противостоящую армию. Залп звёздного линкора — дело серьёзное, а Ли была способна произвести именно такой.

Но вообще Лирмилиэль оказалась права. Эль с Ларой действительно возражали скорее только для порядка. Однако возражения последовали с совершенно неожиданной стороны. Король Ва'Харр не наигрался в войну. А как ещё объяснить его желание победить врага в настоящем сражении, без использования мощной магии? Штуки, по его мнению, хоть и полезной, но уже один раз доказавшей свою ненадёжность.

Поскольку в бой он вёл исключительно своих людей и пожелавших присоединиться добровольцев, препятствовать ему не стали. Впрочем, сражение всё равно не состоялось. Вражеское войско самым неожиданным образом свернуло в сторону и укрылось в стоящей немного в стороне крепости. Официально этот замок назывался королевским охотничьим домиком, а на деле являлся серьёзным опорным пунктом. Дорогу на столицу и ещё одну вокруг города крепость не перекрывала, но держала под реальным контролем, имея возможность в любой момент нанести удар и перерезать коммуникации.

— Ну всё, теперь точно придётся жечь, — заявил я.

— Штурм крепости ничуть не менее славное дело, чем сражение в чистом поле, — ответил Ва'Харр.

— Согласен, славное, — не стал спорить я. — Но и ты согласись, что куда более долгое.

— Гномы обещали подогнать осадные орудия, — ответил тот. — Думаю, возьмём эту крепость достаточно быстро.

Северный король уже представлял себя в сражении, и возражать ему было бесполезно.

Продолжение от 16.02.2012.

(Эту интерлюдию мне помогал писать коллега Орлов Гай (который детективные рассказы о приключениях Гаты пишет), я же слегка поправил и добавил предысторию войны.

Глава следующая (сражение)

Ва'Ндэл. Сотник гвардии Казгарда.

Который раз убеждаюсь, что зря новый Император ввязался в эту войну.

Предыдущий, Ормадион, тоже имел связи с Зинским королевством. Но тот поступил правильно. Всё началось лет пять назад. Местный король вдруг обнаружил, что часть его королевства, граничащая с Проклятыми Землями, ни с того, ни с сего стала считаться спорной. Более крупный сосед на севере с завистью смотрел на растущую торговлю с новым княжеством и наконец обвинил Зинское королевство в пособничестве контрабандистам.

И если бы только обвинил. В тот же день объявил войну и успешно её начал. Буквально за считанные дни захватил территорию, на которую претендовал. Отличный полководец и мудрый политик. Во-первых, сумел заранее и, что самое главное, тайно подготовиться к войне. Во-вторых, обвинения в контрабанде вовсе не были беспочвенными, в Зинском королевстве на это дело смотрели ну очень сквозь пальцы. В-третьих, не перекрывал торговлю с Проклятыми Землями, а только присоединился к ней, новая граница прошла как раз по торговому тракту. Поэтому желающих заступаться за проигравшего не нашлось.

Однако и зинский король не пожелал смириться с потерей части территории, тем более что королевство и так было самым маленьким в регионе. Обратился к императору Казгарда за помощью, как к не имеющему своих интересов в данной войне. В качестве платы предложил сырой мифрил, который и закупался в новом княжестве.

Империя прислала 'наёмников' и военных советников. Армия королевства была в кратчайшие сроки реорганизована, увеличена и быстро одержала победу, не только вернув своё, но и захватив у северного соседа ещё больший кусок территории. На этот раз уже никто не пожелал вступиться за неудачливого завоевателя, так как во всём виноват был именно он сам. А затем в Казгарде сменился император. Новый государь прислал новых советников, которые стали подталкивать короля к захвату, а вернее, возвращению, Проклятых Земель.

(Позже вставлю в начало книги описание этих событий. Вот и причина, почему разведка пропустила подготовку Зинского королевства к войне. Все думали, что собирается и дальше с северным соседом воевать.)

Вот это-то и было главной ошибкой. На те же средства мифрила можно просто купить сколько понадобится. А уж если учесть чего тут натворили местные полководцы...

Конечно, и в Казгарде дураки-военачальники частенько попадаются, особенно в последнее время, но такого бардака, как здесь, я ещё нигде не встречал. Временами мне казалось, что войсками вообще никто не командует. Или наоборот, приказы раздают все кому не лень. Не иначе как шлю... в смысле, фаворитки военачальников. После того как ко мне одновременно прибыли два гонца с противоречащими друг другу приказами, причём оба за подписью военного министра и одной датой, окончательно плюнул на всех местных начальников и просто готовил своих подчинённых к очередному бою.

Кстати, под моим началом сейчас далеко не только гвардейцы Казгарда. Кажется, в наш отряд сбежались все здравомыслящие люди, какие только были в Зинской армии. И не только люди. Великая Орда Оркской гвардии Казгарда тоже провозгласила меня своим главой. С оговоркой, что только на ближайшие сражения, но тоже факт из ряда невероятных. Скорее тёмные со светлыми эльфами помирятся... Хотя стоп. Такое в Проклятых Землях уже почти произошло.

Но орки-гвардейцы всё равно, признаться, удивили больше. После ликвидации Варварской гвардии именно наш легион получил её знамя и унаследовал вековые традиции того славного подразделения. В том числе бритьё головы и, конечно, непримиримое соперничество с орками. Присоединились к нам и несколько довольно сильных боевых магов. Самое интересное, что ни местные вояки, ни орки, ни даже маги не пытались оспаривать моего главенства.

Продолжение от 17.02.2012.

Ва'Ндэл. Сотник гвардии Казгарда.

Обдумав случившееся, я понял: признание лидерства казгардской гвардии произошло по той причине, что из сражения в Проклятых Землях мы вышли единственными победителями. Учитывая проигранные и бой, и весь поход, победа получилась чисто формальной, но факт оставался фактом. Ещё успехом могли похвастать рыцари из первого прорвавшегося отряда, однако из них в живых почти никого не осталось. Мы же не просто куда-то прорвались, чтобы без толку сдаться в плен, а одну из двух закрывавших проход через перевал башен взяли, вышвырнув оттуда эльфов.

Но Императорский Гвардейский Легион остался не только самым отличившимся и прославленным подразделением, к тому же ещё, как ни странно, самым боеспособным. Гвардейцы до конца, даже когда я лежал без сознания после мастерского удара короля Ва'Хара, сохранили дисциплину. Поэтому в отсутствие магической поддержки, в отличие от остальных, при отступлении практически не понесли потерь от нападений нечисти Проклятых Земель. В то время как остальные шарахались от любой угрозы, мы сумели прикончить пару вампиров, напавших на оказавшихся под нашей защитой лишившихся сил магов. Мои воины вышли оттуда не бегущей в панике толпой, а пусть и поредевшим, но всё же организованным отрядом. И даже смогли вынести многих раненых, большинство из которых уже вернулись в строй.

В результате, хотя никто меня на этот пост не назначал, в данный момент под моим началом собрались самые боеспособные подразделения из разных родов войск, какие только были в зинской армии. Или, вернее, самые решительные, что порой куда важнее. Признаться, никогда не предполагал, что придётся командовать настолько мощным корпусом. Такими силами вполне можно было завоевать среднее королевство. Да что там королевство, трон в самом Казгарде иной раз захватывали с помощью куда меньшего войска.

Однако, думая о возможном результате предстоящего сражения с армией Ва'Дима, я не обольщался. Дошедшие слухи об использовании им мощнейшей неизвестной магии делали наши шансы на победу весьма призрачными. Конечно, я принял возможные меры. Приказал присоединившимся к нам волшебникам готовить самые мощные защитные заклятия и амулеты. О нападении при таком соотношении сил думать не приходилось, а вот защита ещё может ... Хотя тоже вряд ли.

По-моему, здешнему королю уже давно пора было начинать мирные переговоры. Про князя Ва'Дима известно, что человек он достаточно разумный (местами), вряд ли слишком уж тяжёлые условия выставит. Да какие угодно! Это воину вроде меня сдаваться не пристало, а король — политик, и ему договориться всегда лучше, чем проиграть. Но дипломатия не моё дело. Пусть этим кому положено занимаются, а я пока отряд, вернее уже давно армию, к бою готовить буду.