Первая тень

Ситлан — в честь которого и были названы ситхи — предстал перед ними в виде светящейся фигуры на рогатом возвышении. На нём был головной убор немес с бараньими рогами, плиссированная юбка, золотые браслеты и браслет из лазурита, а также широкий золотой ошейник с большим алым сердоликовым глазом. На его плечах висели дублёные шкуры людей, а на поясе — хвосты животных. Чёрная соколиная маска частично скрывала лицо, такое же человекоподобное, как и его тело. Подняв скипетр, он провозгласил: "Из всех рас, что искали нашего одобрения, только вы были избраны в качестве нашего особого наследия, наших избранников! Вы больше не будете вспоминать свою жалкую жизнь как Эрутросов, ибо вы по праву истребили эту слабую расу. Отныне и вовеки вы — ситхи!"

Одно дело — подчинить себе одно существо, и совсем другое — заставить его пройти путь от испуганного наблюдателя до невольного соучастника и подельника, пока его разум не придет в полное согласие с тем, кто его призывает. Таким образом нельзя было подчинить себе тысячи, да это и не требовалось: с этой задачей справлялись насилие и пропаганда.

То же самое предстояло сделать с их потомками и с теми, кто придет после них, ибо, хотя зерно уже было посеяно, для того, чтобы оно проросло, нужно было призвать в их существа темные силы. Так черные семена отравленных плодов процветали, следуя за злыми наклонностями, которые вели их. Отныне в каждом ситхе была частица сущности Древних, и каждый представитель этого народа, молодой и старый, мужчина и женщина, уроженец планеты или иностранец, отдавал себя теням.

Для ситхов было бы редкостью избавиться от скверны, которая проникла в их души, умы и тела.

Лишь ценой величайших усилий, открыв себя свету, они могли освободиться от ее власти... но это было возможно.

Дух Богана не похож на дух Ашлы, как ненависть не похожа на любовь.

Первое порождено слабостью, а второе — силой. Темная сторона дает мгновенную силу, но она мимолетна, поэтому ситхи должны постоянно подпитываться, забирая ее у других. Светлая сторона дает без ограничений, и когда ею делятся, выигрывают и дающий, и получающий. Сравнивать эти две стороны, как если бы они были равными и противоположными силами, — ложь ситхских богов, и она настолько распространена, что даже мудрые люди поверили, будто свету нужна тьма для поддержания равновесия.

Возможно, это происходит потому, что общегалактический язык не позволяет в полной мере передать эту метафору, ведь Тьму нельзя сравнить с естественной ночной темнотой, ее скорее можно уподобить духовной раковой опухоли, порожденной обманом, апатией, предательством и жадностью.

Точно так же дух Бенду — это не сумеречное царство между светом и тьмой. Это сохранение естественного порядка до тех пор, пока злокачественная опухоль не будет искоренена раз и навсегда. Джедаи, несмотря на все свои благие намерения, не до конца это понимают, и порой их приверженность государственным институтам приводила к серьёзному дисбалансу.

Но ситхи не понимают ничего, потому что их поглощает тёмная сторона их личности с её неутолимыми желаниями, и они впадают в ярость, когда эти желания не исполняются.

И ещё одно: по галактике странствовали Повелители-призраки. Влив часть своей сущности в ситхов, они пребывали в ослабленном состоянии, когда отправлялись на поиски пищи и подкрепления, посылая свои чудовищные легионы в уверенности, что космос скоро будет принадлежать им, ведь никто не осмеливался им противостоять: ни слабые Целестиалы, которые бездействовали, пока Архитекторы сеяли хаос и разрушение по всей галактике, ни безумные Архитекторы, которым не удалось захватить власть в Самунару.

Не все Древние вложили свои души в ситхов.

Лотан, свернувшаяся кольцами змея и Мать мерзостей, в своей хитрости забрала себе нескольких из них, чтобы они послужили ей потенциальными сосудами на случай, если всё пойдёт не по плану. И вот теперь она наткнулась на одного из них на Сикемоне, планете, которую она захватила и переименовала в свою честь, и которая отныне будет известна как Лотал. До своего возвышения Дарита Дженсаар был известен как лорд Ксандер Гора. Потомок Звёздного Ворона Мудрого, в которого когда-то вселилась Лотан, пока его тело не было уничтожено проклятыми Защитниками, мальчик с рождения был более прилежным учеником, чем многие другие в Академии, и погрузился в изучение преданий древнего прошлого в ущерб более светским занятиям. За это его прозвали Холодным — это было первое из прозвищ, которые он получил.

"Я придумала способ уничтожить Целестиалов, — прошипела ему парящий дух. — В Сокрытый мир не так-то просто попасть, но я открою тайный путь туда. Оказавшись там, ты будешь знать, куда идти. Выковать оружие, подобного которому ещё не было."

Изучив эту книгу, он уверенно ответил: "Да будет так!" и вошёл в предоставленный ему странный корабль. Но она молчала, пока он мчался в море тьмы, а перед его взором мистическим образом простирались звёздные линии. Он продолжал разглагольствовать, как будто Великая Змея слышала его литании, и советовал ей устранить или усмирить некоторых из своих собратьев-богов. "Я знаю, что ты не делишься своими планами с подчинёнными, но твоё соперничество с Астором хорошо известно в высших кругах, и мои исследования показали, что Владыке мёртвых тоже немногие доверяют".

Сила была подобна бескрайнему океану, она текла и бурлила по Небесной реке в виде лей-линий, от Паутины жизни, сотканной в Элизии, до осевых точек Живой Силы на Солае, Зотахе, Магне и Ангоратее, которые служили вратами для мидихлориан, с каналами, ведущими в скопление Курнахт и из него, в Изорропию в Глубоком Ядре, средоточие жизни и света в Небесной реке и других мистических регионах.

В каком-то смысле у Тёмной стороны был свой проводник, но он представлял собой ядовитый источник, который просачивался тонкой струйкой, пока не просочился в такое количество неожиданных мест, что заразил даже само время. Зародившись в Мирах Праха Иллатуриона, он проник в уголки космоса по всей галактике и в конце концов скопился в Неизведанных регионах, заразив их. Лотан нашла способ использовать его необузданную силу и извлекла из неё странный и ядовитый плод.

Странный корабль под названием "Лета" приземлился в странном мире. "Это?.." он спросил.

"Мортис считается одним из Скрытых миров из-за того, что там находится Колодец Тёмной стороны", — ответила Лотан, впервые заговорив с тех пор, как покинула корабль. — "С этими материалами, которые я тебе дала, Ксандер Гора, ты сам поймёшь, что делать".

Он шагнул вперёд, схватил мешок из только что открывшегося шкафчика и вышел из корабля в этот странный мир.

Ему не нужно было видеть возвышающееся вулканическое пламя, чтобы найти его, потому что Источник был средоточием огромной силы. Ситхи считали этот источник мифом, но Лотан изучила достаточно, чтобы знать правду. Источник был тем, с помощью чего Целестиалы измеряли состояние равновесия галактики в Силе.

И Лотан собиралась использовать его против их главного врага.

МИССИЯ НА АВЕРНУСЕ

На это уйдёт несколько дней. Не так-то просто выковать столь совершенное оружие из столь необычных материалов, в которые он добавил свою кровь и неугасающее честолюбие. И ему приходилось постоянно быть начеку, чтобы не пропустить приход Избранных, хотя они наведывались редко. Лотан получит свой приз — чёрный клинок невероятной призрачной силы, который проявлялся как брешь в Силе и уничтожал всё живое на своём пути. Это существо обладало собственной злой волей и могло убить Целестиала Среди множества его названий было и такое: Кинжал Мортиса.

Он вернулся на смертоносный корабль Лотан, который доставил его на Лотал и провез по тайным туннелям глубоко под поверхностью. Прошло несколько часов, прежде чем они добрались до зловещих открытых врат — Врат Преисподней. Это был далеко не единственный сюрприз. Корабль прошел сквозь потустороннюю притолоку и оказался в лишенном солнечного света пространстве — огромной извилистой расщелине, освещенной лишь массивными столбообразными потоками лавы. В странном небе над головой кружились семь звезд, и пока он спускался в бездонные глубины, усеянные бесчисленными костями, оставшимися здесь с незапамятных времен, сенсоры корабля уловили движение в далеких глубинах, куда он спускался, словно мирмин, попавший в атанор анакимов. Свет был слишком тусклым, чтобы разглядеть, что там шевелится, но это было и к лучшему, потому что там было то, чего не должен видеть ни один здравомыслящий человек, и он тщетно пытался развернуться.

Но было уже слишком поздно. Часы тянулись как в гипнотическом трансе, наполняя его видениями чудовищных мертвецов, пока он не добрался до чего-то похожего на бескрайнее чернильное море. В этом море колыхались неописуемые массивные формы, колоссальные кольца, переплетенные с тяжелыми цепями, и все это бурлило, как кипящий океан. Безумие овладело им, ибо он столкнулся с невиданным ужасом, воплощением абсолютного зла, отвратительным и непостижимым. Из этой массы поднялась гигантская голова с тысячей извивающихся щупалец, чтобы поприветствовать его. Его корабль казался крошечным камешком в ее горящих глазах. Так явился Ямм"ка, Повелитель Бездны.

"Я нарекаю тебя Счетоводом Мертвых, — провозгласила гигантская голова, — отныне ты будешь не просто вести счет мертвым, но и добавлять к нему новые имена".

Он кивнул, словно в трансе, ибо его разум и сердце были выжжены, убиты и возрождены заново. "Что прикажешь?" он спросил.

"Наши чучела скоро покинут Дроменкас и отправятся в систему Ворсуул. Соберись с силами, ведь тебе может понадобиться этот клинок, выкованный из твоей крови и наших почерневших душ, чтобы убивать! Не показывай никому, что он у тебя, но если его обнаружат, убей и того, кто его обнаружил. Когда дело будет сделано, возвращайся в наше царство, ибо вы будете править им в наше отсутствие!"

И вот "Лета" снова начала подниматься сама по себе, прочь от этого выжигающего разум порождения, направляясь к вратам, Ворсуулу и ожидающей их гибели.

ЛЕГИОН ПРИЗРАКОВ

Смерть пришла с потрескивающими красными молниями в обугленном небе, а яростные воронкообразные облака разверзлись с оглушительным грохотом, словно великаны били боевыми молотами... Но все это было лишь прелюдией к появлению семи злобных тварей, похожих на трупы, с пылающими глазами, спускавшихся с черного неба.

Противоборствующие правители этих миров противостояли Сородичам и отбивались от армий Древних, но на этот раз все было по-другому. Тем не менее они не собирались сдаваться, как и десятки тысяч их сторонников. Ирония заключалась в том, что теперь они оказались среди врагов, с которыми так долго сражались. Надежды на спасение не было. Никакие союзники не пришли бы издалека, чтобы спасти их, потому что корабли Перворожденных приходили и уходили. Они отвергли их. Никогда больше они не увидят Великие межпланетные ковчеги, космические станции класса "Феникс", "Крестоносцы", "Синедрион", Корваяхты, Керакрафты и корабли анангов, ибо Целестиалы предвидели гибель Ворсуула и пытались предупредить их. Те, кто стоял и наблюдал, были благодарны, что хотя бы некоторые из них предпочли бежать. Но не они. С тех пор как начались первые войны, они только и делали, что воевали. Теперь, когда они стояли перед ужасными, неумолимыми существами, многие почувствовали укол сожаления. Возможно, они все-таки были дураками. Но теперь с этим ничего нельзя было поделать. Итак, они сразятся в последний раз.

Для Темных такая доблесть перед лицом безнадежных трудностей ничего не значила; это было лишь одно из многих мест, в которых они лишили бы галактику света и жизни, если бы ее жители решили не подчиняться, и через них галактике было бы послано послание.

Тилотни прибыла тайно. Здесь, наконец, она могла воплотить в жизнь свои давно разработанные планы, но теперь все оказалось гораздо сложнее, чем она могла себе представить. Она ожидала, что народы галактики будут разгневаны осквернением от Людей, в ужасе перед Древними и их армиями и будут ругать Целестиалов, которые не станут их защищать. Хотя кое-что из этого и произошло, ситуация оказалась гораздо сложнее, чем она ожидала. Галактика не ополчилась в массовом порядке против Целестиалов, и она не рассчитывала на то, что ей придется иметь дело с дьявольскими сущностями, которые соперничали с ней в силе и амбициях, но превосходили ее в жестокости.

В последний раз Тилотни прошептала Апу, что нужно открыть окна во все миры. После победы над этими злодеями галактика увидит и прославит ее как свою великую спасительницу и богиню. Но она оказалась не такой осмотрительной, как думала. Древние почувствовали ее, и когда они зависли над Осеоном, главной планетой системы, они начали пировать. В считанные мгновения кожа почернела, треснула и отслоилась, а внутренние органы поджарились и лопнули, заставляя тысячи и тысячи людей корчиться в невообразимой боли.

"Все должно было быть не так", — возмущались они, глядя на корчащиеся вокруг тела друзей и родных. Это была не битва. Это было не что иное, как унижение и позор. Но это был лишь первый залп. Некроманты поднимали убитых. Они стояли молча, эти безжизненные марионетки с пустыми глазами, а затем обращали свои жадные взгляды на живых.

Тилотни пробралась в самую гущу хаоса. Извивающиеся трупы набросились на нее. Взмахом руки она превратила их в пыль — и на этот раз они остались мертвыми. Но этот мир был потерян, и она отправилась в следующий, куда проникли Темные... а затем в следующий. Тилотни повидала бесчисленное множество войн, но это было что-то новое, и она хотела это остановить.

В последнем мире она настигла Внешних Богов, которые в тот момент насыщались жизненными силами всех страдающих и умирающих. Чтобы избавиться от помехи, которую она собой представляла, они призвали Абхота, древнего монстра, который предстал перед ними в виде огромной горы из глаз, зубов и конечностей, собранной из десятков тысяч разбросанных вокруг трупов. Владыка Нечистоты похоронил ее. Затем воцарилась тишина, и Древние с презрением отвернулись, потому что никто не мог ускользнуть от пасти Абхота.

Но Тилотни лишь выжидала, скрываясь от их взора, и наконец появилась из-под массивной зловонной груды поверженного бога.

С апоптотическим ревом Древние высвободили ужасающие силы, которые приберегли напоследок. Разрушительная мощь пронеслась по всей системе Ворсуул, породив бурю, которая положила конец всем бурям, порожденным чистой Тьмой, и уничтожила все планеты и луны вокруг. Выжить удалось лишь тем, кого успели эвакуировать корабли Предтеч, но так много людей отказалось покидать систему, что спасти удалось лишь небольшой процент населения.

Тилотни осталась невредимой, в то время как бесчисленное множество других было поглощено аватарами зла. По-прежнему невидимая для них, она незаметно скользила между властными и гордыми тенями живых пустот. Она чувствовала омерзительное торжество Бессмертных Богов ситхов, купающихся в ревущих волнах своего геноцида. И она ощущала их предвкушение, ведь в разгар такого масштабного высвобождения энергии они надеялись обрести еще большую силу. Некроманты, конечно, могли общаться телепатически, но, за исключением тех, кто открылся им или проявлял сильные эмоции, они не умели читать мысли и тщательно скрывали свои мысли друг от друга. Но что, если они решили, что возросшие силы дают им такое право?