— Oui, Monsieur Bonacieux, tout cela doit être réglé.
À ce moment-là, les domestiques apportèrent du café, du lait, du sucre, du miel et des bols de biscuits, et servirent le tout sur une petite table près de la fenêtre donnant sur la Place Royale.
— Installez-vous confortablement.
J"ai désigné du doigt la table que les domestiques avaient fini de dresser, autour de laquelle ils avaient disposé les chaises, et je me suis assis sur l"une d"elles, dos à la fenêtre, afin de mieux voir mes interlocuteurs tout en restant à l"ombre partielle.
" J"aimerais vous offrir un café — c"est une boisson, un délice oriental exotique, merveilleusement revigorant et qui éclaircit l"esprit. Et un esprit clair, c"est précisément ce qu"il faut pour une conversation d"affaires, n"est-ce pas, cher Jacques-Michel ? "
" Bien sûr, Votre Grâce. Comme je l'ai dit, j'ai livré toutes les marchandises commandées, mais je n'en ai pas encore reçu le paiement intégral. "
" Je le sais. Nous avons réglé l'intégralité de notre commande, malgré un retard de livraison de près d'un an. Or, le trésorier royal nous a interdit de payer les marchandises livrées si tardivement à Sa Majesté. De plus, il souhaitait vous infliger une pénalité exorbitante pour ce retard de près d'un an. J'ai dû déployer des efforts considérables pour le dissuader, afin d'éviter des formalités administratives inutiles. Par ailleurs, les circonstances de cette affaire relèvent de la force majeure . Si le trésorier royal avait respecté toutes les clauses du contrat, la pénalité due pour le retard aurait été bien supérieure à la somme qui vous était due. N'est-ce pas ? "
— Hélas, il en est ainsi, votre altesse...
" Vous devriez donc me remercier, car vos pertes dans cette affaire ont été minimes, voire inexistantes, ce dont je ne doute quasiment pas. "
" Voyez-vous, Votre Grâce, il s'agissait d'un tragique malentendu. Croyant aux viles calomnies répandues par mes concurrents, Son Excellence a ordonné mon arrestation, et pendant l'enquête, j'ai passé six mois en prison royale. C'est pourquoi je n'ai pas respecté tous les termes convenus. Et le plus triste, c'est que durant ces six mois, des rumeurs absurdes ont circulé sur ma mort. À cause d'elles, ma chère épouse, ma Constance, s'est retrouvée dans une situation extrêmement pénible et a failli commettre une erreur fatale qui aurait pu lui coûter la vie. Mais heureusement, tout s'est bien terminé, et nous sommes de nouveau réunis, ou plutôt, cinq maintenant, avec trois enfants, une fille aînée et deux garçons. Le benjamin est né il y a un mois... "
— Chez vous ?
" Oui, nous le savons. Je sais tout ce qui s'est passé et j'ai reconnu ma fille comme la mienne, quoi qu'en disent les autres. J'aime Constance, comme je l'ai toujours aimée. Bien sûr, je ne suis pas chevalier et je n'ai pas le droit de porter une épée, mais personne ne m'empêchera de tirer sur le calomniateur. "
" Anna ", intervint Madame Bonacieux dans la conversation ; Nous étions devenus familiers depuis ce procès dans la forêt. " Je dois l'avouer, à l'époque, au couvent et lors de ce procès étrange auquel j'ai assisté, tu avais raison. Mais moi, je me trompais. Je me suis lourdement trompée sur le Gascon. C'est vraiment un imbécile ; il nous a emmenées, ma fille et moi, chez lui en Gascogne, mais s'est aussitôt mis à flirter avec toutes les voisines, et s'est enfui avec une jeune fille. J'étais désespérée et ne savais plus quoi faire. Seule, en terre étrangère, sans ressources, dans un environnement très hostile. Après avoir vendu quelques bijoux que mon mari m'avait offerts, j'ai décidé de retourner au couvent où nous nous étions rencontrés. En chemin, j'ai décidé de passer par notre maison parisienne pour la vendre aussi, avant d'y entrer définitivement. Et un miracle s'est produit chez nous : mon Jacques est revenu ! Sain et sauf. Je me suis repentie de ma bêtise, de ce que j'avais fait sous l'influence de la rumeur de sa mort, qui s'est avérée infondée, et mon cher époux m'a pardonné... "
" C"est merveilleux que vous alliez tous bien maintenant, et que nous ayons enfin réglé les problèmes du passé. Constance, puisque vous m"avez rendu visite aujourd"hui, nous ne sommes arrivés à Paris qu"il y a trois jours, et nous n"avons été nulle part ailleurs qu"au Louvre, et peu de gens nous ont vus. Vous êtes donc toujours à la cour, et c"est pour cela que Sa Majesté vous a parlé de nous ? "
— Oui, Anna, c"est exact, je suis maintenant la première femme de chambre.
" C"est formidable ! Monsieur Bonacieux, concernant l"avenir, je suis convaincu que vous pourrez continuer à être fournisseur non seulement pour moi, mais aussi pour la cour de Sa Majesté, ici à Paris comme à Londres. De plus, si vous avez des idées ou des projets d"expansion, je peux m"y associer à des conditions mutuellement avantageuses, en fournissant un fonds de roulement, car je dispose actuellement de liquidités. Si cela vous intéresse, bien sûr ? "
" Oh, Votre Grâce ! Vous envisagez de développer l'entreprise ? Vous m'étonnez ; je ne m'attendais pas à un tel retournement de situation, surtout de la part d'une femme ! Mais l'expansion de mon entreprise est toujours un sujet qui m'intéresse. Discutons des détails de notre éventuelle collaboration. "
Nous avons consacré trois heures à discuter de détails commerciaux, que je ne peux confier à ce manuscrit, car ils sont confidentiels, mais que je pourrai vous révéler personnellement lorsque vous serez plus âgé, si le commerce vous intéresse. Cet été-là, nous n'avons passé qu'une semaine à Paris et, ayant reçu des lettres de Richelieu pour Leurs Majestés d'Angleterre, nous sommes rentrés à Londres de la même manière, escortés par la Yeomanry of the Guard. Le yacht royal nous attendait à Boulogne et nous a déposés directement aux escaliers de Whitehall. Le porche de White Hall. Et je dirais que ce fut la traversée de la Manche la plus agréable de ma vie.
La veille de notre départ de Paris, tandis que je recevais des lettres et des instructions de Son Éminence, mon cher Olivier décida de rendre visite à ses vieux amis, les Mousquetaires. Parmi eux, seul le Gascon d'Artagnan demeurait à Paris. Le Gascon logeait à l'auberge du " Bouc ", rue Tictonne, étant devenu l'amant de la Flamande Madeleine, la tenancière. M'en parlant en chemin, Olivier me confia :
" Tu avais raison, le Gascon est un coureur de jupons incorrigible devenu un homme guindé . C'est triste... "
Pendant les trois années suivantes, jusqu'à l'automne 1634, je ne pus de nouveau quitter Londres pour vous voir, contrainte de rester constamment au service de Sa Majesté, qui ne me quittait jamais des yeux et me considérait comme son porte-bonheur. Durant ces années, Sa Majesté était si attachée à moi que même le courrier traditionnel destiné à mon frère était transporté soit par de simples courriers, soit par mon cher Olivier en personne. Olivier fit plusieurs allers-retours à Paris au fil des ans, vous apportant mes présents, mais il ne put vous voir — les règles monastiques sont trop strictes. Olivier fit même une fois l'aller-retour à Paris accompagné de la Yeomanry et à bord du yacht royal.
En 1633, les reproches et l'affection que Sa Majesté me portait étaient à leur comble, pour une raison des plus simples et des plus naturelles pour une femme mariée : la Reine était enceinte de son troisième enfant. Comble de bonheur, nos grossesses coïncidèrent presque. Plus tard, je constatai que cette affection royale m'était fort profitable : je vivais près de la Reine au palais, dispensée de presque toutes les tâches temporairement confiées à mon amie Catherine. J'étais pratiquement la compagne constante de Sa Majesté et gérais sa correspondance ainsi que ses relations avec les fournisseurs de la cour. Ce n'est pas chose aisée, surtout lorsqu'on est entourée de nombreux domestiques et soignée non seulement par un époux aimant et chéri, mais aussi par le médecin royal. Enfin, le 14 octobre 1633, la reine Henriette Marie donna naissance à son deuxième fils. Ce prince fut baptisé Jacques, en l'honneur de son grand-père, et reçut le titre de duc d'York.
J'ai donné naissance à votre sœur cadette, Jeanne, un peu plus tard, le 9 novembre 1633. Heureusement, la reine s'était alors presque apaisée : son accouchement s'était bien passé, la santé du petit prince n'était pas en danger, et son attention obsessionnelle et sa méfiance avaient diminué pour revenir à ce qui lui était habituel, sans être un fardeau pour votre sœur ni pour moi. Ce n'est qu'un an après la naissance du prince Jacques que la reine a véritablement retrouvé son calme. Profitant de la sérénité de Sa Majesté, j'ai pu la persuader de m'accorder un congé.
— Votre Majesté, j'ai besoin de longues vacances, au moins un an.
" Mais pourquoi si longtemps ? Êtes-vous malheureuse ici, Lady Charlotte ? "
" Je serai heureuse n'importe où avec toi. Mais ma situation familiale en France est assez critique. Je n'ai toujours pas vu ni géré correctement l'héritage de ma grand-mère , et cela fait déjà sept ans... "
— Confiez donc tout cela à votre mari, heureusement que vous l"avez et c"est un chevalier très débrouillard, comme j"ai déjà pu le constater.
" Merci, Votre Majesté, mais il s'agit de mon héritage, pas du sien, et les juristes tatillons l'empêcheront de participer à ces affaires ou créeront une bureaucratie infernale. C'est un fait avéré. Et surtout, il y a une chose qu'un homme ne peut pas faire. "
" De quel genre s'agit-il ? " demanda la reine, surprise.
" Emmenez notre fille du monastère. Comme vous le savez, un homme n'est pas autorisé à entrer dans un couvent, et d'ailleurs, il ne connaît pas l'abbesse... "
" Vous avez une autre fille ? " La reine fut encore plus surprise.
— Oui, Votre Majesté, j'ai déjà parlé d'elle, il y a longtemps, vous l'avez probablement oublié.
— Ah oui, oui... Je me souviens de quelque chose comme ça... Et quel âge a-t-elle ?
— Quatorze...
— Ah, je vois ! Elle est presque adulte, elle a le même âge que moi quand mon frère a décidé de me marier... Tu comptes la marier aussi et tu lui as déjà trouvé un prétendant ?
— Oh non, Votre Majesté, elle choisira elle-même son fiancé, comme l"ont fait ma grand-mère, ma mère et moi-même.
— Comme vous le souhaitez, comme vous le souhaitez... sinon, nous pourrions vous aider... Mais j"espère que nous pourrons vous voir avec votre fille ?
— Bien sûr, Votre Majesté !
" Soit ! Je vous laisse partir jusqu'à l'automne prochain ! Et n'oubliez pas : le mariage de notre amie Katherine Manners est prévu pour octobre 1635. " (Sa Majesté n'aimait même pas prononcer le nom de Buckingham et appelait Katherine par son prénom ou son nom de jeune fille.) Je suis sûr que vous ne voudrez pas manquer cet événement !
" Oui, Votre Majesté, bien sûr que je n'en ai pas envie ! J'y assisterai donc avec mon mari, et peut-être avec ma fille aînée, si tel est son souhait. "
" Parfait, c'est entendu ! Ce soir, je vous confierai des lettres pour mon frère, et demain vous partirez pour le continent ! Maintenant, laissez-moi, vous avez encore beaucoup à faire aujourd'hui. "
Étrangement, ma mère n'a pas mentionné ce mariage, ni sa promesse de me présenter à la Reine. Mais après réflexion, j'en suis arrivée à une conclusion simple et rationnelle : ma mère craignait que Sa Majesté ne décide de me marier à un inconnu, comme elle l'avait déjà fait. Et ma mère ne le souhaite pas. Et moi encore moins. Je ne suis donc pas contrariée d'avoir manqué le mariage de la veuve de Buckingham. Je reverrai la Reine. Et même si ce n'est pas le cas, qu'est-ce que j'y perdrai ?
Voyager avec trois jeunes enfants s'avéra plus difficile que prévu, mais plus facile que je ne le craignais. Les enfants voyageaient dans notre confortable calèche, sous la surveillance de ma femme de chambre, Katie, et de Johanna, la nourrice de ma benjamine, Jeanne, tandis qu'Olivier et moi voyagions à cheval, accompagnés de Grimaud, le valet âgé et fidèle de mon mari. C'était la merveilleuse période de l'automne doré, lorsque la chaleur s'estompe et que les premières pluies légères et la rosée nocturne ont apaisé la poussière sur les routes sans les transformer encore en torrents de boue. Ainsi, notre voyage fut facile et agréable. Je chevauchais aux côtés de mon bien-aimé et savourais chaque instant. J'étais même heureuse que nous voyagions lentement, en faisant des arrêts fréquents et en nous occupant des enfants. J'aurais voulu que ce voyage dure éternellement. Mais hélas, rien ne dure éternellement. Comme nous avancions très lentement, la nuit nous surprenait dans des endroits où je ne m'arrêtais pas habituellement lorsque je voyageais seule, et nous devions passer la nuit dans des auberges et des tavernes de villes que nous ne connaissions pas. Et ainsi, en ce cinquième jour de notre voyage à travers la France, la nuit tombante nous trouva dans la ville de Saint-Paul-sur-Ternoise . La seule petite taverne du centre-ville n'avait pas de place pour toute notre grande famille, y compris le cocher Henri, Grimaud, Katie et Joanna. Et Olivier dit alors :
