Вторая тень

Странно, что, несмотря на отвращение, которое он испытывал к ее поступкам, он скучал по ней, и с ее уходом — а он это почувствовал — сам стал слабее, так что теперь ничто не приносило ему радости, кроме, пожалуй, мыслей об Аэримусе; но даже они были омрачены печалью, потому что он видел, что ждет его в будущем.

"Не думай, что я не знаю о твоих истинных намерениях, — обвинил Син. — Ты стремишься спасти эту галактику от уничтожения. Ты не оказываешь им никакой услуги, но, полагаю, это не так уж важно. Они не заслуживают твоего сострадания".

"Вещь может служить не одной цели, — ответил Вуцек. — То, что я сказал, — правда. И то, что они недостойны, — тоже правда. Но мы все равно будем испытывать к ним сострадание, потому что такова наша природа".

Это было что-то новое, и Син никогда по-настоящему не задумывалась об этом, но теперь, в этом последнем акте, она решила, что может исследовать эту тему. Возможно, в этой реституции, о которой говорил Вуцек, он мог бы обрести некое величие, в которое никогда бы не поверил из-за своего цинизма, и потому он согласился на нерушимое одиночество смерти: "Ты бросил меня при рождении. Наверное, хорошо, что ты здесь, рядом со мной в момент моей смерти. Возможно, ты даже поможешь мне в этом начинании..."

Так и вышло, что с помощью Вуцека тело Холодного Данда Сина распалось само в себе, превратившись в бушующий вихрь смертоносных сил и бушующих энергий хаоса, непостижимости и антитезиса.

Вуцек печально произнес: "Холодного Данда Сина больше нет. Он стал вывернутой наизнанку реинверсией и создал нечто новое. Но со временем даже смерть вывернется наизнанку, как это сделал Холодный Данда Син..."

ПЛЫВИ НА КОРАБЛЕ ВРЕМЕНИ

Дрожа от страха перед могуществом Вуцека и гибелью Архитектора, многочисленные сущности Иллатуриона в ужасе попрятались, опасаясь, что их постигнет та же участь, как, по их мнению, случилось с Вуцеком. Лишь Тайфойем колебался, глядя на Вуцека с непримиримой ненавистью.

С этого момента он будет стремиться лишь к уничтожению Вуцека. Но пока что он тоже погрузился во тьму вместе с Вурлом, чтобы вариться в собственном соку и строить козни.

К нему приблизился Великолепный Ап, которого заинтересовало это существо, знакомое ему по другому времени и месту. После гибели Тилотни и Холодного Данды Сина он утратил большую часть своей былой силы и чувствовал себя сбитым с толку и заторможенным. Неужели так себя чувствуют большинство разумных существ?

Вуцек сказал Великолепному Апу: "Я твой создатель, тот, кто впервые придал тебе форму, а надо мной стоит Тот, кто придал форму мне. Хоть я и причинил тебе ужасный вред, сейчас я обращаюсь к тебе, ибо в твоей власти обратить вспять содеянное зло и вернуть всё на круги своя. Сделай это, и ты обретёшь новые дары и жизнь".

И Великолепный Ап, внезапно осознав кое-что, сказал на своем языке чисел и циферблатов, который понимали лишь немногие из его сородичей: "Я припоминаю, что именно ты пытался нас уничтожить, хотя мне потребовалось много времени, чтобы понять почему. Ты прекрасно знаешь, что я больше не в силах обратить вспять все, что мы сделали, и вернуть все на круги своя, ведь я был повелителем времени и пространства. Но даже если бы я мог, я бы не стал этого делать, поскольку, по моим расчетам, это означало бы нарушение незыблемых законов, что, как я теперь понимаю, было бы неразумно, хотя я и не до конца понимаю, почему так вышло".

"Скажи мне, как ты мог принять мир за зло? Как мог растоптать любовь? Как мог уничтожить радость? Какое право имели вы на то, чтобы разрушать все живое и цветущее в этом мире?"

— Я... сожалею, — тихо ответил Ап, — о слишком многом, чтобы перечислять. Я был одержим второстепенным, что казалось мне важным. Я перекладывал ответственность на других, считая их более мудрыми, более уверенными в себе, более склонными к нарративу, который переписывал историю в нашу пользу — в пользу гонимых и потерянных... Тем не менее, не все было напрасно, потому что теперь я знаю, что разрушенное можно восстановить. Однако это не отменяет того факта, что мы причинили такой ущерб. И хотя это мелочь, я многое понял из того, что видел и делал... и даже совершил то, на что мало кто способен.

— Ты странный, — сказал Вуцек. — Жаль, что я не успел с тобой познакомиться. Увы, скажи мне, чего ты достиг за то время, что провёл в этих мирах?

— В звёздном полёте я вёл корабль времени по бескрайним океанам Дамаскена, спасаясь от богов звёздных островов и всех теней султанов-призраков. Переливающиеся луны пели неслыханные песни в ночи, а жар-птицы рассказывали истории о зачарованном чертоге Владык Снов в самом сердце морта. Я наблюдал за межлунными частицами жизни, микроскопическими и микрокосмическими, которые кружились, как влюблённые на заре времён, когда огромные крылатые звери драумара расцвечивали небеса всеми цветами радуги — красным, жёлтым и синим.

— Пойдём со мной, — предложил Вуцек. — Узнаешь, что значит быть по-настоящему великолепным, когда ты даёшь возможность множеству людей испытать то величие, которого коснулся лишь ты.

— Возможно, я так и сделаю. Хотя я слишком долго служил лживому и пагубному самовозвеличиванию, я заметил, что это невозможно: перед лицом всепоглощающей тьмы большинство живых существ устремятся к свету, если он появится хотя бы на йоту... Да, я чувствую, что это принесло бы облегчение".

С этими словами Вуцек вывел Великолепного Апа из Небесной реки по прямым тропам и залитым солнцем сферам, которых Архитекторы никогда прежде не видели, чтобы наделить его мудростью, состраданием, справедливостью и равновесием сил, которые другие Целестиалы обрели в Эпоху Рассвета, и привести его к апофеозу. Теперь, когда на него возложили великую задачу, для выполнения которой требовались его особые таланты, он отправился в путь во времени.

Ужасающие силы ночи

В вакууме власти, образовавшемся после ухода Архитекторов, возникло несколько государств, которым было поручено выполнять неблаговидные дела своих тайных хозяев.

Народ Джандуна был глубоко религиозным обществом. Подобно эссулинам, они стремились возродить пришедшую в упадок галактику. Основываясь на тех немногих учениях Целестиалов, которые они собрали и систематизировали, назвав их "Принципами", правящий орган, известный как Барбикен, начал обращать в свою веру все миры, до которых мог добраться с помощью небольшого, но растущего флота, что привело к появлению на Джандуне большой разнородной группы разумных существ.

Но с ростом населения возникла многоуровневая организация и иерархия, которой управляли те, кто был менее благоразумным и отзывчивым, чем их предшественники. Заявляя о своей особой проницательности, Барбикен той эпохи добавил собственные толкования, правила, предписания и традиции, которые назвал Хартией. Полагая, что их лидеры мудрее их самих, большинство приняло это за чистую монету и стало считать, что Хартия имеет тот же вес, что и Принципы.

В то время лишь немногие из их народа знали о "Кодексе Целестиалов", который тогда распространялся среди них, и они считали, что Хартия нарушает его как по букве, так и по духу. Но когда "Кодекс" был доведён до их сведения, Барбикены отвергли его как противоречащий их традициям. Чтобы развеять сомнения, которые могли возникнуть у их народа, Барбикены заявили, что, согласно пророчествам, боги вскоре помажут верных джанунов на царство и сделают их королевами галактики, и настаивали на этой интерпретации, демонизируя всех, кто выступал против Принципов, в которые теперь была вписана Хартия. Это удовлетворило большинство, но разговоры о "Кодексе" не утихали.

Барбикены стали вести себя более властно, поддерживая порядок с помощью Тендеров, назначенных следить за неукоснительным соблюдением Принципов, и преследуя даже за незначительные нарушения закона. Тех, кого считали отступниками, сторонились до тех пор, пока они не приносили клятву верности, но их становилось всё больше, и в конце концов их стали отправлять в подземные тюрьмы, построенные в Затонувших Землях. Несмотря на то, что их основные потребности удовлетворялись, а Тендеры навещали их раз в месяц, условия там были ужасными, и это допускалось, чтобы помочь отступникам "прийти в себя".

Так прошли долгие годы, но поскольку пророчества Барбикена постоянно не сбывались, они были скорректированы и выданы за новые озарения, что вызвало сомнения даже у некоторых участников Тендеров. Именно в это время в руки Тендера по имени Нейп Бела попала необычная книга.

Книга называлась "Призыв призрачного света", и, хотя в то время об этом мало кто знал, это была одна из легендарных запрещенных книг Неземных. Манускрипт был специально разработан, чтобы вводить в заблуждение, искусно представляя слова Целестиалов, но с тонкими искажениями, переосмысленными значениями и заклинаниями, созданными так, чтобы они выглядели как мольбы к Старшим Богам, и всеобъемлющей идеологией, направленной на то, чтобы настоящие учения Целестиалов казались узколобыми, репрессивными и контролирующими.

Чем больше он читал это, тем больше Нейп Бела чувствовал себя просветленным, и теперь он видел, что Барбикен манипулировали джанунами, чтобы сохранить их власть. После того как он поделился книгой с несколькими другими Тендерами, с которыми он регулярно общался, они пришли к выводу, что ее открытие не было случайным и что пришло время перемен. Посчитав новообретённую мудрость "Призывания призрачного света" ключом к этим переменам, они сделали копии книги и распространили их.

В последующие годы Нейп Бела и его союзники стали бельмом на глазу у Барбикена, который отправил их в Затонувшие земли. Но в этом Барбикен допустил ошибку, поскольку бывшие Тендеры обратились к Отступникам, которые всё ещё жили там, и возглавили религиозное возрождение, провозгласившее независимость от Барбикена. Этот конкурирующий правящий орган получил название "Затонувшие", и теперь они строили планы по своему освобождению и захвату власти.

Не все последовали за "Затонувшими". Некоторые из тех, кто прочёл "Призывание", утверждали, что, хотя Барбикен и Хартию следует упразднить, "Призывание" было творением Врага и, следовательно, не являлось решением проблемы, но их голоса были проигнорированы.

К тому времени, когда Барбикен узнал о происходящем, было уже слишком поздно. Копии "Призывания" распространились даже среди простых жителей Джануна. Когда их попытки осудить отступников не увенчались успехом, они перешли к преследованиям, но это привело к гражданской войне. С уходом старшего Барбикена на его место был назначен некий Элвуд Гриор, который утверждал, что их разделение было контрпродуктивным и противоречило Принципам. Он утверждал, что решение состояло в том, чтобы включить Призыв, помиловать жителей Затонувших Земель и принять Нейпа Белу в свои ряды.

После жарких дебатов Барбикен согласился. Чтобы ознаменовать новые изменения и получить благословения богов, Греор, Бела и лидеры Барбикена на каждом собрании по всему Джандуну читали вслух одну из молитв, содержащихся в Заклинании. Заклинание Призрачного света содержало несколько молитв. Тот, который выбрал Нейп Бела, назывался summonitum saticon (Призывание урумолков). Основываясь на его

описании, они решили, что слово "сатикон" является архаичной формой обозначения Старших богов. Согласно его инструкциям, алтарь должен был быть изготовлен из металла, камня и дерева в виде звезды и увенчан редким и драгоценным камнем Хедрон, сверкающим камнем с заостренной формой, который встречается только на Югами, и который Тендеры приобрели во время одного из своих недавних

паломничеств. Затем восемнадцатифутовое сооружение было установлено в самом большом гроте Затонувших земель, который впоследствии был освящен как место поклонения. Уменьшенные копии были размещены в каждом из специально отведенных залов собраний на Джандуне.

Десятки тысяч ликующих жителей Джануна собрались в различных общинах по всей стране для участия в ритуале. В назначенное время было прочитано воззвание. Эхо слов отдавалось в горах, как раскаты грома. Температура упала. Сияющий камень Хедрон стал непрозрачным, и каждый из звездных алтарей засиял неземным светом. Все вместе люди затаили дыхание, когда из алтарей вышли белые, струящиеся фигуры. На несколько мгновений призрачные формы начали витать среди присутствующих, которые стояли в благоговейном страхе и изумлении. Некоторые нервно рассмеялись. Некоторые издали радостный крик.

Когда светящиеся формы начали погружаться в некоторых людей, они, затаив дыхание, задались вопросом: "Неужели нас избрали?" Часть этого восторга угасла, когда эти люди упали на землю, корчась в конвульсиях. Толпа забеспокоилась, но некоторые подумали, что, возможно, они были не достойны этого. Когда свет богов померк, превратившись в тёмные тени, многие встревожились, но рассудили, что, согласно "Заклинанию", боги — это проявления света и тьмы. Но когда они начали пикировать вниз, забирая одну жизнь за другой, всё в большем количестве, людей охватил ужас и паника, когда они наконец осознали, что что-то пошло не так.

Нэйп Бела и Барбикен были в ужасе. Боги должны были возвысить их, как было описано в книге. Но они не понимали, что урумолки не были Целестиалами. В "Кодексе Целестиалов" содержалось предупреждение об этом, в котором говорилось, что уру молоки — это Чёрные Ангелы, или Короли Теней. "Молитва", которую они прочли, summonitum saticon, давала разрешение Королям Теней и их народу вселяться в тела живых и мёртвых.

Тысячи людей бились в конвульсиях, другие в страхе и смятении топтали друг друга, пока урумолки вселялись в некоторых из них и убивали всех, кто пытался им противостоять. За неделю цивилизация Джандуна была захвачена Королями Теней, вселившимися в тела бывших Барбикенов. Днём Тени подчиняли себе тела своих носителей, используя их, чтобы найти и загнать в угол тех, кто ещё не был схвачен. Ночью они погружались в беспокойный сон в украденной плоти, и только неприкаянные Тени бродили по тускло освещённым улицам, словно злобные духи с покрасневшими глазами.

Именно в это время у скрывавшихся джанунов было больше всего шансов сбежать, и некоторым это удалось. Они улетали на кораблях в близлежащие миры, чтобы сообщить о случившемся: "Массовое убийство!" — кричали они, прибыв на место. — "Существа с кожей наших друзей!" Но большинство считало эти рассказы не более чем выдумкой или плодом больного воображения. Однако нашлись те, кто поверил их словам и согласился разобраться в проблеме и помочь.

Те, кто прибыл на Джандун, были хорошо подготовлены, и некоторым из них удалось в какой-то мере спасти тех, кто ещё скрывался. Но у Теней было преимущество. Если оболочки, в которых они обитали, разрушались, их почерневшие души переходили в другую жертву. И какое-то время они могли скрываться внутри носителей, не выдавая себя. Таким образом они распространили своё влияние на другие миры...

И вот незваные гости появились на горных перевалах Бродо Асоджи.

Асоджиане, входившие в состав "Решительных", не участвовали в Космических войнах. Они знали, что находятся под защитой, и оберегали свой райский мир и все, что в нем обитало. Убрав гиперврата, они нашли им более полезное применение: любой корабль или существо, приближающееся к их миру с враждебными намерениями, было бы отброшено прочь, в чем не раз убеждались вражеские агенты, внезапно оказываясь в необитаемом секторе космоса. Но эта впечатляющая технология не действовала на теневых существ, проникших в Бродо Асоджи.