Страж морского принца Кн. 1

Последняя мысль показалась даже забавной. Наверное, так шутят на ступеньках виселицы или перед последним штурмом противника, который непременно тебя сомнет. Что ж, это всего лишь смерть. Сама же хвасталась рыжему, что не боишься? Вот и отвечай теперь за свои слова, жрица бога, который любит пошутить, хоть и мрачновато, на свой вкус.

Джиад снова повела плечами, поддернула сбившийся ремень. Глянула на плавающего между салру сирена — тот ответил знакомой зубастой ухмылкой. Взяла удобнее два ножа, гадая, удастся ли проткнуть кожу рыбозверей? Сомнительно. Значит — бить по носу, единственному уязвимому месту. А уж меткости не занимать — хоть в этом она неплоха даже на дне морском. Второй сирен вяло плавал неподалеку, зажимая глубокий порез на животе.

— Зачем вам принц? — спросила Джиад, не особо надеясь на ответ. — Ради выкупа?

Зубастая пасть снова растянулась в ухмылке.

— Иирнз должн уумрть, — выдохнул сирен. — Ээто прикззз...

— Чей приказ?

— Спящщххх... Спящххх до кнца мрраа...

— Спящих до конца мира? — успела переспросить Джиад.

И тут все завертелось. Мелькали вокруг клыкастые пасти и серебро гибких сильных тел, Джиад отбивалась, работая двумя ножами и подставляя под укусы защищенные предплечья. Но ремни рвались, рассеченные бритвенно острыми зубами, лезвия ножей входили в тугую жесткую плоть через раз, а в другой раз уходили мимо, проваливались в пустоту. Что-то кричал сзади рыжий недоумок, но Джиад, сберегая силы, не отвечала. Аквамарин моря в её глазах налился рубиново-красным от боли: несколько раз клыки салру все же добрались до тела, и самое паршивое, что теперь Джиад стремительно теряла кровь, уходящую в равнодушно-холодную воду. Но все-таки она держалась. Отбивалась, ухитряясь попадать по длинным носам, минуя зубастые провалы на мордах, резала и колола...

Неожиданно оба салру, совсем как опытные воины, кинулись с двух сторон одновременно. Джиад увернулась от одного, сунув в широко открытую пасть нож торчком, второму врезала по носу локтем, попала, и тут же на предплечье сомкнулись кинжально-острые зубы.

'Пропала рука', — успела равнодушно, словно не о себе, подумать. Ударив зубами, салру тут же разжал пасть и отскочил, пропоров предплечье дюжиной дырок. Закрутился на месте, отпрянул, и Джиад осталась один-на-один с последним из сирен. Глянула на немеющую руку. Среди рубинов, усеивавших обручальный браслет, торчала, застряв и обломившись, пара клыков. Надо же, как удачно пришлось. Словно помощь от давно ушедшей королевы иреназе той, кто невольно встал между её сыном и смертью. У Джиад, не суеверной, но точно знающей, что такие вещи не бывают случайными, по спине пробежал мороз. А может, это от потери крови начал бить озноб?

Последний сирен оскалился, медленно шевеля хвостом и подбираясь ближе. Джиад сглотнула вязкую горькую слюну, глубоко вздохнула, уговаривая себя потерпеть. Всего один остался! Но сирен не собирался просто нападать. Он уверенно, почти лениво взмахнул острогой и отдернул ее, когда Джиад увернулась. Снова взмах! И еще!

В ушах шумело, изнутри поднималась тошнота, но желудок был пуст и лишь скручивался спазмами. 'Выматывает, — измученно поняла Джиад. — Теперь время работает на него. Ну, еще немного мы потанцуем, а потом я просто свалюсь. Принц же ему не соперник. Значит, надо заканчивать, чтобы все не оказалось зря'.

Она медленно выронила нож, прислонясь к скале, глянула на сирена с явным отчаянием. Тот осторожно приблизился, не решаясь поверить. Взмахнул острогой — Джиад шевельнулась в последний момент. Удар, от которого онемело плечо, пришелся лишь немного выше и левее, чем метил сирен — не в сердце, а вскользь по ребрам. Дернувшись вперед, насаживая себя на острогу, проткнувшую мышцы насквозь, Джиад оказалась перед сиреном, левой рукой тычком ударила в горло. Захрипев, сирен запрокинул голову, но Джиад сомкнула пальцы на кожистом горле и держала, сжимая изо всех сил, как железный прут, который надо согнуть в дугу. Превозмогая боль, она держала, держала, держала, не разжав даже, когда черная вода вокруг заполнилась всплесками и голосами, и кто-то попытался разнять её пальцы, ласково уговаривая, а раскаленный гвоздь в плече исчез, и горячие алые волны унесли её далеко-далеко и от моря, и от суши, в темную теплую бездну забытья.

Проснувшись, Джиад еще пару минут не открывала глаза, с тупым вялым спокойствием думая, что не везет ей на морском дне. В который раз уже приходится валяться на попечении целителей. Сверху шелестел знакомый голос Невиса, ему что-то тихо говорил рыжий. Надо же, выжил. Вот ведь неистребимая зараза...

— Вы очнулись? — мягко спросил целитель, и Джиад покорно открыла глаза, сразу же снова опустив ресницы: неяркий свет шаров на стенах показался мучительно резким. Ну точно, крови много потеряла. Вот и в ушах шумит знакомо.

— Лежите спокойно, госпожа моя, — подтвердил её мысли Невис. — Вам удивительно повезло: ни один порез не затронул крупный сосуд. Будто сами Трое благословили! Крови вы все равно потеряли немало, но с этим мы легко справимся. Я зашил раны, они отлично заживают. Его величество влил в вас столько силы моря, что...

Голос его уплывал куда-то, и Джиад равнодушно отдалась теплому приятному забытью.

Второй раз она проснулась намного позже, судя по тому, что спать больше просто не смогла — не лезло. Посмотрела в потолок, расслабленно обвела взглядом видимую часть комнаты. Рыжий лежал на своей половине постели, по-детски подложив руку под щеку, у его локтя виднелась стопка табличек, перевязанных продетым в дырочки шнурком — местная книга. Вдруг, вскинувшись, как от тычка, принц открыл глаза и ошалело глянул на Джиад.

— Проснулась? — спросил он с торопливой растерянностью. — Пить хочешь? Или еще что-нибудь...

Джиад, не отвечая, прикрыла глаза, делая вид, что спит. Видеть паршивца не хотелось прямо до тошноты. Ладно, сирены могли застать принца с охраной в любом месте, не обязательно возле равнины, тут его дурость ни при чем. Но вот то, что наследник иреназе творил ранее!

— Ты же не спишь, — тихо прозвучало рядом. — Я чувствую. Не хочешь — можешь со мной не разговаривать, только скажи, если нужно что-то будет.

Вообще-то, кое-что ей было нужно, и еще как. Ширакка, например. Одна мысль о том, чтобы сползать с ложа и тащиться в комнату чистоты, вызывала ужас. Но просить о подобном рыжего? Джиад попробовала себя уговорить, что это вполне сойдет за месть: погнать принца иреназе за живым горшком, как обычного слугу. И ведь поплывет, похоже, вон какой голос виноватый. Но...

— Может, тебе ширакку надо? Невис меня предупреждал...

Да что же это такое, все читают её мысли? Джиад молча кивнула, и рыжий, рыбкой слетев с ложа, кинулся из комнаты. Вернулся с шираккой в кадке, поставил у постели и потянулся помочь Джиад привстать, но отдернул руку и даже снова выплыл за дверь после короткого злого шипения:

— Отстаньте, ваше высочество...

Сделав дело и вернувшись в постель, Джиад спряталась под покрывалом от суетящегося вокруг рыжего, с тоской думая, что таков наверняка хитрый план короля: убрать целителей подальше, чтоб волей-неволей пришлось принимать услуги от хвостатого несчастья. А несчастье суетится, как вышколенный слуга, только удовольствия от этого никакого. Напротив, поднималось глухое раздражение. Чтобы не дать волю злости, Джиад свернулась калачиком, уткнувшись лицом между подушкой и забинтованным предплечьем, попыталась уснуть, но сон не шел. Рыжий притих за спиной, но все равно его присутствие ощущалось прямо шкурой и неимоверно злило. Джиад заставила себя дышать ровно, понимая, что причина у злости одна-единственная: потерянная свобода. Теперь уж точно потерянная! Король будет последним глупцом, если не усилит охрану, и Джиад будут беречь за компанию с рыжим, а значит, сбежать не получится.

— Что такое ужас моря? — спросила она, чтобы хоть как-то отвлечься.

Рыжий обрадованно кинулся рассказывать. Джиад молча лежала, слушая, что сирены — выродки иреназе, отвергшие Троих и давным-давно ушедшие в пустынные части моря. Живут они рыбной ловлей и разбоем, ни с кем не торгуют и не обмениваются запечатлением. Да и кто бы согласился запечатлеть такую тварь? Они же хуже... — рыжий запнулся, но тут же вывернулся — салту! Злобные, нечестивые, жестокие твари, охотящиеся на все, что могут убить. Иреназе давно бы их истребили, но глубинные боги научили сирен ужасу моря, что несет бессилие и страх, которые невозможно преодолеть. И если бы не Джиад!

— Не знаю, как тебя благодарить, — тихо закончил принц. — Ты же могла просто уплыть. Почему... не стала?

Джиад молча пожала здоровым плечом. Пусть думает, что хочет, объяснять ничего не хотелось. Но принц не унимался.

— Знаешь, на памяти моего народа никто не мог победить сирен в одиночку, да еще четверых разом. Хорошо, что они почти не заплывают в наши владения. Но уж если заплывут, то встретиться с сиреной — верная смерть. Как ты смогла преодолеть ужас? Это какая-то тайна твоего бога?

— Это привычка не бояться, когда бояться нечего, — буркнула Джиад. Потом устыдилась собственной похвальбы и продолжила: — Все дело в их пении. Это оно сводит с ума и лишает сознания. Вы его слышите лучше людей, вот и весь секрет. Да и слабоваты они в настоящей драке. Привыкли беспомощных резать, падальщики...

— Разве ты совсем не боялась? — недоуменно спросил рыжий. — Ведь остальные, услышав ужас моря, прыгают в воду на поживу этим тварям. Люди слышат сирен!

— Слышат, — нехотя ответила Джиад. — Но со страхом можно бороться. Я просто дотерпела до того момента, пока они перестали петь.

Поворочавшись, она устроила ноющее тело удобнее и попробовала уснуть. Угомонившийся рыжий молчал, только щелкали иногда пластинки книги, да и то тихонько. Погрузившись в тоскливое оцепенение, Джиад долежала так до вечера, послушно выпила лекарство, принесенное Невисом, съела что-то и опять уснула.

Глава 17. Холод и огонь

Следующий день, такой же тяжелый и муторный, наполненный тупой болью во всем теле и слабостью, начался с появления короля. Джиад молча слушала благодарные слова и обещания награды, раскрыв рот лишь для того, чтобы подтвердить — она хорошо себя чувствует и признательна его величеству за заботу. Ничего другого говорить не хотелось, и даже то, что король, оказывается, даровал ей за спасение наследника титул каи-на, лишь слегка позабавило. Теперь, наверное, она более достойная пара для принца с точки зрения той кудрявой красотки? Каи-на Джиад, благородная дама подводного королевства... До чего же глупо.

Король уплыл, Джиад еще немного полюбовалась потолком, потом вспомнила кое-что действительно важное:

— А мой салру? Он жив?

— Живой! — радостно сообщил рыжий, подскакивая на ложе. — Ты два дня была без сознания, но я его кормил! Вон, посмотри, плавает! И хвост почти зажил!

— Это хорошо, — обронила Джиад. — Ваше высочество, а что сделали с телами сирен?

— Не знаю, — недоуменно отозвался рыжий. — Какая разница?

— У них было что-то... вроде свистка, — пояснила Джиад, вспоминая. — Их предводитель позвал салру и натравил на меня.

— Салру? Ручные?!

Рыжий взметнулся с ложа, торопливо закружил по комнате.

— Я сейчас пошлю кого-нибудь и узнаю, — торопливо сказал он. — Если там такое было, эту вещь найдут. Можно будет на твоем проверить... Он, конечно, неприученный, но вдруг что-то...

Не договорив, он кинулся из комнаты. Джиад медленно сползла с ложа, доплыла до клетки, глянула на малька, который и впрямь повеселел. На хвосте и боках у него виднелись беловатые пятна струпьев, но когда Джиад взяла палочку и насадила кусок лежащей рядом с клеткой жвачки, поводив у малька перед носом, рыбеныш схватил еду с жадностью.

— Ешь, — хмыкнула Джиад. — Может, зря я сказала про этот свисток? Теперь тебя вряд ли отпустят на волю. Начнут приручать, учить плавать под седлом, будут хлопать лоуром по носу. А если приручишься — считай, пропал...

Скормив мальку столько рыбы, сколько тот смог осилить, она вернулась на ложе. Подремала еще немного, понимая, что лучшее лекарство сейчас еда, сон и обильное питье. Рыжий, вернувшись, будить её не стал, но стоило Джиад проснуться, с гордостью предъявил большой костяной свисток странной формы.

— На, пробуй!

Джиад взяла вещичку, приложила к губам и несильно дунула. Рыжий поморщился, приложил к ушам ладони.

— Ты и правда не слышишь? — ответил он на её молчаливый вопросительный взгляд. — Звук очень мерзкий. Давай еще.

На второй раз малек в клетке забеспокоился. Но не кинулся удирать, как салту на скалах, а подплыл ближе, любопытно водя носом и явно ища источник звука.

— Работает, — с восторгом прошептал рыжий. — Клянусь Тремя и глубинными богами — получается! Он тоже слышит! Вот как они приручают салру... Ты... Ты не представляешь, что сделала!

— Почему же, — криво усмехнулась Джиад, — представляю. Я лишила всех салру моря свободы.

— Зато теперь их не будут убивать, как бесполезных, — возразил рыжий. — Салру умные, может, они и взрослыми будут приручаться! Смотри, он совсем не боится!

Рыжий с восторгом разглядывал малька, плавающего теперь возле решетки. Джиад дунула еще раз, но, видно, как-то не так, потому что рыбеныш отплыл подальше.

— Надо поискать другие свистки, — деловито сказал рыжий. — Или сделать копию с этого. Позволишь?

— Я могу не позволить? — хмуро спросила Джиад, уже жалея, что не вовремя распустила язык.

— Можешь, конечно, — помолчав, сказал принц. — Это твоя законная добыча. Но поверь, в неволе салру будет не хуже. На свободе они слишком часто гибнут поодиночке. Так часто, что стали уже редкостью. А я бы такого зверя любил и берег... Да и каждый иреназе!

Джиад пожала плечами, протягивая свисток бережно принявшему его рыжему. Легла на постель, опять уставившись в потолок. Принц снова уплыл, на этот раз надолго, вернулся с королем, восторженно показывая ему малька. Джиад они трогать не стали, чему та была откровенно рада...

Прошло три дня. Она ела, спала и снова ела; повязки сняли, раны чесались и заживали с волшебной скоростью, но злая горькая тоска не отпускала. Свисток ей вернули, и теперь Джиад вставала с постели только в комнату чистоты да покормить рыбеныша. Тот охотно привык отзываться на слышный только ему и иреназе свист, подплывая за едой и хватая ее прямо из рук. Зевать при этом не следовало: рыбу малек норовил взять вместе с кусочком пальца, явно не со зла, а от жадности. Но кроме этих коротких минут дни и бессонные ночи были полны холодной безнадежности неволи.

Дважды за эти три дня приплывала Санлия. В первый раз Джиад притворилась спящей, и красавица-наложница, тихо спросив у Невиса о здоровье госпожи избранной, уплыла, оставив на столике у постели блюдо с какими-то прозрачными кусочками. Лакомство, показавшееся Джиад похожим на сладковатые сушеные фрукты, оказалось сделанным из мяса маару и было нанизано на тонкие длинные металлические прутики, точно такие, как тот, с которого она кормила рыбёныша. Прутиков было пять, и, подумав, один Джиад украла, поглубже заткнув в щель между мягким изголовьем ложа и деревянной рамой. Просто на всякий случай... Блюдо забрали служанки, исчезновение одной железки вроде бы никто не заметил, а Джиад стало немного спокойнее: при нужде прутик вполне мог сойти за оружие, без которого она чувствовала себя хуже, чем голой.