Пехота Империи

— А может быть не все потеряно? — сказал за его спиной старина Волак: — всего пять часов, а? Может быть он и распространится не успел? — он увидел как к нему обернулись и пожал плечами: — а что? Я же не предлагаю лететь через границу к обитаемым мирам. Я просто говорю — может быть, сперва разберемся?

— Пять часов. — буркнул Эйдан: — если бы это была обычная болотная лихорадка, половина экипажа уже расчесывала бы зеленые лишаи а вторая половина гадила дальше чем видела. За пять часов можно всех тут перезаражать. Вопрос в инкубационном периоде.

— Кто знает, сколько у этой заразы длится инкубационный период? — спросил Амадей. Он знал, что никто не ответит на этот вопрос, никто не знает этого, ходили жуткие слухи, что зараза способна проявляться через несколько лет после заражения.

— Мы не можем болтаться в пространстве несколько лет. — сказал Эйдан: — у нас не хватит припасов. Мы даже несколько месяцев не сможем болтаться.

— С другой стороны, воздух из вентиляции жилых модулей не перемешивался с воздухом из вентиляции рубки. — сказал Волак и попытался смахнуть пот со лба, но его рука наткнулась на плексиглас шлема. Они все сидели в скафандрах высшей биологической защиты, атмосферу из помещений уже откачали — чтобы исключить размножение вероятного вируса в воздушной среде.

— Да. Тут ты прав. — сказал Амадей и облизнул пересохшие губы. Его мозг лихорадочно искал выход из ситуации. Притащить заразу в обитаемые миры? Нет, нет и еще раз нет. Он не будет Чумной Мэри, не будет причиной смерти миллиардов живущих за границей Карантина. Если он будет знать, что другого выхода нет — он сам направит корабль в пытающую пасть Веги, взорвав его реактор прямо перед погружением в плазменную бездну. Но если нет? Что если они перестраховываются? Что если этот андроид — всего лишь андроид? И зачем Ордену вывозить из зоны Карантина заразу? Нету смысла, верно? Может быть этот андроид всего лишь передвигающаяся флешка, устройство памяти, что-то в нем включилось и вот он выполз из камеры. А они перепугались и отправили себя на смерть. Глупо. Глупо так умирать — не зная, верно ли ты поступил. Сдаться церковникам? Ни в коем случае — они точно так же сожгут все живое внутри корабля из нейродеструкторов, а потом оставшийся корпус направят в Вегу , так что без разницы, сдаваться им или нырнуть в плазму самостоятельно. В любом случае — пока недостаточно информации чтобы действовать. А помереть просто потому что испугались — нет, такого не может быть. Только не в его команде. Только не он.

— Так. — сказал Амадей и все повернулись к нему, потому что он сказал это свое 'Так' своим обычным голосом. Голосом человека, который знает что делать.

— У нас слишком мало информации для того, чтобы принять решение. — сказал он: — мы не будем бросаться в Вегу только потому что у Эйдана паранойя, или Волаку чего-то показалось. Но мы не привезем заразу в обитаемые миры. Предлагаю вот что — во первых проверить не заболел ли кто из экипажа, мониторить жизненные показатели — тут он ткнул рукой в монитор: — круглосуточно. Если есть подозрительные отклонения от нормы — сразу давать знать. Во-вторых, вывести управление реактором в рубку и подключить возможность перегрузки управляющих стержней — на всякий случай. — все закивали головами. Вывести управление перегрузкой на пульт, подключить большую кнопку, ударить по кнопке — и реактор фрейтера за несколько секунд перейдет в неуправляемую реакцию ядерного распада. Бум. Нет, скорее БУМ.

— И еще. Организовать поиск и уничтожение этого проклятого андроида. У нас достаточно людей. Поиск ведем двумя группами — одна в жилом секторе и другая — в служебных помещениях. — он обвел глазами собравшихся. Все понимали, о чем он. Переход между служебными помещениями и жилым сектором был заблокирован, экипаж был разделен на две группы и каждая была вынуждена действовать автономно.

— Я включу громкую связь и оповещу людей в жилом секторе — пусть организуют поиски.

— В жилом секторе нет оружейной. — сказал Эйдан.

— Знаю. — поморщился Амадей: — но открыть им доступ в служебные помещения мы не можем.

— У некоторых есть личное оружие. — заметил Волак: — тот же Веренис — он с бластером и спит и ест.

— Им придется обойтись тем, что у них уже есть. Импровизировать. — закончил мысль Амадей: — а если у них не получится и мы не найдем андроида в служебных помещениях, то мы отстрелим жилые модули. Проходя мимо Веги.

В прицеле бластера коридор N 32 выглядел особо зловеще — едва видимые стены с облупившейся краской, гофрированные трубы и кабеля, змеящиеся над потолком и тускло мерцающие лампы аварийного освещения, схема транспортировки груза на стене справа. В красном свете аварийного освещения схема была похожа на какие-то непонятные иероглифы, а трубы и кабеля — на щупальца гигантского кракена, готового стиснуть в своих объятиях любого, кто шагнет в эту темную бездну. Веренис Тай Луис сглотнул и опустил тяжелый ствол плазмера.

— Чисто. — сказал он: — нет тут никого.

— Хорошо. — идущий за ним механик второй смены вышел в коридор, держа на плече пневматический молот МР 34. Молот был необходим для обслуживания старого фрейтера, где частенько что-нибудь заедало или застревало и крайним аргументом могла быть только металлическая болванка, запущенная в цель с необходимой кинетической энергией. Пневмомолот мог обеспечить эту энергию, что делало его также и потенциальным оружием — правда с очень коротким радиусом атаки — не более метра, но зато в этом радиусе даже одетому в броню пехотинцу пришлось бы несладко. После блокирования жилого сектора у оставшихся членов экипажа не было другого выбора, кроме как взять в руки все, что может сойти за оружие и, разбившись на пары, организовать поиски пропавшего андроида. Поиски шли второй час, успехов и происшествий пока не было, если не считать того, что одна из команд чуть-чуть не вышибла мозги другой, столкнувшись в тесном коридоре, а помощник механика Собэдей сломал себе ногу, неловко повернувшись на лестнице. За эти два часа Веренис успел уже нахвататься 'жутиков' — как их называют профи. Жутики — это когда за каждым углом тебе мерещится взвод коммандос врага, вооруженных до зубов и жаждущих выпотрошить тебя как рыбу. В особо запущенных случаях, за углом сидел даже не взвод коммандос, а сам Князь Тьмы с косой. Жутики были очень опасны — ведь если ты все время в напряжении, дергаешься и нервничаешь, то быстро устанешь. И обязательно пропустишь настоящую опасность. Веренис Тай Луис знал об этом. Он вообще много чего знал — из книг, фильмов и справочников. Теоретически. Практически это был второй вылет в Зону Карантина и от того, что он знал что такое 'жутики', ему не переставал мерещится проклятый андроид, выскакивающий на него из-за каждого угла.

— Ты как? — спросил у него механик с пневмомолотом: — нормально? Дышишь тяжело...

— Я нормально. — кивнул Веренис: — все в порядке.

— Ну. Не нервничай ты так. Мы все равно уже трупы, чего переживать. — сказал механик и перекинул молот на другое плечо: — тяжелый, зараза....

— А ты чего такой спокойный? — спросил Веренис механика, когда они открыли очередную дверь и снова осмотрели коридор.

— Да потому что. Смысл дергаться. Сам подумай — у нас зараза на корабле. Все. Мы трупы в любом случае. А еще жилую зону заблокировали. Знаешь, что это значит? — прищурился механик.

— Что?

— Отстрелят нас нахрен. Проходя мимо Веги, с вектором на звезду. По глиссаде... — механик сделал рукой жест, показывая как именно их отстрелят.

— Да ну. — усомнился Веренис: — мы же андроида ищем. Если бы так... — он повторил движение механика: — то зачем посылать нас на поиски? Проще отстрелить сразу и все... — он поежился, представляя глиссаду на Вегу и неизбежный конец в огненном аду.

— Да потому и ищем. Найдем андроида. — отстрелят только нас и все. Не найдем — все сгорим. — махнул рукой механик: — чего уж, заразу в обитаемые миры никто не потащит.

— Да ну тебя, фаталист чертов. — Веренис хотел уже сплюнуть на пол, но вовремя спохватился. Плевать в скафандрах высшей биологической защиты настоятельно не рекомендуется, в противном случае твой плевок будет украшать внутреннюю поверхность плексигласа шлема вплоть до помывки его изнутри. То есть долго.

— Погоди. — механик потянул его за руку: — погоди. Стой.

— Да ну тебя еще раз. — сказал Веренис: — не желаю слушать твои бредни. — он и сам понимал что шансы у них призрачные, и что на месте Амадея он бы уже давно отстрелил бы жилые модули и продолжил путь, молясь, что вся зараза до последней бациллы осталась там, позади, в огненном аду Веги. Но ему не хотелось верить в это. Он отчаянно убеждал себя что это не так. Что все хорошо. Что это ложная тревога. Что вот сейчас он откроет глаза и проснется у себя в уютной квартирке на Байлз-авеню, где под окнами вечно орет и ругается старый торговец рыбой и галдят стайки ребятишек, что все это лишь дурной сон. Просто сон.

— Смотри! — механик указал рукой на смотровое окно в стене коридора: — я что-то видел там.

— Где? — Веренис вскинул ствол плазмера. Из всех членов экипажа, заблокированных в жилом отсеке только у него и у старого ганнера из первой смены были настоящие стволы, и то, у ганнера был миниатюрный 'Рекс', дамская пукалка, которую он возил с собой как сувенир от первой жены, которая по слухам была той еще оторвой и имела кое-какие связи в квартале красных фонарей. Из 'Рекса' можно было разве что застрелится, да и то, по мнению непредвзятых экспертов — надо было пустить себе в лоб несколько зарядов. По сути своей 'Рекс' — это обычный станнер, только с повышенным выходом мощности. Глубокий паралич на две минуты — вот что грозит потенциальной жертве этого грозного оружия. Идеальное оружие для городских трущоб — и не убьешь никого, и себя защитить сможешь. Вот только в ситуации когда на твоем корабле прячется взбунтовавшийся андроид и два пучка заразы — предпочтительней что-нибудь потяжелее. Поэтому Веренис был рад, что у него хватило ума хранить свой плазмер в каюте а не в оружейной комнате, и огорчен, потому что оставил в оружейной тяжелую гаусс-установку. Впрочем и плазмер хорошо. Особенно когда это тяжелый плазмер 'Рейн-Металлик Ко' с векторным выбросом плазмы и сдвоенным магазином, с бинокулярным прицелом и расширенным радиусом поражения. Этот трюк ему подсказали еще лет пять назад — сбиваешь фокусировочные кольца, не все, конечно, а парочку, на самом конце ствола — и плазма покрывает большую площадь, как при стрельбе из дробовика. Правда, дальность и кучность стрельбы падают, но в таких ситуациях как эта — лучше оружия не найти.

— Вон там. — ткнул пальцем техник: — видишь? Табличка с надписью 'Нам всем конец'.

— Да чтоб тебя! — не выдержал Веренис: — займись делом уже.

— Хорошо, хорошо. — сказал механик: — пошли уже дальше.

— Постой. — Веренис наклонился к обзорному окну в стене коридора: — Погоди-ка.

— Пошли уже, чего встал... — механик сделал два шага вперед, но Веренис остановил его.

— Смотри. — он ткнул пальцем в стекло: — спасательной шлюпки нет. — за обзорным стеклом аварийного шлюза обычно стояла шлюпка — малое спасательное судно на маклиновских движках, достаточное чтобы преодолеть небольшое расстояние в пределах системы. Сейчас аварийный шлюз был пуст, в нем сплетениями лиан висели крепления и шланги питания и воздуховоды. Но шлюпки не было. Веренис вдруг понял, что сгорать в горниле Веги им не обязательно. Более того — настоятельно не рекомендуется. Ведь если этот андроид со своей заразой сел на шлюпку, то даже если они все умрут — ситуация не исправится. Надо догнать эту шлюпку, взорвать ее к чертям и, кстати, заодно неплохо бы выяснить, как шлюпка смогла выйти в пространство из шлюза, а в рубке об этом ни сном ни духом? А с другой стороны — если эта тварь выбралась из капсулы и забралась в спасательную шлюпку — как она могла стартовать? Шлюпки отделяются в том случае, если есть команда 'покинуть корабль' — по команде из шлюпки и в обычном режиме — но для этого надо чтобы кто-то снаружи вынул предохранительные чеки. Их несколько? Или... Веренис повернулся к механику чтобы сказать что его только что осенило, и что у андроида на корабле может быть помощник, но когда он поднял глаза на своего напарника, то слова застряли у него в глотке. Он так и не смог сказать ничего внятного за ту долю секунды, пока пневмомолот не разнес ему голову в клочья.

Поистине, быку быково, а кесарю — кесарево, думал Император Марк, выслушивая доклад маршала Клауса. Нет, все было хорошо — с точки зрения маршала, конечно же. Войска Империи победоносно наступали, Тридцать Седьмой и Двадцать Восьмой флоты объединенные в единую ударную группировку под командованием адмирала Бергмана полностью блокировал родную систему Таганата, Белею. Колонии и протектораты Таганата в срочном порядке сложили оружие и поспешно сдались Империи, с искренними уверениями в том, что никогда и ничего они так искренне и горячо не желали, как упасть в гостеприимные объятия его Императорского Величия и как сильно они страдали под пятой проклятого узурпатора на троне Таганата. Раздутый до невероятных размеров флот Таганата при всей своей многочисленности был просто колоссом на глиняных ногах — на вооружении ВКС Таганата были в основном устаревшие образцы кораблей, половина из них управлялась так называемыми резервистами, не имеющими понятия о регулярном техосмотре или тактике маневренного боя в пространстве. И самое главное — у пилотов Империи была технология нейронных имплантантов, позволяющая им владеть своими истребителями как своим собственным телом. А в современном пространственном бою это очень важно. Когда-то давно космические сражения были похожи на столкновения мастодонтов — чудовищные туши линейных кораблей с огромными гаусс-орудиями и генераторами вихревых отклонений сходились в смертельной схватке. Но эволюция оружия в конечном итоге привела к современному рисунку боя — когда в ближнем бою сражаются истребители, стремительные юркие осы, легко уничтожающие гигантов и колоссов. А раз так, то преимущество в современном бою было на стороне того, у кого были лучшие истребители и лучшие пилоты. Лучшие пилоты были в Империи. Как результат — три флота Таганата были разорваны в клочки ударным соединением двух имперских флотов. Оставшийся у Таганата флот по сути был гвардейским соединением для охраны родной системы, осуществляющий скорее парадные функции. К бою это соединение было абсолютно неспособно, а потому и не лезло на рожон, выключив все активные системы и дрейфуя где-то в астероидном поясе звездной системы Белея. Поисками 'парадного флота' занимались скауты Двадцать Восьмого флота, но не сильно усердствуя — астероидные пояса Белеи были обширны и весьма опасны для навигации. Проще было изолировать этот флот и взять его измором. А пока основные силы Империи заняли господствующее положение на орбите Белеи 2 — родного мира Элмера, планеты где находился его трон, где находилась его столица. Конечно, родной мир Тагана попытался огрызнуться огнем стационарных планетарных батарей, но эти попытки были подавлены кинетическими болидами, извергнутыми гаусс-орудиями Двадцать Восьмого флота. После того, как Имперский флот не стесняясь в средствах продемонстрировал свою силу планетарные силы Таганата затихли, лишь время от времени давая знать о себе пусками ракет из замаскированных в горах убежищах. Место каждого пуска моментально засекалось и методично превращалось в выжженную пустыню, но особых иллюзий по этому поводу на орбите не испытывали — все понимали что стреляют из мобильных передвижных ракетных комплексов, а такой комплекс может быть в километрах от места запуска в течении нескольких минут после запуска. Не говоря уже о дистанционных пусках, когда на месте остается только контейнер с ракетой. А потому все понимали что настало время планетарного десанта. Время большой охоты. И на орбите Белеи 2 была собрана внушительная группировка пехотных подразделений, готовых обрушиться вниз, низвергая небесную кару из стволов плазмеров и гаусс-винтовок.