Всего один шаг

Мы все смеёмся вслух, не опасаясь. Стороннему наблюдателю наша квартирка видится абсолютно нежилой, и свет не виден, и ни звука не пропускают системы охраны и маскировки... Мы даже сняли свои скафандры, дабы не превращать работу в инквизиторскую пытку.

— Ладно, коллеги, давайте спать. — вздыхает Биан. — Уин, будь добр, надуй матрасы, вон там насос-мотор... Рома, ты будешь спать на своём любимом диване?

— На диване мне не с кем. — ляпаю я. Коллеги хохочут, оценив шутку, и в этот момент из ванной доносится длинный хрипящий звук.

— Что это? — замирают мои товарищи. Звук повторяется, сменяясь невнятным бульканьем. Я усмехаюсь.

— Это значит, что сейчас будет вода.

— Не может быть! Рома, я беру назад все свои плохие слова и мысли насчёт человечества. Всё, я в душ! А матрасы надувать тебе! — Уин катает по полу в мою сторону белый цилиндрик насоса-мотора.

— Я следующий! — спохватывается Биан. — Рома, как добрый хозяин, пропускает гостей вперёд. Так, коллега?

— Ну безусловно! — я улыбаюсь.

— А полотенца тут в доме есть, Рома? Мы своих не взяли сдуру.

— Там вон, в шкафу должны быть.

Мне хорошо с ними. Жара, пыль в нежилой квартире и даже отсутствие воды — ерунда. И не страшит меня тяжёлая и довольно-таки нудная вот такая работа. Единственно, чего мне не хватает сейчас, это Ирочки.

Как всё же жаль, что я не могу прямо отсюда и сейчас заказать разговор с домом. С моим вторым домом, вот так вот.

...

Танцуют, танцуют свой танец цветные пятна. Ну куда же я без вас, ребята... Что вы хотите сообщить мне на этот раз?

Лицо Истинно Разумного, одетого в ярчайший, сияющий небесно-синий комбинезон проступает сквозь танец пятен, обретает объём и плоть.

"Я рад приветствовать тебя, биоморф"

"Не могу сказать того же про себя, господин начальник кладбища"

Скрежещет, царапает напильник по стеклу — Повелитель смеётся.

"Ты злишься, значит неправ. Я вынужден признать — ты продвинулся очень далеко, биоморф. Но это тебе не поможет"

"Вот как? Старая, старая сказка"

"Зато правдивая. Ты многое сумел увидеть, да. Но много ли ты сумел понять своими человечьими мозгами?"

"С нетерпением жду, когда ты просветишь меня, о разумнейший"

Снова скрежещущий смех.

"Боюсь, ты не в состоянии воспринять. Тебе всё объяснил ещё тот биоробот, которого так ловко разделала твоя самочка. Ты идёшь против законов природы, биоморф"

"О как! Я нарушил закон всемирного тяготения?"

"Твоя ирония бессмысленна. С твоими... гм... наставниками разговаривать бесполезно, они неизлечимо больны, и исправит их только могила. Но вот ты, как мне кажется, пока не безнадёжен"

Лицо Повелителя, лишённое мимических мышц, абсолютно бесстрастно, но я ощущаю — ему НАДО, чтобы я прислушался к его аргументам. Для начала прислушался, а там видно будет.

"Я слушаю тебя"

"Уже неплохо. Ответь мне на такой вопрос: почему, несмотря на тысячи больших кругов, то есть лет — а они на твоей родной планете длинные — миссионерам пернатых так и не удалось сдвинуться с мёртвой точки?"

"Потому что им мешали Истинно Разумные. Закон физики — когда действие равно противодействию, ничто не двинется с места.

"Очень грубое упрощение. Да, когда наши интересы приходили в противоречие, мы отстаивали свои, что естественно. Но причина вовсе не в этом. Вы, люди, оказались здравомыслящими. Устойчивыми к сумасшествию, понимаешь?"

"С этого места подробнее"

"Хорошо. Только сперва ответь мне на самый простой вопрос — в чём смысл жизни?"

Глаза мои закрыты, потому что я сплю. Иначе я уже вовсю хлопал бы ресницами. Ну надо же, и этот вопрос задаёт мне Истинно Разумный...

"Боюсь, ты не в состоянии воспринять"

"Думаю, что в состоянии. Так вот: конечная цель-сверхзадача любого разумного существа — стать Повелителем Вселенной, её Хозяином, если тебе так привычней"

Вот теперь я точно хлопал бы глазами, как кукла Барби, будь они у меня открыты. Кто бы мог подумать...

Скрежещет напильник по стеклу.

"По твоему лицу можно читать без всякой этой вашей телепатии. Разумеется, ты изумлён. Я так понимаю, это же самое, слово в слово, говорили тебе и твои... гм... благодетели. Что ж, пернатые хоть и сумасшедшие, но отнюдь не дураки. Вот только, как и все сумасшедшие, они представляют всё это себе в искажённом виде. Ответь мне на другой вопрос — почему пернатые всё никак не могут разгадать тайну, как именно Создатель Вселенной создал этот мир?"

"Если бы кто-то смог, он бы стал Хозяином Вселенной..."

"Вот! Именно так. Первый, кто это сделает, и станет Повелителем Вселенной. Только вот этой самой Вселенной, и никакой иной. Всё остальное — сказки пернатых"

"Короче — твои предложения?"

Большие чёрные глаза без белков смотрят на меня прямо.

"Мне нужна твоя голова, Ро-ма. Эту задачу не решить в одиночку. Вместе мы сможем. К нашим услугам будут ресурсы двух планет"

Я стремительно утрачиваю к беседе интерес. Наркоман-параноик может долго и логично рассуждать в кабинете у врача, маскируя словами истинную цель — украсть из шкафчика нужные ему препараты...

"Мне тоже нужна твоя голова. Отдельно от туловища"

"Я не исключаю и такой вариант. Цена велика, но не чрезмерна"

Вот теперь я изумлён по-настоящему.

"Насколько я понял, любой Истинно Разумный, даже двенадцатизначный номерной, ценит свою жизнь намного больше всей остальной Вселенной"

Снова скрежещет напильник по стеклу — Повелитель смеётся.

"Так то двенадцатизначный. В отличие от него я умею думать, Ро-ма. Шансы стать Повелителем Вселенной — настоящим, а не на словах — у меня без тебя нулевые. С тобой — пятьдесят на пятьдесят. Ну пусть даже сорок на шестьдесят в твою пользу. Сорок процентов много больше, чем ноль"

Он смотрит прямо, не мигая.

"Я хорошо понимаю, Ро-ма, кто не сумел, тот не смог. Икринка, из которой не вылупился малёк, гибнет. Если разумное существо не становится Повелителем Вселенной, оно умирает, рано или поздно. И твоё, и моё бессмертие мнимое, по сравнению с возрастом Вселенной просто ничто. Рано или поздно меня убьют, а ты сам призовёшь свою смерть"

"Я не вижу своей выгоды" — я уже окончательно утратил к беседе интерес.

"А шестьдесят процентов? Подумай, Ро-ма, не торопись"

"Уже подумал. Слушай же моё резюме. Во-первых, не называй меня "Ро-ма", тебе это страшно неудобно выговаривать, а мне страшно неприятно слушать. Во-вторых, мне наплевать, стану я Хозяином Вселенной или нет. Запомни, начальник упырей: основная цель любого разумного существа — счастье. А всё остальное приложится"

"Но..."

"Никаких "но". Я тебя слушал долго и зря. Горе тебе, если в словах врага твоего тебе почудится благо. И вдвойне горе тебе, если в словах твоих друзей и твоей любимой тебе почудится зло. И, наконец, в-третьих. Меня не устроят шестьдесят процентов, меня не устроят даже девяносто девять. Твоя голова нужна мне авансом, со стопроцентной гарантией. Туловище можешь оставить себе"

Вот теперь я ощущаю, как он разъярён.

"Ты глуп, биоморф" — хрустит битое стекло под сапогами. — "Ты сам выбрал свою судьбу"

"Разумеется. Я вообще люблю выбирать сам. Твою судьбу я тоже решу, великий упырь. Причём в данном вопросе у тебя нет даже совещательного голоса"

"Проклятая пернатая тварь!"

Вспышка света!

...

Я открываю глаза, в которых медленно тают цветные пятна. Оказывается, я лежу на спине, в несвойственной ангелам позе, раскинув крылья на пол-комнаты. Возле меня маячит тенью Уин.

— Ты чего не спишь... — начинаю было я, но он зажимает мне рот ладонью

"Тихо. Биан работает. А у тебя снова спонтанные видения, Рома"

И только тут я ощущаю на лбу лёгкий нагревшийся металл мыслесъёмника.

"Всё, давай спи. Выпей вот это, иначе завтра ты не работник"

Я послушно глотаю из алюминиевой кружки зелье.

"А ты? А шеф?"

"Я тоже сейчас лягу. Шеф на кухне, и насчёт него не беспокойся — он же Грезящий, и в состоянии управлять своими видениями. Его из Запределья вытаскивать не надо, если что"

Я уже блаженно улыбаюсь, стремительно проваливаясь в мягкую пучину сна. Много он мне налил...

...

— Вставай, Рома!

Нет, это определённо не мама Маша. Тем более не моя Ирочка. Никогда бы они не стали меня так жестоко будить...

— Подъём!!! — рявкает над ухом голос Биана. Я мучительно разлепляю глаза.

— Я уже встаю, шеф...

— Не "встаю", а "встал". Давай, давай, душ твой свободен!

Я встаю и плетусь в душ. Сейчас, на голову холодной водички...

Острые и упругие струи душа окончательно приводят меня в чувство. И я уже чувствую, что ночью наш шеф нащупал что-то весьма интересное.

"Точно, Рома. Сейчас мы совместим завтрак с просмотром материалов, для экономии времени"

Я выключаю душ и вылезаю из ванны, встряхивая полураспущенными крыльями. Три полотенца аккуратно висят на змейке отопления, я беру своё, тщательно вытираюсь. Похоже, новый день начинается интересно.

В зале на простыне уже разложен наш спартанский завтрак — бутыль с водой, три алюминиевые кружки и корзинка с дедовыми калачами.

— Я ночью видел очередной мОрок...

— Мы в курсе, Рома. Однако твой сюжет пойдёт вторым номером. Сперва рассмотрим мой. — Биан щёлкает пальцами левой руки, правой наливая воду из бутыли. Вспыхивает виртуальный экран.

...

Блестит вольфрам броневой плиты, заменяющей дверь. Стены блестят остекленевшей массой, оставшейся при резке гранита плазменным ножом. Экран видеоконтроля мерцает вязью знаков высшей письменности, доступной лишь посвящённым. В глубоких креслах сидят двое "зелёных", в одном из которых я узнаю давнего виртуального знакомого — временно Бессмертного, носящего теперь уже смачную кличку Имперский Маг. Это только с первого взгляда все Истинно Разумные одинаковые, как однояйцевые близнецы. Есть у них индивидуальные различия.

-... Таким образом, пока мы работаем по основному варианту "глобализация". Вариант "великий халифат" идёт как резервный.

— Повелитель Вселенной недоволен, Маг. Время идёт, а результаты чисто символические.

— Я глубоко чту нашего Великого и Мудрого, Сорок пятый, и делаю всё, что возможно. Но я не могу сделать невозможное.

— Не надо делать невозможное, Маг. Надо просто исполнить желание Повелителя.

— Я с удовольствием выслушаю твои мудрые замечания, Сорок пятый — в голосе Мага прорезалось раздражение. — Приказывай.

— Разумеется, я не могу тебе приказывать, Маг, это право нашего Повелителя. Но ты зря обижаешься. Пойми, в данном случае наши интересы полностью совпадают, и я помогу тебе, чем смогу. Но ответь, чего ты тянешь? Разве так трудно взять выявленных среди людей сообщников пернатых — да пусть хотя бы подозреваемых — и через пару часов узнать всё, что нужно?

— А если нет? Если среди них нет людей, допущенных на базы проклятых тварей? Такая акция должна проводиться наверняка, Сорок пятый, и очень стремительно, чтобы пернатые не успели принять контрмеры. Мой предшественник уже провёл подобную операцию по задержанию одного выявленного особого агента... Не припомнишь, где он теперь? Да Бездна с ним, вспомни, во что это обошлось нам!

Собеседники помолчали.

— Разумеется, решать тебе, Маг. Вот только информация такая субстанция, которая всегда просачивается наружу, рано или поздно. Если пернатые хотя бы заподозрят... Боюсь, у нас не будет ни одного шанса. Пара-тройка боевых звездолётов этих тварей, заранее и скрытно переброшенные в систему, могут обеспечить нашей эскадре торжественный приём.

— "Беспощадная расправа" разбросала по всей системе массу зондов. Вряд ли мы проморгаем выход из подпространства даже одного их звездолёта. — Маг заёрзал в кресле.

— Дорогой Маг, это не старые добрые времена, когда пернатые, как и мы, выходили в реальность в поясе внешних планет, а потом долго и нудно добирались до цели. Нынешние корабли пернатых обладают исключительной точностью. Ну хорошо, пусть даже мы обнаружим их выход, но что толку, если это случится в пределах орбиты естественного спутника этой планеты, когда эскадра уже будет на подходе к планете? Машинерия Мгновенного перехода запускается отнюдь не мгновенно, как ты знаешь. И маскировка у проклятых тварей достигла такого уровня... Плюс перевес в маневренности, плюс перевес в мощи оружия — да, да, сейчас уже приходится признать и сей печальный факт. Это будет разгром, Маг. Гибели эскадры Повелитель не простит никому. Ни мне, ни тебе. Впрочем, как и неисполнение его воли в срок.

Сорок пятый внезапно чуть подался вперёд.

— Чего ты боишься? Сколько их на планете? Я имею в виду пернатых в натуральном виде. Сотни полторы-две, от силы три. Ну пусть даже три с половиной, ладно. А у нас будет пятьсот двенадцать одних "тарелок", плюс твои — итого шестьсот тридцать. Плюс боевые и вспомогательные роботы. Но главное — эскадра. Пять Звёздных кораблей, вдумайся! Через одну шестнадцатую малого круга после начала операции, если не быстрее, с пернатыми тут будет покончено. Даже если часть их баз уцелеет, это уже не будет иметь особого значения. Их миссия станет невыполнима, поскольку они уже не смогут эффективно контролировать ключевые фигуры и ситуации. Думаю, они просто сочтут дальнейшее своё пребывание на этой планете бессмысленным и уйдут.

— Не факт. Нельзя предсказать, что придёт в головы ненормальным...

— Можно. Они ненормальные, конечно, но отнюдь не слабоумные. Во всей их деятельности прослеживается чёткая логика, пусть и извращённая.

Двое собеседников помолчали.

— Надо решаться, Маг. Пернатые не дадут тебе завершить ни основной вариант, ни резервный. Сейчас время работает всё больше против нас, как ни жаль. Если этот проект постигнет та же судьба, что и проект ? 843-29-75/02, моё будущее будет весьма зыбко и неопределённо, зато твоё — вполне однозначно.

Пауза

— Давай откровенно, Сорок пятый. Ты жаждешь взять их телепорты?

Скрежещет напильник по стеклу.

— А ты не жаждешь? Ну что же, давай откровенно. Такие машины мы строить не умеем, Маг. Хуже того — уже довольно давно мы не умеем строить и собственные. Дело даже не в затратах, дело в мозгах. Современные учёные по сути ремонтники, а то и вообще способны только жрать кашу и изображать усиленную работу мысли. Можно, конечно, отправить их в плазмотрон, а толку?

Ещё пауза.

— Телепорты пернатых — это было бы очень кстати. Насколько я понял пернатых, ликвидировать их через обрыв струны они не решатся, потому как будет землетрясение. Они панически боятся нанести вред аборигенам. Но даже если они и выведут их из строя... Телепорты — это не главное. Главное — убрать с дороги пернатых.

Снова пауза.

— Ты что-то говорил о помощи...

— Да, разумеется. — Сорок пятый тянется к клавиатуре, придвигает её к себе. — Я тут анализировал кое-что... Пернатые старательно избегают размещать свои базы в пустынных местах, лишённых древесной растительности, поскольку очень не любят обитать в подземельях. И тем более не строят они свои базы в густонаселённых местностях. Они стараются использовать малонаселённые места с густой растительностью, служащей их объектам дополнительной маскировкой и защитой. Вот в этой стране, служащей одним из важных объектов твоего внимания, лесов предостаточно, и пернатым тут раздолье. Но в последнее время аборигены в этой стране...