Объяснений такой реакции было не слишком много. Либо для нее действительно поездки на колесных бронетранспортерах или машинах вообще были не в новинку, что как-то мало вязалось с арбалетчиками, драконами и магами. Либо же она просто не боялась чего-то диковинного, как, в принципе, и положено настоящему жрецу.
Если ты веришь в чудеса, то как можно сторониться любого предмета или явления, что не соответствует общепринятой действительности?..
В общем, ни к чему толком раздумья Вяземского так и не привели. После чего он решил завести для начала просто разговор ни о чем.
— Эм… Эрин… Эээ… Сеньора… Сира…
— Просто Эрин, — твердо поправила старлея девушка. — Не сеньора. Я быть апостол — не нобиль. Много выше! Но равна человек. А все люди есть равны.
Вяземскому эмрисианство своими взглядами и традициями пока что нравилось. Возможно, не в последнюю очередь из-за первого встреченного в этом мире адепта данной веры.
Кстати, неплохой повод для беседы. По идее, жрецы всегда должны поддерживать разговор, если речь заходит о вербовке нового адепта своей веры.
— А… ты рассказать мне о вера Эмрис? Я не слышать о ней.
— Ооо… — буквально расцвела Эрин, которой определенно была по душе эта тема. — Прекрасно! Знать о Эмрис здорово! Но…
Девушка явно погрустнела.
— Вы плохо говорить на единый язык. Трудно объяснять. Вы знать другой язык? Эмегир? Эмесаль? Чансарат? Уорг? Тенгари?
Все перечисленное для Вяземского было просто непонятными наборами звуков, так что он лишь покачал головой в ответ:
— Нет, не понимать. Владеть только русский. Немного английский — инглиш.
— Рус-ке… — задумчиво произнесла Эрин. — Ин-лиш… Хм. Печаль. Плохо, что вы не знать единый. Если так, то о Эмрис рассказывать не сейчас. Позже, когда лучше знать язык.
Девушка хитро подмигнула старлею.
— А все-таки вы есть кто? — полюбопытствовала апостол. — Вы не знать единый. Хоть плохой единый знать даже черный дикарь с далекий юг. И вы не знать Эмрис. И даже не знать Эрин! Невероятно, но… Ужасающий истина!
— Далеко, да. — У Сергея уже натурально закипал мозг от вынужденного общения на крайне малознакомом языке, из-за чего приходилось до предела напрягать память. — Очень далеко. Врата. Другой пространство, земля, небо… Один луна.
— Один луна? Понимать, — серьезно кивнула Эрин. — Вы есть… Старый мир. Давно. Distant Patria. Далекое Отечество.
— Не понимать. Что вы называть здесь Далекое Отечество?
— Старый мир, откуда начинаться, — объяснила девушка с непривычной для нее серьезностью. — Первым император. Девятый испанский легион. SPQR — Сенат и граждане Рима. Далекое Отечество.
Впервые, пусть и лишь со слов местной, Вяземский получил действительно точную информацию о том, почему местный язык и нравы столь напоминали порядки Древнего Рима. Из абстрактной версии о том, что все это могли занести в иной мир настоящие римляне, данная теория получила первые твердые факты — почти легендарный девятый испанский легион, записи о котором непонятным образом исчезли в начале нашей эры. Говорили, что он пропал где-то на севере Британии, но также и говорили, что он исчез где-то в Месопотамии…
Но как древние римляне, не знавшие не то что технологий межзвездных перелетов, но даже банального бытового атомного реактора, преодолели космическое пространство? Глупый вопрос. Наверняка точно так же, как и не знающие подобных технологий россияне — посредством врат.
А значит, вполне вероятно, что где-то находятся еще как минимум одни такие врата… Либо придется разрабатывать версию, что девятый испанский каким-то макаром занесло в свое время аж к берегам Тихого океана.
— Вы есть солдаты? — поинтересовалась Эрин. — Ты говорить — ты офицер. Армия. Как звать твой сеньор? Хотеть знать. Интерес.
— Нет сеньор. Республика. Россия, Российская Федерация.
— Понимааать… Рос-си-я. Армия республика. Ты есть офицер? Много людей ты командовать?
Вопрос для офицера довольно подозрительный — обычно такое не при разговоре, а уже при допросе спрашивают. Однако, если задуматься, такой интерес оправдан — назвать можно хоть штабс-капитаном, хоть легатом, хоть сокрушителем Вселенной, но в первую очередь о статусе командира будет говорить количество подчиненных ему солдат. Ну, конечно, могут быть и тонкости, потому как десять десантников явно не равны по своим характеристикам двум десяткам операторов «ЗРК»… Особенно в армии, где все зависит в первую очередь не от техники и оружия, а от личных качеств бойца.
Тот момент, когда размер подразделения имеет значение…
Но если тут до сих пор ранги командиров в первую очередь исчисляются имеющимися в их распоряжении солдатами, то надо как-то адаптировать на местные реалии звание старшего лейтенанта… А вот что есть лейтенант — объяснить будет несколько затруднительно.
Может, тогда лучше оттолкнуться от номинально занимаемой должности командира роты? Рота — это уже проще, в ней по штату должно быть примерно около сотни человек… Сколько там в римской центурии было легионеров — сто или сто двадцать? Ладно, можно и центурионом назваться для удобства — главное, чтобы старая система званий тут все еще была в ходу…
— Быть центурион, — после некоторого раздумья произнес Вяземский.
— Понимать, — кивнула Эрин. — Не есть плохо. Достойно.
И на том спасибо, чего уж там…
— А почему ты ехать город?
— Почему… Зачем, да? Я говорить. Темное время, опасность. Мародеры, инсургенты. Римляне куда-то уходить, оставлять. Опасно. Надо защита.
Трактовать это можно было по-разному: девушка могла как искать убежища в ближайшем городе, опасаясь разбойников и мародеров, так и могла, наоборот, идти в Илион, чтобы защищать его. Ну, разумеется, не в одиночку, а наверняка вступив во что-то вроде местного ополчения.
Конечно, это не слишком вязалось с традиционными патриархальными нравами Древнего Рима, однако времена меняются, и за почти две тысячи лет тут вполне могло наступить и равноправие. Хотя бы в экстренных случаях и в некоторых моментах. Насколько помнил Сергей, женщины-воительницы хоть и были довольно редким явлением, но существовали у кельтов и даже у японцев… Да даже у тех же римлян вроде как были женщины-гладиаторы.
«Гиену» неожиданно тряхнуло на кочке, и в десантном отсеке послышался стон лежавшей там раненой эльфийки.
Эрин моментально подобралась и тут же перегнулась назад, заглядывая в салон поверх сложенных вещей.
— Рана, фейри, — моментально определила девушка. — Твой солдат? Фейри служить армия Рос-си-я?
— Нет, — покачал головой Вяземский. — Находить. Люди погоня она. Хотеть везти деревня. Отдать.
— Лес фейри. Рана не очень опасность. Но лучше помощь. Помощь?
— Да, — не стал отказываться Сергей, который решил посмотреть на местную магию вблизи и в действии.
Однако никаких особых спецэффектов и иллюминаций не случилось — Эрин просто подобралась к раненой эльфийке поближе и вытянула руку над ее раной, закрывая глаза. Пару минут она провела в таком положении, не шевелясь, несмотря на тряску едущей машины и, кажется, даже не дыша.
А потом открыла глаза, отвела руку, потерла ею нос и авторитетно заявила:
— Теперь нет опасность.
Эриксон, наблюдавший за всеми этими манипуляциями, не утерпел, покинул на время место за турелью и осторожно осмотрел рану эльфийки. Вряд ли он понял слова Эрин, но сочетание знания о наличии в этом мире магов с поведением жрицы Эмрис натолкнуло его явно на правильные мысли.
— Дела… — присвистнул он.
— Что, полностью заросла? — спросил Сергей, вполне готовый даже к такому исходу.
— А что, это, типа, было лечебное колдунство?
— Типа. Ну так как?
— Не заросла, — разочаровал старлея Эриксон. — Но выглядит так, как будто ей уже несколько дней, и начинает заживать.
— Это есть мое величие, — небрежно бросила Эрин, залезая обратно на свое место… Которое уже полностью оккупировал Вяземский.
Последовала упорная, но не слишком продолжительная борьба, в ходе которой никогда не считавший себя слабаком Сергей оказался в два счета подвинут девчонкой раза в два хлипче его…
Что не могло не наводить на подозрения, что магией можно не только лечить или наносить раны, но также и усиливать собственный организм.
Или принять за факт, что двадцатилетняя светлоярская девушка просто сильнее здорового земного парня.
* * *
Километр за километром оставался позади, пока российские разведчики продвигались к своему пункту назначению — городу Илион.
Колонна двигалась к пробитой сквозь небольшой участок леса просеке…
И тут всю дорогу чинно сидевшая Эрин, с которой Вяземский пытался кое-как общаться, начала отчетливо беспокоиться. Девушка принялась то и дело оглядываться по сторонам, а когда вскочила со своего места и высунулась в открытый над головой люк, забеспокоился уже и Сергей.
— Что-то случиться? — поинтересовался старлей.
— Не знать, — дернула щекой жрица. — Но плохо. Чувствовать боль. Чувствовать кровь. Неправильно. Плохо, плохо.
— Командир, что-то не так? — спросил Эриксон. — Девчонку что-то испугало?
— Не знаю… — протянул Вяземский. — Но всем быть наготове.
Из-за кромки леса показался громадный летающий ящер, покрытый темно-багровой чешуей и с размахом крыльев метров под двадцать. Рептилия заложила круг, а затем начала пикировать на что-то, находящееся по ту сторону деревьев.
Руслан моментально — даже без команды — ударил по тормозам. Следом остановились и другие машины.
— Это? — на всякий случай уточнил Сергей у жрицы. — Ты опасаться дракон?
— Не должен летать здесь, — покачала головой Эрин. — Неправильно. Он есть охотится. Нельзя. Запрет. Дорога — могут быть люди. Опасность. Не должен быть здесь.
Вяземский опасения девушки вполне разделял, потому как помнил последствия огненного плевка такой зверюги по танку. А у разведчиков сейчас были отнюдь не танки с их толстой броней и противоатомной защитой, а легкие бронемашины, которые вполне можно было и сжечь такими плевками.
— Князь — всем, — тут же связался Вяземский с остальными машинами группы. — Стрелков за пулеметы — быть наготове сбить эту тварь. Но «Корды» ее наверняка не возьмут, так что всем достать «РПГ». Олег, поднимай дрон — дай картинку, что впереди.
По-хорошему на запуск беспилотника без спешки уходило минут двадцать, но в экстренной ситуации Олег умудрился поднять его в воздух меньше чем за пять.
Сергей достал свой командирский планшет, с которым уже более-менее научился разбираться, и подключился к сигналу, идущему с дрона.
Эрин с нескрываемым интересом заглянула в девайс, на экране которого сейчас шла трансляция с камеры беспилотника.
Квадрокоптер шустро миновал небольшой лес, в ширину достигавший едва ли пары сотен метров, а затем завис прямо над какой-то колонной местных, замерших на повороте в лес. Десятка два телег, запряженных лошадьми и чем-то вроде буйволов и движущихся в сторону леса. Дорога тут делала довольно крутой — градусов под сорок пять — поворот влево, так что им невольно пришлось замедлить ход перед въездом в редколесье…
Землю накрыла исполинская тень от кружащейся в воздухе рептилии. Дорога метрах в десяти позади хвоста колонны полыхнула яркой вспышкой, жидким огнем брызнувшей в стороны.
Мозг Вяземского заработал в бешеном темпе, анализируя все происходящее.
Дракон явно принадлежит имперцам, но и на земле тоже — имперцы. Причем явно гражданские — людей с оружием на виду нет. Что вообще происходит?
Хотя какая разница? Имперский дракон — это однозначная угроза. Сейчас он жжет каких-то гражданских, а в следующую секунду попытается спалить и разведчиков.
Варианты действия… Скрыться в лесу? Не самое лучшее решение, потому что можно заехать в обычный лес, а оказаться в горящем. И тогда это станет огненным капканом для машин и людей.
Рвануть отсюда прочь? Уже разумнее. Пусть местные сами разбираются между собой… Вот только какая там скорость у большого дракона-то? Кажется, не меньше сотни километров в час. Так что на пересеченной или открытой местности на машинах от него уйти будет крайне трудно.
Значит, остается вариант не самый разумный, зато эффективный.
— К бою! — скомандовал Сергей. — Машины — фронтом, цель — дракон! Пошли!
Командирская «Гиена» рванула вперед и вправо, БТР Олега тоже сорвался с места и пошел влево, а по центру двинулся «Тайфун».
Рванувшая было прочь из машины через верхний люк, Эрин остановилась, вцепляясь в борт и прислушавшись к словам старлея.
— Вы драться с дракон? — спросила она у подвинувшего ее Вяземского, который полез в салон.
— Да! — бросил на ходу Сергей, доставая из укладки одноразовые гранатометы.
— Я с вами, — не терпящим возражения тоном произнесла девушка.
— Да пожалуйста… — пробормотал старлей.
Одна «Таволга»[22], вторая, третья… Черт, остальные куда-то вниз засунули — хрен до них доберешься сейчас!..
Вяземский плюнул на попытки вытянуть остальные гранатометы из завалов разного добра, поэтому взялся за «РПГ-7». Достал подсумок с боеприпасами к нему и начал в темпе прикручивать к гранатам пороховые ускорители. Ситуация осложнялось тем, что в машине было довольно-таки тесно, а гранатометные выстрелы, как и сами гранатометы, были весьма габаритными. К тому же Сергею не повезло схватить лежащий сверху подсумок с тандемными гранатами, которые были едва ли не вдвое тяжелее обычных.
Машины разведчиков тем временем на полном ходу вошли в редколесье, пробив его, будто выпущенные снаряды, и вырулив прямо перед колонной местных.
Вяземский вогнал тандемную гранату в ствол «РПГ-7», оставил его в салоне, а затем схватил две «Таволги» и полез к переднему верхнему люку, на ходу довольно-таки бесцеремонно отпихнув торчащую из него Эрин. Но сейчас старлею было явно не до церемоний.
Голова колонны уже горела — одна из телег оказалась накрыта прямым попаданием драконьего пламени, которое разнесло в щепки и подожгло повозку. Тянущие ее быки были разорваны на несколько частей, так что эта часть дороги превратилась в чудовищный филиал скотобойни.
Люди с воплями ужаса разбегались в стороны или пытались укрыться под повозками, что было не самой лучшей идеей, потому как телеги для защиты от драконьих плевков было явно недостаточно.
Ящер тем временем заложил очередной круг, спикировал на колонну и плюнул огнем аккурат по центру… Однако огненная капля ударилась о неожиданно возникший в воздухе жемчужного цвета щит и отлетела куда-то в хвост колонны, вызвав еще один взрыв на дороге.
