Они встречались недолго. Примерно с пару месяцев. На большее землянина не хватило. Девушка была из породы тех, о ком говорят, что они не от мира сего. Все свои чувства она выражала движениями, потому танцевала всегда и везде. Конечно, если позволяли обстоятельства.
Поначалу такая увлечённость забавляла Ласло. Само собой, ему нравились эротические танцы, которыми девушка баловала его при встречах. Но уже через неделю такая прелюдия к постели утеряла всякую прелесть новизны и казалась ему чрезмерно затянутой. К тому же общение на языке тела и жестов — Русалочка затыкала уши, когда он пытался говорить вслух — было хлопотно и занимало много времени. И когда ему окончательно надоела пантомима, он взял и просто не пошёл на условленное свидание.
О разрыве отношений землянин не стал сообщать, решив, что странная подружка, полностью поглощённая собой, вряд ли заметит его отсутствие. Но он ошибся. Девушка вдруг выпала из танцевального транса и закатила ему грандиозный скандал.
Русалочка кружила по комнате и широкими жестами расшвыривала всё, что попадалось ей под руку. Уговоры Ласло и зевак, набежавших на шум, абсолютно не действовали. С трагической маской на лице девушка роняла слёзы и... продолжала свою разрушительную миссию. Впрочем, в комнате, обставленной в спартанском стиле, особо разгуляться было негде. Единственно, на чём она отвела душу это на богатой коллекции вин и бокалов своего легкомысленного бойфренда.
Ближе к финальной части драматического действа, зеваки потихоньку ретировались. Видимо, напряжение достигло кульминационного момента, и стало действовать им на нервы. Вдобавок комната медленно, но верно обретала черты территории после глобальной вражеской бомбардировки.
Оставшись в гордом одиночестве, землянин лишь горестно вздыхал, глядя на всё увеличивающуюся лужу на полу, но благоразумно помалкивал. Такая политика оказалась верной и сохранила ему часть вин. Правда, коллекции хрустальных бокалов — его особой гордости — в этом плане не повезло. Под рвущую душу мелодию они все полегли на поле брани.
Когда девушка дотянулась до пары самых редких бокалов и те брызнули осколками, Ласло не удержался и смахнул скупую мужскую слезу. Любой бы понял его расстройство. Ведь потеря была невосполнима. Приобретённые в ходе хитроумной многоходовой комбинации, майдунские бокалы были бесценны. В незапамятные времена их привезли из мира с очень самобытной культурой. Ну а затем, в результате природной катастрофы, планета погибла и теперь предметы, вывезенные оттуда, числились среди раритетов. У знатоков они были все наперечёт, и у полицейских Содружества тоже. Ведь редкая из вещей, объявленных национальным достоянием империи Ррнайд, не числилась в их анналах как контрабандный товар.
Хотя сделки по несанкционированной продаже музейного имущества строго карались законом, но любой мало-мальски сведущий коллекционер продал бы душу за обладание майдунскими сокровищами. Увы! Русалочке было наплевать на это и землянину оставалось лишь одно — горько сожалеть о том, что вещи, которые совсем недавно стоили целое состояние, теперь превратились в кучу ничего не стоящего хлама.
После ухода девушки Ласло облегчённо перевёл дух и запустил роботов-уборщиков. Правда, здесь тоже не обошлось без потерь. Двое металлопластиковых бедолаг зачем-то заползли в винную лужу и приказали долго жить. За порчу школьного имущества с него содрали двойной штраф, что основательно опустошило его карманы. Вдобавок за происшедшее он получил жёсткий выговор от коменданта и несчётное количество насмешек от друзей.
Однако Ласло не держал зла на девушку и стоически перенёс все неприятности, вызванные её театрализованным скандалом. Вопреки его опасениям, этот бурный выплеск эмоций оказался единственным. В дальнейшем при встречах с ним Русалочка делала вид, что они не знакомы. Ну а когда их бурная любовь с Вайдой неожиданно иссякла, и началось многословное выяснение отношений, причём затянувшееся на добрый месяц, вот тогда он оценил щадящую политику её предшественницы. Презрительное молчание Русалочки вскоре виделось землянину отдохновением для души, несмотря на крупные материальные потери.
Как бы то ни было, Ласло уже и думать забыл о бывшей подружке — страстной любительнице танцев, но она, в отличие от него, оказалась злопамятной.
При виде вплывших в кабинет носилок Русалочка танцующей походкой направилась к посетителям. 'Пожалуйста, не волнуйтесь. Всё будет хорошо', — легко читалось на её выразительном лице.
Несмотря на кажущуюся неторопливость, она моментально оказалась рядом с носилками и сдула с глаз длинную чёлку. Блестящие, соломенного цвета волосы всколыхнулись и засияли радужными переливами.
Это было так знакомо, что перед мысленным взором Ласло сразу же возникла яркая картинка.
Счастливо сияя глазами, девушка жестами уговаривает его съесть приготовленное блюдо. Он пробует и невольно морщится — еда слишком непривычна на вкус. Она обижено смотрит на него, и он с неслышным вздохом снова берётся за вилку. Русалочка смеётся и начинает кормить его сама. Сдобренное нежными поцелуями блюдо уже не кажется ему столь мерзким на вкус...
Растроганный он тепло посмотрел на девушку, но та, узнав его, встала как вкопанная. И что самое обидное, на смену искреннему участию мгновенно пришло полнейшее безразличие. Вновь зазвучала тягучая ритмичная мелодия, и она с отрешённым видом закачалась в своём нескончаемом танце.
'Паршивка! Нет на тебя Гиппократа с его клятвой', — сердито подумал землянин и покосился на спутницу. Его опасения оправдались. Звёздная кошка, при виде такой наглости, сразу же свела бровки домиком и заступила дорогу дежурной медпункта. Ну а поскольку девушки находились в разных весовых категориях — Русалочка была значительно выше и плотней, то Аэлита выпустила когти, на всю их дюймовую величину, и сварливым голосом потребовала объяснений.
Демонстрация силы не возымела нужного действия. Правда, при виде кошачьих когтей, маячивших перед носом, на лице Русалочки появилось заинтересованное выражение. Радужные глаза девушки съехались к переносице — причём порознь, а затем вновь заняли нормальное положение. Но она молчала до тех пор, пока раздражённая звёздная кошка не заколотила хвостом по полу. Тогда Русалочка соизволила заговорить. Плавно кружась по не слишком-то просторному помещению, она сообщила, что медпункт предназначен только для преподавательского состава и курсантов Навигационной школы, а остальные должны обращаться за помощью в город.
Это было столь явное враньё, что Ласло уже собирался в красочных выражениях поведать всё, что думает о бывшей подружке, но не успел. Аэлита опередила его и озвучила его ругательную тираду почти слово в слово. Одобрительно кивнув, землянин снова улёгся на носилки и принял вид умирающего героя.
Русалочка презрительно фыркнула. Выразительными жестами она приказала им убираться и пригрозила вызвать патруль. Тогда разъярённая звёздная кошка перешла к активным мерам. Стремительный бросок и она, не слушая увещеваний Ласло, схватила строптивицу за волосы. Склонившись к её уху, она пообещала кое-кому переломать обе ноги, если этот кто-то не перестанет маяться дурью.
В ответ на слабо завуалированную угрозу, отягощённую физическим воздействием, Русалочка рассеяно улыбнулась и встряхнула головой. В результате пряди её волос ускользнули из пальцев звёздной кошки и, образовав нимб вокруг головы, зашевелились как живые. Но этим дело не кончилось. Видимые участки её тела покрылись радужными пятнами, из которых полезли острые хитиновые выросты.
'Матерь божья! Вот это да!' — приподнявшись на локте, Ласло во все глаза глядел на метаморфозы, происходящие с Русалочкой. Спохватившись, что ещё немного и девушки сцепятся не на шутку, он поспешил разрядить обстановку.
'Не знал, что ты такая стерва, Русалочка!.. Ладно, чёрт с тобой! Тоже мне, врач называется! Киска, поехали в город. Не умирать же мне здесь', — простонал он и сделал вид, что ему совсем плохо.
Это сработало. Девушки позабыли о вражде и бросились к нему. Аэлита склонилась над носилками и с сосредоточенным видом прикусила губу. Судя по всему, она собиралась применить лекарские способности, данные ей от природы. Но Русалочка тоже вспомнила о своих профессиональных обязанностях и, не церемонясь, отпихнула её прочь. Она втолкнула носилки в реабилитационную камеру, а сама бросилась к мониторам. Беспристрастная аппаратура тут же выдала землянина. Поняв, что её надули, раздосадованная девушка бросила на него многообещающий взгляд; тем не менее она не стала больше вредничать и запустила процесс лечения.
Спустя полчаса Ласло был уже как огурчик. Правда, местами его кожа ещё отливала зеленовато-жёлтым цветом (на месте особо злостных кровоподтёков), но это были уже сущие пустяки. В целом он чувствовал себя вполне сносно; плясать не тянуло, но двигаться без посторонней помощи — это всегда пожалуйста. Подавив вспыхнувшую было обиду — в основном, за разбитые майдунские бокалы — он тепло поблагодарил свою целительницу и даже преподнёс ей цветок. Несмотря на все перипетии драки, тот каким-то чудом сохранился в петлице его мундира и даже выглядел не слишком помятым.
Русалочка посмотрела на подарок, затем на дарителя и вдруг порывисто его обняла. Для землянина это оказалось нелёгким испытанием. Почему-то из его памяти не шли её необычные украшения. Он подозревал, что девушка — морф, но не предполагал, что настолько экзотичный.
Тем не менее Ласло не дрогнул и даже чмокнул Русалочку в щёку. Ощутив, что её кожа до сих пор имеет не свойственную человеку упругость, он пожалел, что пошёл на поводу у традиций и не выяснил, с кем имеет дело. В Навигационной школе существовал негласный уговор, по которому было не принято интересоваться, кто есть кто, и откуда родом. Морфы этим пользовались и постоянно скрытничали, даже преподавательский состав. Находясь на территории школы, почти никто из них не демонстрировал свой истинный облик, хотя явного запрета никто не вводил. Во всяком случае, в свободное от занятий время.
* * *
Соответствующее лечение было оказано, что подтверждала собственноручная роспись пациента в журнале учёта посещений. Трогательное прощание тоже осталось позади. К великому облегчению всё того же пациента. Причин находиться в медпункте больше не было. Они оставили Русалочку наедине с её бесконечным танцевальным марафоном, а сами вышли на улицу.
Перед тем как покинуть рамбуанскую альма-матер, Ласло оглядел свой безнадёжно испорченный мундир и решил всё-таки навестить кастеляна. Благо, его хозяйство располагалось поблизости. Махнув звёздной кошке, чтобы она не ждала его и шла дальше, он свернул к низким постройкам, которые скрывались за группой живописных деревьев. От обилия громадных бутонов гибкие длинные ветви гнулись до самой земли, образуя группу шалашей, похожих на вигвамы индейского поселения, какими их изображали иллюстрации в книгах Фенимора Купера.
Проходя мимо, Ласло не удержался и, подняв руку со сжатым кулаком, поприветствовал краснокожих собратьев. Войдя в роль, он крадучись двинулся крылечку, ведущему в царство кастеляна и, подойдя поближе, замахнулся воображаемым томагавком.
Неожиданно дверь отворилась и из-за неё выглянул худенький старичок. Хлопнув редкими белесыми ресницами, он смерил воинственного посетителя недоумённым взглядом. У старичка была пышная окладистая борода и абсолютно лысая голова. 'Незадача! Видимо, скальп придётся снимать с подбородка'. Стараясь не рассмеяться, Ласло опустил руку и, извинившись, объяснил кастеляну, что ему нужно. Старичок отступил и гостеприимным жестом пригласил его войти внутрь. Прежде чем перешагнуть порог, землянин оглянулся, жалея, что счастливое детство, прошедшее на приволье в венгерской глуши, слишком быстро закончилось. В сумрачном северном городе, куда его увезла мать, играть было негде кроме как в тесном дворе-колодце, оккупированном уличной шпаной.
Быстро переодевшись в новый мундир, Ласло тепло поблагодарил добродушного старичка и бросился на улицу. Он заприметил на одной из дорожек знакомую фигурку и перешёл на бег. В его отсутствие звёздная кошка развлекалась игрой, чем-то похожей на классики. Но когда он поравнялся с ней, она с чинным видом взяла его под руку и сделала вид, будто это не она только что гонялась за солнечными зайчиками, которые отбрасывали праздничные вымпелы, висящие в воздухе.
Пряча улыбку, Ласло спросил спутницу, знает ли она, к какому виду морфов относится Русалочка. Почему-то сегодняшние встречи с обеими девушками не давали ему покоя. Причём будоражили настолько, что мысли о них перебивали его озабоченность предстоящей службой во Внешней разведке.
Звёздная кошка спросила, чем вызван такой интерес, и с любопытством посмотрела на замысловатую бродячую скульптуру, которая вынырнула из-за кустов, густо усеянных розовыми цветами, и теперь тащилась следом за ними. Ласло проследил за её взглядом и, не найдя в металлопластиковом монстре ничего подозрительного, признался, что встречался с Русалочкой.
— Встречался? — изумилась звёздная кошка, и на её личике проступило недоверчивое выражение. Она снова покосилась в сторону скульптуры, чьи тёмные бока то и дело подёргивались радужными бликами: — Хочешь сказать, что ты спал с танцующей химерой? — уточнила она и, получив согласный кивок, состроила страшные глаза. — Ой!.. А ты не врёшь?
— А что здесь такого? — завёлся Ласло, сильно подозревая, что Аэлита дурачится. — Нет, ты не молчи, давай говори! Конечно, если есть что сказать!
— Ну как тебе сказать, чтобы не обидеть... — звёздная кошка сдавленно хрюкнула и поспешно отвернулась.
— Эй!.. Нечего ржать! — окончательно обиделся землянин. — К твоему сведению, Русалочка вполне обычная девушка. Конечно, если не брать в расчёт её манию к танцам, — запальчиво проговорил он.
— О Атум! Обезьян, ты как был невежественным простаком, так им и остался. Танцующие химеры...
И тут в шарообразных кустах, с раннего утра ещё совсем голых, а сейчас сплошь покрытых нежными сиреневыми цветами, раздалось предупредительное шипение. Совсем тихое — как раз для кошачьих ушей.
Разом посерьёзневшая Аэлита подхватила Ласло под руку и что есть силы потащила его вперёд.
— Идём, не упирайся!
— Где горит, что мы так спешим? — спросил он беззаботным тоном, при этом исподтишка оглядываясь по сторонам.
— Такси уйдёт. Я же не знала, что столько провазюкаюсь с тобой, и поставила таймер всего на час, — звёздная кошка слегка царапнула его по руке и чуть слышно добавила: — Да, не туда, дурень! Смотри левей!
Ласло посмотрел, куда велено и, не удержавшись, присвистнул от удивления. Любопытная скульптура исчезла, зато в зелени Рамбо, необычайно отзывчивой на весеннее тепло, промелькнуло гибкое радужное тело какого-то странного существа. Причём настолько стремительно, что рассмотреть его было практически невозможно. И всё же он побился бы об заклад, что это Русалочка.
'Чёрт возьми! И с этим чудовищем я кувыркался в постели?! — подумал обескураженный землянин.
