По всей равнине были беспорядочно разбросаны горящие костры, у которых толпилась разнокалиберная нечисть. Которая, прямо скажу, увидев нас красивых, не сильно обрадовалась... Но ОСОБЕННО она не обрадовалась очаровательной дюжине потерявших контроль слоников!.. Визжа и трусливо рыча, слуги Властителя Подземелий сыпанули в разные стороны, спасаясь бегством от ураганом несущихся на них животных. Да только — поздно!.. Бегемот плохо видит, но с его весом это уже не его проблемы... Вы когда-нибудь толкли в кастрюле варёную картошку для пюре?.. Если да, значит, сможете себе представить, во что превратили равнину мирные травоядные... Безволосые мамонты размазали почти всех ( кстати, Рашид-Балдей, по-моему, сильно преувеличил, описывая их численность!..)! Ну почему, почему вождь не озаботился выращиванием боевых слонов?! Сюда б таких штук хотя бы пятьдесят — и мы бы очистили от заразы всё королевство в течение часа...

— Кошмарик, золотко!— я наклонилась к уху коня.— Поднажми, родной, в последний раз! Мышеля надо поймать, а то эти гиппопотамы ушастые бог знает куда его завезут!..

Он согласно фыркнул, прижал уши, и, уворачиваясь от мелькающих по сторонам кожистых тумбообразных ног, ринулся вдогонку мечущемуся по плацу слоновьему вожаку.

— Мындер! Я здесь!— моё командирство задрало голову.

— Я шлышу...

— Так прыгай!!

— Боюшь...

— Прыгай, дурень! Без хозяйки, нафиг, останешься!..

— Я... эх! А-а-а!..

Упитанная тушка крыса шмякнулась мне в руки. Слон на минуту замер, сведя глаза к оцарапанной переносице. Пользуясь паузой, тяжеловоз круто развернулся и помчался обратно к лесу. Слоны затрубили — на этот раз уже радостно, и с грохотом умчались в неизвестном направлении... слава Создателю, хоть не обратно в джунгли! А то остались бы мы без армии. Попробуйте выковырять из побывавшей под асфальтовым катком банки с килькой хоть одну рыбёшку — и вы поймёте, что я имею в виду!..

Жалкие остатки неприятеля сиротливыми кучками мялись по периметру равнины. Тэ-экс! А вот теперь во мне проснулся боевой дух...

— Ага-а-а?!— взревели мои товарищи, пришпоривая лошадей. Нечисть испустила дружный тоскливый вопль и бросилась врассыпную. Ну, щас!.. А подраться?!

Сунув Мыша в карман, моё командирство спрыгнуло с тяжело дышащего Кошмара (пускай отдохнёт) и, потрясая секирой, кинулась догонять нечестивцев. Тех, что покрупнее, я, само собой, оставила на скорую расправу кочевникам (Мелиорское ополчение, вместе с подданными Рашид-Балдея отстали от нас ещё в лесу, причём порядочно...), а себе облюбовала небольшую группку криволапых мымриков — что-то такое между гномами и обезьянами... Как раз моя весовая категория, и из оружия — только кривые сабли. Численность — четверо. Уложу и не запачкаюсь, как говаривал мой дедушка, сбираясь бить морду мужикам из соседней деревни, когда они спёрли у него из сарая пять мешков картошки!..

Увидев, что намерения у меня серьёзные, то бишь — буду бить!— австралопитеки полезли в гору, цепляясь за сухие кусты.

— Стоя-ять!— велело моё командирство, целеустремлённо нагоняя их широкими прыжками.— Куда?!

— Отстань, Бешеная!— отозвались беглецы, с альпинистским упорством карабкаясь по склону.

— А чего это вдруг сразу — "отстань"?! Нет уж, я в настроении!.. Слазьте, рахитнички, разговаривать будем...

— Знаю я эти разговоры!— воскликнул один из криволапых, удваивая усилия.— Топором под дых!.. Ну тебя в...

— Куда?!— задохнулась моя светлость, размахивая секирой, и сцапала за ногу самого крайнего. Он заверещал, будто ему что-то в дверях прищемили... Остальные, не оглядываясь, дали дёру. Ишь, какие быстрые!.. Фигушки! Один — это не трофей, один — это так, разминка... Выбив из лап пойманного монстрика саблю, я ухватила его за шкирятник и поволокла за собой.

— Помогите!— вопил тот, извиваясь.

— Сам разбирайся!

— Мужики, ну вы и свиньи!— поразилась я, прыгая с камня на камень и ломая колючие ветки.— Он же ваш друг! Брат, можно сказать...

— Мы за него отомстим...

— ...потом!

— У-у...— заскулил мой пленник.

— Молчи, грусть!— одёрнула его я.— Пока их не догоню, убивать не буду.

— Благодарю...

— Ой, да не за что!..— отмахнулась моя добрая светлость. Между тем гномики с генетическими отклонениями уже взобрались на вершину скалистого склона. Уйдут ведь!.. Поднажмём... и-эх! Последний рывок — и я таки их настигла!..

— Попались, сладкие?!

— Отвяжись!!

— Ну, зачем же так?..— я пнула своего "задержанного до выяснения" заложника, и он шаром для боулинга сбил с ног трёх вероломных дружков. Я встала над копошащейся кучкой, победно хохоча:

— От меня не убежи-ишь!..

Моё командирство подняло над головой секиру и остолбенело: с другой стороны хребта шевелилась безразмерная толпа нечисти. Мама родная, вот что значит — много!.. Грязной волной армия Властителя прихлынула к подножию склона и, яростно ворча, полезла наверх. К нам...

— Ё-ё-ё!!!— обмерла я.

— А-а-а?!— обернулись мымрики, и принялись потихоньку отползать в сторону. Я им не мешала. Нафиг мне теперь это надо?! Вот оно, настоящее войско Властителя!.. И сейчас, кажется, кто-то здесь огребёт... в частности — мы!

Я мячиком скатилась с холма, прямо в руки удивлённым варварам.

— Мы их перебили!— доложил сияющий Спиртус.

— Ам... эть... дык...

— Ты чего, Стась?..

— Там... это... тьфу!

— Убежали? Ну и ладно...

— Да нет!— я отдышалась.— Армия! Там! За хребтом!

— Чья армия?!— рыцарь нахмурил брови и развернул лошадь.

— Твоего папули!

— Подождите, а это тогда что было?!— опешил Андрей.

— Ловушка.— глухо ответил Риган, берясь за меч.

— Где Кирий?— я оседлала Кошмара.— Где вождь?..

— Ещё не подошли...— полковник придержал гарцующую лошадь.— Придётся самим. Надеюсь, они поторопятся, мы одни против всех не устоим...

Сбившись в кучу, мы наблюдали, как со всех сторон из-за каменных уступов полезли подданные Властителя Подземелий. Окружили. Ждали. И мы попались, как идиоты!..

— Нужно сообщить их Величествам!— быстро сказала я.— Андрюха...

— Даже и не думай! А вдруг что?!

— Спиртус, тогда ты.

— Вот ещё!— мотнул головой пузан.— Тут драка, а я — в тыл?!

— Да вы обалдели?! Нас тридцать пять человек! Их — тысячи!.. Без царской дружины мы в своей же крови захлебнёмся, бараны упёртые!.. Короче, так — если добровольцев не будет, мне придётся их назвать!

Отряд молчал, как телефон с перерезанным проводом.

— Иллан, пойдёшь ты! И не смей трепать мне нервы словом...

— Нет.

— Чёрт побери!— взвилась я.— Ил, прекрати меня злить! Я — командир!!

— Мне ты не командир.— посмотрел мне в лицо пёс.

— Че-его?!

— Ты — их командир.— с непробиваемым спокойствием сказал он.— А я — Страж Тени. Твоей тени. И никуда я отсюда не уйду.

— Что за чушь?!

— Это не чушь, Стася.— проговорил Таврус.— Это инстинкт.

— Основной?..— раздалось из моего кармана. А, Мышель, похоже, от шока отошёл...

— Практически.— кивнул полковник.— У них так принято. У каждого Стража есть своя Тень. Это, как правило, первый человек, которого они защитили в своей жизни. Так уж положено — у Стража может быть семья, родня, друзья, дом, но Тень — это первое и последнее, за что он отдаст свою жизнь...

— Тьфу ты, блин! Как меня задолбали ваши традиции!.. Что мне, самой идти?!

— Иди!— радостно закивали парни.— В самом деле!..

— Щаз-з!— я натянула повод.— Разохотились... Помирать, так вместе!

— Но...

— Цыц!! Командир сказал — "хорёк"! Значит, никаких "сусликов"!.. Спирт, дай фляжку...

— Ты ж коньяк не пьёшь?!

— Ещё как пьёт!— прокомментировал крыс.— Особенно после шампанского!..

— Рот закрой!..— я взяла флягу.— Коньяк притупляет страх и обостряет наглость! Авось шарахнет в нужную извилину, и я тут пару сотен завалю на раз... Бульк! Уф-ф, ну и гадость!.. Мужики, все приняли?

— Так точно!

— Тогда — занять круговую оборону! Спуску гадам не давать, патроны экономить и тянуть время до подхода главных сил!.. Ил, ешь кого хочешь, разрешаю...

— Спасибо.— оскалился в ухмылке пёс. Мы повернулись спинами друг к дугу, выставив угрожающе поблёскивающие в лучах закатного солнца острия секир. Фигура называется: "Дикобраз хвостом в розетке". Жёсткая вещь, мне Андрюха рассказывал...

Нас захлестнуло ревущей волной. Первый круг, напоровшись на мечи и топоры, с рычанием отпрянул, но наседающие сзади заставили их снова двигаться вперёд. Монстры, размахивая копьями, принялись целить по ногам наших лошадей... Первым эту уловку просёк Кошмар и, захрапев, с силой забил тяжёлыми копытами, подминая под себя зазевавшихся уродцев. Остальные кони по его примеру вскинулись на дыбы.

— Держать строй!— прогремел Таврус.— Не рассыпаться!

Сдерживая рвущихся лошадей, отряд отмахивался топорами от всё прибывающего врага. Нечисть уже заполонила практически всю равнину. Пока нас атаковал достаточно слабый противник, но за ним я разглядела строй краснокожих товарищей с бугристыми головами, бараньими рогами и серьёзными кожаными плетьми шириной в мою руку. За их спинами грозно вышагивали квадратноголовые громилы весьма основательных размеров. Слегка напоминают моего светлой памяти давнишнего грабителя, земля ему битым стеклом... Правда тот был помельче, за счёт мозгов, видимо! А у этих экземпляров, я так думаю, извилина только одна, да и то прямая, как путь коммунизма. Предназначение на лице написано — увидел, убил, употребил... Где Кирий?! Что можно так долго в лесу делать?!

Снизу доносилось свирепое рычание Иллана — те из нападающих, кто ловчился протиснуться под брюха лошадей, падали с разорванными глотками. Пока Страж Тени там, нечисть не проскочит... И враг это, кажется, понял. Один из рогатых страшил, взобравшись на плечи остальных, с воплем подпрыгнул и, перекувыркнувшись, пролетел над нашими головами, приземлившись на крупы лошадей. Те дёрнулись и с оглушительным ржанием разорвали круг... В ту же секунду диверсанту пришёл конец от оскаленных зубов прыгнувшего слева пса, но нас это не спасло. Они добились, чего хотели, разбив отряд на части.

Воины, сыпля проклятиями, врубились в гущу неприятельской армии, кроша черепа. Полковник, орудуя секирой, зажатой в правой руке, ловко пришлёпнул рогатого копьеносца, и, выхватив у него его оружие, валил врага на обе стороны. Неплохо! И с копьём управляется — Георгий Победоносец, ни дать, ни взять!.. Иллан затерялся в толпе, но, судя по диким воплям, времени даром не теряет, вершит своё чёрное дело...

— Стася, назад!— крикнул мне рыцарь, продираясь сквозь плотный заслон нечисти.— Берегись!..

— А?..— я оглянулась. Прямо на меня надвигалась габаритная четырёхглазая туша с каменной дубиной в лапах. Оп-па... Не нравится мне эта улыбочка!.. Как скажешь, любовь моя, назад — так назад...

Кошмар попятился. Я нервно отмахнулась секирой от попытавшегося вцепиться мне в ногу чешучаторылого монстра, соображая, куда бы слинять, и тут за спиной что-то тоненько свистнуло. Мою руку захлестнул прочный кожаный ремень. Рывок — и я вылетела из седла, чудом не приземлившись на торчащие штыки... Тяжеловоз поднялся на дыбы, топча злобных тварей в лепёшку. Чертыхаясь, я вцепилась пальцами в удавку и взглянула наверх. Красномордый рогоносец, ухмыляясь, дёрнул на себя хлыст. Меня швырнуло в сторону, прямо ему под ноги. Враг замахнулся.

— Эх!..— раздалось рядом. Подоспевший Спиртус обрубил топором смертоносную плётку, заодно оставив "красна молодца" без лапы.

— Прыгай ко мне!— проорал варвар, протягивая руку. Кто-то из слуг Властителя, воспользовавшись моментом, вонзил острие копья в бок его лошади. Кочевника тряхнуло в седле.

— Спирт, забудь! Я сама!..

Моё командирство поднялось на ноги и подобрало упавшую секиру. Со всех сторон меня окружила беснующаяся кодла подземных захватчиков. До чего ж хари-то мерзкие!.. Я сплюнула на землю:

— Чего уставились?!

— Бе-ешеная...— прошелестели уроды, наступая.— Убьём...

— Ага, конечно!.. Размечтались, покойнички!— мой топор, мелькнув в воздухе, врезался в самый вражеский центр. Визжа, порождения тьмы полетели в стороны. Секира со свистом рубила направо и налево, попеременно отражая удары кривых зазубренных сабель.

— Ты одна!— зашипел гадостный субчик с игольчатым хвостом.— А нас — много!.. Всё равно убьём!..

— Не говори "лох", пока не убедишься!— я размахнулась, и он остался без своего главного украшения... Гм! Я имею в виду хвост, а не вторичные половые признаки!.. Хотя сия идея тоже не лишена привлекательности...

Кто-то очень злой и нехороший удачно пырнул меня грязным копьём. Удачно — в его понимании... Глядя на торчащий в боку стальной наконечник, я поняла, что пришло время повальных репрессий!...

— Под хохлому распишу!— взревела моя светлость, резким движением выдирая из-под рёбер инородное тело. Нечисть попятилась, хотя их свиные рыла уже затрепетали от запаха крови.— Всех урою!! Выходи по одному, я вам тут сейчас наглядно продемонстрирую... вакуумно-эмульсионный способ посолки с пряностями!!

— А я тебе помогу!— из лохматой толпы вынырнул омоновец — страшный, как смертный грех, и в разодранной на лоскуты камуфляжке.— Эх-ма, давно я никому харизму не правил!..

— Как там наши?..

— Огурцом!

— Это хорошо... Дави рогатых, мужики!— зычно выкрикнула я, поднимая секиру. Мне ответил воинственный клич варваров.— Андрюша, вперё-ёд!..

— От винта!— отозвался сосед, становясь в боевую стойку. В четыре руки (и ноги, что тоже немаловажно!..) мы обрушились на врага. Я — одна, говорите?.. Ну-ну! Тогда каждому желаю быть в таком "одиночестве"!

Знакомый свистящий звук заставил меня пригнуться. Возле уха чёрной молнией мелькнула змейка плетёного хлыста.

— Андрюха, отползай! Они меткие, сволочи...

— Сам вижу!.. Стася, ходу!!

На ходу пиная копошащуюся нечисть, мы ударились в бега. Мордобой — он везде мордобой, а шея у меня тоненькая и только одна... Всё равно, куда ни плюнь — кругом рога и копыта, так лучше уж синицей по рукам, чем журавлём по морде!..

Кстати, о журавлях... когда несёшься, не разбирая дороги — иногда смотри перед собой! Замечательное правило, только я о нём вспомнила, уже вписавшись лбом в живот квадратноголовому монстру с дубиной...

— А-а-а!!— завопила я.

— У-угр...— оскалился он, размахиваясь. Я присела, и каменный брусок снёс пятерых чертей, которые только что гнались за моей светлостью. Та-ак... Виват "Кавказской пленнице"! "Кто нам мешает — тот нам поможет"!.. Мы с Андреем переглянулись и пошли скакать в присядку. Взбешённый дуболом собственнолапно положил половину своих же собратьев!.. Одно "но" — на его обиженный рёв не замедлили явиться его близнецы... Ай-яй, надо утекать, пришибут в запале!..

Я юркнула за спину рычащего чудовища, а вот Андрюха, слегка увлёкшийся "нижним брэйком", подмогу квадратноголовому проморгал. То есть, как — он их, конечно, заметил... когда мускулистые ручищи одного из монстров уже вздёрнули его за шкирку кверху!..