Маленькая волшебница

— Ага, — пробормотала Лиин. — Сила удара постепенно уменьшается.

Вода за пиратскими кораблями пылала из-за вылившейся из трубок черной крови земли. Подожженный Веливерой корабль почти остановился и дрейфовал почему-то вправо. Желавший испугаться Каяр висел за бортом в руках Айдэка и рослого матроса. Пугаться он, видимо, уже передумал, потому что во всю мощь легких требовал поднять его обратно, пока идущий на таран корабль не раздавил.

Потом одновременно произошли три вещи.

Маг пиратского корабля опомнился и попытался разминуться с баркентиной, уведя свой двухмачтовый парусник вправо. Корабль, явно перестроенный во что-то неведомое из шебеки и потерявший из-за перестройки в маневренности, чуть не перевернулся и обрадовал Каяра нацеленным в его сторону носовым брусом.

Защиту баркентины попытались уничтожить, но она издевательски покрылась разноцветными пятнами, дважды мигнула, как практически исчерпавший свою энергию светляк, а потом опять стала невидимой, что, не чувствуя ее, можно было принять за исчезновение.

Каяр перестал орать, обвис в руках Айдэка и моряка так, словно потерял сознание. Его тут же затащили на палубу, вздернули на ноги и повернули голову так, чтобы он смотрел на один из дальних кораблей.

— Ненавижу, — выдохнул балагур и весельчак, и пиратский корабль рассыпался черной пылью, после чего Каяр повис на руках Айдэка и больше признаков жизни не подавал, но демонстрации этого тайного оружия хватило для того, чтобы придурковатый маг с перестроенной шебеки дернул свой корабль подальше от баркентины и сорвал часть борта. После чего, видимо, получил по голове от команды и успокоился, потому что бывшая шебека замедлилась, тихонько стукнулась обо все еще существующую защиту противника и лишилась своей, которая к такому соприкосновению была плохо приспособлена.

— Бей! — опять рявкнули под палубой, и на перестроенный корабль полетели глиняные горшки с все той же начинкой, что и в полых трубках.

— Отходим, — выдохнул капитан Веливера, и его как-то услышали.

— Теперь их действительно четыре, — меланхолично сказала Мелана. — Но душечка выдохся. Наше тайное оружие в обмороке. Адир скоро охрипнет, да и запасы у него не бесконечны. Лиин, конечно, отличный маг-воздушник, но неопытный и тоже слишком много вложила в поломанную мачту.

— Их три, — сказал капитан. — Не думаю, что горевшие корабли рискнут подходить к нам близко.

— И защита у нас выдержит еще два таких удара, потом ее придется обновлять, а душечка выдохся, Марк и так ее держит и его силы уходят, Лиин не умеет, я слишком слаба...

— Она удачу призывает, — прохрипело валявшееся на палубе тайное оружие и хихикнуло, а потом закашлялось. — Я опять не смог поймать момент перехода. Но того, кто еще раз попробует вывесить мена за борт, я убью.

Мелана охнула и, перестав призывать свою удачу, бросилась к Каяру. С другой стороны к нему побежал штатный корабельный лекарь, хотя вряд ли разбирался в травмах магов, не умеющих пользоваться своим даром.

Лиин вздохнула. Посмотрела на светло улыбавшегося Змея. На вооруженных морячков, деловито переговаривавшихся у палубы. На Марка, сосредоточенно выплетавшего пальцами в воздухе что-то невидимое. Возможно, он даже какие-то дыры в защите латал. Но Лиин не только не умела ставить такую защиту, она банально не видела, из чего она состоит.

Потом перевела взгляд на пиратские корабли, идущие навстречу друг к другу, видимо, чтобы решить, что делать с отступающим противником, которому на самом деле отступать особо некуда — вода из Бутылочного Горлышка к этому моменту почти ушла и возвращаться начнет ближе к вечеру.

— Дела, — сказала Лиин, покачала головой и пошла к Каяру и Мелане, решив, что там сможет принести больше пользы.

— Интересно, они скоро поймут, что мы использовали все козыри? — бормотала лекарка, заставив Каяра запрокинуть голову и державшая ладонь на его шее. — Как только поймут, тут же бросятся в бой. А нам ответить почти нечем. Защита долго не продержится. Душечка обновиться не успеет. Тайное оружие опять сможет испепелять взглядом не раньше, чем успеет подзабыться предыдущий испуг. А это, даже при его легком характере, будет не скоро. У нашей воздушницы совсем нет опыта, она даже несчастные паруса не смогла оборвать правильно. А у них гарпуны. И как только рухнет наша защита...

— Побережники! — перебил призывы Меланы к удаче абсолютно спокойный капитан.

Лиин посмотрела в сторону ближайших скал, словно кто-то мог выйти прямо из них, и не сразу сообразила, почему все пялятся в небо. А когда перевела взгляд туда, увидела выдумку и никогда не существовавщую легенду. По небу летели крылатые змеи. Точно как на картинке из древней книги сказок, хранившейся в императорском музее.

— Вы просто тянули время, — мрачно сказала воздушница и, встав на ноги, окинула капитана возмущенным взглядом.

— Мы сражались, — не согласилась с ней Мелана, оставив в покое шею Каяра. — Если бы мы не сражались, не показали силу, не сожгли два корабля и не устроили пожар еще на двух, нас могли бы вообще не найти между скалами. Или решить, что "Гордость Ловари" проще вышвырнуть в хаос вместе с грузом и пиратами, чем отделять одних людей от других. Лиин, для этих богов важно равновесие и жизнь мира. Отдельные люди значения для них не имеют.

— Это боги? — искренне удивилась Лиин, глядя на драконов, становившихся все больше и больше с каждым взмахом крыльев.

— Это ящеры, — сказал душечка Юмил очень недовольным тоном. — Людей они не понимают. И божественного в них не больше, чем в носителях сути огня. Они просто согласились поддержать мир своим огнем, пока огненных магов не станет достаточно. И люди для них действительно не имеют значения. Хотя вытащить с корабля меня и Каяра они могли бы и попытаться, если бы учуяли наш слабенький для их чувств огонь.

— А как они отличат наш корабль? — спросила Лиин.

— У нас амулет есть, — сказал Марк. — Не беспокойтесь, капитан отлично чует приближение этих ящеров и успел бы скомандовать отступление до того, как находиться рядом с пиратами стало бы опасным. У нас есть еще несколько сюрпризов, и даже если бы на нашей палубе уже был противник...

— Марк, замолчи, — душевно попросил Змей, видимо не желавший делиться с Лиин сведениями об очередных чудесных артефактах из бездонной сокровищницы императора.

Девушка фыркнула и отвернулась от бездушного капитана. А потом опять стала смотреть на несуществующую легенду, приближавшуюся к находящимся в Бутылке кораблям.

— И считайте, что я на вас всех обиделась, — пробормотала, когда один из драконов рухнул с небес на пиратский корабль и стал деловито раздирать его на куски, не обращая внимания на бегающих вокруг и тычущих в него железом людей.

Из Бутылки баркентина уходила ближе к вечеру, когда начала возвращаться вода. Оказалась, к разрыву в ткани мироздания тоже нужно идти по своеобразному "горлышку", просто туда мало кто рисковал заходить — яркий зеленый свет, видимый от самого входа, намекал, что туда лучше не соваться.

Пока ждали прилив, каждый развлекался как мог. Драконы доламывали крупные обломки кораблей, превращая их в мелкие, а потом долго кружили над водой, то ли выискивая выживших, чтобы их утопить, то ли разминая крылья. Каяр вообще считал, что их магия тоже не бесконечна и, чтобы открыть проход туда, откуда они пришли, сначала надо накопить силы.

Моряки занимались кто во что горазд. Один только боцман решил уделить время молодежи и запугивал страшными историями юнгу-неюнгу, который после этих рассказов наверняка запросится на берег и постарается к кораблям больше не приближаться.

Марк лежал прямо на палубе, подставляя солнцу пузо, как большой кот. Его переступали, иногда тихонько обзывали, но маг не реагировал. Он отдыхал и восстанавливался самым удобным для себя способом.

Капитан, видимо побоявшись, что Лиин решит задать ему парочку неудобных вопросов, торжественно ушел сначала к рулевому, потом к шкиперу, а потом и вовсе спрятался в каюте, якобы у него там появилось очень важное дело. Еще и закрылся, зараза, Лиин проверяла, за ручку подергала.

Зато Мелана стояла у борта. У правого, потому что с той стороны открывался вид на чистую воду и скалы, а не на догорающую кровь земли, деревянные обломки и резвящихся драконов. И Лиин, немного подумав, присоединилась к ней. Так они вдвоем и стояли некоторое время, глядя на воду. Потом Лиин надоело молчать и она сказала:

— Я на вас всех обиделась.

— Хорошо, — отозвалась Мелана и печально вздохнула.

— Но тебя я прощу, если ты расскажешь что-то интересное, — добавила Лиин.

Лекарка хмыкнула.

— О душечке ничего не расскажу, это не мои тайны, — предупредила сразу.

— Значит о нем можно рассказать что-то интересное, — тут же поняла Лиин.

— Конечно. О нем много чего можно интересного рассказать. И о его матушке. А особенно об отце. Но это все не мои тайны.

— А о полене? Которое артефактное? — непонятно зачем спросила Лиин.

— Полено хорошее и действительно артефактное, но его надо видеть, — сказала Мелана и опять вздохнула. — Что же тебе рассказать? Может, о драконах?

— А они не страшная тайна? — удивилась Лиин, которая была уверена, что как только Веливера выйдет из каюты, так сразу и потребует клятву на крови.

— Они легенда, в которую все равно никто не поверит, — сказала Мелана, улыбнувшись. — И они очень редко залетают дальше скал на краю мира. Им у нас вообще неуютно, наш мир разбалансирован и им приходится тратить очень много сил, чтобы просто лететь. А еще им надо отдавать свою силу на поддержку границы с хаосом... Кстати, знаешь, почему столица империи находится на каменистом и сравнительно небольшом острове Зеленых Птиц?

— Почему? — заинтересовалась Лиин.

— Потому что он находится практически в центре того осколка, в котором мы живем.

— И влияние живущих в столице огненных магов равномерно распространяется во все стороны, — догадалась Лиин.

— Да, — подтвердила Мелана. — И поэтому нужны драконы. Как ты понимаешь, граница наиболее удалена от центра.

— Понятно, — сказала Лиин, подозревая, что мир не падает в упомянутый хаос только каким-то чудом. — А откуда драконы прилетают?

— Из какого-то своего мира. Этот мир тоже связан с Великим Океаном, с которым раньше были связаны и мы. И когда наши связи оборвались, в их мире тоже что-то разладилось, не настолько сильно как у нас, но... Вот они и помогают. И нам помогают, и себе.

— Ага, — сказала Лиин. Похоже, даже в бескорыстность легендарных ящеров верить не стоит. Что уж говорить о людях. — Мелана, меня действительно хотят выдать замуж? Или ты не знаешь?

— Я знаю. Незамужняя наследница стольких земель сама по себе повод для... хм... столкновений. А когда у кого-то на эти земли еще и планы есть... А учителя в школе дружно утверждают, что как маг бедная девочка ничего выдающегося так и не показала...

— Не показала? — заинтересовалась Лиин.

— Две трети денег в твою школа приходят из императорской казны. Сама должна понимать, что если бы император попросил, то ты бы оказалась и вообще неумехой.

— Но зачем?

— А чтобы всякие... хм... странные мужи меньше боялись и истребили друг друга в больших количествах еще до того, как претендовать на самом деле будет на кого.

— Как интересно. Получается, я очень вовремя сбежала. Мой побег был выгоден нашему доброму императору даже больше, чем мое замужество.

Мелана загадочно улыбнулась и опять стала смотреть на воду.

— Так кому же император предполагает отдать мои земли, со мной в качестве дополнения? — решила не отступаться от интересной темы Лиин.

— Дело не в тебе и не в землях. А в том, что он желает женить нескольких верных людей, — сказала Мелана.

— И всех на мне?

— Ну что ты. Кандидаток на данный момент больше, чем этих людей. Все будет зависеть от обстоятельств. И от времени. Две кандидатки еще слишком малы для срочного замужества. Одна умудрилась выскочить замуж за смазливого идиота, не понимающего во что он влез. И жив он пока только усилиями ночных волков. А так бы его уже и отравили, и зарезали, и даже сожгли. Только мага пока никто привлечь не догадался. А так, этот идиот оказался абсолютно не выгодной кандидатурой для всех. И глуп настолько, что никто не желает с ним связываться и договариваться. Один император решил, что так будет даже веселее, а овдоветь кандидатка еще успеет. Тем более, бедная девочка уже сама поняла, с кем связалась, и начала потихоньку выяснять, как нанять толкового убийцу.

— И ее убийцу ночные волки останавливать не станут, — догадалась Лиин.

— Император не вмешивается в семейные дрязги, — подтвердила Мелана.

— Но я все равно ничего не понимаю, — вздохнув, призналась Лиин.

— Это потому, что ты почти ничего не знаешь, — утешила ее Мелана. — А еще... еще подумай вот о чем. На самом деле, кандидатки в жены все одинаково богаты и, если выберут тебя, то не потому, что ты владеешь островами, которые еще надо у пиратов отбить...

— А потому, что местоположение моих островов оказалось самым выгодным, — сказала Лиин.

— Нет, местоположение равновыгодное у всех. Просто, все дело будет в наследнице.

— А потом муж узнает о моем скверном характере и задумается о том, где бы взять толкового убийцу, способного быстро убить мага, — сказала Лиин.

— Боги, что за девчонка? — тихонько спросила у воды Мелана. — Лиин, ты ведь не совсем дура, чтобы не договориться с не глупым мужчиной. И не факт, что он тебе не понравится. А ты вообще красива, ты понравишься в любом случае. А если проявишь немножко доброты, твой ум и характер точно не вменят тебе в вину. Наследник ведь может получиться похожим и на мать. А кому нужен наследник, похожий на глупую и слабую овцу? Знаешь, на самом деле, даже твой дядя был бы достойным мужчиной, если бы его правильно воспитали, так что ты вовсе не плохая кандидатуры в жены, даже без своих островов. Ты ведь понимаешь, за что так ценится древность рода?

— Потому что можно проследить его историю и узнать сильные и слабые стороны, — сказала Лиин.

— Вот. А еще в древних родах неприспособленные к жизни люди выживали и оставляли потомство очень редко.

— Хм, — отозвалась Лиин и опять задумалась о Валаде, который вроде бы борется с тиранией императора, но при этом делает очень выгодные ему вещи.

С другой стороны, Змей ведь говорил, что на самом деле партизаны сидят в болотах, чтобы отпугивать оттуда случайных людей, способных найти несуществующее золото. И благородный маг, выстроивший защиту и маскировку, может заботиться вовсе не о благе борцов с тиранией.

— Как все запутано, — пробормотала девушка и поняла, что лучше о Валаде пока не думать. Она действительно слишком мало знает. А там... а там она тоже может заинтересоваться толковым убийцей, умеющим быстро убивать магов. — Оказывается, Змей, везущий меня к императору и замужеству, действительно душечка. Сразу, зараза, сказал кому и зачем я нужна.