О том, что де Эренталь — лис, де Корсото стало известно в тот день, когда он стал главной ищейкой. Его Величество тогда поздравил с назначением и, потребовав оставить их вдвоем, представил появившегося порталом маркграфа уже не в качестве старого друга и возмутителя столичного спокойствия, а как человека, с которым предстоит решать связанные с разведками других государств вопросы.
Было это....
Да, с тех пор прошло уже восемь лет, а перед де Эренталем он до сих пор время от времени благоговел. Как и когда-то в Академии, где это служило хорошим стимулом, чтобы стать если не лучшим, то хотя бы вторым после друга.
— Для этого есть основания? — наконец произнес он.
— Сам посуди, — начал де Эренталь все так же спокойно. — У деркари — двенадцать каст. Высшая — Повелители, с их способностью встраивать себя в Мир, в котором они находятся, взаимодействовать с ним, используя не только его стихийные проявления, но и собственные ресурсы. У элианцев — семь номий, старшая из которых обладает теми же талантами, что и Повелители деркари.
— А люди?
Задавая вопрос, де Корсото знал, что ему ответит маркграф. Знал, но....
— Я бы сказал, что люди — та самая серединка, которая сохранила лучшее, что было в предках. Да, отклонения есть, но не столь драматичные, как у деркари, или не столь экспрессивные, как у элианцев.
— Надеюсь, ты с магами своими предположениями еще не делился? — усмехнувшись, обернулся де Корсото. Друг умел перевернуть все с ног на голову, подведя под эти изменения вполне адекватное обоснование.
— Пока еще нет, но собираюсь, — улыбнулся маркграф. — Это — насмешка? — кивнул он на бокал.
— Извини, — теперь уже открыто засмеялся де Корсото. Подойдя к столу, наполнил оба. — Рад тебя видеть, — поднял он свой.
— С этим ты поторопился, — качнул головой де Эренталь. Опустошил бокал, выпив вино, как воду. — Вот это, — он вытащил из внутреннего кармана кулон и положил его на стол, — было у одного из летающих.
Спрашивать, как потерявшему треть воинов отряду удалось не только спастись от тварей, но еще и добыть подобную вещицу, он не стал. Прихватив за цепочку, собранную из крупных звеньев темного металла, поднял кулон.
Огненно-красный плоский камень, опутанный золотой сетью.
— Аркаин, — сглотнул он вставший в горле ком. Тем, кто столкнулся с летающими, повезло. Имей камень иную форму, все бы оказалось значительно хуже. Этот — всего лишь знак исполнения чужой воли, тот....
Тот, в виде капли, который им однажды довелось увидеть, считался символ власти.
— Он самый, — кивнул де Эренталь. — Огненные всегда были амбициозны, — добавил он, намекая на цвет камня. — Либо — все, либо...
— ... будут биться до последнего воина, — закончил за него де Корсото.
— Агжей предположил, что украденный фолиант предназначался герцогу Безами, — посчитав, что ему тоже есть чем удивить, с едва заметной иронией посмотрел он на друга.
— Но ты с ним не согласен, — тут же подался вперед де Эренталь. Глаза затянуло пламенем азарта.
Обученные заклинатели легко контролировали цвет глаз. Если, конечно, этого хотели.
— Несмотря на то, что все нарытое ищейками лишь подтверждает его подозрения, — оправдал он ожидания.
— Чутье? — предлагая продолжить, де Эренталь чуть приподнял бровь.
— Ищейка я или нет?! — вроде как обиделся де Корсото, бросив быстрый взгляд в угол, где чуть заметно туманился закрытый сейчас проход портала.
Пространственником де Эренталь не был, как и он сам, но четверо магов в непосредственном подчинении решали эту проблему. Все под такими клятвами, что речь о доверии или не доверии не шла, но на этот раз де Корсото решил перестраховаться. Уж больно....
Плотный щит заклинания закрыл часть кабинета, поверх лег еще один — де Эренталь был еще тем параноиком, и лишь после этого герцог позволил себе произнести то, что стало неожиданностью для него самого, проявившись еще одной, требующей проверки, версией происходящего:
— Я думаю, что фолиант у твоего племянника.
— Что?! — начал приподниматься де Эренталь, но тут же вновь опустился в кресло, глядя на него легкой задумчивостью.
Что прокручивал в голове его друг, де Корсото догадывался — сводил воедино предположительное время кражи и место нахождения племянника, а так же его подготовку и сложность операции.
Судя по тому, что видел, уточнять, была ли у Агжея такая возможность, и мог ли он провернуть подобное, не стоило.
И тогда оставался лишь один вопрос.
— Для этого должны быть весьма серьезные основания, — произнес де Эренталь вслух то, о чем сам де Корсото только что подумал.
— А они и были весьма серьезными, — 'успокоил' его де Корсото и вновь наполнил бокалы.
Разговор им предстоял интересный. Как раз под молодое бореевское вино....
* * *
Ночь была темной, но это там, за линией огней, ярко освещавших плац перед казармой.
С тишиной было так же. Если она и существовала, то не здесь, где ржание лошадей смешивалось с резкими, отрывистыми командами и звоном оружия.
— Извини, но другой нет, — не без сожаления посмотрел на меня один из заместителей Арлинга, когда я, переодевшись, вышла на крыльцо.
— Ничего, — хмуро отозвалась я, подворачивая рукава, чтобы не мешали. — Мне же не на свидание.
— Ну, если только так, — коротким смешком оценил он юмор. Потом качнул головой. Явно недовольно
Форменная куртка со вставками из грубо обработанной кожи оказалась мне откровенно велика, но другой на складе не нашлось, так что пришлось довольствоваться тем, что было.
В отличие от воина я этому была только рада. Выглядела, конечно, пугалом, но зато одежда не стесняла движений и, если и привлекала внимание, то совсем не то, которого мне стоило опасаться.
Закончив с рукавами, затянула покрепче перевязь с двумя длинными кинжалами, попробовала, как они выходят из ножен, и лишь затем поправила бандану из плотной ткани. От зубов и когтей летающих не спасет, но от плевков ядом вполне.
— Спасибо, — натянув перчатки, искренне поблагодарила я продолжавшего наблюдать за мной мужчину и, развернувшись, направилась к остальным, стоявшим у бокового входа в казарму.
Отойти далеко не успела, потому и услышала, как он сказал кому-то:
— Совсем еще пацан....
Знал бы....
О том, что я — девушка, никому из них точно знать не стоило. Да и мне лучше было забыть, хотя бы на время став похожей на них. Спокойных и уверенно деловитых.
— Ужасно выглядишь, — не преминул съязвить Алекс, когда я подошла ближе.
— Так мне же не на свидание, — фыркнув, повторила я недавно сказанную фразу. Встала рядом, когда он сдвинулся, освобождая место. — Я много пропустил?
Ответить де Риньи не успел. Из-за угла, в сопровождении Эдгара и Агжея, появился Жан Жак. Подошел... стремительный, похожий на готовую сорваться в безумие стихию:
— Если не загонять лошадей вусмерть, то доберемся до Роджерса за час, — глядя на готовившийся к броску отряд, резко произнес он. Смотрел тяжело, напряженно.
Вряд ли беспокоился о воинах — те к таким вещам были если и не привычны, то готовы — точно, скорее, о жителях поселения, рядом с которым и произошел прорыв. Будь это рогатые, под защитой крепких городских ворот вполне могли бы продержаться до подхода помощи, но против летающих они были совершенно бессильны.
— Я могу провести, — застегивая высокий воротник, встал справа от меня Лайет. — Не всех, — тут же поправился он. — Десяток.
— Уверен? — развернулся к нему Жан Жак. Его взгляд скользнул по мне, став недовольным, словно это я была виновна в случившемся.
В ответ хмыкнула. И это вместо благодарности!
— Потому и говорю, что десяток, — отрезал Лайет. — Мне бы только взять привязку.
— С этим проблем не будет, — подал голос Марк. — Я туда 'ходил', дам и якорь и маяк.
— Тогда иду я, — герцог де Борей 'усилил' собой нашу группу, — Агжей, Алекс...
— Я, — вклинилась я в начатое им перечисление.
— Мишель, — оправдал Эдгар мои ожидания, вроде как и не заметив, как Жан Жак нахмурился, стоило прозвучать моему имени. — Марк, Лайет, Дарк. Можно взять еще двоих, — посчитал он и самого Арлинга.
— Бригитта, — не пропустив Дарка, в котором не сумела признать мага, напомнила я про метаморфа. Белка хоть и маленькая, но была весьма серьезной боевой единицей.
— Куда ж без нее, — без малейшего намека на сарказм произнес де Борей.
— Ласт, Камрей, — крикнул Жан Жак, 'добив' десятку. — Уверен, что мальчишку стоит брать? — повернулся он к брату.
— Я — не мальчишка, — поддерживая образ, насупилась я.
— Да что ты говоришь?! — дернулся он. Ноздри раздулись, выдавая вспыхнувшую ярость.
Невольно отступив, тут же вернулась я на место. Даже если Жан Жаку было известно, что я — сестра Агжея....
А с чего я взяла, что ему — известно? Из того видения, после которого вопросов больше, чем ответов?
— Встанешь в тройке со мной и Лайетом, — не дал мне огрызнуться Агжей. Огляделся, выбирая место для открытия портала. — А ты присмотри за герцогом, — резко бросил он Жан Жаку.
— Уверен? — Арлинг исподлобья посмотрел на брата.
— Более чем, — не твердо — жестко отрезал Агжей — Там, — не дожидаясь очередной реплики, указал он на выложенную камнем площадку у дворовых построек.
— Идем, — посчитав это приказом, Марк легко тронул Лайета за плечо.
Тот кивнул, оглянулся, губы дернулись... нет, не улыбкой, которой он мог бы меня поддержать, словом, которое так и не произнес, но которое я услышала.
Верю!
Хотела ответить ему тем же, но опоздала, неожиданно оказавшись в крепких тисках сильных рук.
— Что еще? — сквозь зубы процедила я, снизу вверх посмотрев на вцепившегося в мои плечи Алекса.
— Ты там не сильно геройствуй, — продолжая удерживать, не попросил — потребовал он. — Я уже привык тебя доводить, — добавил он, чуть смягчив интонации.
— Вы лучше не обо мне беспокойтесь, а о герцоге, — поморщившись, дернулась. Когда он чуть ослабил хватку, спросила ехидным шепотом: — А чего это его светлость от девочек отказался? Дал обет?
Маркграф в первый момент опешил, потом, когда дошло, всхлипнул от едва сдерживаемого смеха, но все-таки сдался и расхохотался. Грубо, но так задорно, что не поддержать у меня не получилось.
— Алекс? — повернулся к нам Эдгар, до этого объяснявший что-то подошедшему заместителю Арлинга.
Я поспешила 'проглотить' смешок и даже опустила голову, не в силах справиться со слишком уж ехидной улыбкой, а вот де Риньи продолжал смеяться. Останавливался на мгновенье, но тут же начинал вновь, похоже, представляя себе этот самый обет.
— Ну, я пойду, — воспользовавшись возможностью, вывернулась я из захвата. Подмигнула брату, смотревшему на нас с легкой укоризной, свистнула крутившейся неподалеку Бригитте и сделала вид, что не заметила напряжения в направленном на меня взгляде Жан Жака.
Как бы не хорохорилась, мне было страшно.
Нет! Мне было очень страшно!
— Твоя задача — щиты, — догнал меня Агжей, пристроился слева. — Никаких резких движений, ничего, что могло бы их спровоцировать.
— Будешь пытаться договориться? — отказываясь даже представлять, как это будет выглядеть, спросила я.
— Буду, — коротко ответил брат. Обогнал, продолжая оставаться чуть сбоку от меня. — Готовы?
— Готовы, — отозвался Лайет.
Стоял он спиной к нам. Голова склонена, руки вытянуты вперед, ладони прижаты друг к другу.
Мне не раз доводилось видеть, как пространственники выстраивают портал, однако там все было немного, но иначе. Точные привязки, знакомый путь, наставники, которые могли вмешаться, не дав допустить ошибку....
Здесь был только Лайет. Выгоревший Марк ничем помочь ему не мог.
— Готовы, — раздался за спиной голос Эдгара.
Оглядываться я не стала, поймала сиганувшую мне в руки Бригитту, пересадила ее на плечо.
— Всем отойти! — крикнул стоявший сразу за мной Жан Жак.
— Отойти! Отойти! Отойти... — откликнулись вокруг сразу на несколько голосов.
Впрочем, воины Арлинга действовали настолько умело, что команда запоздала. Вся площадка была уже свободна.
— Открывай! — резко бросил Агжей, взяв командование на себя. Чуть развернулся, чтобы войти в прокол боком.
Я повторила его движение, слегка выставив правую руку вперед. Заготовка щита уже 'висела' на пальцах, оставалось только сбросить.
Несколько секунд ничего не происходило, добавляя подспудного напряжения. Лайет, конечно, был универсалом, владея и даром перемещения, но....
Как ни ждала открытия портала, но воздух 'вскипел' внезапно. Заклубился туманом, в котором потерялась часть площадки, кусок постройки и росшее рядом с ней дерево.
— Вперед! — мгновенно отреагировал Агжей, первым кидаясь в дымку.
Я скользнула следом, не сводя глаз со светлячка на его рукаве. Пока в тройку не встанет Лайет, за брата полностью отвечала я....
Щит подняла, как только туман остался за спиной. Плотно уложенное плетение сорвалась со знакомым шелестом, вернув мне сбежавшую было уверенность. Первые три слоя растеклись, накладываясь друг на друга, разложились незамкнутым коконом....
О том, что мы опоздали, я поняла, когда увидела отблески зарева на 'пленке' полностью раскрывшегося щита. А потом и услышала, как над горевшим городом раздался протяжный, торжествующий рев.
* * *
Кто никогда не видел, как работает полностью осознавший себя заклинатель, не поймет, почему наши предки избавлялись от зовущих, чей дар был столь похож, что сразу и не разберешь, где — один, а где — другой.
— Береся! — крикнул Агжей, только и дождавшись, когда, пропустив всех, закроется портал.
Возразить никто не успел, брату я подчинялась беспрекословно. А потом стало уже поздно. Полноценной защиты от заклинателя не существует, спасает только родственная кровь.
Начал он с бормотанья. Опустился на землю, сел, поджав под себя ноги, наклонился вперед и забубнил что-то себе под нос. Лишь прорывалось время от времени... при... бу-бу-бу... ка... бу-бу-бу... зы... бу-бу-бу... ваю... бу-бу-бу... при... бу-бу-бу... ди....
А над городом алело ночное небо. И пронзали его стремительные, не знающие пощады тени, и среди криков и мольбы о помощи раздавался вдруг воинственный клич, и сломленное, какое-то скомканное тело Агжея казалась израненным, измотанным, безгранично одиноким на фоне крепостных стен, неподалеку от которых мы вышли.
Я не верила этому впечатлению, чувствуя, как холодом обдает кожу под плотной одеждой, как поднимаются волоски, как покрывается тело мурашками....
Это был не страх — ужас! Животный ужас, своей ледяной пятерней сжимавший все еще пытающееся трепыхаться сердце. И — сила! Огромная, сминающая волю сила, заставлявшая сделать шаг, затем еще один....
А потом он запел! Нет, не словами запел — звуками, которые бросал в небо и тянул, тянул, тянул. И вот тогда я поняла, что уже испытанный ужас был ничем, по сравнение с тем, что окутывало меня теперь. Пустота! Холодная, безжалостная, безграничная пустота.
За спиной вскрикнул Лайет, потом низко, по-звериному, зарычал Жан Жак. Тяжелым, измученным стоном вторил ему Алекс....
