Я скинул с могил в сторону камни и принялся копать руками. Рыхлая, чуть влажная земля легко поддавалась моим усилиям. Вытащив из ямы первое тело и положив его на солнышко, поближе к вещам, я принялся за второе захоронение.
Так, что мы имеем? Погибшие оказались людьми, по крайней мере, я не нашел на их телах каких-то отличий. Это прекрасно, не должно быть больших расхождений в психологии. Кожа белая, рост не больше ста шестидесяти сантиметров, встреть таких на Земле — ни за что бы не догадался об их инопланетном происхождении.
Больше меня порадовали их вещи. Видимо, в отряде эти покойники выполняли функции проводников или легкой разведки. У каждого из них было по одному длинному ножу, кожаной фляге и небольшому луку с комплектом стрел. Все это сразу перекочевало в отдельную кучку, куда я решил складывать необходимые мне предметы. В заплечных сумках обнаружил много полезных мелочей, вроде иголок с нитками, ложек, небольшого котелка и рыболовных крючков с леской. Но больше всего меня обрадовала еда, завернутая в жесткую как рогожа ткань. Особо не задумываясь о последствиях, я стал жевать какое-то вяленое мясо и отхлебнул из фляжки. В ней оказалось разбавленное теплое вино, оно было с отчетливым запахом дубильных веществ и слегка вскружило голову. Ничего, позже наберу сюда свежей воды. После вынужденной ягодной диеты еда казалась необычайно вкусной.
Все, хватит отдыхать, пора идти по следу воров. Я, не разбирая, высыпал содержимое одной сумки в другую, нацепил ножны на пояс и взял один лук. Вначале я хотел его оставить, так как прекрасно понимал, что из меня стрелок, как из кошки летчик — в принципе летает, но низко и недолго. Но потом решил взять оружие — послужит моральной поддержкой при конфликте с местными. Я уже собрался уходить, как мой взгляд упал на ноги мертвеца помоложе. Хорошие сапоги, и размер подходящий. Подошва на моих ботинках пока держится, но вряд ли они прослужат еще долго. Все-таки моя обувь создавалась для города, а не для длительных лесных путешествий. Да и рубашка может пригодиться, только отстирать ее от крови нужно.
В итоге я задержался еще минут на десять.
День клонился к закату, когда я вышел из леса к горам и успел увидеть, как последний из членов отряда кладоискателей скрылся меж двух больших валунов. Еще бы чуть промедлил, и пришлось бы потратить кучу времени и усилий, чтобы найти этот вход. Я оторвался от ствола дерева, скрывавшего меня от чужих взглядов, и решил устроить привал. Лезть ночью в гору, хоть и не такую крутую, как ее соседки, не хотел, опасаясь повредить ноги. Чуть поскользнулся на камне и все — пиши завещание, далеко с вывихнутой лодыжкой не уйти, а добрых самаритян тут днем с огнем не сыщешь. Кроме того, в пещере будет темно, так что нужно будет подготовить факелы. В сумке охотников я вроде видел лоскуты ткани, вот они и пригодятся.
Я развел небольшой костер и повесил над ним котелок с водой из фляги. В быстро закипевшую жидкость бросил последние ягоды, уж очень мне хотелось выпить чаю, пусть даже такого. Странно, но совершенно не тянуло курить, в кармане лежала пачка с последней сигаретой, а о ней только сейчас вспомнил. Повертев в руке сигарету, я без сожалений выбросил ее в костер — раз уж избавился от вредной привычки, то нет смысла докуривать последнюю.
Неспешно потягивая горячий напиток, чем-то напоминающий заваренную суданскую розу, я задумался о своих будущих действиях. Допустим, сумею забрать обратно кольцо, но что мне делать с ним дальше? Попробовать заполнить до предела энергией в надежде, что оно вернет меня обратно? Нет, на это рассчитывать нельзя, ведь артефакт однозначно был создан в этом мире, а на Земле оказался случайно или с какой-то целью. Как только кольцо перемкнуло, оно вернулось обратно к той странной колонне. Кроме того, надо признать, что моих куцых знаний хватит только на то, чтобы активировать на артефакте знаки. Но как бы мой любимый метод проб и ошибок не дал сбой. Кто знает создателей магического перстня, вдруг они взяли да и заложили в него программу самоликвидации. Эх, зря я пренебрегал уроками Хольца! Хотя и он оказался не таким уж всезнайкой — кольцо-то создал местный маг, а не легендарный Мерлин.
Может, просить помощи у местных магов? Неизвестно, как они отнесутся к пришельцу, то есть ко мне. Могут на месте уничтожить, а могут и на опыты оставить. Нет, есть, конечно, ничтожная вероятность того, что они с радостью согласятся мне помочь, да только в альтруизм я уже давно не верю. Придется самому искать знания, тщательно скрывая свое иномирное происхождение. Вот только боюсь, что в местных аналогах учебных заведений мне ничего не светит, вряд ли чужака допустят до стратегически важной информации. В том, что способ путешествия меж мирами относится к этой категории, я ни на миг не сомневаюсь.
Итак, что мне остается? Если повезет — забрать колечко и попробовать вернуться назад. В случае неудачи — спрятать его где-нибудь понадежнее, потом войти в местное общество, поднакопить деньжат. Здесь до них уже успели додуматься: в небольшой кучке медных и серебряных квадратиков и кругляшей, обнаруженных на дне сумки, я с уверенностью опознал местную валюту. Деньги — это сила! Они откроют дверь к любой тайне, главное, чтобы их было много. Кроме того, найду себе учителя магии из числа местных аутсайдеров, чье исчезновение никого не встревожит.
Мысли, на чем скопить первоначальный капитал у меня имелись. В крайнем случае, добуду инструмент и распилю на части ту металлическую штуковину из башни. Судя по маленькому количеству серебряных монет, найденных у покойников, этот металл здесь в большой цене. Конечно, есть в моем плане слабое звено — незнание местного языка. Надеяться выучить его с помощью мага-менталиста и сохранить при этом в тайне свое происхождение — несусветная глупость. Остается только найти способ войти в доверие к аборигенам и выучить язык. Но как? В городе я быстро выдам себя незнанием какой-нибудь мелочи, и хорошо еще, если при этом не нарушу религиозное табу. В деревне тоже, там, наверное, это произойдет еще быстрее, все же в городах должны быть иностранцы. Стоп, а ведь это мысль! В крупных городах можно сойти за путешественника, списав незнание обычаев на иноземное происхождение. Я улыбнулся, вспомнив, как сам, впервые попав на отдых в Египет, спокойно прожил там неделю, везде объясняясь с помощью жестов.
Пыльные улочки Каира возникли перед моим взором. Эх, хорошо же тогда отдохнул. Все бы отдал, только бы снова очутиться дома, в теплой чистой постели. Я прилег около костра и позволил воспоминаниям унести меня в дрему, не замечая, как мое тело цепенеет и перестает слушаться. Рука безвольно упала на угли, но, несмотря на резкую боль от ожога, я не смог ей пошевелить. Язык и горло тоже онемели, и мне не оставалось ничего другого, как мысленно закричать о помощи.
Впервые за все время пребывания в этом мире Странник был на грани смерти. Он с трудом удерживал форму, его внутренние связи, несмотря на все усилия, распадались, словно истлевая под действием кислоты. В свое время очутившись здесь и осознав, что крепко привязан к ловушке, Странник раскинул вокруг себя сеть, собиравшую крохи энергии из окружающего пространства. Однако планета уже успела сделать не одну сотню витков вокруг местного светила, а накопленной энергии, необходимой для возвращения домой, не набралось и половины. Ловушку окружал мощный барьер, пробить который Страннику было не по силам. Защита, видимая глазами демона как огромная золотистая сеть, покрывала окружающий лес и горы.
Возвращение домой постоянно откладывалось. Изредка здесь появлялись чужаки. Они с неистребимым любопытством лезли в ловушку и пополняли запасы силы Странника. На существование себе он выделял самые крохи, все остальное бережно хранил для активации портала. Вот и в этот раз, почувствовав пришельцев на своей земле, он решил забрать их энергию с минимальными затратами своей. Демон долго выжидал подходящий момент, но терпение его лопнуло, когда одна из двух намеченных жертв открыла небольшой ларец, и откуда на мгновение повеяло колоссальной силой, которой с лихвой бы хватило на возвращение. Он опрометчиво бросился на чужаков. Однако смертные оказались демону не по зубам, мало того что волшебники так и не применили магию, что увеличило бы силу Странника и дало ему возможность опустошить их источник, так другие, которые не владели даром, оказались благословлены местным божеством, наложившим свои загребущие руки на их души. Так что смерть простых людей ничего Страннику не дала.
Потом благословленная тем же богом вода, усиленная неизвестными ингредиентами, попала на тело демона и стала разъедать его сущность. Странник пытался сращивать порванные связи, однако только ему удавалось это сделать в одном месте, как разрывы появлялись в другом. С пониманием того, что его существование скоро закончится, к демону пришла ярость на этот мир со всеми его жадными богами и никчемными смертными. Если бы у него только появилась возможность, он, не задумываясь, уничтожил бы вместе с собой планету.
Неожиданно он услышал слабый зов о помощи, чем-то похожий на хаотичные голоса Младших. Странник мысленно прошелся по волне и обнаружил ее источник — того странного чужака, который бессмысленно метался по его территории уже несколько восходов солнца. Этого смертного, от которого исходили заметные эманации Старших, также затащило в клятую ловушку. Вначале Странник не стал его трогать в надежде, что тот является живым маяком для Старших, которые помогут выбраться из этого мира. Жалкий человечек попал сюда без крупицы силы, только это и спасло его от моментального поглощения — сентиментальностью демон, как и все его собратья, никогда не отличался. Теперь же проникнув в сознание парализованного смертного, Странник сделал ему предложение, от которого тот не должен был отказаться.
Глава 4. Одержимый
Описать мое состояние просто чувством страха нельзя. Я был испуган, находился в панике, во всепоглощающем, безысходном ужасе. С каждой секундой, проведенной в абсолютной неподвижности, он становился все сильнее и сильнее. Я не мог пошевелить даже зрачками. Оставалось только с отчаянием наблюдать, как начинает тлеть рукав снятой с мертвеца рубашки и огонь пробует кожу, грозя в скором сжечь мою руку заживо. Пальцы уже стали обугливаться, обнажая неестественно белую кость.
Наивный, когда-то давно расстраивался, что пальца нет...
И запах, этот едкий запах паленой кожи и мяса. Обещаю, что если выберусь из всего этого, то всерьез подумаю над тем, чтобы стать вегетарианцем. Шашлык уж точно есть никогда не буду.
Я безрезультатно пытался вспомнить, какие мышцы нужно напрячь, чтобы хотя бы прикрыть веки и избавиться от ужасающего зрелища сгорающей руки. Сейчас огонь перекинется на тело, и после очередной порции мучений я умру. Поскорей бы.
Боль, исходящая от руки уже давно перешла на все тело. Чтобы хоть как-нибудь ее унять, я перепробовал все знакомые методики. Отрешиться от боли, представив себя в другом месте, например, на солнечном пляже, где сильно, просто очень сильно припекает солнце, не получилось. Тогда попытался изменить вектор своих ощущений. Я перестал блокировать боль, а наоборот усиливал ее, требуя ее все больше и больше. Мучения не стихли, но я стал испытывать от них какое-то мазохистское удовольствие. Одновременно хотелось, чтобы боль прекратилась и чтобы продолжалась вечно.
Кажется, начинаю сходить с ума... Ну и что, ну и пусть. Больше это терпеть не могу.
А почему бы мне не помочь тебе?
Да, пожалуйста, помоги. Мешать не буду. Кто я такой, чтобы мешать себе помочь?..
Все. Крыша уехала. Было бы смешно, если бы не было так больно.
Шиза, ты еще здесь? Задав вопрос, тут же понял, что здесь. Что ты хочешь, чтобы убрать эти непередаваемые ощущения?
Хочу жить в этом теле.
Да я не против, живи.
На очередной привал отряд остановился в небольшой пещере, стены которой были покрыты бледно-зеленым мхом. Янель без сил упал на каменный пол, беззвучно проклиная свои ослабшие ноги. Рядом, тяжело дыша, присел на большой камень Туор и стал рыться в сумке с алхимическими зельями. За то время, которое они провели под горой, архимаг сильно изменился: некогда хорошо уложенные волосы свисали с его головы спутанными запыленными прядями. Щеки ввалились, придавая учителю непривычно хищный вид, а глаза горели яростной одержимостью. Закончив смешивать очередное зелье, маг хриплым от усталости голосом подозвал воина. Капитана с ними не было, он остался где-то позади и, вероятно, уже был растерзан чудовищем.
Тела мертвых бойцов бросили еще рано утром, когда после долгого бега по лабиринту услышали, как демон, издавая леденящие душу звуки, пробивает очередной завал в туннеле. Если сейчас Бринк был здесь, то архимаг плюнул бы на присутствие его подчиненных и, не выбирая выражений, устроил бы ему полный разнос. В лесу, отягощенные трупами воины еще сохраняли темп, но внутри горы, когда покойников приходилось протаскивать через узкие ходы, скорость значительно снизилась. Если бы не это, они имели бы неплохие шансы подойти к границе Странных гор. А вот там, используя свою магию и накопленный за многие годы опыт, Туор рассчитывал быстро показать проклятому демону, кто здесь жертва, а кто охотник.
— Как звать тебя? — За время путешествия волшебник так и не удосужился узнать имена всех бойцов сопровождения. Сейчас их осталось всего пять человек от прежнего десятка. Раньше маг с ними практически не общался, переложив командование полностью на капитана. Теперь же, когда их командир, скорее всего, погиб, архимагу пришлось все руководство взять на себя.
— Дрон, ваш магчество, — невнятно пробормотал воин.
— Скажи, Дрон, ты с какого расстояния сможешь попасть из арбалета в цель размером с мой кулак?
— Локтей сто, не больше... Лучшим снайпером в отряде был Гельт, который с Ивом и капитаном остался прикрывать наш отход.
— Маловато, но ладно. Слушай внимательно, Дрон. Возьмешь это зелье. — Туор протянул бойцу небольшой глиняный кувшин, покрытый гномьими рунами. Второй, раза в два больше, он аккуратно отставил в сторону. — Положишь его локтей на восемьдесят от входа в это место так, чтобы его было видно, и выстрелишь по нему. Только сначала вернешься и предупредишь меня. Понял?
Дрон молча кивнул и сбросил со спины щит, упавший на камни с глухим стуком. Внимательно следивший за разговором Янель протянул бойцу арбалет. Воин, схватив оружие, напоследок окинул взглядом своих боевых товарищей и направился к узкому входу в пещеру.
Сам же архимаг взял оставшийся сосуд и пошел к выходу из этого временного убежища. Больше необходимых ингредиентов у него не осталось, поэтому Туор решил сам заложить последнее зелье. Он хотел быть точно уверенным, что взрыв создаст непроходимый для чудовища завал.
— Демоновы гномы! — Иррациональная неприязнь к подземным жителям, видимо, передалась ему от ученика. — Зачем нужно было покрывать стены тоннеля укрепляющим составом? Что простых подпорок не хватило? Еще отполировали бы тут все. Теперь разрушить стены практически невозможно.
