-Ну что там, Свен? — спросил Кристофф когда заметил, что его верный друг отстал. — Нашёл чего интересного?
Ответом послужил радостный рёв. А через минуту северный олень уже догнал своего хозяина, держа в зубах какую-то бирюзовую тряпку. Парень даже не сразу понял, что это, и откуда его питомец это достал. И только когда Свен подбежал вплотную и почти сунул эту тряпку ему в руки, Кристофф смог разглядеть в этом предмете бирюзовую перчатку.
-Эй! — окликнула их Анна. — Ну где вы там?
-Ничего себе... — пробормотал Кристофф, изучая перчатку. Длинная, тонкая, скроенная на женскую руку, она поражала воображение сложностью орнамента, красотой отделки и блеском драгоценных камней. Конечно, снег и слюна Свена несколько портили впечатление от созерцания этого произведения искусства. Но даже не смотря на это, хадорец понимал, что этот предмет стоил в разы дороже, чем его сани. И может быть, даже его жизнь.
-Ты что, оглох? — крикнула Анна ему на ухо, для надёжности ткнув кулачком в спину.
-Посмотри. — сказал проводник, поворачиваясь к своей нанимательнице и показывая ей найденную перчатку. — Похоже, это тоже от твоей сестры.
-Ах! Перчатка! — воскликнула юная герцогиня, делая шаг назад. После чего принялась ожесточённо рыться в своей сумке. Пока не извлекла другую, точно такую же перчатку. После чего выхватила из рук хадорца находку его оленя и сложила их вместе. Перчатки образовали идеальную пару. После чего девушка уже не сдерживала эмоций — Я знала! Я знала, что в этом всё дело!
Но проводник молча смотрел на свою нанимательницу, искренне не понимая причину столь бурной реакции на вполне заурядное событие. Ну подумаешь, перчатку потеряла. С кем не бывает? Герцогиня тоже ведь из плоти и крови.
-Перчатки! — воскликнула Анна, для наглядности потрясая ими перед носом Кристоффа. — Из-за них всё произошло! Когда я сорвала перчатку с руки Эльзы, она начала всё замораживать. А когда она потеряла вторую, зима накрыла герцогство, став ещё злее и холоднее.
-И что теперь? — спросил всё ещё не понимающий этой логики Кристофф.
-И теперь, если Эльза наденет перчатки, то всё закончится! — юная герцогиня буквально сияла от радости. Как будто она нашла золотую жилу. — Это же зачарованные перчатки! Я сама видела, как они светились, когда Эльза колдовала. Они рассеивают магию!
-И ты думаешь, что она так просто даст надеть на себя эти зачарованные перчатки? — в голосе хадорца сквозило сомнение. Потому, что окажись он на месте ведьмы, он бы никогда не позволил надеть на себя подобную штуку. Это же всё равно, что самому себя заковать в кандалы.
-Я ей просто верну эти перчатки. — весело ответила Анна, пряча их обратно в сумку. Хотя, она всё же не забыла почистить правую перчатку, сковыряв замёрзшие слюни. — Она сама их наденет. Я уверена. И тогда всё вернётся на круги своя. Пошли скорее.
И когда они всё же обогнули скалу, дворец предстал перед ними во всём своём великолепии. Он как будто вырос на той небольшой площадке, что была на юго-восточном склоне горы возле самой вершины. Эта чарующая, ажурная ледяная конструкция, переливавшаяся разными оттенками голубого и сверкавшая в лучах заходящего солнца. Невероятный, невозможный, неземной, он поражал точностью пропорций, совершенством форм, и красотой лаконичного убранства. Эти колонны, скаты, контрфорсы, балконы и единственная ледяная лестница, что была перекинута через расщелину прямо к парадным дверям — всё было просто идеально.
-Ух ты... — протянула Анна, любуясь великолепием ледяного дворца.
-И всё изо льда... — только и сумел выдавить из себя Кристофф. Потому что он в жизни не мог себе даже представить, что лёд может быть таким красивым. И тем более, что из него можно построить такие хоромы. Ему даже дышать было тяжело от восторга, обрушившегося на его непутёвую голову. Определённо, все беды и несчастья последних дней стоили того, чтобы увидеть нечто подобное. — Сейчас расплачусь.
-Пожалуйста. — обронила Анна, проходя мимо. — Не стесняйся.
-Ля-ля-ля! — напевал снеговик, ужасно фальшивя, скача по ступенькам перед юной герцогиней. — Шу-шу-шу!
Свен тоже захотел присоединиться к остальным и получше рассмотреть это чудо архитектуры вблизи. Но, широкие оленьи лапы просто скользили по льду, не давая зверю никакой точки опоры. Он только и мог, что недовольно реветь в своей отчаянной попытке подняться с ледяных ступеней.
-Эмм. Ладно, не нервничай. Давай я помогу. — сказал Кристоф Свену, беря того под брюхо и снимая с лестницы. — Вот так, дружок. Посиди пока здесь.
И когда северный олень всё же сел, грустно хрюкнув от разочарования, его хозяин смог сам начать подъём по этой ледяной лестнице. Которая была абсолютно совершенна. Ни одного шва, ни одной неровности. Идеально гладкие полупрозрачные ступеньки, через которые была видна пропасть. Он даже присвистнул, проведя рукой по перилам, на которых не было ни малейшего следа неровностей. Только одно слово было достойно этого великолепия. — Идеально.
Анна стояла на пороге ледяного дворца, не решаясь постучатся. Потому что снова межу ею и Эльзой была дверь. Эта вечная преграда, что всегда была закрыта. И в ту ночь, когда она распахнулась, они оказались разделены войной на долгие годы. Так и стоя с занесённым кулаком, юная герцогиня думала о том, не было ли это их с сестрой проклятьем.
-Постучи. — тихонечко подсказал Олаф.
Поглощённая мрачными мыслями, она даже не заметила, как прижала левую руку к сердцу. И как нащупала ленту перевязи с патронташем у себя поперёк груди. Даже через рукавицу она ощутила холод метала застёжки в форме сигнуса. Золотой лебедь — герб Сигнара, призванный отличить ганмага королевской гвардии.
И запоздалая мысль очень своевременно пришла в голову. Эльза же клялась в верности Империи. Она не должна видеть ни перевязь, ни пистолет. И тем более знать о том, что Анна — ганмаг. Потому что это может испортить любые попытки примирения. И это ещё хорошо, что её хадорский проводник был весьма диким и дремучем парнем. Иначе мог бы убить её, или на худой конец просто сдать властям как шпионку. Которой она была на пол ставки.
-Постучи! — уже настойчивее сказал Олаф, покуда юная герцогиня сражалась с застёжкой перевязи. А когда всё же победила, быстро скрутила ремень с патронташем вокруг кобуры с пистолетом и подсумка. И когда она уже прятала их в сумку, снеговик спросил у Кристоффа. — Почему она не стучит?
Анна тем временем перевела дыхание и снова занесла кулак, готовясь постучатся в ледяные ворота. Но ей всё равно не хватало духа сделать это. Поэтому она постаралась как можно глубже вдохнуть разряженный горный воздух и успокоится.
-А вдруг она не умеет стучать? — высказал оригинальную гипотезу Олаф.
Но Анна всё же победила свою нерешительность и трижды ударила в створки ледяных ворот. Которые откликнулись низким и гулким эхом. И с третьим ударом разошлись в сторону, со скрипом и скрежетом льда, трущегося об лёд, открывая проход.
-Ах! Ха! Открыла! — воскликнула юная герцогиня. Она совершенно не ожидала, что это окажется так просто. — Не то, что раньше.
Кристофф и Олаф замерли, молча любуясь внутренним убранством ледяного дворца, открывшимся им с порога.
-Ой! — вспомнила об одной важной детали Анна, готовая уже сделать шаг внутрь. И быстро повернулась к своему проводнику. — Тебе лучше подождать меня здесь?
-Что? — не поверил своим ушам Кристофф.
-Однажды увидев меня с парнем, она всё заморозила. — коротко объяснила возможный итог появления перед Эльзой с незнакомцами юная герцогиня.
-Но... Но ты только посмотри! — начал протестовать хадорец, активно размахивая руками. — Весь этот дворец изо льда! Лёд — моя жизнь!
Но в ответ она смогла только пожать плечами, да развести руками. Потому что результат предыдущего такого визита был виден вокруг на сколько хватало глаз.
-Пока, Свен! — сказал снеговик, проходя между двух людей во дворец.
-И тебе тоже, Олаф. — произнесла Анна, вовремя поймав его за руку-веточку.
-Мне? — удивлённо спросил снеговик, глядя прямо в глаза юной герцогине. И в этот миг на его белом лице отразилось столько скорби и отчаянья, будто его лишили самой заветной мечты.
-Буквально одну минуточку. — сжалилась над несчастным созданием Анна. Всё же он был слишком наивен, почти как меленький ребёнок. И ей совершенно не хотелось обижать его.
-Ладно. — согласился Олаф, отходя обратно. И как только юная герцогиня переступила порог, принялся негромко считать. — Один. Два. Три.
Створки начали закрываться, как только Анна вошла внутрь. Обернувшись, она заметила своего проводника, который сидел вместе со снеговиком на первой ступеньке лестницы. И когда двери с глухим стуком закрылись, они оба уже хором считали секунды. — Четыре. Пять...
-Ого. — только и могла сказать Анна, осматривая внутреннее убранство дворца. Большой зал заливал нежный голубой свет, лившийся сверху через огромную ажурную люстру и узор на потолке в форме снежинки, которая буквально светилась изнутри. Пол был гладкий, как каток. Юная герцогиня с трудом смогла удержать равновесие, и была вынуждена двигаться значительно аккуратнее, идя к одной из двух лестниц, что полукругом огибали ледяной фонтан и сходились на небольшом балконе, ведя вглубь дворца.
-Эльза! — позвала она свою старшую сестру. — Это я, Анна!
-Анна? — осторожно спросила герцогиня Аренделла, выходя на балкон.
-Ооо. Эльза. Ты так изменилась. — произнесла Анна, поражённая новым обликом своей сестры. Этим сверкающим и переливающимся голубым платьем с длинной воздушной мантией, с которой сияли ледяные звёзды. И толстой косой платиновых волос, свисавшей с плеча. Она никогда не видела её такой. Но быстро поняв, какую глупость сморозила неподумав, поспешила исправиться. — В смысле, к лучшему. И тут всё так красиво.
-Спасибо. — с улыбкой кивнула Эльза, всё так же стоя на балконе. — Я и сама не знала, что способна на такое.
-Прости меня за всё. — начала свою речь Анна, медленно поднимаясь по лестнице. — Если бы я только знала...
-Нет-нет! Всё нормально. Ты не должна извинятся. — произнесла Эльза, поднимая руки в примирительном жесте и на два шага отходя вглубь от края балкона и лестницы. — И лучше тебе уйти. Пожалуйста.
-Но я только пришла. — удивилась Анна. Так быстро от неё ещё никто и никогда не пытался отделаться.
-Твоё место в Аренделле. — сказала Эльза, делая ещё три шага назад.
-Как и твоё. — произнесла юная герцогиня, в надежде напомнить своей сестре о принесённых клятвах.
-Нет. Анна, моё место здесь. — с грустью произнесла Эльза, подходя к краю балкона, кладя руки на перила и глядя вниз, на ледяной фонтан. — В одиночестве. Где я могу быть собой. И никому не навредить.
-Кстати, по поводу этого...
Терпение первым лопнуло у Кристоффа. В конце концов, он не бездушный и безмозглый снеговик. А потому, поднявшись на счёте сорок, он подошёл к дверям, и тихонечко их приоткрыл. Так, чтобы в образовавшуюся щель было видно происходящее.
Отсюда он прекрасно видел и фиолетовый плащ Анны, и сияющее голубым платье герцогини Эльзы. Но не очень хорошо слышал разговор. Считающий секунды снеговик был слишком громок, заглушая всё, что можно.
А сам Олаф, заметив, куда направился его товарищ по ожиданию, сам сорвался с места на счёт пятьдесят. И пристроившись сбоку, открыл створку дверей ещё шире, чтобы самому видеть происходящее.
И как только минутный отсчёт был завершён, с радостными криками Олаф рванулся во дворец. Кристофф только и успел, что шарахнутся в сторону, прячась за колонну. Потому что ему очень не хотелось познать на своей шкуре гнев ледяной ведьмы. А снеговику то что, ему хоть кол на голове теши, он и не заметит.
-Шестдесят! — разнёсся по залу чей-то радостный вопль.
-Стой. Что это?— встревоженно произнесла Эльза, опасаясь худшего. Но неизвестно как открывшиеся двери уже снова закрывались, повинуясь воле хозяйки дворца. А маленький снеговик уже летел со всех ног к Анне. И по дороге продолжал кричать свои приветствия. — Привет! Я — Олаф! Люблю жаркие объятия!
-Олаф? — Снежная Королева не верила своим глазам. Она слепила похожего снеговика ради забавы. А он теперь прибежал в её ледяной дворец. Сам!
-Ты меня слепила. — осторожно произнёс Олаф останавливаясь рядом с Анной, виновато сложив руки-веточки. — Ты помнишь?
-И ты живой? — у Эльзы всё ещё в голове не укладывалось, как такое возможно. Ведь она не изучала заклятья анимации конструктов.
-Да. — скромно ответил снеговик, осматривая себя и шевеля пальцами деревянных рук. — Вроде того.
Эльза со страхом взглянула на свои ладони. Анимация конструктов — одно из сложнейших заклятий. Сделать из неживого живое за всю историю Ковена Серых Владык удавалось единицам. Большинство шло по пути наименьшего сопротивления, создавая механические подобия жизни в виде всевозможных меканических сервиторов, автоматонов и других конструков. Вершиной развития этого направления были варджеки, которые оживали благодаря энергии парового двигателя и арканомеханическому мозгу — кортексу. Вторым путём было оживление того, что когда-то уже было живым — некромантия, запретное тёмное искусство, само знание о существовании которого было тяжким бременем.
Но Олаф был из снега. Не из стали и не из мёртвой плоти. Из простого снега, камней и веточек. И он был живой. Пускай и неосознанно, но она создала жизнь. Не отняла, а подарила. И от этой мысли на душе у Эльзы стало тепло и радостно. Её сила могла творить настоящие чудеса, невероятные и прекрасные.
-Он как тот, что мы слепили в детстве. — сказала Анна, присев рядом со снеговиком и кладя руку ему на плечо.
-Да. — вспомнила Эльза те светлые и беззаботные времена. Когда родители были живы, когда они были вместе. Когда они были счастливы.
-Эльза, мы были так дружны. — с надеждой произнесла Анна, глядя в глаза своей старшей сестры. — Мы можем опять быть вместе.
Герцогиня Аренделла улыбнулась. Это было именно то, чего ей не хватало все эти годы. Но, заметив белую прядь в медно-рыжих косах Анны, она вспомнила. Вспомнила ту ночь и зал в замке отца, засыпанный снегом. Эльза вспомнила, как поскользнулась. Как попала в голову Анны магическим зарядом. Как побледнело лицо её младшей сестры, впавшей в кому. И как эта белизна появилась в её волосах. И внутри Снежной Королевы всё похолодело от страха.
-Нет! Не можем. — сказала Эльза, пряча руки, поворачиваясь спиной к сестре и уходя в глубь дворца. — Прощай, Анна.
-Эльза, стой! — воскликнула юная герцогиня, вскакивая на ноги.
-Я пытаюсь защитить тебя! — крикнула бывшая герцогиня Аренделла своей младшей сестре.
-Ты не должна защищать меня! — кричала Анна, бежав по лестнице следом. — Я не боюсь!
Когда двери захлопнулись, Кристофф смог перевести дух. Подождав ещё с минуту, и убедившись, что более ничего не происходит, он попробовал снова открыть створки и поглядеть, что же происходит внутри. Потому что любопытство было сильнее страха. Ведь в эти мгновения решалась судьба Аренделла, если не всей Новой Умбрии. И его судьба в том числе.
